Ban đầu, Howard muốn phái người điều tra trước, xác minh mức độ chính xác của thông tin Jan cung cấp, rồi sau đó mới tìm cách ngăn chặn những giao dịch này. Dù sao, đó là phương án an toàn và ổn thỏa hơn. Thế nhưng, đáng tiếc là Jan không cho hắn cơ hội hành động thận trọng. Jan chỉ cấp cho Howard hai ngày để thông báo cho các thành viên Giáo hội thuộc quyền, rồi sẽ trực tiếp xuất kích phá hủy các ổ điểm. Đương nhiên, Howard cũng hiểu rằng làm như vậy hiệu quả sẽ tốt hơn. Bởi lẽ, những Đại thương hội kia đều vô cùng xảo quyệt. Nếu Thánh đường Giáo đoàn có bất kỳ động tĩnh nào, chúng có thể sẽ phát giác và kịp thời phòng bị. Khi đó, dù có tự mình đi lục soát, cũng chẳng thu được tin tức hữu dụng nào. Ngược lại, nếu dựa theo kế hoạch của Jan mà trực tiếp điều động, họ có thể nhanh chóng thu thập chứng cứ và tóm gọn tất cả những kẻ liên quan.

Tuy nhiên, Howard cũng không phải là không có lo lắng. Dù sao, nếu Jan có thể đưa ra những thông tin chi tiết như vậy, điều đó chứng tỏ hắn chắc chắn đã điều tra những người kia. Vậy lẽ nào những kẻ đó lại không hề phát hiện ra bất cứ dấu hiệu nào của cuộc điều tra từ Jan? Lỡ như chúng đã nhận ra manh mối và bỏ trốn từ trước, vậy việc mình hiên ngang dẫn người đến đây thì còn ý nghĩa gì?

Thế nhưng, Jan hoàn toàn không cho Howard thời gian để suy nghĩ những điều này. Bức thư do Hainaut Á mang đến không chỉ giải thích rõ ràng về sự việc, mà còn vạch ra chi tiết từng ổ điểm. Jan cũng đã chuẩn bị sẵn sàng tất cả các kế hoạch cho Howard. Nếu có ai gây rắc rối, cứ đổ lỗi cho hắn ta, huống hồ bức thư này vốn do hắn viết và có ấn ký của Giáo khu Giáo chủ. Bởi vậy, Howard chỉ việc tuân lệnh mà làm. Sau đó, những kẻ bị bắt sẽ bị trừng trị theo mức độ phạm tội: kẻ đáng chém thì chém, kẻ đáng giam thì giam, tuyệt đối không buông tha một ai. Còn những người tị nạn, ai đáng trục xuất thì trục xuất, những ai không có nơi nương tựa sẽ được đưa đến Pasus. Đương nhiên, cuối cùng Jan cũng không quên đề cập đến việc tịch thu toàn bộ tài sản của Thương hội Lion Claws, không để lại một phần nào.

Thậm chí, Jan còn lường trước vấn đề sẽ xảy ra nếu có người cai trị địa phương dám phái binh can thiệp. Hắn đã đưa ra câu trả lời: kẻ nào dám cản trở, hãy đánh cho chết. Tất cả những kẻ cả gan ngăn cản hành động của họ, bất kể thân phận nào, đều sẽ bị xử lý như đồng lõa của Tà Giáo đồ. Kẻ nào dám phản kháng, giết chết không cần xét tội.

Đọc xong toàn bộ kế hoạch, Howard đến cả sức để thở dài cũng không còn. Giữa những dòng chữ ấy toát lên một phong cách đặc trưng của Jan, dù thoạt nhìn có vẻ bạo ngược. Thế nhưng, nếu suy nghĩ kỹ lưỡng, kế hoạch này thực sự có tính khả thi nhất định. Nghề buôn bán nô lệ phần lớn đều được Tà Giáo đồ chống lưng. Thậm chí, với kinh nghiệm nhiều năm làm nhân viên thần chức của Howard, hắn chưa từng thấy một kẻ buôn người nào mà không thông đồng với Tà Giáo đồ. Bởi vì Tà Giáo đồ thường lợi dụng các nghi thức tà ác để hiến tế sinh mạng, do đó chúng cần người sống làm vật tế. Trừ phi Ma Thần mà chúng thờ phụng chỉ định một nhân vật đặc biệt nào đó, bằng không, những Tà Giáo đồ này thường mua vật tế từ bọn buôn người. Dù sao, dưới sự trấn áp của Thánh đường Giáo đoàn, những Tà Giáo đồ này đều phải sống lẩn khuất. Nếu tùy tiện đi bắt cóc người khác, rất dễ gây nên sự nghi ngờ và điều tra của Thánh kỵ sĩ. Còn bọn buôn người thì khác, chúng rất am hiểu trò phù phép khiến người ta "biến mất". Bởi vậy, việc mua bán từ chúng vừa tiện lợi, nhanh chóng lại an toàn.

Còn đối với bọn buôn người mà nói, tuy những Tà Giáo đồ này nguy hiểm, nhưng lại trả thù lao rất cao. Hơn nữa, chúng còn giúp đỡ xử lý một số "hàng lỗi", bởi vậy bọn buôn người tự nhiên cũng vui vẻ giao thiệp với đám Tà Giáo đồ.

Đến nước này, Howard cũng đành hết cách, chỉ có thể làm theo yêu cầu của Jan. Thế nhưng, Howard cũng không phải kẻ ngu dốt. Hắn không ra lệnh ngay lập tức. Thay vào đó, hắn lấy cớ là một đợt kiểm tra Giáo khu đầu năm, triệu tập tất cả thủ lĩnh Thánh kỵ sĩ trong toàn bộ Hùng Ưng Cao Nguyên, sau đó bí mật giao phó nhiệm vụ này cho họ. Mặc dù theo lý mà nói, chuyện như vậy đáng lẽ phải do Howard thông báo trước cho các Giáo chủ ở các Giáo khu, rồi sau đó họ sẽ chỉ huy các Thánh kỵ sĩ dưới quyền mình. Thế nhưng, Howard là người trong nhà biết chuyện nhà mình, hắn rõ rằng tất cả những nhân vật cấp Giáo chủ đều rất cảnh giác với những chuyện liên quan đến phương diện này. Hơn nữa, nói thật lòng, không ít người dưới trướng họ cũng có quan hệ mật thiết với giới Quý tộc. Vạn nhất tin tức bị tiết lộ, kẻ gặp họa chính là bản thân hắn. Thậm chí có thể vì vậy mà lo lắng gây ra xung đột giữa Thánh đường Giáo đoàn và giới Quý tộc, khiến họ quay lưng với mệnh lệnh của mình cũng không phải là không thể. Còn những Thánh kỵ sĩ này thì khác, họ ghét cái ác như kẻ thù. Đối với chuyện như vậy, ai đến họ cũng không từ chối. Bất kỳ Thánh kỵ sĩ chân chính nào cũng sẽ không bao giờ khước từ cơ hội đánh phá tà ác như thế.

Sự thật đúng là như vậy. Sau khi nghe mệnh lệnh của Howard, những thủ lĩnh Thánh kỵ sĩ dưới quyền hắn ai nấy đều hưng phấn không thôi, tựa như vừa được tiêm chất kích thích. Đồng thời, họ còn lấy danh nghĩa của chính mình mà thề rằng tuyệt đối sẽ không tiết lộ bí mật, và cũng tuyệt đối sẽ không tự tiện nói với Giáo chủ trực thuộc khu vực của mình – xem ra họ cũng hiểu rõ đạo đức của những người cấp trên mình.

Điều này không có nghĩa là các Giáo chủ kia không tốt. Thực ra, đó là do chức vụ khác biệt. Chuyện này giống như cảnh sát vậy: cảnh sát bắt trộm, bắt kẻ sát nhân là lẽ đương nhiên, thiên kinh địa nghĩa, họ chẳng cần biết người đó là ai, chỉ cần chứng cứ xác thực thì cứ bắt về đã rồi tính. Nhưng đó là cấp cơ sở. Nếu là lãnh đạo, họ phải cân nhắc đến ảnh hưởng xã hội. Chẳng hạn như bắt một ngôi sao, họ còn phải suy nghĩ xem chuyện này liệu có gây ảnh hưởng xấu nghiêm trọng đến toàn bộ ngành hay không. Ví dụ, khi bắt ngôi sao này mà tát hắn một cái, hoặc đá hắn một cú, nói không chừng sẽ bị người ta tố cáo là dùng hình phạt riêng, từ đó gây ra một đống phiền phức. Còn đối với một cảnh sát bình thường mà nói, mặc kệ ngươi là ngôi sao trên trời dưới đất, nếu đã chứng minh ngươi là kẻ giết người, khi bắt mà dám phản kháng thì cứ thế mà tát cho một bạt tai. Nhưng nếu bị phóng viên nhìn thấy, hành động đó sẽ trở thành "bạo lực chấp pháp", và cấp trên sẽ gặp rắc rối.

Mối quan hệ giữa những Thánh kỵ sĩ này và các Giáo chủ trực thuộc khu vực của họ cũng đại khái như vậy. Đối với các Thánh kỵ sĩ, việc đả kích tà ác là chuyện đương nhiên. Chỉ cần trước mắt có kẻ bắt nạt đàn ông trêu ghẹo phụ nữ, vậy họ đương nhiên phải ra tay. Thế nhưng, đối với Giáo chủ mà nói, lỡ như kẻ bắt nạt đàn ông trêu ghẹo phụ nữ đó lại chính là một Quý tộc thì sao? Giáo hội cần dựa vào sự hiến tặng của Quý tộc để duy trì cuộc sống, nếu ngươi khiến người ta không thoải mái, không trả hoặc trả thiếu thù lao, vậy thì sinh kế của Giáo hội sẽ ra sao?

Đây chính là sự xung đột giữa lý tưởng và hiện thực. Trước đây, phe Giáo chủ luôn chiếm thượng phong. Thế nhưng, kể từ khi Nadja trực tiếp chất vấn Trung Xu Giáo Chủ Đoàn và nhận được ân ban từ Chân Thực Chi Nhãn, toàn bộ tình hình lập tức đảo ngược. Các Thánh kỵ sĩ ở những nơi khác, dù không đến mức trắng trợn như Khartoum, nhưng giờ đây hễ thấy Quý tộc làm càn bên ngoài thì họ cũng sẽ ra tay can thiệp. Điều này tự nhiên khiến mâu thuẫn giữa hai bên ngày càng sâu sắc thêm. Bởi vậy, hiện tại Thánh kỵ sĩ và Giáo chủ đoàn về cơ bản đều là "đại lộ hướng lên trời, ai đi đường nấy", chẳng ai thèm để ý đến ai. Vì vậy, yêu cầu của Giáo chủ Howard về việc không tiết lộ chuyện này ra ngoài tự nhiên cũng nhận được sự đồng ý của các Thánh kỵ sĩ. Tiếp đó, họ đã nắm rõ từng mục tiêu chi tiết của mình, rồi nhanh chóng rời đi, đồng thời hẹn hai ngày sau vào sáng sớm sẽ ra tay. Trước khi đi, Giáo chủ Howard lại trao cho mỗi Thánh kỵ sĩ một vật trông giống như quyền trượng. Về công dụng của nó, họ không hề hay biết, chỉ nghe Giáo chủ Howard nói rằng nếu gặp phải rắc rối không thể đối phó được thì cứ kéo sợi dây trên đó là được. Còn sợi dây đó có tác dụng gì, ngay cả Howard cũng không rõ.

Màn đêm buông xuống.

Trong vùng rừng rậm tối tăm không một tia sáng, một Thánh kỵ sĩ ngẩng đầu nhìn thoáng qua bầu trời đầy sao trên đỉnh đầu, đoạn gật đầu với nam tử mặc y phục trắng đứng cạnh mình.

"Đại nhân, đã đến giờ." "Rất tốt."

Nghe bộ hạ nói, thủ lĩnh Thánh kỵ sĩ gật đầu, đoạn trợn mắt nhìn xuống trang viên dưới sườn núi đang đèn đuốc sáng trưng. Từ đây, mơ hồ có thể nghe thấy tiếng cười nói vui vẻ cùng khúc nhạc vọng ra từ bên trong, trông hệt như một chủ trang viên bình thường đang tổ chức tiệc tùng. Thế nhưng, theo thông tin hắn nhận được từ Đại Giáo chủ Howard, nơi này chính là địa điểm mà Thương hội Lion Claws dùng để buôn bán người.

"Kia... đại nhân?" "Sao vậy?" "Chúng ta thực sự phải xông vào sao?"

Do dự nhìn xuống trang viên phía dưới, vị Thánh kỵ sĩ trẻ tuổi kia lộ rõ vẻ bất an. Điều này cũng khó trách, hai ngày nay họ chỉ biết thủ lĩnh của mình rất hưng phấn, nhưng lại không rõ hắn định làm gì. Mãi đến chiều nay, hắn mới tập hợp nhóm người mình, rồi quay lại nơi đây, bảo là muốn phá hủy một ổ điểm của bọn buôn người. Điều này khiến các Thánh kỵ sĩ còn lại hết sức kinh ngạc, cho đến khi hắn xuất trình mệnh lệnh của Đại Giáo chủ Howard, lúc này các Thánh kỵ sĩ mới an tâm hơn nhiều.

Chỉ có điều, dù vậy, nhìn tòa trang viên trông vô cùng bình thường trước mắt này, mọi người trong lòng cũng vẫn có chút bồn chồn. Lỡ như tính toán sai thì sao đây?

"Sợ cái gì!" Nhận ra sự do dự của bộ hạ, đội trưởng Thánh kỵ sĩ dẫn đầu trừng mắt nhìn hắn như muốn ăn tươi nuốt sống.

"Đây là mệnh lệnh do chính Đại Giáo chủ Howard ban ra, chẳng lẽ còn có thể có sai sót sao? Xông lên cho ta!"

Nói xong câu đó, hắn lập tức đứng dậy, rồi nhanh chóng lao thẳng xuống trang viên phía dưới.

Khi một đám Thánh kỵ sĩ mênh mông cuồn cuộn xuất hiện ở cổng trang viên, lập tức có người phát hiện điều bất thường. Rất nhanh, hai tên thủ vệ bước lên phía trước, chặn lại đường đi của họ.

"Các vị Thánh kỵ sĩ, xin hỏi các ngài đây là..." Đối mặt với thủ vệ trước mắt, thủ lĩnh Thánh kỵ sĩ không nói một lời. Ngược lại, hắn đột nhiên vung tay lên, sau đó lớn tiếng quát.

"Xông vào!" "Vâng!" Đến nước này, những Thánh kỵ sĩ kia cũng chẳng còn cách nào khác, chỉ có thể nhắm mắt lớn tiếng đáp lời. Tiếp đó, chỉ thấy rất nhanh có hai Thánh kỵ sĩ xông lên đẩy ngã những tên thủ vệ trang viên đang cố ngăn cản, sau đó mở toang cánh cổng lớn, xông thẳng vào bên trong trang viên.

Có lẽ chưa từng thấy Thánh kỵ sĩ nào hung hăng đến vậy, đám thủ vệ bên ngoài đều không khỏi sững sờ, làm sao cũng không thể nghĩ ra vì sao những Thánh kỵ sĩ này lại tìm đến tận cửa vào giữa đêm khuya. Thế nhưng, thủ lĩnh Thánh kỵ sĩ chẳng quan tâm những chuyện đó. Hắn bước vào trang viên, quét mắt nhìn một lượt, không thấy bất kỳ ai khác, chỉ có sân sau trang viên đèn đuốc sáng trưng, tiếng nhạc khúc không ngừng. Thế nhưng, với tư cách là một Thánh kỵ sĩ, hắn lại bản năng cảm thấy có điều không đúng. Phải biết rằng hiện giờ đã là đêm khuya. Dù cho là tụ hội của các Quý tộc lão gia ở trang viên, vào giờ này cũng đã nên về nhà rồi. Mà những chủ trang viên thích làm ầm ĩ cũng không phải là quậy phá đến muộn như vậy. Thế mà đến bây giờ, buổi tiệc này vẫn chưa kết thúc, trong đó khẳng định có vấn đề.

Nghĩ đến đây, vị Thánh kỵ sĩ này không chút do dự, lập tức vung tay lên. "Đi, chúng ta đến phía sau!"

Và khi đoàn người xông đến sân sau trang viên, cảnh tượng trước mắt đã hoàn toàn khiến họ kinh ngạc đến ngây người.

Chỉ thấy trong mảnh hậu viện không lớn này, có mấy chục nam tử ăn mặc xa hoa phú quý, trên mặt đeo mặt nạ đang đứng. Bên cạnh họ là những bàn đầy mỹ thực, cùng một đội nhạc đang tấu lên khúc ca. Thoạt nhìn cứ như một buổi tiệc rượu bình thường. Chỉ có điều, có một điểm duy nhất hoàn toàn khác biệt so với những buổi tiệc rượu thông thường: ở trung tâm bãi tiệc, một đài cao đang sừng sững, phía trên dựng thẳng mấy chục cây cọc gỗ. Trên những cây cọc gỗ đó, từng thiếu nữ trẻ tuổi toàn thân bị trói chặt, hai tay hai chân đều bị xích sắt ràng buộc, ngay cả miệng cũng bị bịt kín, trông hệt như những con súc vật bị treo ở đó mặc người xâu xé. Và trước mặt những thiếu nữ này, những kẻ đeo mặt nạ kia cũng đang chỉ trỏ, dường như đang lựa chọn hàng hóa.

Nhìn thấy Thánh kỵ sĩ xuất hiện, những người này nhất thời cũng sững sờ, hiển nhiên họ cũng không hiểu vì sao lại có Thánh kỵ sĩ xuất hiện ở đây.

Còn đối với các Thánh kỵ sĩ mà nói, sau khi chứng kiến cảnh tượng này, hiển nhiên họ đã biết mình nên làm gì. Chỉ thấy thủ lĩnh Thánh kỵ sĩ sắc mặt âm trầm, "soạt" một tiếng rút trường kiếm ra, chỉ thẳng về phía trước, đoạn ra lệnh.

"Tất cả bắt lấy cho ta!" Ngay sau khắc, tiếng giết chóc vang vọng.

Toàn bộ bản dịch độc quyền của chương truyện này được thực hiện bởi đội ngũ biên dịch tài năng tại truyen.free.