Ánh ban mai rải những vệt vàng nhạt qua khe cửa xưởng gỗ, đậu lên những thớ gỗ thô mộc và những công cụ lao động cũ kỹ. Trong không gian còn vương vấn mùi gỗ mục và bụi đá, Tần Mặc nhẹ nhàng đặt bàn tay lên một chiếc rìu gỗ. Lưỡi rìu đã cùn mẻ, ánh kim loại xám xịt như thể đã trải qua hàng trăm năm gió sương, trong khi cán gỗ hiện rõ những vết nứt, sờn chai, biểu trưng cho vô vàn lần bị vung lên rồi hạ xuống. Nó nằm đó, tựa như một lão nhân đã kiệt sức, chỉ còn lại sự mệt mỏi và một nỗi đau âm ỉ mà chỉ những ai thực sự lắng nghe mới có thể cảm nhận được.

Xung quanh Tần Mặc, Nhan Sơ cùng vài người dân làng Thạch Mộc Trấn đứng vây, ánh mắt họ chất chứa sự tò mò pha lẫn chút hoài nghi cố hữu của những người đã quen với lối sống nhọc nhằn, tin vào sức mạnh cơ bắp hơn là những điều huyền diệu. Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, nằm cuộn tròn dưới chân Tần Mặc, đôi mắt đỏ rực khẽ lim dim nhưng vẫn ánh lên vẻ cảnh giác thường trực. Trên không trung, Ngọc Hồ Điệp với đôi cánh ngọc bích lấp lánh bay lượn nhẹ nhàng, tựa như một tinh linh đang múa vũ điệu của riêng mình, mang đến một luồng sinh khí dịu mát cho khung cảnh.

Tần Mặc nhắm mắt lại, làn gió nhẹ từ bên ngoài thổi qua, khẽ làm lay động vài sợi tóc trên trán hắn. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ cảm nhận, lắng nghe. Trong tâm trí hắn, tiếng "ý chí tồn tại" của chiếc rìu vang lên, không phải bằng âm thanh mà bằng những cảm xúc hỗn độn: sự kiệt quệ từ những vết nứt sâu hoắm trên cán gỗ, nỗi đau đớn từ lưỡi rìu cùn mẻ đã mất đi bản năng sắc bén, và sâu thẳm hơn cả là một khao khát cháy bỏng – khao khát được trở về với bản chất, được hoàn thành sứ mệnh của mình một cách trọn vẹn, không bị ép buộc hay lạm dụng.

"Ngươi khao khát được chém, được cắt xẻ, nhưng không phải để bị phá hủy," Tần Mặc khẽ khàng cất tiếng, giọng nói trầm ấm, như thể hắn đang nói chuyện với một sinh linh bằng xương bằng thịt, chứ không phải một vật vô tri. Hắn mở mắt, đôi mắt đen láy nhìn chăm chú vào chiếc rìu, ánh lên sự thấu hiểu sâu sắc. "Ngươi muốn hoàn thành sứ mệnh của mình, theo cách của riêng ngươi. Sức mạnh của ngươi không nằm ở việc bị ép buộc phải sắc bén hơn, mà ở việc được tôn trọng bản chất, được nghỉ ngơi khi mệt mỏi, và được sử dụng một cách tinh tế, đúng với khát khao của ngươi."

Nhan Sơ đứng cạnh, đôi mắt mờ đục vì tuổi tác giờ đây ánh lên vẻ bối rối. Hắn thì thầm với người đàn ông bên cạnh, người thợ mộc đã nhiều năm cùng hắn làm việc: "Chiếc rìu này đã theo ta nhiều năm, giờ nó không còn sắc bén nữa. Liệu hắn có thực sự làm được? Ta đã thử đủ mọi cách, mài giũa, dùng linh lực tẩm bổ, nhưng nó cứ yếu dần đi."

Người thợ mộc kia, một người đàn ông chất phác với khuôn mặt rám nắng, đáp lại bằng giọng trầm đục: "Chỉ cần không phí hoài một công cụ tốt là được. Dạo này làm việc khó khăn quá. Đá thì cứng, gỗ thì già cỗi, công cụ thì cứ hỏng mãi. Chúng ta cần những công cụ tốt để kiếm sống." Lời nói của hắn không mang sự hoài nghi hay châm chọc, mà là sự mệt mỏi, là nỗi lo toan cơm áo gạo tiền đang đè nặng lên vai những người dân nơi đây. Họ không mong cầu phép màu, chỉ mong một sự cải thiện nhỏ nhoi cho cuộc sống vốn đã quá đỗi khó khăn.

Tần Mặc không để tâm đến những lời thì thầm đó. Hắn nhắm mắt lại lần nữa, tập trung toàn bộ tâm ý vào chiếc rìu. Hắn không hề cố gắng truyền linh lực, cũng không thi triển bất kỳ bí pháp huyền ảo nào để "khai linh" cho nó. Thay vào đó, hắn nhẹ nhàng truyền một luồng ý chí ôn hòa, trong trẻo, tựa như dòng nước mát lành đang xoa dịu những vết thương, rửa trôi đi những tạp niệm, những sự kiệt quệ đã bám víu vào chiếc rìu suốt bao năm tháng. Hắn "thanh tẩy" nó, không phải bằng cách lấy đi, mà bằng cách giúp nó tự loại bỏ những gánh nặng không thuộc về bản chất.

Dần dần, một luồng sáng mờ ảo, ấm áp bắt đầu bao quanh lưỡi rìu. Ánh sáng ấy không chói chang, không rực rỡ như linh quang của một linh khí được khai linh, mà dịu dàng, uyển chuyển, tựa như hơi thở của sự sống đang được hồi sinh. Nó lướt nhẹ trên vết nứt của cán gỗ, vuốt ve lưỡi rìu xám xịt, rồi từ từ tan biến vào trong thân rìu. Sự thay đổi không đến từ bên ngoài, mà từ chính nội tại của chiếc rìu.

Nhan Sơ và những người dân làng nín thở quan sát. Họ không cảm nhận được bất kỳ dao động linh lực nào, nhưng lại thấy một sự thay đổi tinh tế trong chiếc rìu. Vết nứt trên cán gỗ dường như không còn quá sâu, lưỡi rìu cũng không còn xám xịt như trước, mà ánh lên một màu sắc tươi mới hơn, tựa như được mài dũa lại. Quan trọng hơn, cái cảm giác nặng nề, u uất mà Nhan Sơ đã từng cảm nhận từ chiếc rìu đã biến mất, thay vào đó là một sự nhẹ nhõm, một sự "sống động" kỳ lạ.

"Nó... nó khác rồi," Nhan Sơ lắp bắp, đưa tay run rẩy chạm vào cán rìu. "Ta cảm thấy nó... như có sức sống trở lại." Hắn nhìn Tần Mặc, ánh mắt vừa kinh ngạc vừa xen lẫn một niềm hy vọng mãnh liệt. Hạt giống tin tưởng đã bắt đầu nảy mầm trong lòng hắn.

***

Mặt trời đã lên cao, rải những tia nắng ấm áp xuống bãi khai thác gỗ phía ngoại ô Thị Trấn Thạch Mộc. Tiếng chim hót líu lo hòa cùng tiếng gió xào xạc qua những rặng cây già cỗi, tạo nên một bản giao hưởng bình yên của thiên nhiên. Nhưng hôm nay, sự bình yên đó bị phá vỡ bởi những tiếng ồ lên kinh ngạc và những lời bàn tán xôn xao từ đám đông dân làng đang tụ tập.

Tại trung tâm bãi khai thác, một khối gỗ cứng cáp, với những thớ gỗ xoắn tít và vỏ cây sần sùi, được đặt chắn ngang. Nhan Sơ đứng trước nó, trong tay là chiếc rìu vừa được Tần Mặc "trị liệu" sáng sớm. Ánh mắt hắn vẫn còn mang theo vẻ không tin nổi, nhưng đôi tay cầm rìu lại vững vàng hơn bao giờ hết. Hắn vung rìu lên, một động tác tưởng chừng quen thuộc, nhưng lần này lại nhẹ nhàng và uyển chuyển đến lạ. Lưỡi rìu sáng loáng, dường như đã tìm lại được bản năng vốn có của nó, không còn là một vật vô tri mà là một phần mở rộng của chính Nhan Sơ.

"Thật không thể tin được!" Nhan Sơ thốt lên, giọng nói tràn đầy sự phấn khích, đôi mắt sáng rỡ như vừa khám phá ra một bí mật động trời. "Nó nhẹ hơn, sắc bén hơn rất nhiều! Như thể nó tự biết cách chém vậy!" Hắn vung rìu một lần nữa, và lần này, lưỡi rìu bổ xuống khối gỗ với một âm thanh "rắc" dứt khoát, không một chút vướng víu hay nặng nề. Khối gỗ cứng cáp bị xẻ đôi một cách dễ dàng, đường cắt gọn gàng, mượt mà như thể được cắt bằng một thanh kiếm sắc bén nhất, chứ không phải một chiếc rìu gỗ cũ kỹ.

Các dân làng khác, ban đầu còn giữ chút hoài nghi, giờ đây đều ngỡ ngàng, há hốc miệng. Họ đã quen với việc phải dùng hết sức bình sinh, mồ hôi nhễ nhại để chém những khối gỗ tương tự, nhưng Nhan Sơ lại làm điều đó một cách nhẹ nhàng, gần như không tốn chút sức lực nào.

Tần Mặc đứng cách đó một chút, Hắc Phong vẫn nằm bên cạnh, còn Ngọc Hồ Điệp đậu trên vai hắn. Hắn quan sát cảnh tượng với vẻ bình thản, dường như mọi chuyện đều nằm trong dự liệu. Hắn không ngạc nhiên, bởi hắn hiểu rằng, khi một vật được trở về với bản chất của nó, được tôn trọng và thấu hiểu, nó sẽ tự phát huy sức mạnh tiềm ẩn, sức mạnh vốn có của nó, mà không cần đến sự ép buộc từ bên ngoài.

"Ngươi chỉ cần lắng nghe nó, Nhan Sơ," Tần Mặc khẽ nói, giọng vẫn trầm ấm nhưng đủ để mọi người xung quanh nghe thấy. "Đừng cố gắng điều khiển nó, hãy đồng hành cùng nó. Khi ngươi tôn trọng bản chất của nó, nó sẽ đáp lại bằng sức mạnh vốn có của mình. Một chiếc rìu không cần phải trở thành linh khí để sắc bén, nó chỉ cần được là một chiếc rìu đúng nghĩa, được sử dụng đúng cách, đúng với 'ý chí tồn tại' của nó."

Lời nói của Tần Mặc như một làn gió mới thổi vào tâm trí những người dân làng. Họ đã quen với việc xem công cụ là vật vô tri, chỉ biết dùng sức để sai khiến. Nhưng giờ đây, họ chứng kiến một điều hoàn toàn khác.

"Trời ơi! Ta chưa từng thấy chiếc rìu nào sắc bén như vậy mà không cần mài dũa!" một người đàn ông trung niên với bộ râu quai nón, chuyên nghề đẽo gỗ, kinh ngạc thốt lên. Hắn vội vàng chạy về phía Nhan Sơ, đưa tay chạm vào vết cắt trên khối gỗ, rồi lại nhìn chiếc rìu với ánh mắt đầy thán phục.

Một người phụ nữ khác, với đôi tay chai sạn vì công việc đồng áng, cũng không kìm được sự hào hứng. "Liệu chúng ta có thể thử với chiếc xẻng của mình không? Chiếc xẻng của ta đã cùn lắm rồi, đào đất khó khăn vô cùng!" Nàng nhìn Tần Mặc đầy hy vọng, như thể hắn là vị thần ban phước.

Từng người, từng người một, sự hoài nghi ban đầu dần tan biến, thay vào đó là sự kinh ngạc, rồi đến niềm vui sướng và hy vọng. Họ bắt đầu ùa về nhà, mang theo những chiếc búa, rìu, xẻng, cưa đã cũ kỹ, cùn mẻ, mong muốn Tần Mặc cũng có thể "hồi sinh" chúng.

Tần Mặc không từ chối. Hắn kiên nhẫn đứng đó, từng bước hướng dẫn họ. Hắn không chỉ "chữa trị" công cụ mà còn dạy họ cách cảm nhận, cách "trò chuyện" với vật phẩm của mình. Hắn giải thích rằng, mỗi vật đều có "ý chí tồn tại" riêng, và việc lắng nghe ý chí đó, tôn trọng nó, chính là chìa khóa để đạt được sự hài hòa, để chúng phát huy hết tiềm năng mà không bị kiệt quệ. Hắn dạy họ rằng, không cần phải là tu sĩ, không cần linh lực cao siêu, chỉ cần một trái tim biết lắng nghe và một tâm hồn biết tôn trọng, là có thể kết nối với vạn vật.

Dưới sự hướng dẫn của Tần Mặc, cả Thị Trấn Thạch Mộc bắt đầu thay đổi. Tiếng rìu bổ gỗ không còn nặng nề, tiếng xẻng xúc đất không còn khô khốc. Thay vào đó là những âm thanh dứt khoát, nhẹ nhàng, và những nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt những người dân làng. Họ không chỉ có công cụ tốt hơn, mà còn học được cách trân trọng, yêu quý những vật phẩm đồng hành cùng họ trong cuộc sống. Sự thay đổi nhỏ nhoi này, tưởng chừng chỉ là việc của vài chiếc rìu, chiếc xẻng, lại đang gieo mầm một triết lý sâu sắc, có thể thay đổi cả một cộng đồng.

***

Cùng lúc đó, trên đỉnh đồi thoai thoải nằm phía ngoại vi Thị Trấn Thạch Mộc, Tô Lam vẫn ẩn mình sau một tảng đá lớn. Làn gió nhẹ vuốt ve mái tóc đen dài của nàng, mang theo mùi khói bếp ấm áp từ thị trấn và mùi gỗ mới, mùi đá bụi từ bãi khai thác. Nhưng nàng không cảm nhận được sự bình yên ấy. Trái tim nàng đang dậy sóng, tâm trí nàng hỗn loạn như một trận cuồng phong.

Đôi mắt phượng của nàng trừng lớn, nhìn chằm chằm vào những gì đang diễn ra dưới chân đồi. Từng lời Tần Mặc nói, từng tiếng rìu xẻ gỗ nhẹ nhàng nhưng dứt khoát của Nhan Sơ, từng tiếng reo hò kinh ngạc của dân làng... tất cả đều như những lưỡi dao sắc bén, từng chút một xé nát tấm màn giáo điều đã bao phủ tâm trí nàng từ thuở bé.

Nàng đã được dạy rằng, vạn vật chỉ có thể trở nên mạnh mẽ, có linh tính khi được "khai linh" bởi các tu sĩ, khi được tẩm bổ bằng linh lực, khi được ép buộc tu luyện theo con đường "thăng tiên". Nàng đã tin tưởng tuyệt đối vào điều đó, tin vào con đường mà Thanh Vân Tông đã đi hàng ngàn năm. Nhưng những gì nàng chứng kiến hôm nay lại hoàn toàn ngược lại. Một thiếu niên không linh căn, không thiên phú, chỉ bằng cách "lắng nghe" và "tôn trọng", lại khiến những vật phẩm vô tri trở nên sống động và hiệu quả hơn bất kỳ bí pháp khai linh nào.

"Vô nghĩa... tất cả đều vô nghĩa." Tô Lam độc thoại nội tâm, giọng thì thầm, gần như vô thanh, nhưng lại đầy rẫy sự tuyệt vọng và đau khổ. "Hàng trăm năm tu luyện, hàng ngàn năm truyền thừa của Thanh Vân Tông... đều là sai lầm sao? Khai linh, thăng cấp, ép buộc vạn vật... chỉ để chúng kiệt quệ và mất đi bản chất của mình? Còn hắn... hắn chỉ 'lắng nghe', 'tôn trọng', và chúng lại trở nên mạnh mẽ, sống động hơn?" Nàng cảm thấy như toàn bộ thế giới quan của mình đang sụp đổ, những cột trụ niềm tin vững chắc bấy lâu giờ đây chỉ còn là đống đổ nát.

Thanh kiếm bên hông nàng, Cổ Kiếm Hồn, một linh khí đã theo nàng từ những ngày đầu tu luyện, dường như cũng cảm nhận được sự bối rối tột độ của chủ nhân. Nó khẽ rung lên, một tiếng "keng" nhẹ nhàng, tựa như một tiếng thở dài vô hình, vang vọng trong không khí.

Tô Lam siết chặt tay vào chuôi kiếm, cảm giác lạnh lẽo của kim loại không thể xoa dịu được ngọn lửa đang thiêu đốt trong lòng nàng. Đôi mắt nàng nhắm nghiền lại, cố gắng xua tan những hình ảnh, những lời nói đang ám ảnh. "Nếu vậy... nếu vậy thì con đường ta đang đi, mục đích ta theo đuổi... là gì đây? Sư phụ... Người đã dạy ta những gì?" Một nỗi đau nhói lên trong tim nàng. Niềm tin vào sư phụ, vào tông môn, vào con đường chính đạo mà nàng hằng theo đuổi, đang bị lung lay dữ dội.

Gió thổi mạnh hơn, mang theo một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Tô Lam, như một lời cảnh báo về những gì đang chờ đợi nàng. Nàng đột ngột mở mắt ra. Trong ánh mắt phượng, không còn là sự tuyệt vọng hoàn toàn, mà thay vào đó là một tia quyết tâm pha lẫn nỗi đau khổ khôn nguôi.

"Ta phải tìm ra sự thật. Ta không thể tiếp tục mù quáng như thế này được nữa." Lời thề phát ra từ sâu thẳm tâm hồn nàng, không phải để chống đối, mà là để tìm kiếm một con đường chân chính hơn.

Tô Lam quay người, không thèm che giấu hành tung nữa. Nàng bước đi nhanh chóng, không phải về phía Thị Trấn Thạch Mộc, nơi những điều nàng vừa chứng kiến vẫn đang tiếp diễn, mà về phía con đường mòn dẫn ra khỏi nơi này. Bước chân nàng mạnh mẽ, dứt khoát, nhưng trong lòng lại là một sự lạc lõng vô hạn. Nàng cần không gian, cần thời gian để đối diện với những sự thật đang dần tan chảy trong tâm trí, để sắp xếp lại những mảnh vỡ của niềm tin.

Và có lẽ, nàng cần tìm hiểu sâu hơn về người thiếu niên kỳ lạ tên Tần Mặc, người đã đảo lộn toàn bộ thế giới quan của nàng chỉ trong vài khoảnh khắc ngắn ngủi. Dị tượng ở Thị Trấn Thạch Mộc không phải là thứ mà Thanh Vân Tông có thể giải thích, và Tần Mặc, một thiếu niên không linh căn, không thiên phú, lại đang nắm giữ một chân lý mà cả thế giới tu sĩ đã lãng quên. Cuộc gặp gỡ này, không chỉ là sự khởi đầu của một cuộc điều tra, mà còn là khởi đầu của một hành trình tìm kiếm sự thật, một hành trình có thể thay đổi số phận của Tô Lam mãi mãi. Liệu nàng sẽ tiếp tục con đường của tông môn, hay sẽ tìm kiếm một con đường khác, một con đường cân bằng bản chất như Tần Mặc đang theo đuổi? Câu hỏi đó, lúc này, vẫn còn là một ẩn số, nhưng con đường tìm kiếm câu trả lời đã mở ra trước mắt nàng.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.