Đêm buông xuống Thị Trấn Biên Thùy mang theo một sự tĩnh mịch lạ thường, nhưng con đường đất dẫn ra khỏi thị trấn, Đường Cổ Đạo Thương Gia, vẫn còn vương vấn những dấu vết của ngày tàn. Ánh hoàng hôn rực đỏ như máu loang trên bầu trời phía Tây, nhuộm thẫm những rặng núi xa xăm bằng một màu bi tráng. Tần Mặc cùng Hắc Phong và Ngọc Hồ Điệp đã đi được một quãng, những bước chân đều đặn và kiên định, men theo con đường mòn quen thuộc. Không khí dần trở nên se lạnh, từng đợt gió heo may thổi qua mang theo mùi bụi đất khô khốc và chút ngai ngái của cỏ dại. Phía xa, thỉnh thoảng vẫn vang lên tiếng bánh xe kẽo kẹt của vài chuyến xe ngựa muộn, hay tiếng vó ngựa lóc cóc lẫn tiếng người nói chuyện vọng lại từ phía thị trấn, tạo nên một bản giao hưởng mờ nhạt của cuộc sống phàm tục. Tần Mặc ngẩng đầu nhìn vầng trăng lưỡi liềm vừa nhú lên giữa nền trời xanh thẫm, lòng hắn trĩu nặng nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự thấu hiểu. Mỗi bước chân của hắn dường như đều đang lắng nghe một điều gì đó vô hình, một lời thì thầm của vạn vật trên con đường này.

Bỗng nhiên, một bóng người thanh thoát cùng vài bóng dáng khác hiện ra từ phía trước, chặn đứng con đường. Tần Mặc khẽ nhíu mày, không cần nhìn kỹ cũng biết đó là ai. Tô Lam, vẻ mặt vẫn thanh tú nhưng toát lên một sự mệt mỏi khó giấu, cùng với vài đệ tử Thanh Vân Tông khác, vẫn trong bộ y phục xanh lam tinh xảo, đứng sừng sững giữa lối đi. Gió đêm thổi tung vạt áo nàng, khiến nàng trông càng thêm cô độc và kiêu ngạo. Đi sau nàng là Lâm Phong, nét mặt có phần phức tạp, cùng với những đệ tử khác, ánh mắt họ dò xét, cảnh giác khi nhìn về phía Tần Mặc. Và ở giữa, bị trói buộc bởi xiềng xích linh lực dày đặc, là Linh Thú Mục Tiêu, con Gấu Sơn Trúc to lớn. Thân hình nó vẫn cuồn cuộn cơ bắp, nhưng giờ đây nó chỉ còn là một khối thịt uể oải, gần như không còn sức lực để giãy giụa. Bộ lông thô ráp của nó dính đầy bụi bẩn, đôi mắt vốn đã đờ đẫn giờ đây còn lộ rõ sự tuyệt vọng và cam chịu. Những sợi xích linh lực siết chặt, in hằn lên da thịt nó những vết lằn đỏ tấy, mỗi khi nó khẽ cựa mình, tiếng kim loại va vào nhau lại vang lên lanh canh trong không gian tĩnh mịch, nghe như một khúc bi ca.

Tô Lam tiến lên một bước, ánh mắt phượng sắc bén như kiếm, thẳng tắp nhìn vào Tần Mặc. Trong giọng nói của nàng vẫn ẩn chứa một sự phẫn nộ không thể che giấu, xen lẫn chút hoài nghi và bối rối. "Ngươi vẫn còn dám xuất hiện ở đây?" Nàng cất lời, thanh âm trong trẻo nhưng đầy lạnh lẽng, vang vọng giữa đêm vắng. "Chẳng phải ta đã cảnh cáo ngươi nên tránh xa con đường tu luyện của Thanh Vân Tông rồi sao? Ngươi đã dùng tà thuật gì với linh thú của ta? Ngươi đã thì thầm những gì vào tai nó, khiến nó trở nên bất ổn, khó khống chế như vậy?" Nàng không giấu nổi sự tức tối, bởi sau khi Tần Mặc rời đi, Gấu Sơn Trúc đã trở nên càng khó bảo hơn, dù đã bị trấn áp hết mức. Nó không còn ngoan ngoãn chấp nhận số phận, mà thi thoảng lại cựa quậy, phát ra những tiếng gầm gừ yếu ớt như một lời phản kháng.

Tần Mặc dừng bước, Hắc Phong lập tức đứng chắn phía trước hắn một chút, đôi mắt đỏ rực cảnh giác nhìn chằm chằm vào Tô Lam và các đệ tử. Ngọc Hồ Điệp khẽ bay lượn trên vai Tần Mặc, đôi cánh ngọc bích lấp lánh như một ngôi sao nhỏ trong màn đêm. Tần Mặc không hề nao núng trước sự chất vấn đầy gay gắt của Tô Lam. Hắn vẫn giữ vẻ điềm tĩnh thường thấy, ánh mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào nàng, như thể đang nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc kiêu ngạo để chạm đến những giằng xé nội tâm sâu kín bên trong.

"Ta không dùng tà thuật nào cả, Tô cô nương," Tần Mặc đáp, giọng hắn trầm ấm và bình thản, như tiếng suối chảy giữa rừng sâu, không hề có chút giận dữ hay đối chọi. "Ta chỉ lắng nghe tiếng lòng của nó, và để nó tự do lựa chọn. Mỗi sinh linh đều có ý chí tồn tại của riêng mình. Ngươi có thể trói buộc thân thể nó, nhưng ngươi không thể trói buộc tâm hồn, không thể cưỡng ép ý chí của nó mãi mãi." Hắn khẽ đưa mắt về phía Gấu Sơn Trúc, ánh mắt đầy sự cảm thông và thấu hiểu. "Một linh thú, dù bị ép buộc phải 'thăng tiên', cũng sẽ không bao giờ trở thành một thực thể hoàn chỉnh nếu nó không thực sự muốn điều đó. Nó chỉ muốn được là chính nó, một con gấu rừng tự do, không hơn không kém. Đó là bản chất của nó, là vật tính của nó."

Lời nói của Tần Mặc như những giọt nước lạnh tạt vào sự kiêu ngạo của Tô Lam, khiến nàng khẽ rùng mình. Nàng cảm thấy một sự bối rối dâng lên trong lòng, một sự bối rối mà nàng không muốn thừa nhận. Những lời hắn nói, dù không mang tính công kích, nhưng lại chạm đến tận gốc rễ niềm tin của nàng, niềm tin đã được hun đúc từ bao đời nay trong Thanh Vân Tông. Lâm Phong và các đệ tử khác cũng xôn xao, họ trao đổi ánh mắt hoang mang, rõ ràng không hiểu Tần Mặc đang nói gì. Trong thế giới của họ, linh thú bị bắt về là để khai linh, để ép buộc tu luyện, để trở thành công cụ cho con đường thăng tiên của nhân loại. Ý chí của chúng, bản chất của chúng, chưa bao giờ là điều cần phải xem xét.

Tô Lam siết chặt chuôi kiếm, cố gắng giữ vững sự bình tĩnh giả tạo. "Ngươi nói những lời vô căn cứ!" Nàng phản bác, giọng nói hơi run rẩy. "Con đường tu luyện là con đường nghịch thiên cải mệnh, là sự vươn lên từ phàm tục. Nếu không ép buộc, không vượt qua bản chất, làm sao có thể thăng tiên? Ngươi đang phá hoại nền tảng của vạn vật tu hành, Tần Mặc. Ngươi là mối họa cho Huyền Vực này!" Nàng chỉ tay vào Gấu Sơn Trúc, "Nhìn xem, nó đã bị ta trấn áp, linh lực của ta đã khóa chặt nó. Dù ngươi có nói những lời lẽ mị hoặc đến đâu, nó cũng không thể thoát khỏi số phận của mình!"

Tần Mặc khẽ lắc đầu, một nụ cười nhạt nhòa hiện trên môi. Hắn không tranh cãi thêm. Hắn chỉ lặng lẽ tiến về phía Gấu Sơn Trúc, phớt lờ ánh mắt dò xét và cảnh giác cực độ của Tô Lam và các đệ tử. Hắc Phong gầm gừ một tiếng trầm đục, bước chân nó cũng chậm lại, như muốn nhắc nhở Tần Mặc về sự nguy hiểm, nhưng vẫn trung thành theo sát chủ nhân. Ngọc Hồ Điệp khẽ vỗ cánh, tựa hồ cũng cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, nhưng nó vẫn đậu yên trên vai Tần Mặc, như một sự tín nhiệm tuyệt đối.

Tô Lam lập tức ra lệnh: "Dừng lại! Ngươi không được tùy tiện chạm vào linh thú của ta! Lâm Phong, cẩn thận đề phòng hắn!"

Lâm Phong và các đệ tử khác lập tức rút kiếm, mũi kiếm sáng loáng dưới ánh trăng, chĩa thẳng về phía Tần Mặc. Nhưng Tần Mặc vẫn bước đi, ánh mắt hắn chỉ tập trung vào Gấu Sơn Trúc. Hắn không hề có ý định tấn công hay sử dụng bất kỳ sức mạnh nào. Khi đến gần, hắn nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh con gấu khổng lồ, khiến Lâm Phong và Tô Lam đều bất ngờ. Hắn đưa bàn tay thon dài của mình ra, không chạm vào bộ lông thô ráp, mà đặt hờ lên một trong những sợi xích linh lực đang siết chặt chân Gấu Sơn Trúc. Bàn tay hắn rất đỗi bình thường, không hề có linh quang hay bất kỳ dấu hiệu tu luyện nào, nhưng khi nó chạm vào sợi xích, một luồng năng lượng vô hình, không phải linh lực, mà là một sự thấu cảm sâu sắc, lập tức lan tỏa.

Tần Mặc khép hờ đôi mắt đen láy, mọi giác quan của hắn đều tập trung vào việc lắng nghe. Hắn không cần nhìn, không cần nghe bằng tai, mà hắn đang cảm nhận bằng toàn bộ ý thức của mình, bằng năng lực 'ý chí tồn tại' độc đáo mà hắn sở hữu. Qua xúc chạm tinh tế ấy, Tần Mặc cảm nhận được sợi xích lạnh lẽo, nhưng bên trong nó, hắn cảm nhận được một luồng ý chí yếu ớt, đang run rẩy và quằn quại. Đó là ý chí của Gấu Sơn Trúc. Hắn thấy được hình ảnh một con gấu con ngây thơ, chạy nhảy vui đùa trong rừng xanh bạt ngàn, tự do săn mồi, ngủ vùi trong hang đá, không cần biết đến thế giới bên ngoài, không cần biết đến con đường 'thăng tiên'. Nó chỉ muốn là một con gấu, một phần của tự nhiên, sống theo bản năng và quy luật của tạo hóa.

Nhưng giờ đây, hình ảnh đó bị đè nát bởi một nỗi đau đớn tột cùng, một sự khao khát vô vọng. Hắn cảm nhận được sự sợ hãi sâu sắc của nó khi bị bắt giữ, sự tức giận khi bị ép buộc phải thay đổi bản chất, sự mệt mỏi khi phải chống cự lại dòng linh lực cưỡng ép xuyên qua cơ thể. Nó không muốn 'khai linh', nó không muốn 'thăng tiên', nó chỉ muốn trở về với rừng, với sự tự do, với cái bản chất thuần túy của một con gấu. Ý chí của nó, dù đã bị đè nén đến mức tận cùng, vẫn âm ỉ cháy, một ngọn lửa nhỏ nhoi nhưng kiên cường, khao khát được giải thoát.

Tần Mặc thầm thì trong tâm trí, không phát ra tiếng. "Ngươi không muốn bị trói buộc, không muốn trở thành công cụ, chỉ muốn được là chính mình?" Lời nói của hắn không phải là câu hỏi, mà là một sự thấu hiểu sâu sắc, một lời khẳng định cho nỗi đau và khao khát của nó. Hắn không truyền linh lực, không dùng phép thuật, hắn chỉ đơn thuần 'lắng nghe' và 'đồng cảm', nhưng chính sự đồng cảm sâu sắc ấy đã tạo nên một sợi dây liên kết vô hình, đánh thức một điều gì đó sâu thẳm trong linh hồn của Gấu Sơn Trúc. Ngọc Hồ Điệp trên vai hắn khẽ vỗ cánh, như đang cùng hắn sẻ chia nỗi buồn, đôi cánh ngọc bích lấp lánh như đang truyền đi những thông điệp của sự sống và tự do.

Tô Lam đứng nhìn Tần Mặc, nàng không hiểu hắn đang làm gì. Hắn không hề có dấu hiệu thi triển pháp thuật, không có linh lực dao động, nhưng lại khiến nàng cảm thấy một sự bất an kỳ lạ. Nàng cau mày, đôi mắt phượng chăm chú quan sát, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu tà thuật nào. "Ngươi đang làm gì?" Nàng lại hỏi, giọng nói cảnh giác xen lẫn bực bội. "Không được tùy tiện chạm vào linh thú của ta! Linh thú đã khai linh, ý chí của nó đã bị phong bế, ngươi không thể nào lay chuyển được nó đâu!" Nàng cố gắng trấn an bản thân, cố gắng tin vào giáo điều của tông môn, rằng một khi linh thú đã bị khống chế, ý chí của nó sẽ hoàn toàn phục tùng.

Nhưng trong sâu thẳm, một tiếng nói nhỏ lại vang lên trong tâm trí nàng, chất vấn về sự "bình ổn" của Gấu Sơn Trúc kể từ khi Tần Mặc rời đi. Nó đã không còn hoàn toàn ngoan ngoãn. Dù nàng đã trấn áp bằng mọi cách, vẫn có một luồng phản kháng yếu ớt nhưng dai dẳng từ nó. Nàng cảm thấy một sự giằng xé, một sự khó hiểu khi nhìn Tần Mặc. Hắn không hề có vẻ gì là một kẻ tu sĩ, không có khí chất uy nghiêm, nhưng lại toát ra một sự bình thản và tự tin lạ thường.

Sau một khắc trầm tư, Tần Mặc chậm rãi mở mắt, ánh mắt hắn vẫn giữ nguyên vẻ thấu cảm. Hắn nhẹ nhàng rút tay khỏi sợi xích linh lực. Ngay lập tức, một điều kỳ lạ xảy ra.

Gấu Sơn Trúc, vốn đang nằm im lìm như một khối đá, đột nhiên khẽ cựa quậy. Lần này, sự cựa quậy không còn là những tiếng giãy giụa vô vọng vì đau đớn hay sợ hãi. Thay vào đó, nó là một sự phản kháng có 'ý chí', một sự vùng vẫy mãnh liệt hơn hẳn lúc trước. Cơ bắp cuồn cuộn của nó căng cứng, đôi mắt vốn đờ đẫn vì bị khống chế giờ đây bỗng vụt sáng, một tia quật cường lóe lên, dữ dằn và đầy khao khát tự do. Một tiếng gầm gừ trầm đục, không còn yếu ớt, mà mang theo một uy lực bản năng hoang dã, vang vọng khắp con đường cổ đạo, khiến cả không gian như run rẩy. Tiếng xích sắt va vào nhau lanh canh, không phải vì nó bị kéo lê, mà vì nó đang cố gắng dùng sức mạnh thô bạo của mình để phá vỡ những sợi xích trói buộc.

Tô Lam cùng các đệ tử Thanh Vân Tông đều kinh ngạc tột độ. Họ lùi lại một bước, ánh mắt không thể tin nổi những gì đang diễn ra trước mắt. Linh thú đã bị khai linh, đã bị linh lực trấn áp, sao có thể bùng phát sức mạnh phản kháng mạnh mẽ đến vậy? Đặc biệt là sau khi Tần Mặc vừa chạm vào nó. Nàng vội vàng thi triển pháp quyết, linh lực từ lòng bàn tay nàng tuôn ra như thác đổ, cố gắng trấn áp Gấu Sơn Trúc một lần nữa. Nhưng lần này, nàng cảm thấy như đang đối đầu với một bức tường vô hình, một 'ý chí' mạnh mẽ hơn hẳn. Linh lực của nàng vẫn có thể khống chế thân thể nó, nhưng không thể hoàn toàn dập tắt ngọn lửa phản kháng đang cháy trong đôi mắt nó. Nó vẫn gầm gừ, vẫn giãy giụa, dù không thể thoát ra, nhưng nó đã không còn hoàn toàn nghe theo sự điều khiển của nàng.

"Sao có thể?" Tô Lam thốt lên, giọng nói đầy vẻ bối rối và tức tối. Nàng chưa bao giờ gặp phải tình huống như thế này. "Nó... nó đang phản kháng! Ngươi đã làm gì nó, Tần Mặc? Ngươi đã dùng tà thuật gì để lay động ý chí của nó?" Nàng không thể chấp nhận được sự thật rằng năng lực của nàng, của Thanh Vân Tông, lại bị vô hiệu hóa một cách khó hiểu như vậy bởi một kẻ phàm nhân không linh lực.

Tần Mặc đứng thẳng người dậy, ánh mắt bình thản nhìn Tô Lam, không hề có ý giải thích dài dòng. "Ta đã nói rồi, Tô cô nương." Giọng hắn vẫn trầm ấm, không nhanh không chậm, nhưng mỗi lời nói đều mang sức nặng. "Ta chỉ giúp nó tìm lại chính mình. Ý chí của một vật không thể bị cưỡng ép mãi được. Ngươi có thể trấn áp, nhưng không thể xóa bỏ. Mỗi linh thú đều có khát khao tự do của riêng nó, có bản chất riêng của nó. Khi ngươi cố gắng ép buộc nó 'thoát ly bản chất' để 'thăng tiên', ngươi đã tước đi quyền được là chính nó. Và giờ đây, nó đang dùng ý chí tồn tại của mình để phản kháng lại sự cưỡng ép đó."

Hắn khẽ quay đầu nhìn Gấu Sơn Trúc, đôi mắt nó vẫn ánh lên sự quật cường, dù thân thể vẫn bị xiềng xích giam cầm. Hắn biết, sự giải thoát của nó chỉ là tạm thời, một sự bùng nổ của ý chí sau khi được thức tỉnh. Nhưng chừng đó là đủ để Tô Lam phải suy ngẫm, đủ để gieo thêm những hạt giống hoài nghi sâu sắc vào tâm hồn nàng.

Lâm Phong và các đệ tử khác đứng chết trân, họ không tài nào hiểu nổi. Những lời Tần Mặc nói hoàn toàn đi ngược lại mọi giáo lý mà họ được học. "Thăng tiên" là mục tiêu tối thượng, "khai linh" là con đường tất yếu để vạn vật tiến hóa. Nhưng cảnh tượng trước mắt lại cho thấy một sự thật khác. Một con Gấu Sơn Trúc bị trấn áp hoàn toàn lại có thể bùng phát ý chí phản kháng chỉ sau khi một phàm nhân chạm vào. Điều này nằm ngoài mọi logic, mọi hiểu biết của họ.

Tô Lam vẫn cố gắng kiểm soát Gấu Sơn Trúc, nhưng nàng cảm thấy vô cùng khó khăn. Nàng không thể phủ nhận rằng có một luồng ý chí mạnh mẽ đang chống lại nàng, không phải là linh lực, mà là một thứ gì đó tinh thần, nguyên thủy hơn. Nàng tức tối đến cực điểm, nàng không cam lòng khi mọi thứ nàng đã làm để khống chế con Gấu Sơn Trúc này lại bị lung lay chỉ bởi một kẻ phàm nhân. Nhưng sự tức tối đó lại xen lẫn một nỗi bối rối sâu sắc, một câu hỏi lớn lao về những gì nàng đang theo đuổi.

Tần Mặc không nói thêm nữa. Hắn khẽ gật đầu với Hắc Phong, rồi cùng Ngọc Hồ Điệp trên vai, tiếp tục bước đi trên con Đường Cổ Đạo Thương Gia. Ba bóng dáng dần khuất vào màn đêm đang bao trùm, để lại phía sau một Tô Lam đang giằng xé nội tâm, một Gấu Sơn Trúc vẫn đang gầm gừ phản kháng, và những đệ tử Thanh Vân Tông đang hoang mang tột độ.

"Hắn..." Tô Lam thầm thì, ánh mắt vẫn dõi theo bóng lưng Tần Mặc. Nàng cảm thấy một sự bất lực lạ thường, một sự phẫn nộ không thể trút ra. "Hắn rốt cuộc đã làm gì?" Nàng quay lại nhìn Gấu Sơn Trúc, đôi mắt nó vẫn rực cháy ngọn lửa quật cường, như một lời thách thức thầm lặng. Nàng không thể tin rằng niềm tin của mình, con đường của tông môn, lại có thể bị lung lay mạnh mẽ đến vậy chỉ sau vài lần gặp gỡ với Tần Mặc. Những hạt giống hoài nghi mà hắn gieo rắc trong lòng nàng đang lớn dần, tạo nên những vết nứt trong niềm tin vững chắc bấy lâu. Nàng cảm thấy rằng, con đường phía trước của mình, có lẽ sẽ không còn đơn giản như nàng vẫn nghĩ. Liệu có phải, khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới? Câu hỏi ấy lại một lần nữa vang vọng trong tâm trí nàng, mạnh mẽ và ám ảnh hơn bao giờ hết.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.