Phan Tòng Hữu, người vốn quen nhìn sóng gió, hiếm khi để lộ sự thất thố, nhưng giờ đây sắc mặt ông đã hoàn toàn thay đổi. Hiển nhiên, suy luận ra một kết luận nào đó đã khiến ông không giữ được bình tĩnh.

Cốc Vũ vẫn bất động thanh sắc nhìn ông, còn Tiểu Bạch thì ngờ nghệch như sư sãi hỏi đầu không đáp: "Đại nhân sao vậy?"

Phan Tòng Hữu lẩm bẩm: "Chẳng l�� bệ hạ không biết điều này sao? Sao có thể nhẫn tâm đến vậy..."

Tiểu Bạch nhìn sang Cốc Vũ: "Đại nhân đang nói gì vậy?"

Cốc Vũ khẽ thở dài: "Nhiệm vụ áp giải lần này, từ đầu đến cuối, chỉ là một âm mưu."

Tiểu Bạch nhăn mặt: "Hai vị gia, rốt cuộc các ngài muốn nói gì thì nói thẳng ra đi, đừng đánh đố nữa có được không?"

Phan Tòng Hữu đã lấy lại bình tĩnh: "Trương Về tại sao không cùng ta hồi kinh phục mệnh, mà lại không tiếc tay tàn sát quan quân trên đường?"

"Ơ..." Tiểu Bạch ngập ngừng: "Ngay cả mệnh lệnh của Hoàng đế cũng không nghe, chẳng lẽ lại muốn tạo phản sao?"

Cốc Vũ khẽ xì cười: "Cẩm Y Vệ là thân vệ của thiên tử, Trương Về lại là người phụng chỉ làm việc, hắn sẽ không tạo phản đâu."

Tiểu Bạch suy nghĩ một lát, sắc mặt cũng biến đổi: "Nói cách khác, việc ám sát Hồ Ứng Lân cũng là ý chỉ của Hoàng đế! Nhưng điều này cũng không đúng. Tại sao lại phải vẽ vời thêm chuyện, khiến đại nhân phải áp giải hắn về kinh, mà không giải quyết tại chỗ ở Kim Lăng luôn đi?"

Tiểu Bạch vốn tự cho mình thông minh, nhưng trong chuyện này, những khúc mắc, quanh co chốn quan trường khiến anh ta không thể nhạy bén nắm bắt. Đầu óc rối bời một hồi, bỗng nhiên anh ta thông suốt: "Thì ra là vậy! Hoàng đế muốn đại nhân phải gánh tiếng xấu!"

Anh ta bị chính suy luận của mình làm cho giật mình, nhưng khi nhìn Phan Tòng Hữu và Cốc Vũ, thấy vẻ mặt họ vẫn lạnh nhạt, hiển nhiên họ đã sớm nhận ra chân tướng.

Tiểu Bạch lẩm bẩm: "Làm sao có thể... làm sao có thể chứ... Chuyện này thật sự quá quỷ dị."

Cốc Vũ lại lắc đầu: "Vị bệ hạ này của chúng ta, tâm tư sâu như biển, lại cố chấp bảo thủ, chỉ lo tư lợi..."

"Im miệng!" Phan Tòng Hữu khẽ quát một tiếng, lông mày dựng đứng.

Ông ta vẫn luôn đánh giá cao Cốc Vũ, ít khi thấy có thần sắc nghiêm nghị như lúc này, khiến Tiểu Bạch giật mình.

Cốc Vũ mím chặt môi. Phan Tòng Hữu lắc đầu, nói khẽ: "Người trẻ tuổi, họa từ miệng mà ra. Sau này đường đời của ngươi còn dài lắm."

Cốc Vũ gật đầu, chuyển sang chủ đề khác: "Vậy nên, bệ hạ nhất định có lý do không muốn Hồ Ứng Lân hồi kinh."

Phan Tòng Hữu vừa suy tư vừa nói: "Trong ý chỉ của bệ hạ có nói, Hồ huynh 'đối với việc dùng binh, lại vọng động chủ trương đàm phán hòa bình, nên dẫn đến binh bại'. Lúc ấy, ta nghe xong đã cảm thấy kỳ quặc. Thực ra, khi đó trên triều đình, có hai luồng ý kiến tranh cãi không ngừng, cả chủ hòa lẫn chủ chiến. Nhật Bản khí thế hung hăng, phách lối, triều đình Đại Minh phải tử chiến không ngừng với tinh binh, nên cuối cùng phe chủ chiến chiếm ưu thế. Nhưng vì trận chiến kéo dài tám năm này, dốc hết sức lực cả nước, tiêu tốn hơn bảy triệu lượng bạc, tinh binh lương tướng tử thương vô số, quốc khố trống rỗng, khiến thuế má trong nước nặng nề, dân chúng lầm than. Vậy nên, các quan lại chủ hòa cũng không phải thiểu số."

Trước mắt Cốc Vũ hiện lên gương mặt Tiền Quý Diêu Phong cùng những người khác, cùng với trận sóng gió mà họ gây ra vào năm ngoái. Trong lòng hắn lúc này như ngũ vị tạp trần, không sao tả xiết.

Phan Tòng Hữu tiếp lời: "Binh bộ Thượng thư Thạch Tinh, vì việc Thẩm Duy Kính lừa dối cả hai bên về điều kiện hòa đàm giữa Trung - Nhật, khiến cho việc phong cống thất bại. Sau đó, một loạt quan viên chủ hòa bị truy cứu trách nhiệm và hạ ngục, đến cả Thạch đại nhân cũng không thoát khỏi tai ương, hiện vẫn đang bị giam cầm."

Tiểu Bạch giật mình: "Vậy là, vị Hồ Ứng Lân này chính là vì chủ trương trước kia mà đắc tội Hoàng Thượng đúng không?"

Phan Tòng Hữu lại lắc đầu: "Hồ huynh lại là phái chủ chiến."

"À?" Tiểu Bạch ngây người.

Phan Tòng Hữu mặt trầm như nước: "Lúc trước, khi tiếp nhận thánh chỉ, trong lòng ta cũng lo lắng, suy đoán rằng Hồ huynh chắc chắn đã phạm tội gì đó, hoặc bị người khác mưu hại, hoặc vì hắn nhiều lần nói năng lỗ mãng, không tuân lời bệ hạ, nên bệ hạ muốn 'giết gà dọa khỉ'. Nhưng giờ nghĩ lại, ta đã sai rồi."

Cốc Vũ gật đầu: "Những điều này có lẽ chỉ là nguyên nhân bề ngoài. Ừm..." Hắn nhìn Phan Tòng Hữu một cái: "Ta thấy vị Hồ đại nhân kia có vẻ có giao tình không nhỏ với ngài. Rốt cuộc ông ấy là người như thế nào vậy?"

Phan Tòng Hữu liếc mắt, cười nói: "Thằng nhóc ranh nhà ngươi nói chuyện vòng vo quá. Có phải muốn hỏi quan hệ giữa ta và hắn không?"

Cốc Vũ ngượng nghịu gãi đầu, Tiểu Bạch cũng tỏ ra hứng thú: "Ta thấy ông họ Hồ kia có vẻ cũng chẳng ưa gì ngài."

"Chuyện ta với hắn thì dài dòng lắm," Phan Tòng Hữu thở dài một hơi, điều chỉnh lại tư thế ngồi. "Hồ huynh và ta đều là tiến sĩ khóa Vạn Lịch năm thứ ba. Hai chúng ta bằng tuổi, tính tình hợp nhau, rất nhanh đã trở thành hảo hữu chí giao. Tọa sư Trương thấy hai ta là người ngay thẳng, có chút tài học, lại có lòng yêu mến nhân tài, liền sắp xếp ta vào Lại Bộ, còn Hồ huynh thì vào Hàn Lâm Viện."

"Trương tướng ư?" Tiểu Bạch nghi ngờ hỏi: "Có phải là vị Trương Giang Lăng đó không?"

Người mà có thể lấy nơi sinh làm biệt hiệu như vậy, chính là vị thiên cổ lương tướng Trương Cư Chính.

Trên má Phan Tòng Hữu hiện lên vẻ hồi ức, ông khẽ gật đầu. Cốc Vũ khẽ nói: "Trương tướng hẳn là một người vĩ đại, nhất định rất coi trọng người tài. Nghe nói vị Trương tướng này vốn xuất thân từ Lại Bộ."

"Trương tướng lấy thân vì nước là tấm gương cho mỗi người đọc sách. Những năm qua, nếu Phan mỗ có một chút phẩm hạnh nào được người đời ca ngợi, thì đó chính là nhờ học hỏi từ Trương tướng," Phan Tòng Hữu nghiêm mặt nói, trong giọng điệu không giấu được sự kiêu hãnh và khâm phục. "Chỉ là, Trương tướng tinh thông mưu quốc nhưng lại kém trong việc mưu thân, nên suýt chút nữa đã rơi vào cảnh khai quan quật mộ."

"Sau khi Trương tướng đi về cõi tiên, bệ hạ bắt đầu phản công, ra lệnh Ngự Sử bày ra những cái gọi là 'tội trạng' của Trương tướng, gây nên một trận phong ba lớn. Các quan viên có lương tri nhao nhao dâng thư, lên tiếng minh oan cho Trương tướng. Bệ hạ nhân cơ hội này diệt trừ phe cánh của Trương tướng, phạt bổng, giáng chức, khiến triều đình rối ren, gà chó không yên, người người cảm thấy bất an. Đáng tiếc, Hồ huynh cũng nằm trong số đó," Phan Tòng Hữu thần sắc ảm đạm. "Ông ấy là người chính trực, tính cách thẳng thắn, liên tục dâng thư, cuối cùng chọc giận bệ hạ. Từng bị đánh trượng ở Ngọ Môn, sau đó bị giáng chức xuống Kim Lăng làm quan."

"Thì ra là thế." Cốc Vũ giật mình. Hắn và Hồ Ứng Lân từng trò chuyện chuyện cũ dưới Liên Hoa Đài, khi đó Hồ Ứng Lân chỉ nói qua loa, không ngờ lại chính vì việc này mà ông ấy bị hạch tội. Thế sự khó lường, nếu không phải Hồ Ứng Lân ở Kim Lăng kết giao với Phùng Bảo, há lại có thể phát hiện đài sen dưới tượng Phật, và bản thân hắn làm sao thoát khỏi tai ương?

Tiểu Bạch nghĩ ngợi rồi đột nhiên nói: "Nếu Hồ đại nhân đều bị liên lụy như vậy, thì chắc hẳn hạ tràng của đại nhân sẽ còn thảm hại hơn ông ấy chứ?"

Phan Tòng Hữu lại lắc đầu: "Ta thì không dâng thư. Trên thực tế, trong trận sóng gió phong ba ấy, ta từ đầu đến cuối không hề nói một lời nào để minh oan cho ân sư."

"Cái gì?" Tiểu Bạch sửng sốt, lông mày dựng đứng. Đến cả Cốc Vũ cũng ngẩn người.

Trương Cư Chính vốn rất coi trọng Phan Tòng Hữu, nhưng trong lúc nguy nan, Phan Tòng Hữu lại chọn cách co mình lại, không lên tiếng. Tiểu Bạch vừa bất ngờ vừa tức giận. Trước cảnh tượng ấy, anh ta thở dốc, nhìn chằm chằm đối phương đầy vẻ căm phẫn.

Phan Tòng Hữu chua chát nói: "Trước khi Trương tướng qua đời, kỳ thực ông ấy đã phát giác được bệ hạ bất mãn với mình, thậm chí còn tiên đoán được sẽ có một cuộc thanh trừng nhắm vào ông trong tương lai không xa. Bởi vậy, ông từng âm thầm căn dặn ta, nếu quả thật điều đó xảy ra, không được phép kháng cự, mọi việc phải thuận theo thánh ý của bệ hạ."

Cốc Vũ sửng sốt một lát: "Trương tướng muốn bảo toàn cho đại nhân sao?"

Mọi nội dung trong đây đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.