Hoàng hôn đã buông hẳn, màn đêm bao trùm Thị Trấn Biên Thùy, nhưng trên con đường Cổ Đạo Thương Gia, một vệt cam mỏng manh vẫn còn vương lại ở đường chân trời, như một vết sẹo của buổi chiều tà vừa qua. Tiếng gió se lạnh cuối ngày lướt qua những rặng cây cổ thụ ven đường, mang theo chút hơi ẩm của màn đêm đang chầm chậm buông xuống. Tiếng vó ngựa và bánh xe từ xa vọng lại yếu ớt, lẫn với tiếng côn trùng đêm bắt đầu rỉ rả, tạo nên một bản giao hưởng tĩnh mịch nhưng tiềm ẩn sự bất an. Mùi bụi đất khô còn vương vấn trong không khí, hòa lẫn với mùi gỗ và da thú thoang thoảng từ thị trấn, gợi nhắc về cuộc sống phàm trần ồn ã chỉ cách đó không xa.

Tần Mặc bước đi, từng bước chân vững chãi trên con đường đất gồ ghề. Hắc Phong theo sát bên cạnh, bộ lông đen tuyền gần như hòa vào bóng tối, chỉ có đôi mắt đỏ rực là như hai đốm lửa bập bùng trong đêm. Ngọc Hồ Điệp đậu trên vai Tần Mặc, đôi cánh ngọc bích khẽ rung rinh, phản chiếu ánh sáng yếu ớt còn sót lại từ bầu trời. Ba bóng dáng, một người, một sói, một bướm, như những lữ khách cô độc giữa thế gian, đang men theo con đường quen thuộc, hướng về phía đông, nơi Làng Mộc Thạch ẩn mình giữa những cánh rừng già. Nỗi xót xa về Gấu Sơn Trúc vẫn còn vương vấn trong tâm khảm Tần Mặc, nhưng hắn biết, hành trình của mình không thể dừng lại.

Bỗng, một bóng người xuất hiện, chắn ngang con đường mòn. Tiếp theo sau là hai đệ tử Thanh Vân Tông, và cuối cùng, là Linh Thú Mục Tiêu, Gấu Sơn Trúc, bị trói buộc bởi những sợi xích pháp thuật vô hình, lê bước nặng nề. Ánh mắt Tần Mặc thoáng ngưng đọng. Đó là Tô Lam. Nàng đứng đó, dáng người mảnh mai nhưng toát lên vẻ kiên nghị, đôi mắt phượng sáng ngời ánh lên sự lạnh lùng và một nỗi phẫn nộ không thể che giấu. Chiếc kiếm cổ bên hông nàng, vốn là niềm tự hào của một tu sĩ Thanh Vân Tông, giờ đây như một phần mở rộng của ý chí nàng, sẵn sàng bứt vỏ kiếm bất cứ lúc nào. Trang phục tu sĩ tinh xảo màu xanh lam nhạt của nàng, với hoa văn kiếm thêu tinh tế, nổi bật giữa nền trời nhá nhem tối, như một ngọn cờ thách thức.

Hắc Phong khẽ gầm gừ, tiếng trầm đục vang lên trong cổ họng, đôi mắt đỏ rực cảnh giác. Ngọc Hồ Điệp trên vai Tần Mặc cũng khẽ bay lượn, đôi cánh ngọc bích lấp lánh trong bóng tối như những vì sao nhỏ, cảm nhận được không khí căng thẳng đang bao trùm.

Tần Mặc dừng bước. Ánh mắt hắn bình thản nhưng sâu thẳm, không hề có chút kinh ngạc hay sợ hãi. Hắn biết, một cuộc đối đầu là không thể tránh khỏi. Hắn đã gieo hạt giống hoài nghi, và giờ, có lẽ nàng muốn nhổ tận gốc chúng, hoặc ít nhất, khẳng định lại niềm tin của chính mình.

Tô Lam tiến lên một bước, ánh mắt sắc như kiếm nhìn thẳng vào Tần Mặc. Giọng nàng vang lên, trong trẻo nhưng lạnh lẽo như băng giá giữa đêm đông, đầy vẻ kiêu ngạo và sự phẫn nộ bị dồn nén.

"Ngươi nghĩ ngươi là ai mà dám can thiệp vào việc của Thanh Vân Tông ta?" Nàng hỏi, mỗi lời như một nhát kiếm chém vào không khí. "Ngươi có hiểu gì về con đường tu tiên chân chính không? Hay chỉ là một kẻ phàm tục vô tri, dám dùng những lời lẽ nông cạn để phỉ báng đạo lý tu luyện của bậc tiên gia?"

Bên cạnh Tô Lam, Lâm Phong, người đệ tử trẻ tuổi với khí chất hăng hái, cũng lập tức lên tiếng, tay siết chặt chuôi kiếm, ánh mắt đầy khinh thường nhìn Tần Mặc. "Sư tỷ nói đúng! Hắn chỉ là một kẻ phàm tục vô tri! Dám xằng bậy! Tông môn ta thu phục linh thú là để ban cho nó cơ duyên, giúp nó thoát khỏi kiếp vật, tiến hóa lên tầng cao hơn. Hắn có biết gì đâu mà dám can dự!"

Gấu Sơn Trúc phía sau họ, dù bị trói buộc và kiệt sức, vẫn ngước đôi mắt u buồn nhìn về phía Tần Mặc. Trong ánh mắt mệt mỏi ấy, Tần Mặc vẫn cảm nhận được một tia hy vọng mong manh, một lời cầu cứu câm lặng. Ý chí tồn tại của nó đang gào thét, không phải muốn 'tiến hóa' theo cách của Thanh Vân Tông, mà chỉ muốn được trở về với bản chất hoang dã của mình, được tự do.

Tần Mặc lắng nghe, đôi mắt hắn không một gợn sóng. Hắn không đáp trả lời buộc tội của Lâm Phong, cũng không bận tâm đến sự khinh thường trong ánh mắt của các đệ tử Thanh Vân Tông. Hắn chỉ nhìn thẳng vào Tô Lam, ánh mắt thấu hiểu nhưng không thỏa hiệp, như một hồ nước sâu thẳm phản chiếu mọi thứ nhưng không bị lay động.

"Con đường chân chính," Tần Mặc chậm rãi lên tiếng, giọng hắn bình thản, vang vọng trong không gian tĩnh mịch, nhưng mỗi lời đều mang một sức nặng lạ thường, "là con đường tôn trọng bản chất, không phải cưỡng ép và tạo ra đau khổ. Thanh Vân Tông của ngươi có lẽ mang danh chính đạo, nhưng cách các ngươi đối xử với vạn vật, ép buộc chúng đi theo con đường 'thăng tiên' mà các ngươi định sẵn, có thực sự là 'chân chính'?"

Tô Lam giật mình trước lời lẽ của Tần Mặc. Nàng không ngờ hắn lại dám chất vấn thẳng thừng như vậy. Khuôn mặt thanh tú của nàng thoáng chốc biến sắc, sự tức giận càng dâng cao. Nàng đã chuẩn bị cho những lời biện bạch, những lời xin lỗi, nhưng không phải là một lời chất vấn đầy thách thức như vậy. Lời nói của Tần Mặc chạm đúng vào vết nứt trong niềm tin mà hắn đã gieo từ buổi chiều, khiến nàng càng thêm bối rối, nhưng đồng thời, cũng càng muốn khẳng định lại sự đúng đắn của mình.

"Ngươi chỉ nhìn thấy vẻ ngoài đau đớn, mà không thấy được tương lai rạng rỡ khi nó được tông môn ta dẫn dắt!" Tô Lam phản bác, giọng nàng cao hơn một chút, đầy vẻ phòng thủ và kiêu ngạo. Nàng siết chặt chuôi kiếm, đôi mắt phượng nhìn Tần Mặc đầy thách thức, như muốn dùng ánh mắt để áp chế hắn. "Ngươi chỉ là kẻ phàm tục, sao dám bình phẩm con đường của tiên gia? Thanh Vân Tông ta, dưới sự dẫn dắt của Thiên Diệu Tôn Giả, luôn theo đuổi đạo lý 'vạn vật đều có thể thăng tiên'. Việc 'khai linh' và 'thuần hóa' linh thú là để ban cho chúng cơ hội, giúp chúng tiến hóa, trở thành những sinh linh mạnh mẽ hơn, hữu ích hơn cho thế giới Huyền Vực này. Đó là một sự ban ơn, không phải sự cưỡng ép!"

Tần Mặc vẫn giữ vẻ bình thản, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Tô Lam, sau đó khẽ liếc nhìn Gấu Sơn Trúc đang kiệt sức. Linh thú đó không hề gầm gừ hay chống cự dữ dội nữa, nó chỉ nằm đó, ánh mắt mệt mỏi nhưng vẫn thấp thoáng sự hoang dã, một sự phản kháng thầm lặng trước số phận bị sắp đặt. Tiếng gió đêm bắt đầu mạnh hơn, tiếng lá cây xào xạc trên những cành cây cổ thụ ven đường, như một bản nhạc u buồn cho cuộc đối đầu này. Mùi đất ẩm và không khí se lạnh đêm về càng làm tăng thêm cảm giác cô tịch và căng thẳng.

"Nếu rạng rỡ mà phải đánh đổi bằng việc từ bỏ chính mình, bằng nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, thì đó không phải là con đường mà vạn vật mong muốn," Tần Mặc nói, giọng hắn vẫn bình thản nhưng lại ẩn chứa một nỗi xót xa sâu sắc. Hắn chậm rãi giơ tay, chỉ về phía Gấu Sơn Trúc đang bị trói buộc. "Ngươi có nghe thấy tiếng gào thét câm lặng của nó không, Tô Lam? Ngươi có cảm nhận được ý chí tồn tại đang bị bẻ cong, bị giằng xé của nó không? Nó không muốn 'tiến hóa' theo cách của các ngươi, nó chỉ muốn được là chính nó. Nó muốn được tự do, được sống theo bản năng của một Gấu Sơn Trúc, không phải trở thành một công cụ, một 'linh thú được thuần hóa' cho tông môn của ngươi."

Tô Lam đứng lặng. Lời nói của Tần Mặc, đặc biệt là câu "Ngươi có nghe thấy tiếng gào thét câm lặng của nó không?", như một nhát kiếm vô hình đâm thẳng vào tim nàng. Nàng đã nghe câu đó từ chính Tần Mặc vào chiều nay, và giờ đây, nó lại vang lên, rõ ràng hơn bao giờ hết. Một sự bối rối sâu sắc hiện rõ trong đôi mắt phượng của nàng, che mờ đi vẻ kiêu ngạo thường thấy. Nàng cố gắng xua đi những suy nghĩ đó, cố gắng tin vào giáo điều đã ăn sâu vào tâm trí nàng từ khi còn nhỏ.

"Tiếng gào thét câm lặng...?" Tô Lam thì thầm trong lòng, giọng nói gần như không nghe thấy, chỉ là một làn hơi mỏng manh thoát ra từ đôi môi khô khốc. "Hắn lại nói như thể hắn hiểu được nó... Làm sao một kẻ phàm tục như hắn có thể hiểu được ý chí của linh thú? Hắn chỉ đang cố lung lạc lòng người, cố gắng phá hoại niềm tin của ta!" Nàng tự nhủ, cố gắng trấn an bản thân, cố gắng xây lại bức tường phòng thủ đã bị Tần Mặc làm nứt vỡ.

Nhưng dù cố gắng đến đâu, nàng vẫn không thể hoàn toàn xua đi được hình ảnh Gấu Sơn Trúc, và những cảm giác đau đớn, tuyệt vọng mà nàng thoáng cảm nhận được khi Tần Mặc giao tiếp với nó. Niềm tin vào con đường "thăng tiên" mà tông môn đã dạy dỗ, niềm tin vào sự "ban ơn" của Thanh Vân Tông, đang bị lung lay dữ dội. Một cuộc đấu tranh tư tưởng dữ dội đang diễn ra trong tâm trí nàng, giữa lý trí và cảm xúc, giữa giáo điều và sự thật tàn khốc mà Tần Mặc đã phơi bày.

Lâm Phong và các đệ tử khác đứng phía sau, vẻ mặt khó hiểu. Họ không nghe được những gì Tần Mặc và Gấu Sơn Trúc giao tiếp, họ chỉ thấy Tô Lam sư tỷ đang bị một kẻ phàm tục chất vấn, và vẻ mặt nàng dần trở nên bối rối. Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự kiến của họ, và họ không biết phải làm gì.

Tần Mặc không nói thêm lời nào. Hắn chỉ đứng đó, bình thản, ánh mắt kiên định và thấu hiểu vẫn dõi theo Tô Lam, như một tảng đá giữa dòng chảy xiết. Hắn biết, lời nói của hắn đã gieo mầm. Giờ đây, chỉ còn phụ thuộc vào chính Tô Lam, liệu nàng có dám đối diện với sự thật, hay sẽ chọn cách nhắm mắt làm ngơ.

Đêm đã buông hẳn, ánh sáng cuối cùng của hoàng hôn đã tắt lịm, nhường chỗ hoàn toàn cho bóng đêm và ánh trăng mờ nhạt lấp ló sau những tầng mây. Gió đêm bắt đầu mạnh hơn, mang theo một hơi lạnh buốt giá luồn qua những tán lá cây, tạo nên tiếng xào xạc không ngừng. Không khí trở nên trầm lắng hơn, nhưng vẫn còn đó sự giằng xé nội tâm mãnh liệt trong lòng Tô Lam.

Tô Lam hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Nàng quay lưng lại với Tần Mặc, ra lệnh cho hắn rời đi, giọng nói cố gắng giữ vẻ lạnh lùng và uy nghiêm, nhưng không còn sự sắc bén và kiêu ngạo như ban đầu. Có lẽ, nàng nhận ra rằng, nếu tiếp tục đối thoại, những vết nứt trong niềm tin của nàng sẽ càng bị khoét sâu hơn.

"Ngươi đi đi!" Nàng nói, giọng nàng không còn quá cao mà trầm hơn, đầy vẻ mệt mỏi. "Đừng để ta gặp lại ngươi làm càn nữa. Con đường của Thanh Vân Tông, không phải kẻ phàm tục như ngươi có thể hiểu!" Nàng cố gắng xua đuổi Tần Mặc, xua đuổi cả những nghi ngờ đang giày vò tâm trí nàng. "Ta cảnh cáo ngươi, đừng bao giờ can thiệp vào việc của tông môn ta nữa. Ngươi không đủ tư cách để phán xét."

Tần Mặc không đáp. Hắn chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt vẫn giữ nguyên vẻ kiên định và thấu hiểu. Hắn không cần phải nói thêm. Hắn đã nói những gì cần nói, đã gieo những hạt giống cần gieo. Giờ đây, hắn chỉ đơn thuần chấp nhận lời cảnh cáo của nàng, không phải vì sợ hãi, mà vì hắn hiểu, Tô Lam đang cố gắng bảo vệ chính mình, bảo vệ cái thế giới quan mà nàng đã xây dựng bấy lâu.

Hắn quay người, bước đi. Hắc Phong khẽ rên rỉ một tiếng trầm đục, như một lời chào tạm biệt đầy thương cảm gửi đến Gấu Sơn Trúc, rồi lặng lẽ theo sát bên cạnh Tần Mặc. Ngọc Hồ Điệp bay lượn nhẹ nhàng phía trên vai hắn, đôi cánh ngọc bích lấp lánh trong bóng tối như một niềm hy vọng nhỏ nhoi. Ba bóng dáng, một người, một sói, một bướm, dần hòa vào màn đêm, men theo con đường đất dẫn ra khỏi Thị Trấn Biên Thùy, tiếp tục hành trình hướng về Làng Mộc Thạch. Họ đi không vội vã, nhưng mỗi bước chân đều mang một sự dứt khoát lạ thường, một quyết tâm không gì lay chuyển.

Tô Lam đứng lặng một lúc, ánh mắt dõi theo bóng lưng Tần Mặc khuất dần trong bóng tối. Lời nói cuối cùng của nàng, dù mang tính cảnh cáo, nhưng lại thiếu đi sự mạnh mẽ và dứt khoát. Nàng biết, hắn không sợ hãi. Hắn chỉ đơn thuần tôn trọng sự lựa chọn của nàng, dù đó là một sự lựa chọn đầy đau khổ và mâu thuẫn.

Sau khi bóng Tần Mặc hoàn toàn biến mất, Tô Lam mới chậm rãi quay người. Ánh mắt nàng lại rơi vào Gấu Sơn Trúc đang nằm im lìm trên mặt đất, bị trói buộc bởi xiềng xích pháp thuật. Linh thú giờ đây trông càng thêm kiệt sức, nhưng ánh mắt nó vẫn ám ảnh nàng, ánh mắt của một sinh linh bị tước đoạt ý chí, bị ép buộc "thoát ly bản chất".

"Hắn... hắn có thực sự nghe thấy không?" Tô Lam thì thầm trong lòng, giọng nói lạc lõng giữa tiếng gió đêm. "Hay chỉ là lời nói dối để lung lạc lòng người?" Nàng nhắm mắt lại, cố gắng xua đi hình ảnh Tần Mặc, xua đi những lời hắn đã nói. Nhưng những hạt mầm hoài nghi mà Tần Mặc gieo, dù còn yếu ớt, nhưng đã bắt đầu nảy mầm trong tâm hồn nàng, gặm nhấm sự kiên định của nàng từng chút một. Niềm tin vào con đường "thăng tiên" mà tông môn đã dạy dỗ, vào sự vĩ đại của Thanh Vân Tông, đang bị lung lay dữ dội. Nàng cảm thấy một sự trống rỗng lạ thường, một nỗi bối rối không thể che giấu.

Nàng nhận ra rằng, dù đã hoàn thành nhiệm vụ, thu phục được Linh Thú Mục Tiêu, nhưng nàng không hề cảm thấy chút vui mừng hay thỏa mãn nào. Chỉ có sự trống rỗng, sự mệt mỏi, và một câu hỏi lớn lao về ý nghĩa thực sự của con đường tu luyện mà nàng đang theo đuổi. Liệu có phải, khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới? Liệu sự truy cầu vô độ này, sự "tiến hóa" cưỡng ép này, có thực sự là con đường đúng đắn?

Tô Lam chậm rãi tiến lại gần Gấu Sơn Trúc hơn, ánh mắt nàng không còn sự kiên nghị lạnh lùng, mà thay vào đó là một sự suy tư sâu sắc. Nàng khẽ chạm tay vào bộ lông thô ráp của nó, cảm nhận sự run rẩy nhẹ nhàng từ cơ thể kiệt sức của linh thú. Trong khoảnh khắc đó, nàng dường như nghe thấy, hay cảm nhận thấy, một tiếng gào thét câm lặng vang vọng từ sâu thẳm trong ý chí tồn tại của Gấu Sơn Trúc, một tiếng gào thét của sự phản kháng và khao khát tự do.

Xa xa, Tần Mặc vẫn bước đi trong đêm tối. Hắn biết, con đường phía trước còn dài, còn nhiều bi kịch của "thoát ly bản chất" đang chờ đợi hắn. Hắn sẽ phải đối mặt với nhiều Tô Lam khác, nhiều tông môn khác, những kẻ tin rằng con đường duy nhất là "thăng tiên" bằng mọi giá. Nhưng hắn sẽ không bao giờ từ bỏ. Mỗi sinh linh đều có quyền được là chính nó, quyền được sống theo bản chất của mình. Con đường của hắn, dù cô độc, dù phải đối đầu với cả thiên hạ, cũng sẽ kiên định bảo vệ quyền đó. Hắn sẽ tiếp tục lắng nghe tiếng lòng của vạn vật, tiếp tục tìm kiếm một con đường cân bằng cho Huyền Vực, nơi thăng tiên vẫn là một lựa chọn, nhưng không bao giờ là mục tiêu duy nhất, là sự ép buộc tước đoạt bản chất của vạn vật.

Bóng đêm sâu thẳm nuốt trọn ba hình bóng, nhưng sự kiên định của Tần Mặc, cùng với hạt giống hoài nghi đã nảy mầm trong lòng Tô Lam, sẽ là những đốm lửa nhỏ, báo hiệu cho một sự thay đổi lớn lao đang dần đến với Huyền Vực.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.