Trong bữa tiệc rượu linh đình, khách quý chật nhà, bạn bè và bằng hữu không ngớt lời ca tụng Mã Tử Vi, người với sắc mặt đỏ như gấc, chếnh choáng hơi men, say sưa tận hưởng những lời tâng bốc.

Gặp tri kỷ nơi đất khách, đêm động phòng hoa chúc, tên đề bảng vàng. Hắn đỗ Tam giáp, đứng thứ 136 trong kỳ thi đình, trở thành Tiến sĩ xuất thân, nay lại thành hôn cùng cô gái thanh mai trúc mã của mình. Trong nhân sinh tam đại hỉ sự (ba niềm vui lớn của đời người), hắn còn trẻ tuổi mà đã có được hai điều. Sao có thể không mừng rỡ như điên?

"Uống ít thôi con, hôm nay là ngày đại hỉ, đừng để làm trò cười cho thiên hạ." Mã phu nhân thấy con trai say khướt, đỡ hắn ngồi xuống sau khi uống chén rượu mừng, rồi nhắc nhở: "Sao không thấy Kiều Nương đâu?"

Mã Tử Vi lắc lắc đầu, quả nhiên không thấy bóng dáng thê tử. "Ta đi tìm nàng." Hắn lảo đảo đứng dậy.

Mã phu nhân lo lắng thầm nghĩ: "Cẩn thận một chút."

"Không sao đâu." Mã Tử Vi xua tay, lảo đảo bước đi.

"Còn không mau đi đỡ lấy thiếu gia!" Mã phu nhân dặn dò người hầu.

Trong tân phòng, Kiều Nương với mũ phượng khăn quàng vai, đang khóc nức nở. Mẹ nàng, Triệu thị, cho lui hết người hầu rồi an ủi: "An Sinh đứa bé kia vốn không nên đến trên đời này, chỉ có thể trách con bé bạc mệnh, không có duyên phận với mẹ con."

Kiều Nương ngẩng đầu: "Mẹ ơi, con hối hận quá. Chúng ta đưa con bé về thì có được không ạ?" Thấy Triệu thị không động đậy, nàng đưa tay níu lấy cánh tay mẹ khẩn cầu: "Đi ngay đi mẹ, nếu đi chậm thì e rằng không kịp nữa."

Triệu thị lạnh lùng hất tay nàng ra: "Đã muộn rồi!"

Kiều Nương sững sờ tại chỗ. Triệu thị nói tiếp: "An Sinh đã bị bán cho bọn buôn người rồi, nói không chừng đã tìm được chủ mới, con còn biết tìm nó ở đâu nữa?"

"An Sinh, An Sinh đáng thương của ta..." Kiều Nương nước mắt rơi như mưa.

Triệu thị sắc mặt tái xanh, nói: "Nếu không phải con và Mã Tử Vi làm ra... làm ra những chuyện kia, thì làm sao lại phát sinh bao nhiêu chuyện rắc rối này? Mẹ đã sớm khuyên con nhân lúc con bé còn nhỏ thì xử lý dứt điểm, nhưng con hết lần này tới lần khác không nghe. Cũng trách ta khi đó mềm lòng, bị con cầu xin mãi nên đành phải chấp nhận giữ con bé lại. Nhưng bây giờ thì sao? Cô gia lập tức sẽ về kinh làm quan, tiền đồ tươi sáng đang ở trước mắt, con muốn hủy hoại tương lai của nó sao? Hay là muốn hủy hoại cả nhà mình đây?!" Nói đến đây, giọng điệu bà chuyển thành gay gắt, lông mày cũng dựng ngược lên.

Đối mặt với lời tra hỏi của mẫu thân, Kiều Nương khí thế yếu hẳn đi: "Con không nói với mẹ nữa. Con biết mẹ sẽ không đồng ý, vậy thì con việc gì phải nói những điều này với mẹ...? Con... con đi tìm biểu ca, anh ấy sẽ đồng ý..." Dứt lời, nàng lại hướng phía cửa bước tới.

"Về ngay!" Triệu thị biến sắc mặt.

Kiều Nương tăng tốc bước chân. Cửa vừa hé mở thì một người bỗng xuất hiện, Kiều Nương đâm sầm vào người đó.

"Ôi!" Mã Tử Vi mất thăng bằng, lảo đảo ngã xuống đất.

"Tướng công!" Kiều Nương giật nảy mình. Người hầu vội vàng từ đằng xa chạy đến, đỡ Mã Tử Vi dậy. Kiều Nương vội vàng nhìn từ trên xuống dưới, lo lắng hỏi: "Chàng không bị ngã đau ở đâu chứ?"

"Không có việc gì." Mã Tử Vi chẳng hề bận tâm xua tay, rồi ợ một tiếng.

"Ôi, sao lại uống nhiều đến thế?" Triệu thị nhăn mũi xua tay: "Vào nhà uống chút nước đã." Bà cùng Kiều Nương mỗi người một bên đỡ Mã Tử Vi, rồi phân phó người hầu: "Các ngươi lui xuống trước đi."

Kiều Nương đỡ Mã Tử Vi đến bàn ngồi. Một bên, Triệu thị nhanh nhẹn đã mang nước trà đến tận tay hắn, cười nói: "Ngày thường chẳng thấy con uống rượu bao giờ, chớ uống quá chén mà lỡ mất thời khắc đẹp đẽ này."

Mã Tử Vi vỗ mạnh vào ngực mình, lớn tiếng nói: "Nhị di nương, người coi thường cháu rồi! Hôm nay, điệt nhi tâm tình tốt, uống mãi không say đâu." Hắn vẫn dùng cách xưng hô cũ.

Triệu thị nói: "Được được được, con có chừng mực là được."

Mã Tử Vi mắt say lờ đờ, nhìn về phía Kiều Nương, không khỏi nhíu mày lại: "Kiều Nương, nàng... nàng có phải đã khóc không?"

"Thiếp..."

Triệu thị chặn lời, nói: "Kiều Nương cùng con từ nhỏ đã gắn bó, hôm nay đại hôn thành sự, tâm tình khó tránh khỏi xúc động thôi."

Kiều Nương siết chặt hai nắm đấm, thở dốc. Triệu thị trừng mắt ra hiệu nàng không nên nhiều lời. "Thiếp..." Đón ánh mắt dò xét của Mã Tử Vi, nàng lấy hết dũng khí nói: "Thiếp muốn đưa An Sinh trở về."

Vừa nghe câu đó, Mã Tử Vi sắc mặt hơi chùng xuống: "Nàng... nàng nói cái gì?"

Kiều Nương sợ hãi khẽ rụt người lại. Triệu thị ngay lập tức kéo Kiều Nương ra phía sau, nặn ra nụ cười: "Nàng ấy nói bậy bạ đấy. Hai ngày nay bận rộn đủ thứ chuyện nên đầu óc có chút hồ đồ rồi."

"Con không có hồ đồ!" Kiều Nương đẩy Triệu thị ra một bên. Triệu thị khó có thể tin nhìn con gái mình, Kiều Nương, với đôi mắt rưng rưng lệ: "Con chỉ muốn được an tâm. Từ khi Cao Thuần trở về, con chưa có lấy một ngày ngủ ngon. Trong mơ toàn là nó khóc lóc hỏi vì sao con lại vứt bỏ nó. Con nhớ nó... Ô ô ô..."

Mã Tử Vi thấy thê tử yêu quý quá đỗi bi thương, trong lòng cũng không dễ chịu, cơn say cũng đã tan đi quá nửa. Hắn đưa tay nắm chặt hai tay nàng, kéo nàng ngồi xuống bàn: "Nàng đừng khóc nữa. Hai ngày nay nàng vất vả quá, nên mới nghĩ lung tung thôi. Chúng ta đã bỏ ra số tiền lớn, dặn đi dặn lại người môi giới nhất định phải tìm cho An Sinh một gia đình khá giả. Người đó đã nhận đủ lợi lộc, chắc chắn sẽ không thất hứa đâu. Đó là biện pháp vẹn cả đôi đường. Chúng ta có tiền đồ xán lạn, An Sinh cũng được ăn no mặc ấm. Khi đó nàng chẳng phải đã đồng ý rồi sao?"

Kiều Nương nước mắt tuôn rơi không ngừng: "Nhưng thiếp vẫn không yên lòng về con của mình. Dù sao được nuôi dưỡng bên cạnh mình vẫn là yên tâm nhất, thiếp không muốn trao con bé cho người khác. Chúng ta cứ nói là nhặt được con bé bên đường có được không? Hoặc là nói nhận nuôi từ Từ Ấu Cục?" Từ Ấu Cục là một thiện đường nổi tiếng trong thành, do các thân hào, nhà giàu bỏ vốn thành lập, chuyên nhận nuôi những cô nhi cơ khổ không nơi nương tựa.

"Không... không được!" Mã Tử Vi kiên quyết từ chối nói: "Nếu bị điều tra ra, chức quan này của ta còn giữ được sao?"

"Chàng... chàng chỉ lo nghĩ đến tiền đồ của mình..." Kiều Nương cố gắng phản bác lại.

Mã Tử Vi cười lạnh: "Chẳng lẽ thanh danh của nhạc phụ cũng bỏ đi sao?"

Triệu thị sắc mặt xiết chặt, nghe cô gia tiếp tục nói: "Nhạc phụ là giáo tập tiên sinh của Cam Tuyền Thư viện, luôn tận tâm dạy dỗ, có tiếng là hiền đức. Nếu bị người phát hiện chuyện này, thanh danh cả đời của ông ấy há chẳng phải sẽ bị hủy hoại trong chốc lát sao?"

"Thiếp... thiếp..." Kiều Nương chỉ cảm thấy hô hấp khó khăn, cả người nàng run rẩy không ngừng.

Triệu thị, với khuôn mặt lúc xanh lúc trắng, cố nặn ra nụ cười nói: "Con bé này, chuyện này đều là chuyện trong nhà, nói những lời này há chẳng phải làm mất hòa khí trong nhà sao?"

"Di nương dạy phải." Mã Tử Vi cũng thuận theo đà nói, định nói thêm điều gì đó thì đột nhiên người hầu ở ngoài cửa bẩm: "Thiếu gia, có người tìm ngài."

Mã Tử Vi nhíu chặt hai hàng lông mày: "Ai?"

"Họ nói là tiên sinh họ Phan của Cam Tuyền Thư viện ạ." Người hầu trả lời.

Mã Tử Vi cẩn thận hồi tưởng, nói: "Sao ta không nhớ rõ có vị tiên sinh họ Phan nào nhỉ?"

Triệu thị đang định lái sang chuyện khác, nghe vậy vội nói: "Có lẽ là con đã gặp mặt qua một vài lần với vị tiên sinh đó từ mấy năm trước rồi. Dù sao vẫn nên ra gặp mặt một lần, kẻo lại bị kẻ có tâm chỉ trích là kiêu căng, tùy tiện, gây ra phiền phức."

"Mẹ nói phải." Mã Tử Vi sửa sang lại quần áo: "Để con ra gặp vị Phan tiên sinh này xem sao."

Từng con chữ chắt lọc trong bản chuyển ngữ này đều thuộc về truyen.free, nơi tâm huyết được gửi gắm trọn vẹn.