Lang thang trên đường phố, miệng ngậm tăm chẳng có việc gì làm, bên tai Hoàng Văn Kiệt dường như vẫn văng vẳng tiếng ông chủ béo ú kia la lối om sòm: “Mày vừa đi làm nửa tháng đã đến trễ ba lần, về sớm năm lần! Còn có mặt mũi xin nghỉ phép với tao! Tao cho mày nghỉ dài hạn luôn, mày đừng có đến nữa!”

“Trời ơi, hỡi ôi! Đáng thương thay cho một thanh niên khôi ngô tuấn tú, phong thái nhẹ nhàng, dòng dõi cao quý, gia thế hiển hách, đầy hứa hẹn như mình! Vậy mà lại phải chịu sự la mắng, sai khiến của lão béo đó! Ông nội ơi, ông chuyên môn hố cháu mà!” Thanh niên ngửa mặt lên trời thở dài một tiếng, trên mặt tràn đầy vẻ thất bại, tổn thương.

Ngày mai là giỗ ông, dù bận rộn đến mấy cũng phải về! Đây là lệnh ông đã định ra khi còn sống, không được làm trái!

Cúi đầu, cậu móc túi ra đếm bảy mươi hai đồng năm hào: “Ai! Thôi ngồi xe lửa vậy! Nhưng vẫn phải đi mấy chục dặm đường núi hiểm trở! Ông nội ơi, sớm muộn gì cháu cũng bị ông hố chết!” Tự lẩm bẩm một lúc, trong lòng lại thầm rủa xả lão béo đã cắt lương cậu cả trăm lần.

Nghĩ lại, thanh niên không khỏi nhớ đến khi còn bé, khuôn mặt tươi cười hiền từ (nhưng không kém phần xảo quyệt) của ông nội. Một đôi bàn tay gầy guộc đến mức có thể thấy rõ từng khớp xương, ân cần vuốt ve khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu bé (dù bàn tay thô ráp ấy khiến cậu đau rát): “Tiểu Kiệt à, cháu phải nhớ kỹ, chúng ta là quý tộc cao quý, mang trong mình dòng máu siêu việt phàm nhân, có thân phận đặc biệt! Cho nên, tuyệt đối đừng tùy tiện kết giao những người bạn tầm thường, dung tục, hãy tránh xa những kẻ phàm tục đáng ghét đó một chút! Cháu hiểu không?”

Tiểu Kiệt mới mười một tuổi, nhìn căn nhà gỗ sắp sập, bên ngoài mưa to, bên trong nhà lại dột mưa nhỏ giọt phía sau ông nội, nghiêm túc trịnh trọng gật đầu: “Ông nội, cháu biết rồi ạ!”

Thanh niên tên là Hoàng Văn Kiệt, hai mươi bốn tuổi, hiện đang làm việc tại một công ty chuyển phát nhanh, và “vừa mới bị sa thải”.

Dù bình thường có vẻ cà lơ phất phất, cậu ta vẫn là một người tâm địa thiện lương (trừ mấy vụ trộm vặt móc túi), thông minh cơ trí (chuyên dùng mưu mẹo để trộm cắp vặt), cần cù tháo vát (cái này thì tùy hứng), khôi ngô tuấn tú (cũng tạm được, so với người thường thì có thể miễn cưỡng nhìn một chút).

“Thôi được, chuyện ngày mai để ngày mai tính, trước hết cứ về thăm ông nội đã!” Hoàng Văn Kiệt xưa nay sẽ không làm khó bản thân, luôn muốn làm gì thì làm đó.

Quả nhiên vậy, vừa còn vẻ mặt ai oán, giờ đã tươi tỉnh trở lại. Chạy như điên, cứ như thể đang vội vàng về nhà thăm vợ vậy.

Về đến căn phòng trọ vỏn vẹn hai mươi mét vuông, đơn sơ không thể đơn sơ hơn được nữa, Hoàng Văn Kiệt liền vội vàng mở cửa. Chỉ thấy cậu chui đầu vào tủ quần áo, chỉ còn mỗi cái mông và đôi chân lộ ra ngoài. Từng chiếc áo, chiếc quần bị ném ra, tung bay tán loạn như cánh bướm, rơi lả tả khắp nơi.

Thu dọn hai bộ quần áo để thay, cậu nhét vội vào ba lô. Khi ngón tay chạm vào chiếc hộp nhỏ, Văn Kiệt sững người lại một chút.

Từ trong đó, cậu lấy ra một miếng hoàng ngọc chạm rồng kiểu dáng cổ kính. Đây là vật quý giá nhất Hoàng Văn Kiệt đang có, là vật gia truyền! Theo lời ông nội, ấy là vật chứng cho dòng máu cao quý của cậu, còn quý hơn cả sinh mệnh.

Hoàng Văn Kiệt vốn không tin những điều huyền hoặc, bèn đặc biệt mang ngọc đi giám định.

Ông chủ cửa hàng đồ cổ vậy mà chỉ ra giá có năm ngàn đồng! Vì chuyện này, Văn Kiệt phiền muộn một thời gian dài. “Trời ơi, không thể nào! Mạng sống của lão tử chỉ đáng giá năm ngàn! Quả nhiên ông nội chuyên môn hố cháu mà!”

Cười khà khà, cậu đeo miếng ngọc chạm rồng lên cổ, sau đó tiếp tục thu dọn. Truyện tranh, pin sạc năng lượng mặt trời, à, còn mấy hộp mì ăn liền nữa!

Suy nghĩ một lát, cậu tìm ra một cuốn sổ nhỏ, xé một trang giấy, phóng bút viết nguệch ngoạc: “Cô chủ nhà ơi, cháu đi đây, ba tháng tiền thuê nhà cháu còn nợ, đợi cháu về sẽ trả! Nếu không trở lại thì coi như xong!!!” Nhìn trò đùa tai quái của mình, tưởng tượng cảnh bà chủ nhà nổi trận lôi đình, phát điên lên, cậu thầm đắc ý trong lòng một chút!

Sau hơn hai giờ đọc truyện tranh, cuối cùng cũng đến ga. Xuống xe lửa, Hoàng Văn Kiệt khẽ nhíu mày, thở dài: “Thật không hiểu nổi, tại sao cứ nhất định phải ở cái nơi khỉ ho cò gáy này chứ!”

Lầm bầm một câu, cậu không tình nguyện bước về phía một con đường nhỏ khá hoang vu.

Tháng chín, dù đã cuối hè, nhưng vẫn nóng như thiêu đốt. Đến khi uống cạn bình nước cuối cùng, Hoàng Văn Kiệt rốt cục cũng lên đến đỉnh núi.

Đứng trên cao, cậu hít một hơi thật dài rồi thở phào trút giận, hướng thung lũng mà gào to: “Lão tử đã về rồi!” Sau khi làm chim chóc bay tán loạn, cậu bật cười ha hả. Rồi xuống núi, đi sâu vào khu rừng già ít người lui tới.

Vừa đi vừa nghỉ, mãi đến khi mặt trời lặn về tây, Hoàng Văn Kiệt mới đến trước cửa nhà. Nhìn cánh cửa gỗ ọp ẹp lay động trong gió, khóe miệng cậu không ngừng giật giật.

Ngồi phịch xuống đất, ôm trán: “Trời ạ! Sao mình lại xui xẻo đến vậy! Cánh cửa này rõ ràng mới sửa cách đây hai năm mà!” Hoàng Văn Kiệt không có bạn bè, nên đã sớm thành thói quen lẩm bẩm một mình.

Nghỉ ngơi một lúc, mặt trời đã biến thành một quả cầu lửa đỏ rực, bị ngọn núi che khuất quá nửa! Thở dài, Hoàng Văn Kiệt đành phải sửa lại cánh cửa gỗ. Nếu không, đêm ngủ sẽ không yên giấc!

Bận rộn nửa ngày, sửa xong cửa, trời cũng đã gần tối đen. Căn nhà gỗ cũ nát tuy vậy cũng không thiếu thốn gì, chỉ là hơi xuống cấp.

Ăn tạm vài thứ, tìm ra chiếc chăn bọc kỹ. Chỉ đơn giản chỉnh đốn một chút rồi ngả lưng ngủ ngay. Cũng không trách Hoàng Văn Kiệt, bởi cậu đã quá mệt mỏi.

Mà Hoàng Văn Kiệt đang ngủ say không hay biết rằng, bên cạnh cậu đang lượn lờ một bóng hình mờ ảo. Móng vuốt chim ưng, thân rắn, sừng hươu, toàn thân phủ đầy vảy vàng, đó là một hư ảnh Kim Long dài ước chừng hơn hai mét.

Đôi mắt rồng của Kim Long hơi lồi, sáng quắc, đang dùng ánh mắt dò xét nhìn Hoàng Văn Kiệt đang ngủ say trên giường gỗ. Nhìn một lúc, đầu rồng như có linh tính khẽ gật, khe khẽ ngâm nga một tiếng, thân hình chậm rãi hóa thành hư vô.

Tỉnh dậy sau giấc ngủ, tinh thần Hoàng Văn Kiệt sảng khoái lạ thường. Nghe tiếng chim hót có chút xa lạ, tâm trạng cậu cũng bình yên hơn nhiều. Đã đến lúc thăm ông nội rồi, Hoàng Văn Kiệt khẽ cười một cách hoài niệm, trên mặt lộ ra vẻ nghiêm túc ít thấy.

Thu dọn vài thứ: một bình rượu, mấy cái ly, nến trắng và một ít tiền giấy. Mang theo những thứ này, tay cầm theo con dao bổ củi, lội qua đám cỏ dại cao ngang đầu gối mà tiến bước.

Cỏ cây vẫn còn đọng những hạt sương đêm, chẳng mấy chốc đã làm ướt ống quần và giày của Hoàng Văn Kiệt. Đối với điều này, Hoàng Văn Kiệt như đã thành thói quen, chỉ khẽ cười khổ một tiếng, chẳng thèm bận tâm mà tiếp tục tiến bước.

Đến trước mộ ông nội, nơi đó đã bị cỏ dại bao phủ. Hoàng Văn Kiệt đặt đồ xuống, vung dao bổ củi, thành thạo dọn dẹp cỏ dại quanh mộ. Miệng cậu vừa lầm bầm đầy vẻ oán trách: “Ông nội ơi, cháu đến thăm ông đây! Cháu không có oán trách đâu nhé, nhưng ông không cho cháu tùy tiện kết giao bạn bè, làm cháu đến giờ một người bạn tri kỷ cũng không có! Huống chi là bạn gái! Giờ thì, ông có cháu tảo mộ cho, đợi cháu chết đi, hai ông cháu mình cứ mãi hoang vắng thế này thôi!” Lải nhải không ngừng, trong lúc đó, công việc trong tay cũng đã hoàn tất.

Ngồi phịch xuống đất, cậu rót ba chén rượu đặt trước mộ: “Ông từng nói, hàng năm đến thăm ông, chỉ cần cùng ông cạn ba chén rượu là được, cháu vẫn nhớ! Nào, ông ơi, cháu kính ông!”

Uống xong rượu, Hoàng Văn Kiệt vừa đốt tiền giấy, vừa luyên thuyên kể cho ông nội nghe những chuyện đã xảy ra trong năm qua. Nói đến chỗ buồn cười, cậu còn bật cười ha hả một trận.

Thoáng cái đã đến giữa trưa, mặt trời gay gắt chiếu chói mắt, Hoàng Văn Kiệt mới phủi mông đứng dậy: “Ai! Ông nội ơi, cháu đi đây! Sang năm cháu lại đến thăm ông!” Nói xong, cậu lưu luyến nhìn về phía nấm mồ không bia đá ấy một lát, rồi quay người rời đi.

Cho đến tận bây giờ, Hoàng Văn Kiệt vẫn không biết tên thật của ông nội mình là gì! Cậu chỉ biết gọi là ông nội. Năm ông nội mất, Hoàng Văn Kiệt mới mười hai tuổi, chỉ miễn cưỡng đào một cái hố để chôn ông, ngay cả một chiếc quan tài cũng không có! Cậu chỉ nhớ rõ, ông nội đã dặn cậu, hàng năm vào ngày này đều phải quay về, cùng ông uống ba chén rượu.

Trở lại nhà gỗ, một nỗi đau lòng khó hiểu khiến Hoàng Văn Kiệt khẽ nhíu mày, nhưng cậu cũng chẳng bận tâm: “Chắc đói bụng rồi, ăn chút gì đã!” Cái tên có vẻ thần kinh không ổn định này lại tưởng là do đói bụng!

Pha gói mì, vừa định bắt đầu ăn, bỗng một cơn đau như sóng cuộn biển gào ập tới! Hoàng Văn Kiệt đột nhiên cảm thấy một trận ngột ngạt, lồng ngực như có ngọn lửa đang thiêu đốt, thiêu rụi cả nội tạng. Cậu há miệng dữ dội, một ngụm máu tươi phun ra, những vệt máu tươi đẹp rơi vãi xuống nền đất.

Khóe môi, một vệt máu từ từ chảy xuống, thấm vào cổ áo, nhuộm lên vạt áo thành một đóa hồng yêu kiều.

Mí mắt nặng trĩu, không thể chống đỡ được nữa, đành phải nhắm lại, thân thể loạng choạng rồi ngã quỵ xuống đất trong vô lực.

Đúng lúc này, miếng ngọc chạm rồng kia, sau khi dính huyết của Hoàng Văn Kiệt, nhanh chóng hấp thụ máu tươi, toàn bộ thân ngọc phát ra vạn đạo kim quang. Ánh sáng bao phủ toàn bộ căn nhà gỗ nhỏ, khiến nó trở nên ảo diệu như trong mơ, mơ hồ có tiếng long ngâm vọng đến. Mãi đến mấy phút sau, kim quang mới từ từ tiêu tán, không gian trở lại bình yên.

Không biết đã qua bao lâu, Hoàng Văn Kiệt tỉnh dậy. Trong thoáng chốc, dường như cậu đã thấy được gương mặt ông nội. Vội vàng dụi mắt, muốn mình tỉnh táo hơn.

Lần nữa mở to mắt, trước mặt lại chẳng có gì! Ôi! Quả nhiên là nhìn lầm! Đang suy nghĩ miên man, cậu lại đột nhiên nhớ ra điều gì đó. Vội vàng đưa tay lên ngực, chẳng cảm thấy gì ư?

Rõ ràng trước đó ngực còn đau đớn, nóng rát như thiêu, sao giờ lại khỏi rồi? Thậm chí mình còn phun máu nữa mà? Nhìn xuống quần áo, quả nhiên thấy một vệt máu đã khô cứng.

Rầm một tiếng, Hoàng Văn Kiệt khuỵu xuống đất, mặt mày tràn đầy thống khổ, nói chuyện cũng mang theo tiếng nức nở: “Ông nội ơi! Ông đừng mang cháu đi mà! Cháu của ông còn chưa sống đủ đâu! Nếu ông cô đơn, cháu mua cho ông hai cô mỹ nữ đốt sang đó, ông tha cho cháu đi!”

Thì ra Hoàng Văn Kiệt vừa rồi hoảng hốt nhìn thấy ông nội, cứ ngỡ ông muốn dẫn mình đi đâu đó!

Lầm bầm mấy câu, pin sạc năng lượng mặt trời đã sạc đầy điện thoại. Hoàng Văn Kiệt tìm ra bộ quần áo sạch sẽ để thay, rồi vội vàng thu dọn đồ đạc xuống núi. Đùa à, cậu ta đâu muốn chết một cách không rõ ràng trên núi này!

Khi Hoàng Văn Kiệt xuống núi, đi vào ga tàu của thị trấn nhỏ, trời đã gần tối. Vừa lúc có một chuyến xe về thành, cậu vội vàng lên xe để về thành.

Trên đường đi, lòng vẫn còn kinh hoàng táng đảm khi đến được thành phố. Cậu lại vội vã trở về căn phòng trọ nhỏ. Tờ giấy đơn xin nghỉ việc mình viết vẫn nằm im lìm trên bàn trà, cậu nhặt lên, xé thành mấy mảnh rồi vứt vào thùng rác.

Vừa định lấy điện thoại ra, nghĩ bụng sẽ tìm ai đó mượn chút tiền để đi bệnh viện kiểm tra. Nhưng đúng lúc này, ngực cậu lại một lần nữa nóng ran. Lần này thì khác, cơn nóng chỉ trong một phạm vi nhỏ! Cẩn thận cảm nhận, Hoàng Văn Kiệt mới phát hiện, đó là do miếng ngọc chạm rồng. Cậu giơ tay nắm lấy miếng ngọc, vừa định tháo xuống để xem xét, mắt bỗng tối sầm lại, một lần nữa mất đi tri giác!

Đến khi Hoàng Văn Kiệt tỉnh dậy lần nữa, trước mặt cậu là một gương mặt phóng đại. Đôi mắt đang mở trừng trừng, chăm chú nhìn cậu. “A!” Một tiếng kinh hô, cả Hoàng Văn Kiệt và người đàn ông trước mắt đều giật nảy mình. “Ngươi là ai?” “Ngươi là ai?” Hai giọng nói vang lên cùng lúc.

Xoa xoa cái đầu đang đau nhức, Hoàng Văn Kiệt cau mày nhìn người đàn ông trước mắt – một “diễn viên” tóc dài, búi tóc, mặc Hán phục, chừng ba mươi tuổi: “Sao ngươi lại ở trong nhà ta?” Vừa thốt ra, Hoàng Văn Kiệt dường như cũng cảm thấy có gì đó không ổn.

Nghiêng mặt sang bên, đập vào mắt là nền đất đen ẩm ướt. Thì ra mình đang nằm trên đất, xung quanh còn mọc đầy cỏ dại! À, hình như là cây trồng. Vội vàng ngồi dậy, phủi đất trên người, lưng bị mấy thứ trong ba lô cấn đau nhức.

Người đàn ông nhìn Hoàng Văn Kiệt, trên khuôn mặt rám nắng khỏe mạnh, mang nét đại chúng, nở một nụ cười thân thiện: “Tiểu tử! Ngươi là người phương nào vậy? Nhìn trang phục của ngươi, đâu phải người vùng này?”

Hoàng Văn Kiệt sững sờ, lần nữa nhìn người đàn ông trước mắt, rồi lại quét mắt nhìn xung quanh. Mình đang đứng giữa một cánh đồng, bốn phía là những thửa hoa màu xanh mướt trải dài, nhìn rất hùng vĩ.

Cách đó không xa, có thể nhìn thấy, mấy người đàn ông khác cũng ăn mặc đồ cổ trang tương tự như người trước mặt đang nhổ cỏ trên ruộng. Nơi xa, một dãy núi kéo dài hàng trăm dặm. Dưới chân núi, những mái nhà tranh, mái ngói ẩn hiện giữa những tán cây.

Suy nghĩ một lát, Hoàng Văn Kiệt nghi ngờ hỏi: “Các vị đang quay phim sao? Tôi có làm phiền các vị không?” Hoàng Văn Kiệt biết mình đang hỏi một câu ngớ ngẩn, bởi xung quanh chẳng có đoàn làm phim hay máy quay nào cả.

Nhưng cậu vẫn không dám tin những gì mình đang thấy là thật. Một tay lén lút đưa ra sau lưng, véo mạnh vào da thịt mình một cái. “Trời ạ, đau th���t chứ! Chết tiệt, mình xuyên không rồi sao?”

Một câu chuyện kỳ lạ đang dần mở ra với Hoàng Văn Kiệt.