Lão Hoàng lắc đầu: "Nhớ không rõ trên chiếc thuyền này đã có bao nhiêu quan to hiển quý từng ngồi. Có quan thì khi lên thuyền bày biện rầm rộ, trải thảm đỏ tinh xảo khắp khoang, nhưng đối xử với hạ nhân thì chỉ đánh mắng, cắt xén tiền công là chuyện thường tình. Lại có quan ăn mặc ra vẻ đạo mạo nhưng lại giấu gái lầu xanh trên thuyền, làm đủ trò đồi bại. Rồi lại có quan khi rời chức được bách tính khắp ngõ hẻm tiễn đưa, khóc lóc nỉ non, còn dựng bia 'vạn dân tán đức'. Nhưng đợi vị quan đó đi rồi, bách tính lại tức tối chửi rủa."

Cốc Vũ nghi hoặc nói: "Đây là vì sao?"

Lão Hoàng hừ một tiếng: "Những loại quan này thường thì khi tại chức không tham ô vơ vét thì cũng làm quan thanh liêm không tốt. Khi rời chức, khó tránh khỏi chột dạ, nên để kiếm chút danh tiếng tốt, họ bèn thuê người đến bến tàu làm cái màn kịch chỉ có vẻ bề ngoài."

Cốc Vũ trầm giọng nói: "Dù có thể lừa được nhất thời cũng không thể lừa gạt cả đời, công đạo tự tại lòng người."

Lão Hoàng nhìn Cốc Vũ đang đầy căm phẫn, trên gương mặt t·ang t·hương của lão hiện lên một tia vui mừng, ý cười: "Công đạo cần có người đứng ra giữ gìn, kẻ làm chuyện xấu ắt phải nhận trừng phạt. Tiểu Cốc, con chính là người như vậy, Phan đại nhân cũng thế. Được đưa các con một đoạn đường này là phúc khí của lão hán."

Cốc Vũ gãi đầu, thầm nghĩ: Sao nghe cứ là lạ thế nào. Nhưng cậu vẫn trịnh trọng đáp lễ: "Không dám phụ lòng kỳ vọng của lão trượng."

Cụ Phổ bưng cháo đi vào khoang thuyền, hỏi: "Lão Hoàng, công phu nịnh hót này ông học ở đâu ra đấy?"

Người này nói năng chua ngoa, bụng dạ lại hẹp hòi, Cốc Vũ hoàn toàn không có thiện cảm với hắn. Lão Hoàng thì lại lơ đễnh: "Ta đây trước kia ăn nói vụng về cực kỳ, nửa năm nay hai ta sớm chiều ở chung, ông bảo học với ai?"

"Ừm..." Cụ Phổ ngớ người.

Cốc Vũ bật cười thành tiếng. Cụ Phổ cũng cười hì hì một tiếng: "Học cái tốt thì khó, học cái xấu thì dễ như trượt ván. Coi chừng ông tuổi già khó giữ được khí tiết đấy."

"Hừ!" Trong cuộc đấu võ mồm, da mặt Lão Hoàng vẫn không bằng Cụ Phổ, một hiệp đã thua: "Ở đây không cần ông đâu, An Sinh đi ăn cơm đi."

Cụ Phổ hai ba miếng đã đào sạch bát cháo, đặt cái chén không sang một bên, nói: "Ta đến thay ông đây."

"Thay ta?"

Cụ Phổ nhận lấy bánh lái từ tay lão Hoàng: "Mấy ngày nay ông trông khí sắc kém đi nhiều đấy. Ăn cơm xong thì đi nghỉ một lát đi."

"Ông thì làm được cái gì?" Lão Hoàng nghi ngờ nói.

Cụ Phổ nói: "Ta được hay không ông không cần bận tâm, nhưng ta thấy ông sắp ngao thành ông già sắp c·hết rồi. C��� như thế này thì ông còn đi trước ta nữa đấy."

"Ông đi đi!" Lão Hoàng biết hắn đang trêu mình, vỗ vỗ vai hắn rồi quay người đi. Cốc Vũ thấy thế liền theo sau, bước ra ngoài khoang thuyền.

"Dừng lại." Cụ Phổ gọi hắn lại.

Cốc Vũ xoay người, không nói một lời nhìn hắn.

Cụ Phổ cười cười: "Thằng nhóc thối tha này vẫn còn thù dai lắm."

Cốc Vũ bất động thanh sắc. Cụ Phổ chép miệng một cái: "Chuyện tối qua cậu nghĩ sao?"

Nghe hắn nói đến chuyện chính, Cốc Vũ nhíu mày: "Vẫn chưa nghĩ ra."

Cụ Phổ thở dài: "Phải đấy, ta cũng không nghĩ thông. Rõ ràng cơ hội tốt thế mà, đuổi cả đêm rồi lại không bắn một phát, không vang một tiếng. Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Cốc Vũ vừa suy tư vừa nói: "Chẳng lẽ Trương Hồi Tưởng đã bày ra trò gì mới vào ban ngày?"

Cụ Phổ lắc đầu: "Càng gần kinh thành, thủy quân trên sông càng nhiều. Nhưng cậu thử nghĩ xem, lần nào thủy quân đến kiểm tra mà bọn chúng không ngoan ngoãn đợi ở phía sau?"

"Phải đấy, bởi vì ra tay trước mặt thủy quân, chỉ cần chúng ta lộ diện thân phận, thủy quân sẽ không ngồi yên. Trương Về sẽ không ngu ngốc đến mức tự tạo thêm địch nhân cho mình." Cốc Vũ dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nhưng cái khó là chúng ta cũng không dễ dàng nói ra mục đích thực sự của đối phương."

Cụ Phổ liếc cậu một cái: "Chẳng phải là tại vì cái kế hoạch ngu xuẩn của cậu sao? Ai mà biết thủy quân cuối cùng sẽ tin ai? Nếu họ đứng về phe Trương Về thì chúng ta to chuyện lớn rồi."

Hai phe, trong một sự ăn ý vi diệu, đều chọn giấu kín mục đích thật sự của mình, chỉ quyết định liều c·hết vật lộn khi đã rời xa khỏi bên thứ ba.

Cốc Vũ trong lòng khẽ động: "Có khi nào trong thủy quân có người của bọn chúng muốn trà trộn lên thuyền chúng ta vào ban ngày không?"

Cụ Phổ cười lạnh nói: "Trước hết, đây là một chiếc thuyền quan. Thủy quân dù có không biết cũng chẳng dám lỗ mãng. Dọc đường này, chỉ cần cậu lộ ra tên tuổi Phan Tòng Hữu, cậu nghĩ có kẻ nào mắt không mở mà dám lên thuyền kiểm tra sao?"

Cốc Vũ lắc đầu. Cụ Phổ tiếp tục nói: "Hơn nữa, càng gần kinh thành, bọn chúng càng không dám làm như vậy."

"Tại sao?" Lời vừa ra khỏi miệng, Cốc Vũ đột nhiên kịp phản ứng: "Bởi vì bọn chúng cũng lo lắng trong thủy quân có lẫn người của các ông!"

"Dù không có..." Cụ Phổ cười nói: "Cũng may là cậu không ngu đến mức hết thuốc chữa."

Cốc Vũ đưa tay vỗ vỗ đầu, vẻ mặt thống khổ: "Thế thì rốt cuộc là vì cái gì chứ?"

Cụ Phổ nói: "Cứ nghĩ kỹ đi, thời gian của chúng ta không còn nhiều đâu."

Cốc Vũ bỏ tay xuống, im lặng nhìn chằm chằm Cụ Phổ: "Lão Trần, mục đích của ông là Thiên Tân đúng không?"

Cụ Phổ giật mình, tay trên bánh lái không khỏi run lên: "Cậu... cậu nói cái gì?"

Cốc Vũ ánh mắt sáng rực: "Ông từng nói với tôi mục đích không phải ở kinh thành. Vậy thì có hai khả năng. Khả năng thứ nhất là các ông bố trí mai phục quanh khúc sông vắng vẻ, đợi Trương Về lọt vào vòng vây rồi ra tay. Nhưng trên đường sông có thủy quân kiểm tra, nếu mang theo v·ũ k·hí thì cần có một lý do thật tốt. Hơn nữa, dù thành công hay thất bại đều cần nhanh chóng thoát thân. Chỉ có điều, ông vừa nói trong thủy quân không có người của các ông. Đã mất công tốn bao tâm cơ ẩn náu mấy tháng, các ông tuyệt đối s�� không biết rõ phong hiểm cực cao mà còn muốn mạo hiểm thực hiện."

Cụ Phổ đã hoàn hồn. Hắn vẫn nắm chặt bánh lái, mắt nhìn thẳng phía trước, vẻ mặt không chút b·iểu t·ình.

Cốc Vũ tiếp tục nói: "Khả năng thứ hai là chọn một nơi dễ do thám, dễ bố trí cục diện, và quan trọng nhất là dễ thoát thân – đó là một bến tàu hoặc bến cảng. Bởi vì mục đích của các ông rất rõ ràng, đối tượng á·m s·át cũng rất rõ ràng, chỉ có một mình Trương Về thôi. Thiên Tân, nơi có những bến tàu lớn nối liền nam bắc, người kiếm ăn trên bến đủ mọi thành phần, tam giáo cửu lưu, chính là một chiến trường tuyệt hảo. Điều quan trọng nhất là Thiên Tân có đường ra biển, không đợi quan binh đến nơi thì người đã sớm trốn đi không còn tăm tích. Dù quan binh có phát giác sự việc sau đó và muốn truy đuổi cũng bất lực."

Cụ Phổ cười lạnh thành tiếng: "Ý nghĩ của cậu quá mức hão huyền. Nhưng cậu có bằng chứng không?"

"Tôi không có bằng chứng." Cốc Vũ lắc đầu, rồi cũng cười theo: "Nhưng tôi không cần bằng chứng. Từ phản ứng của ông, tôi đã có được câu trả lời mình muốn rồi."

Cậu thu lại nụ cười: "Lão Trần, sở cầu của ông và tôi tuy khác nhau một trời một vực, nhưng trăm năm tu mới được cùng thuyền. Huống chi chúng ta đã cùng nhau trải qua sinh tử trên thuyền này. Tôi chỉ cầu ông có thể nhớ đến những sinh mạng vô tội, để khi nguy hiểm ập đến, chúng tôi có thể sớm chuẩn bị."

Cụ Phổ trầm mặc nửa ngày: "Ta không có ý muốn lấy mạng cậu, càng không có hứng thú gì với những người khác. Chỉ là Trương Về thôi. Chỉ cần các cậu nghe lời ta thì sẽ không phải c·hết."

Cốc Vũ nhẹ nhàng thở ra: "Vậy là chúng ta đã nói chuyện rõ ràng rồi phải không?"

Cụ Phổ không kiên nhẫn khoát khoát tay: "Cút đi, cút đi."

Cốc Vũ cười cười, đi ra cửa khoang. Cụ Phổ thấy cậu đi xa, đưa tay lau trán, lẩm bẩm: "Thằng nhóc này thật sự có vài phần bản lĩnh... Ừm... có nên g·iết hắn không đây?"

Bản văn này thuộc sở hữu trí tuệ của truyen.free và được xuất bản tại đây.