Những lời cuối cùng của Tần Mặc vang vọng khắp quảng trường, mang theo một sức nặng không thể chối cãi. Đám đông phàm nhân bắt đầu xôn xao dữ dội hơn. Nhiều người đã bắt đầu suy nghĩ, bắt đầu nhìn lại những điều họ từng tin tưởng một cách mù quáng. Ánh mắt họ không còn chỉ là sự tò mò, mà bắt đầu xen lẫn sự suy tư, thậm chí là một chút nghi ngờ về "đại đạo thăng tiên" mà Thanh Vân Tông và các tu sĩ đã rao giảng bấy lâu. Các Phàm Nhân Thị Vệ, đứng bất động ở rìa đám đông, cũng không khỏi bối rối. Họ đã được dạy phải tôn trọng tu sĩ, phải tin vào con đường thăng tiên. Nhưng những lời của Tần Mặc, một phàm nhân bình thường, lại có sức lay động đến lạ lùng. Họ cảm thấy một sự mâu thuẫn lớn đang nhen nhóm trong tâm trí mình.

Lâm Phong và hai đệ tử Thanh Vân Tông tức giận đến mức mặt mày tái mét. Họ đã quen với việc được tôn sùng, được vạn dân kính phục. Chưa bao giờ có một phàm nhân nào dám công khai thách thức giáo điều của tông môn họ một cách trực diện và đầy lý lẽ đến vậy. Họ muốn phản bác, muốn trừng phạt, nhưng những lời của Tần Mặc đã gieo những hạt giống nghi ngờ vào lòng đám đông, khiến họ không thể dễ dàng dùng vũ lực mà không gây ra sự phản đối ngầm. "Ngươi... ngươi sẽ phải trả giá cho những lời lẽ ngông cuồng này!" Lâm Phong nghiến răng, chỉ tay vào Tần Mặc, nhưng giọng hắn ta đã không còn vẻ kiêu ngạo như lúc đầu, mà pha lẫn một chút bối rối và hoang mang. Hắn ta biết, cuộc tranh cãi này đã vượt ra khỏi tầm kiểm soát của mình. Hắn ta cần phải báo cáo lại cho tông môn, cho những người có quyền lực cao hơn. Chắc chắn, những lời lẽ của Tần Mặc sẽ được báo cáo lên các cấp cao hơn của Thanh Vân Tông, đặc biệt là Tô Lam, người được biết đến với sự kiêu ngạo và sự tận tâm tuyệt đối với giáo điều của tông môn. Cuộc chạm trán trực tiếp giữa Tần Mặc và Tô Lam, có lẽ, sẽ không còn xa nữa.

Tần Mặc vẫn đứng đó, đôi mắt đen láy nhìn xuyên qua những gương mặt đang xôn xao. Hắn biết, hắn đã thành công trong việc gieo những hạt giống của sự nghi ngờ, của một con đường khác. Ngọc Hồ Điệp trong tay áo hắn khẽ cựa quậy, ý niệm biết ơn tràn ngập. Nó, dù nhỏ bé và bị tổn thương, đã trở thành một biểu tượng mạnh mẽ cho lý lẽ của Tần Mặc. Hắn đã thách thức niềm tin đã ăn sâu vào xã hội Huyền Vực, và điều đó chắc chắn sẽ dẫn đến những hậu quả lớn lao. Nhưng hắn không lùi bước. Hắn biết rằng, cuộc chiến này, không chỉ là của riêng hắn, mà là của vạn vật đang khao khát được là chính mình, khao khát được bảo vệ bản chất trước sự truy cầu vô độ của cái gọi là "thăng tiên". Ngọn lửa hy vọng mong manh, giờ đây, đã được thắp lên giữa quảng trường phồn hoa của Hoàng Thành Thiên Long.

***

Hoàng Thành Thiên Long, một công trình kiến trúc hùng vĩ với những bức tường thành cao vút, kiên cố bằng đá xanh, được gia cố bằng các trận pháp bảo vệ tinh xảo, ẩn chứa sức mạnh trấn áp vạn vật. Bên trong, những cung điện nguy nga tráng lệ với mái cong vút, rồng phượng chạm khắc tinh xảo, sơn son thếp vàng, phản chiếu ánh hoàng hôn rực rỡ, tạo nên một cảnh tượng vừa lộng lẫy vừa uy nghiêm. Các khu phố buôn bán sầm uất với nhà cửa san sát, lầu các cao tầng, và những con đường lát đá rộng rãi, nơi dòng người tấp nập qua lại, tạo nên một bức tranh sinh động của sự phồn thịnh. Kiến trúc nơi đây là sự pha trộn hài hòa giữa vẻ quý tộc của hoàng gia và sự tiện nghi của đô thị, mỗi góc phố, mỗi mái hiên đều kể một câu chuyện về sự giàu có và quyền lực.

Tần Mặc không nán lại quảng trường quá lâu sau cuộc tranh cãi. Hắn biết mình đã gieo mầm mống của sự bất ổn, và những hệ lụy tất yếu sẽ sớm xảy ra. Dẫn theo Hắc Phong uy dũng và Ngân Loan tinh anh, hắn khẽ lách mình qua đám đông vẫn còn đang xì xào bàn tán, bước vào một con hẻm nhỏ hẹp, khuất sau những dãy nhà cao tầng, tránh xa sự ồn ào và những ánh mắt soi mói. Con hẻm này, khác hẳn với sự náo nhiệt của quảng trường, mang một vẻ tĩnh mịch đến lạ. Ánh nắng chiều tà khó khăn lắm mới xuyên qua được những khe hở giữa các bức tường cũ kỹ, tạo nên những vệt sáng vàng cam yếu ớt trên nền đất ẩm ướt. Mùi hương liệu quý hiếm từ các cửa hàng lớn dần bị thay thế bằng mùi ẩm mốc đặc trưng của những nơi ít người qua lại, xen lẫn với mùi rêu phong và đất. Tiếng rao hàng huyên náo của tiểu thương dần nhỏ lại, nhường chỗ cho những âm thanh nhỏ bé hơn: tiếng gió luồn qua khe cửa, tiếng nước nhỏ giọt từ mái hiên mục nát, và cả tiếng vỗ cánh yếu ớt của một chú bướm nhỏ trong tay áo Tần Mặc.

Ngọc Hồ Điệp, sau khoảnh khắc được giải thoát khỏi sự cưỡng ép, vẫn còn yếu ớt, nhưng ý chí của nó đã không còn hỗn loạn và sợ hãi như trước. Tần Mặc nhẹ nhàng vuốt ve đôi cánh màu ngọc bích lấp lánh của nó, cảm nhận sự run rẩy nhẹ nhàng dưới những ngón tay mình. Hắn lắng nghe "ý chí tồn tại" của nó, một luồng ý niệm mỏng manh nhưng kiên cường, tràn đầy sự biết ơn và một khao khát đơn thuần: được là một con bướm, được tự do bay lượn giữa những đóa hoa, không phải là một công cụ để phục vụ cho sự truy cầu "thăng tiên" của kẻ khác.

"Đừng sợ, ta sẽ bảo vệ ngươi," Tần Mặc khẽ thì thầm, giọng hắn trầm ấm, như một lời an ủi chân thành. Hắn biết, lời hứa này không chỉ dành cho Ngọc Hồ Điệp, mà còn cho tất cả vạn vật yếu ớt đang bị đe dọa bởi sự tham lam và giáo điều của thế giới này. Trong tâm trí hắn, hình ảnh Ngọc Hồ Điệp yếu ớt này lại trở thành một biểu tượng mạnh mẽ, một minh chứng sống cho những gì hắn đang đấu tranh.

Hắn nhắm mắt lại, cảm nhận "ý chí" của vạn vật xung quanh. Trước đây, ở những nơi xa hoa như Hoàng Thành, "ý chí tồn tại" của vạn vật thường bị bóp méo, bị áp đặt bởi ý niệm "thăng tiên" mạnh mẽ của các tu sĩ. Nhưng giờ đây, hắn cảm nhận được một sự thay đổi tinh tế. Có một luồng bối rối, một sự tò mò len lỏi trong ý niệm của những tảng đá lát đường, những bức tường gạch, thậm chí cả những hạt bụi trong không khí. Chúng không còn hoàn toàn phục tùng ý chí của những kẻ mạnh mẽ, mà bắt đầu suy tư, bắt đầu "bán tín bán nghi" về những giáo điều mà chúng đã được nghe bấy lâu. "Hạt giống" đã được gieo.

"Mỗi sinh linh đều có quyền được là chính nó, không phải là công cụ cho khao khát thăng tiên của kẻ khác," Tần Mặc thầm nghĩ, tái khẳng định niềm tin cốt lõi của mình. Hắn mở mắt, nhìn về phía cuối con hẻm, nơi ánh hoàng hôn đã bắt đầu nhạt dần, thay vào đó là những ánh đèn lồng đầu tiên được thắp lên, rực rỡ và lung linh. Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền ẩn mình trong bóng tối, bước đi phía trước Tần Mặc, đôi mắt đỏ rực của nó quét qua từng góc khuất, cảnh giác cao độ. Ngân Loan đậu trên vai Tần Mặc, bộ lông bạc óng ánh của nó lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt còn sót lại của mặt trời, đôi mắt tinh ranh của nó không ngừng quan sát xung quanh, đôi khi phát ra tiếng kêu khẽ, như một lời cảnh báo thầm lặng. Chúng đều cảm nhận được sự thay đổi trong không khí, một điềm báo về những rắc rối sắp ập đến. Tần Mặc biết, màn đêm buông xuống sẽ không mang lại sự bình yên, mà là khởi đầu cho một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi. Hắn chỉ có thể chuẩn bị tinh thần, và kiên định với con đường mình đã chọn.

***

Hoàng hôn dần buông xuống, nhuộm tím cả bầu trời Hoàng Thành Thiên Long. Không khí trong thành phố, vốn đã căng thẳng sau cuộc tranh cãi ở quảng trường, giờ đây trở nên nặng nề hơn bao giờ hết, như thể có một luồng áp lực vô hình đang đè nén lên vạn vật. Tiếng rao hàng huyên náo của tiểu thương dần thưa thớt, thay vào đó là những tiếng xì xào bàn tán vang lên từ đám đông, một sự lo lắng, sợ hãi xen lẫn tò mò. Mùi hương liệu quý hiếm vẫn còn vương vấn trong không khí, nhưng giờ đây nó dường như bị át đi bởi một mùi kim loại lạnh lẽo và một thứ khí tức áp bức, báo hiệu sự hiện diện của những kẻ không tầm thường.

Đột nhiên, từ một con phố lớn dẫn ra quảng trường, một nhóm đệ tử Thanh Vân Tông xuất hiện. Họ mặc bộ trang phục xanh lam nhạt tinh xảo, được thêu hoa văn kiếm tinh tế, khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc lạnh, toát lên khí chất kiêu ngạo và quyền uy. Dáng vẻ của họ không còn sự bối rối như Lâm Phong trước đó, mà thay vào đó là sự lạnh lùng và kiên quyết. Họ đi thành hàng lối chỉnh tề, bước chân dứt khoát, tạo thành một bức tường áp lực di động. Một trong số họ, có vẻ là kẻ dẫn đầu, với vóc dáng cao lớn và ánh mắt đầy vẻ khinh thường, lớn tiếng hô hoán: "Kẻ nào dám cả gan chống đối Thanh Vân Tông ta? Kẻ nào dám gieo rắc lời lẽ phỉ báng, làm lung lay tín ngưỡng 'thăng tiên' của chúng sinh? Mau ra đây chịu tội!"

Tiếng hô vang của hắn như một tia sét đánh xuống giữa không khí đang ngột ngạt, khiến đám đông phàm nhân xung quanh giật mình thon thót. Nhiều người đã bắt đầu chỉ trỏ về phía Tần Mặc, kẻ đang đứng ẩn mình trong con hẻm, nhưng cũng có không ít người cố gắng né tránh ánh mắt dò xét của các tu sĩ, cúi đầu lẩn vào những ngóc ngách tối tăm. Họ không dám đối mặt với uy thế của Thanh Vân Tông, nhưng những lời nói của Tần Mặc vẫn còn vang vọng trong tâm trí họ, gieo vào lòng họ một sự băn khoăn khó tả.

Tần Mặc, ẩn mình trong bóng tối của con hẻm, cảm nhận được luồng khí tức hùng mạnh đang áp sát. Hắn biết, mình đã trở thành mục tiêu công khai. "Ý chí tồn tại" của những viên đá lát đường dưới chân hắn, của những bức tường gạch cũ kỹ, đều run rẩy khẽ khàng, như thể chúng cũng cảm nhận được sự đe dọa từ những kẻ tu sĩ kia. Chúng muốn co mình lại, muốn tránh né, nhưng lại bị giằng xé bởi một sự tò mò mới mẻ, một sự hy vọng mong manh về một con đường khác, con đường mà Tần Mặc đã gợi mở.

Hắc Phong gầm gừ một tiếng khẽ, nhưng đầy uy lực. Bộ lông đen tuyền của nó dựng đứng lên, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ cảnh giác cao độ. Nó lùi lại một bước, chắn trước Tần Mặc, sẵn sàng bảo vệ chủ nhân của mình bằng mọi giá. Ngân Loan trên vai Tần Mặc cũng khẽ kêu lên một tiếng trong trẻo nhưng mạnh mẽ, đôi cánh bạc của nó hơi xòe ra, sẵn sàng bay lên bất cứ lúc nào. Chúng không sợ hãi, mà chỉ đơn thuần là bảo vệ, là tuân theo "ý chí tồn tại" của chính mình – trung thành và kiên định.

"Hắn ở đó! Kẻ phàm nhân ngông cuồng đó đang ẩn náu trong con hẻm kia!" Một giọng nói vang lên từ đám đông, run rẩy nhưng đầy vẻ hăm hở muốn lập công. Ngay lập tức, ánh mắt của các đệ tử Thanh Vân Tông đổ dồn về phía Tần Mặc.

"Ngươi nghĩ có thể trốn tránh được sự truy lùng của Thanh Vân Tông sao, kẻ ngu muội?" Một đệ tử khác, vẻ mặt đầy khinh miệt, tiến lên một bước, linh lực quanh thân hắn bắt đầu khởi động, tạo ra một luồng áp lực vô hình bao trùm con hẻm. Những ánh đèn lồng xung quanh dường như cũng chao đảo, ánh sáng yếu ớt của chúng càng tô đậm thêm vẻ uy hiếp của những kẻ tu sĩ.

Tần Mặc bước ra khỏi con hẻm, ánh đèn lồng đầu tiên của buổi tối đã được thắp sáng, hắt lên khuôn mặt hắn một vẻ kiên định đến lạ lùng. Hắn không chạy trốn, không cúi đầu. Đôi mắt đen láy của hắn bình thản nhìn thẳng vào nhóm đệ tử Thanh Vân Tông, không chút sợ hãi. Trong tay áo hắn, Ngọc Hồ Điệp khẽ cựa quậy, ý niệm biết ơn và tin tưởng truyền đến, như một lời động viên thầm lặng. Hắn biết mình không đơn độc. Hắn không dùng sức mạnh để đối đầu, mà dùng sự lựa chọn và lòng đồng cảm. Hắn không phải là kẻ yếu kém, mà là kẻ mang theo một chân lý, một con đường mà thế giới này đã quên lãng. Hắn sẽ đối mặt với mọi thử thách, bởi vì hắn tin vào "ý chí tồn tại" của vạn vật, tin vào quyền được là chính nó.

Các đệ tử Thanh Vân Tông nhíu mày. Sự bình tĩnh của Tần Mặc khiến bọn họ cảm thấy khó chịu, thậm chí là bị xúc phạm. Một phàm nhân lại dám đứng thẳng lưng trước mặt họ, không hề run sợ. Đây là điều không thể chấp nhận được. "Bắt lấy hắn! Dám ngông cuồng xúc phạm tông môn, kẻ này đáng phải chịu hình phạt nặng nhất!" Kẻ dẫn đầu ra lệnh, giọng nói vang dội, mang theo sự tức giận và kiêu ngạo không thể che giấu. Một vài đệ tử đã bắt đầu di chuyển, linh lực cuộn trào quanh thân, chuẩn bị ra tay.

Tần Mặc đứng vững như một tảng đá giữa dòng nước xiết, đôi mắt hắn không hề dao động. Hắn chuẩn bị đối phó, không phải bằng sức mạnh vật chất, mà bằng sự kiên định của ý chí và chân lý. Hắc Phong gầm lên một tiếng ngắn gọn, mạnh mẽ, cảnh cáo những kẻ đang tiến đến. Ngân Loan cũng cất tiếng kêu trong trẻo, chói tai, như một lời thách thức giữa màn đêm. Cả không gian như chùng xuống, chờ đợi một cuộc đối đầu không thể tránh khỏi.

***

Khi sự căng thẳng lên đến đỉnh điểm, không khí trong Hoàng Thành Thiên Long dường như đông đặc lại. Một luồng áp lực vô hình, mạnh mẽ hơn nhiều so với khí tức của các đệ tử Thanh Vân Tông, đột ngột bao trùm cả khu vực. Đó là một áp lực không chỉ đến từ linh lực, mà còn từ một ý chí kiên định, cao ngạo, dường như có thể xuyên thấu vạn vật. Đám đông phàm nhân vốn đang xì xào bàn tán bỗng im bặt, như thể có một bàn tay vô hình bóp chặt lấy cổ họng họ. Ngay cả những đệ tử Thanh Vân Tông đang chuẩn bị ra tay cũng đồng loạt khựng lại, vẻ mặt từ kiêu ngạo chuyển sang cung kính, cúi đầu chào đón.

Từ giữa những con người đang tụ tập, một bóng dáng thanh lịch, cao ngạo bước ra. Nàng là Tô Lam. Bộ trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt tinh xảo, được thêu hoa văn kiếm bằng chỉ bạc lấp lánh, ôm lấy vóc dáng mảnh mai nhưng ẩn chứa sức mạnh phi thường của nàng. Mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, cài một chiếc trâm ngọc bích tỏa ra khí chất thanh khiết. Nàng bước đi nhẹ nhàng, uyển chuyển nhưng mỗi bước chân đều mang theo một uy lực vô hình, khiến mặt đất dưới chân dường như cũng phải nhún nhường. Bên hông nàng, một thanh kiếm cổ, chuôi kiếm chạm khắc tinh xảo, phát ra một luồng kiếm ý sắc bén, lạnh lẽo, như thể nó cũng là một phần không thể tách rời của nàng.

Tô Lam không nói một lời, chỉ đơn thuần là hiện diện, nhưng sự xuất hiện của nàng đã khiến cả không gian thay đổi. Mùi hương ẩm mốc từ con hẻm, mùi thức ăn đường phố, hay mùi bụi đường đều bị át đi bởi một mùi hương trầm thanh khiết tỏa ra từ cơ thể nàng, thanh tao và đầy quyền quý. Ánh đèn lồng bắt đầu thắp sáng khắp thành phố, những ngọn lửa bập bùng chiếu rọi lên khuôn mặt thanh tú của nàng, làm nổi bật đôi mắt phượng sáng ngời, sâu thẳm. Đôi mắt ấy, ban đầu lạnh lùng quét qua đám đông, không vương chút cảm xúc, nhưng khi dừng lại nơi Tần Mặc, lại ánh lên một chút tò mò khó hiểu, ẩn sâu dưới vẻ nghiêm nghị và kiêu ngạo.

Tần Mặc cảm nhận được ý chí mạnh mẽ và kiên định từ Tô Lam. Đó là một ý chí sắc bén như kiếm, không chút dao động, được hun đúc từ niềm tin sắt đá vào con đường "thăng tiên" và giáo điều của Thanh Vân Tông. Nó hoàn toàn đối lập với ý niệm yếu ớt, mong manh nhưng tràn đầy khao khát bản chất của Ngọc Hồ Điệp đang nằm trong tay hắn. Sự tương phản này thật rõ rệt, như hai cực của một thế giới. Hắc Phong, vốn đang gầm gừ, giờ đây cũng hơi hạ thấp người xuống, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào Tô Lam, không phải vì sợ hãi, mà là một sự nhận diện đối thủ mạnh mẽ. Ngân Loan trên vai Tần Mặc cũng thu lại đôi cánh, phát ra một tiếng kêu khẽ, như một lời cảnh báo thầm lặng.

Tô Lam tiến đến gần Tần Mặc, khoảng cách giữa họ thu hẹp lại, và áp lực vô hình cũng tăng lên gấp bội. Đám đông xung quanh nín thở, không dám phát ra một tiếng động nào. Ngay cả những đệ tử Thanh Vân Tông cũng không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào nàng, chỉ cúi gằm mặt, tỏ rõ sự tôn kính tuyệt đối. Cuối cùng, nàng dừng lại cách Tần Mặc vài bước chân. Đôi mắt phượng của nàng khóa chặt lấy hắn, như muốn xuyên thấu tận cùng tâm can.

Giọng nói của nàng vang lên, trong trẻo như tiếng suối reo, nhưng lại mang theo một sự lạnh lùng và uy lực không thể nghi ngờ, vang vọng khắp không gian im lặng: "Ngươi chính là kẻ dám chống đối Thanh Vân Tông? Kẻ đã gieo rắc sự hoài nghi vào 'đại đạo thăng tiên' mà vạn vật hằng khao khát?" Câu hỏi của nàng không phải là một sự dò hỏi, mà là một lời tuyên bố, một sự chất vấn trực tiếp, mang theo sức nặng của một tông môn hùng mạnh.

Tần Mặc đứng vững, không hề run sợ trước áp lực và uy thế của Tô Lam. Hắn không cúi đầu, không né tránh ánh mắt sắc bén của nàng. Đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn bình tĩnh đối diện, phản chiếu ánh sáng lấp lánh của những ngọn đèn lồng và hình bóng kiêu ngạo của nữ tu sĩ. Hắn biết, đây không chỉ là một cuộc đối thoại, mà là một cuộc đối đầu giữa hai luồng tư tưởng, hai con đường hoàn toàn khác biệt. Cuộc gặp gỡ định mệnh giữa người bảo vệ bản chất và người truy cầu thăng tiên, đã chính thức bắt đầu.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.