Vũ Vân Nhi ôm ấp vô vàn khát khao, chỉ tiếc Vương Tiêu chẳng ban cho nàng điều gì ngoài những nhu yếu phẩm thiết yếu.

Trong khi đó, Tiết Sùng Giản ở đây chẳng muốn gì, nhưng Vương Tiêu vẫn không ngừng giao phó thêm gánh nặng cho hắn.

Những việc được giao trước đó còn chưa có manh mối, ngay cả nhân tuyển để móc nối với người Thổ Phiên cũng chưa tìm được. Tiết Sùng Giản đang bận rộn tìm kiếm người phù hợp, lại bị Vương Tiêu triệu kiến vào cung Đại Đường.

Trong thời gian ngắn liên tiếp được hoàng đế triệu kiến, vốn dĩ là chuyện đáng mừng, điều này cho thấy hắn được hoàng đế trọng dụng. Nhưng theo Tiết Sùng Giản, đây lại là chuyện khiến hắn phải vò đầu bứt tai, bởi vì mỗi lần hoàng đế đều sẽ giao phó những việc phiền toái cho hắn đi làm.

Lần này, cũng không ngoại lệ.

"Nhà khanh không có nhiều tiền lắm phải không?"

Vương Tiêu hỏi câu này, Tiết Sùng Giản hơi ngẩn người đáp: "Thần không rõ lắm, e rằng chẳng còn lại bao nhiêu."

Phủ đệ của Thái Bình công chúa trước đây vô cùng giàu có, thậm chí có thể nói là gia đình quyền quý giàu nhất, chỉ sau hoàng đế. Chỉ là vì Thái Bình công chúa khởi binh làm phản mà bị tru di, gia sản tự nhiên cũng bị tịch thu.

Đất phong bị thu hồi, các trạch viện, tháp Phật, trang viên trong phủ đều mất sạch. Các khoản ban thưởng qua nhiều năm, cùng với tài sản mà gia đình tự kiếm được qua nhiều thủ đoạn, cũng bị tịch thu không còn một mống.

Về phần Tiết Sùng Giản, hắn có trạch viện, đất phong riêng cùng với bổng lộc quan chức để nuôi gia đình. Mặc dù chuyện lần này không liên lụy đến hắn, nhưng so với trước đây, tài sản của hắn chắc chắn đã sụt giảm đáng kể.

Hắn bây giờ là Thượng Trụ Quốc, Lập Tiết Quận Vương, Thái Phó khanh, Thái tử tả Ngu Hậu suất. Mấy chức quan cùng bổng lộc này nuôi gia đình không thành vấn đề, nhưng nếu muốn cùng người Thổ Phiên làm ăn quy mô lớn, vậy thì không đủ dùng.

"Khanh vì trẫm mà làm việc, trẫm không thể để khanh chịu thiệt."

Vương Tiêu nói với Tiết Sùng Giản: "Lần này trẫm cho gọi khanh đến, chính là để chỉ cho khanh một con đường làm giàu sáng sủa."

Tiết Sùng Giản thầm nghĩ: 'Ngươi muốn cho ta tiền, cứ ban thưởng trực tiếp là được. Mấy vạn quan không chê ít, mấy chục vạn quan cũng không chê nhiều.'

Tất nhiên, những lời thốt ra từ miệng hắn lại là: "Đa tạ bệ hạ, thần cảm kích vạn phần."

"Ừm."

Vương Tiêu gật đầu, nói với hắn: "Khanh có biết Đại Đường ta có rất nhiều mỏ quặng không?"

"Bẩm vâng."

Đại Đường quốc lực cường thịnh, không chỉ bởi vì dân số đông đúc, lương thực phong phú. Mà là vì trình độ khoa học kỹ thuật cao, vượt xa thời đại này. Nhất là sản lượng sắt thép, hoàn toàn kiêu ngạo khắp toàn cầu.

Sản lượng sắt thép – xương sống của quốc gia, ở Đại Đường hàng năm lên tới một ngàn tấn! Đúng vậy, phía sau không có chữ 'vạn' hay 'ức', chính là một ngàn tấn. Theo tính toán quy đổi, ước chừng hơn hai triệu cân. Nếu đổi sang thế giới hiện đại, một lò lớn của bất kỳ nhà máy nào cũng có thể xử lý xong trong một ngày.

Đây là do sự chênh lệch quá lớn về trình độ khoa học kỹ thuật. Trong thời đại này, hơn hai triệu cân sắt thép đã đủ để kiêu ngạo khắp toàn cầu.

Chính vì có đại lượng sắt thép, đặc biệt là vật liệu thép được Đại Đường luyện chế bằng phương pháp quán cương, giống như một nền tảng vững chắc, thúc đẩy quốc lực Đại Đường ngày càng hưng thịnh.

Đại Đường ứng dụng rộng rãi nông cụ bằng thép đúc, chúng bền bỉ, nhẹ hơn gang, không chỉ có hiệu suất khai hoang cao mà còn có thể xử lý những rễ cây to lớn cùng các chướng ngại vật tương tự mà nông cụ bằng gang khó lòng xử lý được. Điều này giúp Đại Đường khai khẩn thêm nhiều ruộng đất, sản lượng lương thực tự nhiên cũng nhờ đó mà tăng lên. Lương thực dồi dào, dân số được nuôi dưỡng tự nhiên cũng tăng. Dân số đông, quốc lực tự nhiên cũng được tăng cường.

Ngoài ra, nhiều công cụ khác như rìu, cưa, đục, sau khi thêm thành phần thép vào, càng trở nên bền bỉ và hiệu quả hơn. Công cụ tiến bộ đã khiến trình độ khoa học kỹ thuật trên mọi mặt cũng được nâng cao. Bất kể là xây dựng, khai thác mỏ, luyện kim, hay chế tạo, trình độ của các ngành nghề này đều tiến bộ theo.

Mà quan trọng nhất là trên phương diện thực lực quân sự, Đường quân phổ biến bắt đầu trang bị thiết giáp, thậm chí là cương giáp. Những bộ áo giáp kiên cố cùng vũ khí sắc bén, được trang bị với số lượng khổng lồ, đủ để khiến bất kỳ đối thủ nào cũng phải tuyệt vọng.

Đường quân tác chiến, phần lớn đều là ở nước ngoài. Trong phần lớn các trường hợp, họ thường lấy ít địch nhiều, mặc dù không ít lần thất bại, nhưng số lần thắng lợi lại nhiều hơn. Nguyên nhân chủ yếu có thể lấy ít địch nhiều, chính là nhờ ưu thế về trang bị của họ.

Không giống như thời Minh Thanh đời sau, khi người thợ thủ công gần như trở thành đồng nghĩa với nô lệ. Ở Đại Đường, địa vị của họ không thấp, thu nhập cũng không tầm thường. Hơn nữa, với công cụ và kỹ thuật tiên tiến, cùng với sản lượng sắt thép dồi dào, họ đã chế tạo ra áo giáp và binh khí chất lượng cực cao.

Việc Đại Đường thường xuyên chiến bại, đó là sau khi quân đội nội địa sụp đổ.

Muốn sản xuất được nhiều sắt thép đến vậy, ắt phải cần đại lượng mỏ sắt và mỏ than. Trong thời đại chưa có máy móc này, để tiến hành khai thác quy mô lớn như vậy, nhất định phải dùng thợ mỏ để khai thác. Hơn nữa, Đại Đường còn khai thác mỏ vàng, mỏ bạc, mỏ đồng, mỏ muối và vô số loại khoáng sản khác, nên nhu cầu về thợ mỏ là cực lớn.

Nhưng bá tánh Đại Đường, phàm là còn sống được qua ngày, sẽ không có ai tình nguyện đi làm công việc thợ mỏ nguy hiểm. Mà hàng năm, những kẻ dụ dỗ bá tánh đi làm thợ mỏ mà bị chém đầu, ít nhất cũng có hơn một trăm người.

Nói tóm lại, chính là thiếu hụt thợ mỏ.

"Trẫm chỉ cho khanh một con đường sáng có thể tìm được đại lượng thợ mỏ. Khanh đem những thợ mỏ này giao cho các chủ mỏ kia, nhất định có thể kiếm được lợi nhuận lớn."

Thời Hán, muối và sắt là độc quyền của triều đình, nhưng từ sau đó các triều đại, đã sửa thành quan hai, dân tám. Các mỏ quặng và xưởng tư nhân trở thành chủ lực, họ nóng lòng kiếm tiền và cũng chịu chi tiền để tìm thợ mỏ.

Nghe Vương Tiêu nói vậy, phản ứng đầu tiên của Tiết Sùng Giản là vị hoàng đế này đã điên rồi. Bởi vì trong ấn tượng của hắn, thợ mỏ ngoài việc chi tiền chiêu mộ, chính là trọng phạm hình sự cùng những kẻ bất hạnh bị triều đình tịch thu gia sản.

Hoàng đế muốn cung cấp thợ mỏ quy mô lớn, chẳng lẽ muốn vơ vét tù nhân trong nhà ngục? Đại Đường khó khăn lắm mới ổn định trở lại, hoàng đế lại muốn giày vò điều gì nữa đây! Tiết Sùng Giản thở hổn hển mấy cái, cuối cùng quyết định khuyên can hoàng đế.

"Bệ hạ, thần cho rằng..."

"Khanh biết Côn Lôn Nô chứ, bọn họ rất thích hợp... Khanh muốn nói gì?"

Tiết Sùng Giản chớp mắt vài cái, sau đó hành lễ nói: "Thần cho rằng bệ hạ nói quá đúng, những Côn Lôn Nô đó đích xác là vô cùng thích hợp. Chỉ là, số lượng của họ quá ít."

Vương Tiêu nhìn hắn đầy thâm ý: "Số lượng ít, đó là vì lợi ích đưa ra còn chưa đủ. Khanh hãy đi tìm các thương nhân Ả Rập áo trắng, đưa cho họ cái giá cao hơn cả hương liệu, họ tự nhiên sẽ từng thuyền từng thuyền chở người đến cho khanh."

Tiết Sùng Giản đầu óc không kém, rất nhanh đã hiểu ra Vương Tiêu đang nói đến loại hình buôn bán gì. Thật lòng mà nói, thân là người thuộc dòng dõi quý tộc thanh danh, Tiết Sùng Giản không muốn làm loại chuyện này. Bởi vì trên danh nghĩa, Đại Đường đã cấm đoán việc này, nếu chuyện này truyền ra, thanh danh của hắn xem như tiêu tan.

Nhưng giống như Vương Tiêu đã nói, giờ đây hắn phải phụ trách móc nối với người Thổ Phiên, cần phải tiêu tốn rất nhiều tiền bạc để lo lót, trang trải. Trong tay không có tiền, sao có thể làm việc được chứ. Hơn nữa, trước đó khi hắn tìm Vương Tiêu để xin tiền, Vương Tiêu cũng ậm ừ thoái thác, rất rõ ràng là không muốn ban tiền cũng không muốn dính líu vào chuyện này. Hắn, Tiết Sùng Giản, đã nói lời mạnh miệng trước đó, giờ muốn đổi ý cũng không còn đường thoái lui.

Vương Tiêu đương nhiên có thể nhìn ra sự do dự của hắn, liền một lần nữa chỉ điểm: "Khanh thật ngốc quá, loại chuyện như vậy đương nhiên phải tìm người không liên quan để làm. Sao có thể để khanh, một Thượng Trụ Quốc, tự thân ra mặt làm sao được."

"Vâng, thần đã rõ."

"Nhớ kỹ, đối ngoại phải tuyên bố đây là công nhân thuê mướn. Thuê họ đến làm việc, hơn nữa còn phải có khế ước chính thức, hiểu chưa?"

"Thần hiểu rồi."

Mấy ngày sau, tín sứ phi ngựa từ Hà Đông đến, mang theo tin tức chấn động đầu tiên.

'Thần hỏa từ trời giáng xuống, tiêu diệt đại quân Thổ Phiên đang vây công thành Lâm Thao!'

'Thần hỏa từ trời giáng xuống, lan tỏa mùi thối nồng nặc mười mấy dặm. Binh lính Thổ Phiên thương vong vô số, hô to "trời phạt" mà khóc rống bỏ chạy!'

'Đêm đó, bầu trời sáng như ban ngày. Thần hỏa xé toạc không trung mà đến, đất trời biến sắc!'

...

Tin tức từ thành Lâm Thao truyền về, toàn bộ Trường An thành đều sôi trào. Đánh trận không có gì lạ, bất kể là thắng hay thua, đối với người Đại Đường mà nói đã sớm thành thói quen. Nhưng chuyện đang giao chiến mà thiên thạch từ trời giáng xuống, còn đánh cho địch quân gần như diệt sạch, đó chính là tình tiết tiểu thuyết đặc sắc nhất, đủ để bàn tán suốt một năm sau bữa trà rượu về sự kiện lớn này.

Các đại thần trong triều trước đó còn đang bận rộn đối phó với đại quân Thổ Phiên phạm biên, trong lòng phản ứng đầu tiên chính là 'Ái chà'. Sau đại triều hội, ánh mắt họ nhìn về phía Vương Tiêu cũng mỗi người một vẻ cổ quái.

Đừng hiểu lầm, không phải họ biết chuyện này do Vương Tiêu làm. Mà là họ cho rằng tân hoàng đế quả thực được trời ưu ái, ngay cả khi đánh trận cũng có ông trời ném đá xuống giúp sức. Đây là gì ư? Đây chính là thiên mệnh vậy!

Người thời đại này rất coi trọng điều này, cho nên sau khi thay nhau chúc mừng, liền có người đề nghị muốn ăn mừng lớn một phen, làm pháp sự để cảm tạ trời cao đã ra tay giúp đỡ. Mà phản ứng đầu tiên của Vương Tiêu là: "Triều đình không có tiền, trẫm cũng không có tiền. Việc làm pháp sự, có người bỏ tiền thì làm, không ai bỏ tiền thì thôi."

Ban đầu hắn cho rằng cứ như vậy, pháp sự tốn của hại dân này sẽ tự nhiên không thành. Nhưng thực tế đã chứng minh với hắn, Đại Đường có rất nhiều người giàu có, đặc biệt là những người xuất gia kia, gia tài càng chất đống.

Sau khi tin tức truyền ra, đông đảo chùa miếu trong và ngoài thành Trường An liền liên kết lại, bày tỏ nguyện ý cùng nhau xuất tiền để làm thủy lục pháp hội. Các vị đại tăng bày tỏ với Vương Tiêu rằng, không cần hoàng đế cùng triều đình bỏ ra một đồng, toàn bộ chi tiêu họ đều lo liệu tất cả.

Điều này còn chưa phải là điều khiến người ta kinh ngạc, tin tức càng khiến người ta kinh ngạc hơn là, các vị đại tăng còn bày tỏ, để cảm kích Phật tổ đã tương trợ, họ muốn đúc một pho tượng Phật bằng hai mươi vạn cân sắt! Vương Tiêu nghe vậy, không khỏi bật cười khinh thường. Đám hòa thượng ngốc nghếch này, thật sự là lắm tiền của!

Đại Đường cũng không cấm giao dịch đồ sắt trong dân gian, chỉ cần không đúc áo giáp là được. Mặc dù đồ sắt ở Đại Đường thông dụng, nhưng giá cả thực ra cũng không hề rẻ. Hai mươi vạn cân sắt, còn phải trộn thêm đại lượng đồng, thậm chí còn phải dát vàng lên. Để một pho tượng như vậy ra đời, giá cả tuyệt đối sẽ khiến người ta há hốc mồm kinh ngạc.

Phật môn thực ra cũng không muốn chi số tiền lớn đến vậy, nhưng họ thật sự là không còn cách nào khác. Trước đây, khi Thái Bình công chúa làm phản, không ít Phật môn bị dính líu vào. Vương Tiêu thậm chí thừa cơ thủ tiêu mấy ngôi chùa miếu, đem những đám hòa thượng béo tốt, mê muội kia ném xuống mỏ quặng làm việc. Hơn nữa còn mượn cơ hội tuyên truyền chuyện này, khiến danh tiếng Phật môn bị tổn hại nghiêm trọng.

Không chỉ như thế, Vương Tiêu còn truyền ra tin đồn muốn thanh tra điền sản của Phật môn, phải nghiêm khắc khống chế việc cấp độ điệp, muốn đủ thứ... Những việc Vương Tiêu đã làm, và sắp làm, đối với các chùa miếu này mà nói, chính là rút củi đáy nồi, muốn lấy mạng già của họ.

Trong tình cảnh này, Phật môn còn có thể làm gì? Đương nhiên chỉ có thể dốc hết toàn lực để lấy lòng Vương Tiêu, chẳng lẽ còn dám tạo phản ư.

Bản dịch này, với mọi quyền sở hữu trí tuệ, được dành riêng cho độc giả tại truyen.free.