Sau khi ăn uống no nê, Phan Tòng Hữu hạ lệnh, đoàn người nhổ trại, trùng trùng điệp điệp tiến lên phía bắc, ngược dòng sông.

Tào Khắc Phàn dốc toàn bộ tinh thần để đề phòng cẩn mật trên đường đi. Dù cuộc sống cá nhân phóng khoáng, nhưng khi trị quân, hắn lại có nhiều kinh nghiệm. Đội quân gồm năm trăm binh lính và quan lại bị áp giải được hắn quản lý đâu ra đó, quy củ rõ ràng. Lời Phan Tòng Hữu nhận xét hắn "thô trong có mảnh" quả thực đã nói trúng tim đen.

Nhờ Tiểu Thành dốc lòng chữa trị, vết thương của Cốc Vũ dần hồi phục. Phan Tòng Hữu đặc biệt quan tâm, hễ rảnh rỗi lại cho Cốc Vũ vào xe ngựa nghỉ ngơi. Hạ Khương tuy ngoài miệng không nói, nhưng thấy vậy cũng ngầm vui vẻ, còn dặn Tiểu Thành chuẩn bị thêm vài thang thuốc sắc bổ gân cốt đưa cho Phan Tòng Hữu.

Danh tiếng của Đông Bích đường vang khắp Đại Minh, Phan Tòng Hữu đương nhiên cũng nghe danh đã lâu. Trải qua một phen giày vò ở Kim Lăng, thân thể tuổi già của ông đau nhức khó chịu. Vài thang thuốc của Tiểu Thành như cam lộ mùa xuân, bệnh tình thuyên giảm hẳn. Phan Tòng Hữu vô cùng cảm kích, liên tục ca ngợi Tiểu Thành.

Tiểu Thành không ngờ vị lão đại nhân này lại chẳng màng đến lễ nghi quan trường thông thường. Điều đó khiến cậu ta liên tục lùi lại, né tránh không dám nhận lời khen.

Phan Tòng Hữu bật cười, đứng thẳng người và nói: "Tiểu Thành lang trung có phương thuốc nào trị chứng nặng đầu, mỏi người, tứ chi đau nhức không?"

Ti���u Thành nghi hoặc: "Đại nhân ngài...?"

"Không phải ta, là hắn." Phan Tòng Hữu chỉ tay về phía Hồ Ứng Lân đang uể oải, rũ rượi trên xe tù.

Tiểu Thành chợt hiểu ra. Cậu từng nghe Cốc Vũ nói về thân phận của người này, liền trầm ngâm một lát rồi đáp: "Có lẽ là do ở trong ngục quá lâu. Lao ngục vốn âm lãnh ẩm ướt, ở tuổi của ông ấy rất dễ bị nhiễm phong thấp tà khí mà sinh bệnh. Đại nhân cứ yên tâm, thần sẽ kê một toa thuốc, chỉ cần điều dưỡng một thời gian là có thể chữa khỏi."

Phan Tòng Hữu chắp tay: "Đa tạ, đa tạ."

Trong xe ngựa, Cốc Vũ đang trò chuyện cùng Bành Vũ. Suốt quãng đường, tiểu tử này cứ ngẩn người, không còn vẻ hoạt bát, nhanh nhẹn như trước. Miệng thường ngày ồn ào, giờ cũng như cưa miệng hồ lô. Cốc Vũ thấy vậy, lo lắng trong lòng, bèn lựa những chuyện vui vẻ, nhẹ nhàng để kể cho Bành Vũ nghe. Chỉ có điều, bản tính hắn vốn trầm mặc ít nói, nên câu chuyện tự nhiên trở nên tẻ nhạt, vô vị, khiến Bành Vũ chỉ nhíu chặt mày rồi dứt khoát quay mặt đi.

An Sinh và kiều nương ngồi bên cạnh giường êm, nơi Hạ Khương đang ngả lưng. Nàng vừa mới khỏi bệnh nặng, vẫn còn lười biếng nằm duỗi dài. Đúng lúc, nàng cũng là người ít nói. May mắn thay, An Sinh và kiều nương cứ rủ rỉ trò chuyện không ngớt, khiến Hạ Khương cảm thấy dễ chịu hơn nhiều. Nàng đặt hai tay lên bụng, nhìn hai người vui vẻ hòa thuận mà thất thần.

Giây phút này, nàng vô cùng nhớ Quý An ở kinh thành xa xôi. Sắp rồi, chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi.

Tiểu Thành trở lại xe, kể lại chuyện vừa rồi cho Cốc Vũ nghe. Cốc Vũ thở dài: "Phan đại nhân đúng là mắt sáng như đuốc, khả năng quan sát vượt xa người thường." Rồi hắn chợt nhớ đến cảnh tượng Phan Tòng Hữu và Hồ Ứng Lân lần đầu gặp mặt, không khỏi nảy sinh nghi hoặc: "Lạ thật, lạ thật..."

Bành Vũ cũng bị câu chuyện của hai người thu hút: "Sao vậy?"

Cốc Vũ gãi đầu: "Lúc hai người họ gặp mặt, không khí cứ giương cung bạt kiếm, xem ra chẳng những quen biết mà quan hệ còn chẳng hòa thuận chút nào."

"Phan đại nhân và Hồ đại nhân đều là quan tốt, chẳng lẽ không nên tương đắc tương tri sao?" Tiểu Thành thắc mắc: "Không thể nào lại là kẻ thù chứ?"

Cốc Vũ không chắc chắn đáp: "Người tốt chưa hẳn đã cùng chí hướng, mà kẻ xấu đôi khi lại có thể cởi mở với nhau. Thế sự vốn phức tạp vô thường, không thể nói trước được điều gì."

Lời nói của hắn khiến Bành Vũ nheo mắt lại. Cốc Vũ cúi đầu suy tư, hoàn toàn không để ý đến thần sắc của Bành Vũ.

Tiểu Thành nói: "Tôi thì chẳng nghĩ nhiều làm gì, Phan đại nhân muốn tôi làm thế nào, tôi cứ thế mà làm thôi..."

Lời còn chưa dứt, chợt nghe phía trước đột nhiên vang lên một trận huyên náo. Ngay sau đó là giọng Tào Khắc Phàn quát lớn: "Kẻ nào dám cả gan xông vào đội ngũ quan quân, không muốn sống nữa sao?!"

Cốc Vũ vớ lấy thanh cương đao dưới đất, Bành Vũ lúc này cũng mở mắt. Cốc Vũ dặn dò: "Nơi này giao cho huynh."

Bành Vũ gật đầu. Cốc Vũ đã vén màn bước ra ngoài.

Tào Khắc Phàn thúc ngựa tiến lên. Ở đầu kia quan đạo, bụi đất tung bay, hơn mười người đang hỗn loạn tháo chạy, chính là hướng về phía đội quân. Tào Khắc Phàn lớn tiếng quát: "Quan quân đang làm nhiệm vụ, kẻ nào không liên quan mau tránh ra!"

Đám người kia bỏ ngoài tai tiếng quát tháo, vẫn cứ thế lao đến.

Tào Khắc Phàn rút đao ra khỏi vỏ: "Bày trận!" Đội tiền phong cùng lúc giương binh khí, bày ra thế trận cánh nhạn. Lông mày Tào Khắc Phàn dựng đứng: "Tiếp địch!"

"Chậm đã!" Cốc Vũ một tay giữ chặt cánh tay hắn: "Không được động thủ!"

"Cút ngay!" Tào Khắc Phàn dùng sức giật tay lại, mắt hắn đã đỏ ngầu.

"Tướng quân nhìn kỹ đi, bọn họ không có vũ khí!" Cốc Vũ giữ chặt không buông tay.

"Hả?" Tào Khắc Phàn chậm rãi buông tay xuống. Quả nhiên, đám người này không hề mang vũ khí như Cốc Vũ đã nói. Trong lúc hắn còn đang chần chừ, ở cuối quan đạo bỗng xuất hiện một đội nhân mã, toàn là quan binh quân phục chỉnh tề, thúc ngựa lao nhanh đến, khí thế hùng hổ.

Tào Khắc Phàn ngây người nhìn. Đội quan binh đến cực nhanh, không đợi đám người kia kịp phản ứng đã chặn đứng giữa đường, bao vây, đánh đấm tóm gọn từng tên.

Viên đầu lĩnh trẻ tuổi dẫn đầu quay sang nhìn Tào Khắc Phàn, rồi kéo cương chuyển hư���ng ngựa đi về phía hắn.

"Tại hạ là Phiền Chí Hoa, Tuần kiểm ty huyện Giang Đô. Xin hỏi tướng quân cao tính đại danh?" Viên đầu lĩnh mày rậm mắt to, nói năng nho nhã lễ độ.

Phiền Chí Hoa giật mình, vội vàng nhảy xuống ngựa, khom người hành lễ: "Bái kiến thượng quan."

"Đứng dậy mà nói." Tào Khắc Phàn lãnh đạm nhìn hắn: "Có chuyện gì?"

Phiền Chí Hoa cung kính đáp: "Bẩm Tào tướng quân, đám người này là sơn tặc Hắc Sơn Trại. Hạ quan đã âm thầm điều tra nơi ẩn náu của chúng, mai phục ở đây từ lâu, hôm nay cuối cùng cũng tóm được chúng tại trận." Thấy Tào Khắc Phàn ngớ người ra, hắn liền giải thích thêm: "Tướng quân ở Chiết Giang đã lâu, không rõ chuyện cũ Giang Nam chúng tôi cũng là lẽ thường. Hắc Sơn Trại này là bọn thổ phỉ đã hoành hành ở đây từ lâu, chúng g·iết người c·ướp c·ủa, tội ác tày trời."

Nghe đến đây, Tào Khắc Phàn tức giận gằn một tiếng: "Biết thế sớm đã chém đầu hết bọn chúng rồi!"

Phiền Chí Hoa cười cười: "Tướng quân không cần bận tâm. Quan huyện nhà chúng tôi nói, đám sơn tặc này t���i ác tày trời, không g·iết không đủ để dẹp yên lòng dân. Phủ Dương Châu cũng đã phái người thông báo, để chấn nh·iếp bọn tiêu tiểu, trấn áp mã phỉ, Tuần kiểm ty có thể 'tiên trảm hậu tấu', phải nhổ cỏ tận gốc cái Hắc Sơn Trại này."

"Ý hay." Tào Khắc Phàn cũng cười: "Không ngờ vị quan huyện trông có vẻ nhu nhược, vậy mà trong việc tiễu phỉ lại rất có phương pháp. Thôi, các ngươi cứ bận việc của mình đi."

"Vâng," Phiền Chí Hoa quay đầu nhìn thấy thuộc hạ đã trói chặt đám mã phỉ bằng dây thừng, bắt quỳ thành hàng dài bên vệ đường. Lúc này hắn mới quay lại nói: "Vừa rồi đã quấy rầy tướng quân, thật sự ngại quá. Hiện giờ đường sá đã quang đãng, tướng quân có trọng trách hành quân, những việc còn lại cứ giao cho hạ quan xử lý."

"Được, cứ làm việc của ngươi đi." Thấy người trẻ tuổi này nói chuyện đâu ra đó, làm việc khiêm tốn lễ phép, cơn bực bội lúc trước của Tào Khắc Phàn trong nháy mắt tan thành mây khói. Đợi Phiền Chí Hoa đi xa, hắn mới quay đầu ngựa: "Ta đi bẩm báo đại nhân một tiếng."

Cốc Vũ đang thất thần nhìn đám sơn tặc quỳ rạp bên vệ đường. Thấy hắn không đáp lời, Tào Khắc Phàn vỗ vai hắn: "Sao thế, giận lão ca à? Tính ta nóng nảy vậy đó, đừng để bụng làm gì. Không thì để ta xin lỗi ngươi một tiếng nhé?"

Cốc Vũ cười: "Không có gì đâu, ngài cứ đi đi."

Mọi tinh hoa ngôn ngữ trong đoạn truyện này đều được cung cấp bởi truyen.free.