Tần Mặc đưa mắt nhìn xa xăm, về phía những ngọn núi xanh thẳm, nơi những vùng đất rộng lớn hơn đang chờ đợi. Tâm hồn hắn tràn đầy sự trầm tư, sự đồng cảm, và một quyết tâm sắt đá. Con đường phía trước còn rất dài, nhưng Tần Mặc biết rằng, mỗi bước đi, mỗi hành động nhỏ bé đều mang một ý nghĩa to lớn. Hắn sẽ không lùi bước.

***

Chân trời phía tây đã bắt đầu ngả màu huyết dụ, nhuộm đỏ những áng mây bồng bềnh và cả đỉnh núi xa xăm, báo hiệu một ngày sắp tàn. Tần Mặc cùng Hắc Phong và Ngân Loan đã trải qua hành trình dài, vượt qua những cánh đồng hoang vắng và những con đường mòn phủ đầy sương khói. Giờ đây, trước mắt hắn là một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt so với Làng Ngũ Cốc yên bình hay Hẻm Vực Vô Danh tĩnh mịch.

Thị Trấn Biên Thùy hiện ra sừng sững giữa ráng chiều, như một bức tranh đối lập giữa sự hoang dã của thiên nhiên và bàn tay kiến tạo của con người. Những ngôi nhà gỗ, tường đá san sát nhau, được bao bọc bởi một bức tường rào thô sơ nhưng kiên cố, bằng những thân cây cổ thụ đẽo gọt còn giữ nguyên vẻ gai góc. Không khí nơi đây không còn mang sự tĩnh lặng, mộc mạc như những nơi hắn từng qua. Thay vào đó, một bản giao hưởng hỗn độn của âm thanh ập vào giác quan Tần Mặc: tiếng chó sủa vang vọng từ xa, tiếng người nói chuyện ồn ào như thủy triều dâng, tiếng súng săn khô khốc thỉnh thoảng xé tan màn không gian, và cả những tiếng rao hàng the thé xen lẫn trầm đục.

Mùi hương cũng đa dạng và phức tạp hơn rất nhiều. Mùi gỗ mục ẩm ướt quyện với mùi da thú thuộc sơ sài, mùi khói bếp cay nồng hòa cùng mùi mồ hôi chua chát của những lữ khách và phàm nhân. Một mùi hương của sự sống, của sự tranh đoạt, của sự tồn tại mạnh mẽ và có phần thô ráp. Bầu không khí bán hoang dã, mộc mạc ấy không chỉ mang vẻ tấp nập mà còn tiềm ẩn một sự nguy hiểm, một sự căng thẳng vô hình như sợi dây cung đã được kéo căng.

Tần Mặc khẽ nhíu mày, đôi mắt đen láy lướt qua từng chi tiết. Hắc Phong, vốn đã quen với những cánh rừng sâu và sự tĩnh mịch, khẽ rụt tai, bộ lông đen tuyền hơi dựng đứng, đôi mắt đỏ rực lộ rõ sự cảnh giác. Nó gầm gừ khe khẽ, tiếng gầm như làn gió nhẹ lướt qua cổ họng, chỉ Tần Mặc mới có thể nghe thấy. Ngân Loan trên vai hắn cũng không còn líu lo như thường lệ, nó thu mình lại, đôi mắt tinh anh đảo liên tục, cảm nhận những rung động lạ lẫm từ môi trường mới mẻ này.

"Thị trấn này... thật khác biệt," Tần Mặc thầm nghĩ, một cảm giác choáng ngợp len lỏi trong tâm trí hắn. "Sự sống động này... nhưng cũng có gì đó thật nặng nề."

Khi họ đến gần cổng thành, hai Phàm Nhân Thị Vệ thân hình cường tráng, khoác áo giáp nhẹ và cầm những cây giáo dài, chặn đường. Khuôn mặt của họ nghiêm nghị, ánh mắt dò xét lướt qua Tần Mặc và hai bạn đồng hành.

"Xin mời xuất trình lệnh bài!" Một thị vệ cất giọng, tiếng nói dứt khoát, mang theo uy nghiêm của người chấp pháp. Giọng điệu của y có phần cảnh giác, đặc biệt khi ánh mắt y dừng lại ở Hắc Phong.

Tần Mặc không nói nhiều lời. Hắn nhẹ nhàng lấy ra một tấm lệnh bài thông hành đã được chuẩn bị từ Vô Tính Thành – một mảnh gỗ đơn giản không khắc hoa văn cầu kỳ, chỉ có một dấu ấn mờ nhạt tượng trưng cho sự trung lập. Hắn không muốn gây chú ý, cũng không muốn giải thích rườm rà về nguồn gốc của mình. Hắn chỉ cần một nơi để quan sát, để lắng nghe.

Trong lúc thị vệ đang kiểm tra lệnh bài, đôi mắt Tần Mặc không ngừng lướt qua những cảnh tượng xung quanh cổng thành. Hắn thấy một vài tu sĩ trẻ tuổi cưỡi trên lưng những con linh thú lớn, thân hình đồ sộ nhưng ánh mắt lại có phần uể oải, mất đi vẻ hoang dã vốn có. Hắn "nghe" được những tiếng than vãn trầm thấp từ sâu thẳm tâm hồn chúng – một sự mệt mỏi kinh niên, một khao khát được tự do vẫy vùng, nhưng bị đè nén bởi xiềng xích vô hình của "khai linh" và sự thuần phục. Chúng không còn là những sinh vật hoang dã đầy sức sống, mà đã trở thành những công cụ, những "thú cưỡi" phục vụ cho ý chí của con người.

Xa hơn một chút, hắn thấy một người thợ rèn đang miệt mài đập búa vào một thanh sắt nung đỏ. Từ thanh sắt ấy, Tần Mặc cảm nhận được một "ý chí tồn tại" mạnh mẽ, khao khát được trở nên cứng rắn, sắc bén. Nhưng ẩn sâu trong đó, hắn còn "nghe" thấy một sự lo lắng, một nỗi sợ hãi mơ hồ về mục đích mà nó sẽ được dùng. Liệu nó sẽ trở thành một công cụ xây dựng, hay một vũ khí tàn sát? Sự "khai linh" cho vật vô tri, ngay cả ở cấp độ nguyên sơ nhất, cũng đã gắn liền với những khát vọng và bi kịch của con người.

"Được rồi. Ngươi có thể vào," viên thị vệ trả lại lệnh bài, giọng nói có phần bớt căng thẳng hơn. Có lẽ, vẻ ngoài bình dị và sự điềm tĩnh của Tần Mặc đã xoa dịu phần nào sự cảnh giác của y.

Tần Mặc gật đầu nhẹ, không nói thêm lời nào. Hắn dắt Hắc Phong, cùng Ngân Loan trên vai, bước qua cổng thành. Ánh hoàng hôn cuối cùng đã chìm hẳn, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, và những chiếc đèn lồng bắt đầu thắp sáng, vẽ nên những vệt sáng vàng cam trên các con phố chính. Thị Trấn Biên Thùy, dưới màn đêm, càng trở nên sống động và huyền ảo hơn, nhưng đối với Tần Mặc, nó mang theo một vẻ đẹp pha lẫn bi kịch. Bước chân hắn vẫn vững vàng, nhưng tâm hồn hắn đã bị kéo chìm vào dòng chảy phức tạp của những "ý chí tồn tại" đang gào thét xung quanh.

***

Đêm đã về khuya, những hạt mưa phùn li ti bắt đầu lất phất rơi, mang theo hơi lạnh se sắt. Tần Mặc, Hắc Phong và Ngân Loan vẫn đang dạo bước trên các con phố chính của Thị Trấn Biên Thùy. Ánh đèn lồng treo cao, cùng với ánh sáng hắt ra từ những quán rượu, cửa hàng, tạo nên một dải lụa vàng cam ấm áp, đối lập với sự lạnh lẽo của màn mưa. Tiếng rao hàng đã bớt ồn ào hơn ban chiều, nhưng vẫn còn đó những tiếng cụng chén trong quán rượu, tiếng cười nói rộn rã và tiếng gió se lạnh lùa qua các mái nhà. Mùi gỗ ẩm ướt, mùi rượu nồng và mùi khói bếp lởn vởn trong không khí, tạo nên một bức tranh sống động về một cuộc sống đầy rẫy khát vọng và bon chen.

Tần Mặc không vội tìm chỗ nghỉ chân. Hắn muốn tận mắt chứng kiến, tận tai "nghe" được nhiều hơn về thế giới bên ngoài Vô Tính Thành. Hắn đi ngang qua một gian hàng bán vũ khí, nơi những thanh kiếm, đao, thương được treo lủng lẳng, ánh sáng đèn lồng phản chiếu lên bề mặt kim loại lạnh lẽo. Hắn dừng lại, nhẹ nhàng đưa tay chạm vào một thanh kiếm dài. Ngay lập tức, một dòng "ý chí tồn tại" mạnh mẽ ập vào tâm trí hắn.

Thanh kiếm này, được rèn từ hợp kim tinh xảo, chất chứa một khao khát mãnh liệt: "Ta muốn sắc bén! Ta muốn xuyên phá mọi vật cản! Ta muốn được chạm đến giới hạn của sự cứng rắn và độ bền!" Đó là khát vọng thuần túy của một binh khí, muốn được hoàn thành chức năng của mình một cách hoàn hảo nhất. Nhưng cùng với đó, Tần Mặc còn "nghe" thấy một sự sợ hãi sâu thẳm, một sự run rẩy mơ hồ: "Xin đừng... đừng dùng ta vào những mục đích tàn bạo. Xin đừng... đừng để ta vấy máu vô tội. Ta chỉ muốn được là một thanh kiếm, một công cụ... không phải một kẻ hủy diệt."

Sự mâu thuẫn này khiến Tần Mặc trầm tư. Những binh khí, cũng như con người, cũng có khát vọng và nỗi sợ hãi. Chúng muốn được "thăng cấp" về độ sắc bén, độ bền, nhưng lại sợ hãi sự "thoát ly bản chất" khi bị con người lợi dụng vào những mục đích sai trái, bạo tàn. Sự "khai linh" cho chúng, nếu không được cân bằng, có thể biến chúng thành những công cụ vô tri, bị điều khiển bởi ý chí kẻ khác, mà quên đi "ý chí tồn tại" thuần túy của mình.

Hắn khẽ thở dài, rồi rút tay về. Hắc Phong bên cạnh hắn khẽ gầm gừ một tiếng, như thể nó cũng cảm nhận được sự bất an từ những vật vô tri xung quanh. Ngân Loan trên vai Tần Mặc cũng phát ra một tiếng kêu líu lo nhỏ, tiếng kêu ấy không còn vẻ vui tươi mà ẩn chứa một sự đồng cảm sâu sắc với những rung động bi thương mà Tần Mặc vừa cảm nhận.

Họ tiếp tục bước đi, và Tần Mặc nhận thấy một cảnh tượng quen thuộc nhưng đầy bi ai. Bên vệ đường, dưới một mái hiên đã cũ kỹ, một "Thú Cưỡi Của Tu Sĩ" đang bị xích bằng một sợi xích sắt lớn. Đó là một con quái thú có vẻ ngoài hung tợn, thân hình đồ sộ phủ đầy vảy cứng, nhưng đôi mắt của nó lại vô hồn, trống rỗng. Mưa phùn lất phất làm ướt bộ lông xù xì, và nó chỉ đứng im lìm, không một chút phản ứng.

Tần Mặc dừng lại, ánh mắt hắn dán chặt vào con thú. Từ nó, hắn "nghe" thấy một tiếng gầm gừ đau đớn, không phải tiếng gầm gừ của sự giận dữ hay hoang dã, mà là tiếng gầm gừ của sự tuyệt vọng, của một ý chí đã bị bóp méo đến cùng cực. "Ta muốn chạy! Ta muốn vẫy vùng trên những thảo nguyên bất tận! Ta muốn săn mồi, muốn cảm nhận gió lùa qua từng sợi lông! Nhưng... ta không thể. Ta bị trói buộc. Linh hồn ta bị cưỡng ép. Ta không còn là ta nữa..."

Đó là một tiếng than vãn kéo dài, một nỗi đau âm ỉ không bao giờ dứt. Con thú này đã bị "khai linh", bị cưỡng ép tu luyện, bị biến thành một "thú cưỡi" phục vụ cho tu sĩ. Nó đã mất đi "bản chất" hoang dã của mình, mất đi "ý chí tồn tại" nguyên thủy, chỉ còn lại một cái vỏ vật chất và một linh hồn bị xiềng xích, bị điều khiển.

Tần Mặc khẽ nhắm mắt lại, cảm nhận nỗi đau của con thú như nỗi đau của chính mình. Sự bi kịch của "thoát ly bản chất" không chỉ giới hạn ở những binh khí vô tri hay những vật dụng nông nghiệp. Nó còn lan rộng đến cả những sinh linh có tri giác, biến chúng thành những công cụ sống, mất đi tự do và ý nghĩa tồn tại của riêng mình. Ngân Loan trên vai hắn cất tiếng kêu "khiếu" nhỏ, như muốn an ủi, hay có lẽ cũng đang đau xót trước cảnh tượng này. Hắc Phong thì gầm gừ thấp hơn, đôi mắt đỏ rực nhìn về phía con thú, rồi lại nhìn về phía Tần Mặc, như muốn hỏi: "Chúng ta có thể làm gì?"

Tần Mặc không trả lời. Hắn biết, trong một thế giới mà việc "khai linh" và biến sinh linh thành công cụ đã trở thành chuyện thường tình, việc can thiệp trực tiếp chỉ khiến hắn gặp rắc rối. Hắn chỉ có thể im lặng, khắc ghi những hình ảnh này vào tâm trí, để củng cố thêm quyết tâm của mình. Hắn phải tìm ra một con đường, một con đường không chỉ cứu vãn những sinh linh như con thú này, mà còn cứu vãn cả một thế giới đang dần bị bóp méo bởi khát vọng "thăng tiên" mù quáng. Con đường đó, chắc chắn sẽ không hề dễ dàng.

***

Màn mưa phùn đã tạnh hẳn, để lại một không khí trong lành, mát mẻ bao trùm Thị Trấn Biên Thùy. Tần Mặc cuối cùng cũng tìm được một quán trọ nhỏ, nằm khuất trong một con hẻm yên tĩnh. Quán trọ chỉ có vài ba phòng, nhưng đủ để hắn có m���t góc riêng tư để nghỉ ngơi và suy ngẫm.

Trong căn phòng gỗ đơn giản, Tần Mặc ngồi bên cửa sổ, nhìn ra màn đêm tĩnh mịch. Ánh trăng đã lấp ló sau những đám mây, chiếu rọi xuống những mái nhà ẩm ướt, tạo nên một vẻ đẹp trầm lắng, khác xa với sự ồn ào, náo nhiệt của ban ngày. Hắc Phong nằm cuộn tròn dưới chân hắn, đôi mắt đỏ rực khẽ khép lại, nhưng hơi thở đều đặn của nó vẫn cho thấy sự cảnh giác tiềm ẩn. Ngân Loan đậu trên vai Tần Mặc, bộ lông bạc óng ánh dưới ánh trăng mờ, đôi mắt tinh anh nhìn ra ngoài cửa sổ, như đang cùng hắn chiêm nghiệm.

Tần Mặc khẽ thở dài, một tiếng thở dài chất chứa bao nỗi niềm. Tâm trí hắn quay cuồng với những hình ảnh và âm thanh mà hắn đã "nghe" được kể từ khi rời Vô Tính Thành. Từ tàn tích của những binh khí tan vỡ trong Hẻm Vực Vô Danh, chất chứa bi kịch của sự cưỡng ép "linh hóa" và hủy diệt. Đến những vật dụng nông nghiệp ở Làng Ngũ Cốc, bị phàm nhân vô tri cố gắng "khai linh", mang theo tiếng than vãn về sự "thoát ly bản chất" ngay cả trong những hành động thiện ý nhất. Và giờ đây, là sự phồn hoa giả tạo của Thị Trấn Biên Thùy, nơi mà sự "khai linh" và biến vạn vật thành công cụ đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống, một điều "bình thường hóa" đến mức đáng sợ.

Hắn nhận ra một điều sâu sắc: bi kịch "thoát ly bản chất" đã lan rộng khắp mọi ngóc ngách của Huyền Vực, không phân biệt tu sĩ hay phàm nhân, không phân biệt vật vô tri hay sinh linh có tri giác. Dù là một thanh kiếm muốn sắc bén, một cỗ xe muốn chạy nhanh, hay một con thú muốn mạnh mẽ, tất cả đều bị cuốn vào vòng xoáy của sự "khai linh" và "thăng cấp" không ngừng, mà quên đi "ý chí tồn tại" thuần túy của mình. Thậm chí, nhiều khi "ý chí tồn tại" của chúng bị bóp méo, bị cưỡng ép, để phục vụ cho khát vọng "thăng tiên" của con người.

Sự phồn vinh của thế giới bên ngoài Vô Tính Thành, mà hắn đã chứng kiến hôm nay, dường như được xây dựng trên nền tảng của sự cưỡng ép và biến chất ấy. Điều này khiến Tần Mặc cảm thấy một áp lực vô hình đè nặng lên vai. Thách thức mà hắn phải đối mặt còn lớn hơn nhiều so với những gì hắn từng dự đoán. Đây không chỉ là cuộc chiến chống lại những tu sĩ hùng mạnh, mà còn là cuộc chiến chống lại một niềm tin đã ăn sâu vào tâm trí của vạn vật, một "bình thường hóa" đã trở thành lẽ sống.

"Thế giới này... phức tạp hơn Vô Tính Thành rất nhiều," Tần Mặc thì thầm, giọng nói trầm lắng, như đang nói với chính mình, nhưng cũng như đang chia sẻ với hai người bạn đồng hành. Hắc Phong khẽ cụp tai, Ngân Loan khẽ cọ đầu vào má hắn. "Nhưng... chúng ta sẽ tìm ra cách."

Hắn đưa tay vuốt ve bộ lông đen mượt của Hắc Phong, rồi chạm nhẹ vào Ngân Loan. Sau đó, hắn nhắm mắt lại, để năng lực của mình lan tỏa khắp căn phòng. Hắn "nghe" thấy "ý chí" của chiếc bàn gỗ thô kệch dưới tay hắn – nó muốn được vững chãi, muốn được nâng đỡ những vật phẩm, muốn được trở thành một điểm tựa đáng tin cậy. Hắn "nghe" thấy "ý chí" của chiếc đèn lồng treo trên tường – nó muốn được tỏa sáng, muốn xua tan bóng tối, muốn mang lại ánh sáng ấm áp. Hắn "nghe" thấy "ý chí" của tấm chăn bông cũ kỹ – nó muốn được mềm mại, muốn được giữ ấm, muốn mang lại sự an ủi cho người nằm.

Tất cả những vật phẩm này, trong căn phòng nhỏ bé này, đều không có khát khao "thăng cấp", không có mong muốn "khai linh" hay trở thành "linh vật". Chúng chỉ muốn được là chính mình, được hoàn thành chức năng của mình một cách tự nhiên và hài hòa nhất. Và chính từ những "ý chí tồn tại" thuần khiết, giản dị ấy, Tần Mặc tìm thấy một chút an ủi, một tia hy vọng giữa biển cả của những "ý chí" bị bóp méo và đau khổ.

Hắn mở mắt, ánh mắt kiên định hơn bao giờ hết. Con đường phía trước còn rất dài và đầy chông gai, nhưng Tần Mặc biết hắn không đơn độc. Hắn có Hắc Phong, Ngân Loan, và quan trọng hơn, hắn có "ý chí tồn tại" của vạn vật – những thứ vẫn còn giữ được "bản chất" thuần túy của mình, những thứ đang khao khát một sự cân bằng. Đó là một sức mạnh thầm lặng, nhưng lại vô cùng to lớn. Tần Mặc biết, hắn sẽ dùng sức mạnh ấy để chiến đấu, để dẫn dắt, để tìm ra con đường mà Huyền Vực này đang cần, để tránh khỏi lời nguyền "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới."

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.