Ánh hoàng hôn đỏ thẫm như máu trải dài trên những phế tích cổ kính của Di Tích Cổ Tiên, nhuộm một màu bi tráng lên những khối đá sừng sững, phong hóa. Tiếng gió sa mạc rít gào, len lỏi qua những khe nứt, tạo nên những âm thanh u uẩn, tựa như lời than khóc của vạn vật đã ngủ yên ngàn năm. Mùi cát bụi khô khốc, nồng nặc và linh khí hỗn loạn từ nghi thức khai linh của nhóm tu sĩ hòa quyện vào không khí, tạo nên một sự nặng nề đến ngột ngạt. Giữa khung cảnh hoang tàn ấy, Tần Mặc, với đôi mắt đen láy ánh lên tia kiên định, bước ra khỏi vùng bóng tối của một cột đá đổ nát, đối diện với nhóm tu sĩ đang cuồng loạn.

Hắc Phong theo sát phía sau hắn, bộ lông đen tuyền hòa vào bóng chiều, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa bùng cháy trong đêm. Một tiếng gầm gừ trầm đục, mang theo sức mạnh của dã thú thượng cổ, thoát ra từ cổ họng nó, cảnh cáo những kẻ dám xâm phạm. Tô Lam, với thanh kiếm cổ đã được siết chặt trong tay, từng bước vững vàng theo Tần Mặc. Nàng không còn vẻ bàng hoàng hay hoài nghi như ban đầu, thay vào đó là một sự quan sát sắc bén, một khao khát được thấu hiểu sự thật. Nàng biết, khoảnh khắc này sẽ định hình lại toàn bộ nhận thức của nàng về con đường tu luyện.

Nhóm tu sĩ, đang say sưa trong nghi thức khai linh, đột ngột bị giật mình bởi tiếng gầm của Hắc Phong và sự xuất hiện đột ngột của Tần Mặc. Vẻ mặt họ thoáng chút kinh ngạc, rồi nhanh chóng chuyển sang phẫn nộ. Thanh cổ kiếm trên bệ đá, giờ đây đã bị nhuộm đỏ bởi máu tươi và linh dược quý hiếm, rung lên bần bật dữ dội hơn. Ánh sáng đỏ rực phát ra từ thân kiếm không còn méo mó một cách yếu ớt nữa, mà đã biến thành những luồng năng lượng hỗn loạn, giằng xé, tựa như một linh hồn đang bị xé toạc thành trăm mảnh. Tiếng rên rỉ vô hình của nó, chỉ có Tần Mặc nghe thấy, giờ đây dường như có thể cảm nhận được qua từng đợt rung chuyển của không khí. Đó là tiếng kêu thét của sự phản kháng tuyệt vọng, của một "ý chí tồn tại" không cam chịu bị bóp méo.

Tu sĩ lãnh đạo, với gương mặt đầy nếp nhăn hằn sâu sự tàn nhẫn và đôi mắt rực cháy khao khát, là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh. Y nhìn Tần Mặc, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.

"Kẻ nào dám xen vào việc của Thiên Diệu Tông ta?" Y gằn giọng, tiếng nói khô khốc vang vọng trong không gian cằn cỗi. "Ngươi là ai? Ngươi hiểu gì về con đường thăng tiên, về việc khai phá tiềm năng vô hạn của vạn vật?"

Tần Mặc không đáp lời trực tiếp, ánh mắt hắn vẫn dán chặt vào thanh cổ kiếm đang giãy giụa. Tiếng kêu cứu của nó trong tâm trí hắn càng lúc càng mãnh liệt, hòa cùng với những hình ảnh rời rạc về một quá khứ xa xưa, về những trận chiến đã qua, về khao khát được nằm yên ngủ vùi trong lòng đất mẹ. Hắn cảm nhận được sự đau đớn tột cùng khi "vật tính" của thanh kiếm đang bị cưỡng ép phải từ bỏ chính bản chất của mình. Nó không muốn trở thành một thần binh vô tri, một công cụ không linh hồn. Nó muốn được là chính nó, một thanh kiếm cổ đã hoàn thành sứ mệnh, xứng đáng được an nghỉ.

"Dừng lại," Tần Mặc cuối cùng cũng cất tiếng, giọng hắn trầm tĩnh đến lạ thường, nhưng lại mang một sức nặng không thể chối cãi, dường như có thể xoa dịu cả tiếng gió sa mạc đang rít gào. "Các ngươi đang hủy hoại nó. Không phải khai phá, mà là hủy diệt."

Lời nói của Tần Mặc như một gáo nước lạnh tạt vào sự cuồng nhiệt của nhóm tu sĩ. Họ nhìn nhau, rồi lại nhìn Tần Mặc, vẻ mặt đầy vẻ khinh thường.

"Hủy diệt?" Một tu sĩ trẻ tuổi hơn, khuôn mặt còn non nớt nhưng ánh mắt đã bị che mờ bởi dục vọng thăng tiên, cười khẩy. "Ngươi không thấy sao? Nó đang thăng hoa! Nó đang lột xác để trở thành thần binh vô thượng! Đây là con đường mà vạn vật cần phải trải qua để đạt đến cảnh giới cao nhất!"

"Đó là sự cưỡng ép," Tần Mặc đáp, giọng hắn vẫn bình thản nhưng ngữ điệu lại càng thêm kiên quyết. "Vạn vật có ý chí của riêng mình. Các ngươi đang bóp méo ý chí đó, bắt nó phải phục tùng ý chí của các ngươi. Đó không phải là khai linh, đó là nô dịch."

Tô Lam đứng phía sau, nàng không lên tiếng, nhưng mỗi lời nói của Tần Mặc đều vang vọng trong tâm trí nàng, khuấy động những tầng sâu nhất trong nhận thức. "Thiên Diệu Tông?" Nàng tự hỏi trong lòng, ánh mắt quét qua những tu sĩ đang bao quanh bệ đá. "Lại là họ... Những kẻ luôn rao giảng về 'thiên mệnh', về 'con đường đúng đắn nhất'. Nhưng hành động này, cái gọi là 'thăng tiên' này, có thực sự là chân lý mà vạn vật nên theo đuổi không?" Nàng nhớ lại lời dạy của tông môn mình, về việc khai linh và kiểm soát 'vật tính' để đạt được sức mạnh. Nhưng cái mà nàng đang chứng kiến, lại là một sự tàn bạo đến ghê tởm, một sự bẻ cong bản chất đến không thể chấp nhận được. Nàng siết chặt thanh kiếm của mình, cảm thấy một sự phẫn nộ âm ỉ dâng lên trong lòng.

Tu sĩ lãnh đạo, dường như không còn kiên nhẫn, đưa tay ra hiệu. "Đừng phí lời với kẻ không biết trời cao đất rộng này. Tăng cường linh lực! Nghi thức sắp hoàn thành!"

Ngay lập tức, linh lực từ các tu sĩ tuôn trào mạnh mẽ hơn, tạo thành một vòng xoáy năng lượng cuồng bạo bao trùm lấy thanh cổ kiếm. Ánh sáng đỏ rực từ kiếm bùng lên dữ dội, đi kèm là những tiếng nứt vỡ lách tách, tựa như xương cốt đang bị nghiền nát. Thanh kiếm không còn rung chuyển đơn thuần, mà bắt đầu vặn vẹo một cách đau đớn, như thể đang cố gắng tự bẻ gãy chính mình để thoát khỏi sự tra tấn. Mùi máu tươi và linh vật quý hiếm trở nên nồng nặc hơn, hòa lẫn với một mùi khét lẹt của linh hồn đang bị thiêu đốt.

"Hắn có thể phá hoại sự kiện trọng đại của chúng ta!" Một tu sĩ khác hô lên, ánh mắt đầy vẻ cảnh giác. "Mau xua đuổi hắn đi!"

Tần Mặc không lùi bước. Hắn biết, nếu hắn chậm trễ dù chỉ một khắc, thanh cổ kiếm này sẽ vĩnh viễn mất đi ý chí của mình, sẽ trở thành một công cụ vô tri, một bằng chứng nữa cho sự tàn bạo của con đường thăng tiên cực đoan. Hắn đã lắng nghe tiếng kêu của nó, và hắn không thể quay lưng. Hắn đã đến đây để bảo vệ, để cho vạn vật quyền được là chính nó.

Hắc Phong, không đợi lệnh, đã nhảy lên phía trước, thân hình khổng lồ của nó như một bức tường vững chắc chắn chắn giữa Tần Mặc và nhóm tu sĩ. Nó nhe nanh trắng hếu, đôi mắt đỏ rực tóe ra sát khí, sẵn sàng nghênh chiến bất cứ lúc nào. Tiếng gầm của nó không còn trầm đục nữa, mà đã biến thành một tiếng rống giận dữ, dội thẳng vào màng nhĩ của những tu sĩ đang đứng đó, khiến một vài kẻ yếu ớt hơn phải lùi lại một bước.

Tần Mặc đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên vai Hắc Phong. "Không sao, Hắc Phong," hắn khẽ nói, giọng nói vẫn bình thản, nhưng lại mang một sự trấn an kỳ lạ. "Ta sẽ tự mình giải quyết." Hắn nhìn nhóm tu sĩ, ánh mắt không hề nao núng. "Ta sẽ không để các ngươi làm điều đó." Lời nói của hắn, tuy không hùng hồn, nhưng lại chứa đựng một sức mạnh nội tại, một sự kiên định không gì lay chuyển nổi.

***

Trong không khí căng thẳng đến tột độ, Tần Mặc từ từ tiến về phía bệ đá, nơi thanh cổ kiếm đang giãy giụa trong đau đớn. Tiếng gió sa mạc vẫn rít gào, nhưng trong tai Tần Mặc, tất cả chỉ còn là tiếng kêu thét của thanh kiếm. Hắn phớt lờ những ánh mắt giận dữ, khinh miệt của nhóm tu sĩ, phớt lờ cả tiếng gầm gừ đe dọa của Hắc Phong đang đứng sau lưng. Mọi giác quan của hắn, mọi tế bào trong cơ thể, đều đang tập trung vào thanh kiếm cổ.

Hắn không dùng linh lực, không thi triển bất kỳ thần thông nào. Hắn chỉ đơn thuần đưa bàn tay gầy gò của mình về phía thanh cổ kiếm. Ngón tay hắn cách thanh kiếm chỉ một tấc, nhưng một luồng năng lượng vô hình, thuần khiết và dịu dàng đã lan tỏa, bao bọc lấy nó. Hắn nhắm mắt lại, khuôn mặt thanh tú giờ đây lộ rõ vẻ trầm tư, dường như đang lắng nghe một lời thì thầm từ tận sâu thẳm vũ trụ. Toàn bộ tâm trí hắn, không chút tạp niệm, chìm sâu vào "ý chí tồn tại" của thanh kiếm.

Ngay lập tức, một dòng cảm xúc hỗn loạn ập vào tâm trí Tần Mặc. Đó là nỗi đau tột cùng, sự giằng xé khi linh hồn bị kéo lê, bị ép buộc. Nhưng sâu thẳm hơn, hắn cảm nhận được một khao khát mãnh liệt: khao khát được giải thoát, được yên nghỉ. Thanh kiếm cổ xưa không hề muốn "thăng tiên" theo cách mà những tu sĩ kia đang cố gắng áp đặt. Nó muốn trở về với hư vô, muốn tan biến vào cát bụi, nơi nó đã từng được hình thành.

Trong dòng ý chí hỗn loạn ấy, Tần Mặc nhìn thấy những hình ảnh rời rạc nhưng sống động. Một chiến trường cổ xưa, nơi thanh kiếm từng vung lên, nhuộm máu kẻ thù, bảo vệ chủ nhân. Những khoảnh khắc vinh quang, những vết sẹo của thời gian. Rồi lại là hình ảnh về sự bình yên, về một cái hang động sâu thẳm nơi nó được cất giữ, nơi nó dần chìm vào giấc ngủ ngàn năm, quên đi mọi tranh đoạt, mọi vinh quang. "Ý chí tồn tại" của nó là sự phục vụ, là chiến đấu, nhưng cuối cùng, là sự an nghỉ sau khi hoàn thành sứ mệnh. Cái gọi là "thăng tiên", cái gọi là "thần binh vô tri", đối với nó, chỉ là một sự bóp méo tàn nhẫn, một sự kéo dài đau đớn của một kiếp sống vốn đã hoàn mãn.

"Ta nghe thấy ngươi..." Tần Mặc thầm thì, nhưng không phải bằng lời nói, mà bằng "ý chí" của chính hắn, truyền thẳng vào sâu thẳm linh hồn của thanh kiếm. "Nỗi đau của ngươi... sự giằng xé của ngươi... khao khát được yên nghỉ của ngươi... ta đều thấu rõ."

Cùng lúc đó, Tần Mặc thi triển năng lực độc đáo của mình. Một luồng ý chí trấn an, ấm áp và thuần khiết, thoát ra từ cơ thể hắn, bao bọc lấy thanh cổ kiếm. Luồng ý chí này không phải để cưỡng ép, không phải để thay đổi, mà là để xoa dịu, để lắng nghe, để cho phép thanh kiếm được là chính nó. Hắn truyền vào đó một thông điệp rõ ràng: "Hãy yên nghỉ đi, nếu đó là điều ngươi muốn. Không cần phải cố gắng thay đổi, không cần phải chịu đựng thêm nữa."

Dưới tác động của Tần Mặc, thanh cổ kiếm từ từ ngừng giằng co. Ánh sáng đỏ rực hỗn loạn dần dần bớt chói chang, rồi yếu ớt đi, cuối cùng chỉ còn là một quầng sáng mờ nhạt, dịu dàng bao quanh lưỡi kiếm. Tiếng nứt vỡ lách tách cũng dần im bặt. Thanh kiếm nằm yên hơn trên bệ đá, những vết rạn nứt trên thân nó dường như không còn đau đớn nữa. Nó không trở thành thần binh, nhưng cũng không còn giãy giụa trong thống khổ. Nó trở về với trạng thái tĩnh lặng, bình yên ban đầu, nhưng có lẽ, sâu thẳm bên trong, nó đã được giải thoát.

Nhóm tu sĩ khai linh đứng xung quanh, chứng kiến cảnh tượng này, tất cả đều ngây người. Vẻ mặt họ từ cuồng nhiệt chuyển sang kinh ngạc, rồi phẫn nộ. Họ cảm nh��n được rõ ràng sự gián đoạn của nghi thức, cảm nhận được luồng linh lực mà họ đang đổ vào thanh kiếm đột ngột bị tiêu tán, bị làm dịu đi bởi một thứ năng lượng hoàn toàn khác biệt, thuần khiết đến mức khiến linh lực của họ trở nên thô bạo và xấu xí.

"Chuyện gì đang xảy ra?" Tu sĩ lãnh đạo run rẩy, ánh mắt không dám tin vào những gì mình đang thấy. "Thần binh... Thần binh vô tri của chúng ta..." Y không thể tin được, nghi thức khai linh gần như hoàn hảo của họ lại bị một kẻ lạ mặt không linh lực, không thần thông nào phá hoại. "Hắn... hắn đã làm gì?"

Tần Mặc từ từ mở mắt. Đôi mắt hắn vẫn sâu thẳm, nhưng giờ đây không còn vẻ trầm tư đau đớn nữa, thay vào đó là một sự bình yên nội tại, một sự thanh thản khi đã lắng nghe và thấu hiểu. Hắn quay đầu, nhìn thẳng vào nhóm tu sĩ. Ánh mắt hắn không hề có sự kiêu ngạo hay thách thức, chỉ có sự thấu hiểu, nhưng lại khiến những tu sĩ kia cảm thấy bị soi rọi đến tận cùng.

Sự can thiệp của Tần Mặc không phải là một sự đối đầu bằng sức mạnh, mà là một sự đối đầu bằng ý chí, bằng sự thấu hiểu bản chất. Và trong cuộc đối đầu vô hình đó, hắn đã thắng, không phải bằng cách tiêu diệt kẻ thù, mà bằng cách giải thoát một "ý chí tồn tại" đang bị đày đọa.

***

Tô Lam đứng phía sau Tần Mặc, chứng kiến toàn bộ quá trình. Nàng đã từng nghĩ rằng Tần Mặc sẽ dùng sức mạnh để đối phó với nhóm tu sĩ, hoặc ít nhất là dùng một loại pháp thuật nào đó để gián đoạn nghi thức. Nhưng không, hắn chỉ đứng đó, nhắm mắt lại, và dùng thứ năng lực kỳ lạ của mình để "lắng nghe" binh khí. Nàng cảm nhận được sự chuyển biến của thanh kiếm, từ nỗi đau giằng xé sang sự bình yên tạm thời. Nàng không thể nghe được "ý chí tồn tại" của vạn vật như Tần Mặc, nhưng nàng có thể cảm nhận được sự thay đổi của không khí, của luồng linh lực xung quanh, và đặc biệt là sự thanh thản dần lan tỏa từ thanh kiếm.

Một làn sóng chấn động mạnh mẽ ập đến tâm trí Tô Lam. Nàng đã từng chứng kiến Tần Mặc chữa lành Linh Thú Trẻ bằng cách tôn trọng bản chất của nó, không ép buộc nó phải tu luyện. Giờ đây, nàng lại thấy hắn giải thoát một binh khí cổ xưa khỏi sự cưỡng ép thành "thần binh vô tri". Mỗi hành động của Tần Mặc đều là một lời phản biện đanh thép, một sự thách thức trực diện đối với toàn bộ giáo điều mà nàng đã được dạy dỗ từ khi còn nhỏ.

"Hắn... hắn thật sự có thể giao tiếp với vạn vật," Tô Lam thầm thì trong lòng, giọng nói không thể giấu được sự kinh ngạc. Nàng nhìn Tần Mặc, rồi lại nhìn thanh cổ kiếm đang nằm yên trên bệ đá. "Đó không phải là khai linh theo cách mà chúng ta vẫn làm. Đó không phải là biến đổi. Đó là... thấu hiểu. Đó là sự tôn trọng bản chất của mỗi 'vật'..."

Sự khác biệt giữa Tần Mặc và các tu sĩ khai linh trước mắt nàng rõ ràng như ngày và đêm. Một bên là sự tàn bạo, cưỡng ép, bóp méo bản chất để phục vụ cho mục đích thăng tiên ích kỷ. Một bên là sự đồng cảm, lắng nghe, cho phép vạn vật được là chính nó, được lựa chọn con đường của riêng mình. Lời cảnh báo "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới" lại vang vọng trong tâm trí Tô Lam, giờ đây nó không còn là một câu nói trừu tượng, mà đã hiện hữu rõ ràng qua nỗi đau của binh khí và sự tàn nhẫn của những kẻ cuồng tín.

Nhóm tu sĩ Thiên Diệu Tông, sau khoảnh khắc ngỡ ngàng, cuối cùng cũng bùng nổ trong cơn giận dữ. Vẻ mặt của tu sĩ lãnh đạo trở nên méo mó, những nếp nhăn trên trán y hằn sâu hơn, đôi mắt tóe ra lửa giận. Thần binh vô tri mà họ đã dành nhiều công sức, linh dược và máu tươi để khai linh, lại bị một kẻ lạ mặt phá hoại chỉ bằng một cử chỉ đơn giản đến khó tin.

"Ngươi... ngươi đã làm gì?!" Y gằn giọng, tiếng nói không còn vẻ khinh miệt ban đầu mà đã pha lẫn sự điên loạn. "Dù ngươi có là ai, dám phá hoại đại sự của Thiên Diệu Tông, dám cản trở con đường thăng thiên của chúng ta... ngươi phải chết!"

Các tu sĩ khác lập tức rút binh khí ra khỏi vỏ, tiếng kim loại va chạm leng keng vang vọng giữa không gian tĩnh mịch của di tích. Linh lực cuồng bạo lại một lần nữa bùng nổ, nhưng lần này không phải để khai linh binh khí, mà là để nhắm vào Tần Mặc. Mỗi người trong số họ đều là những tu sĩ có tu vi không nhỏ, và khi họ cùng nhau tung ra linh lực, áp lực tạo ra đủ để đè bẹp bất kỳ kẻ nào dám chống đối.

Tần Mặc quay lại nhìn nhóm tu sĩ, vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh đến lạ thường, nhưng ánh mắt đen láy lại sắc lạnh, không hề nao núng trước sự đe dọa. Hắn biết, khoảnh khắc này không thể tránh khỏi. Hắn đã lựa chọn can thiệp, và hắn sẵn sàng chấp nhận hậu quả.

Hắc Phong, không cần Tần Mặc ra hiệu, đã lập tức lao lên phía trước, thân hình khổng lồ của nó chắn ngang giữa Tần Mặc và nhóm tu sĩ. Nó nhe nanh trắng hếu, bộ lông đen tuyền dựng đứng, phát ra một tiếng gầm gừ dữ tợn, mang theo sự uy hiếp của một hung thú thượng cổ. Nó không chỉ là một con vật, nó là một người bạn, một đồng đội, sẵn sàng hy sinh để bảo vệ Tần Mặc.

Tô Lam, chứng kiến cảnh tượng căng thẳng ấy, không còn chút do dự nào nữa. Nàng siết chặt thanh kiếm trong tay, ánh mắt phượng sáng ngời, kiên định hơn bao giờ hết. Một luồng linh lực tinh thuần của Thanh Vân Tông bắt đầu tuôn chảy trong kinh mạch nàng, bao bọc lấy thanh kiếm cổ bên hông. Nàng đã đưa ra lựa chọn. Nàng sẽ đứng về phía Tần Mặc, dù điều đó có nghĩa là nàng sẽ phải đối đầu với toàn bộ giáo điều mà nàng đã từng tin tưởng, thậm chí là đối đầu với chính tông môn của mình.

Trong khoảnh khắc đó, một luồng ý chí yếu ớt nhưng đầy biết ơn, như một làn gió nhẹ, lướt qua tâm trí Tần Mặc. Đó là "ý chí tồn tại" của thanh cổ kiếm, gửi đến hắn một thông điệp vô hình: "Cảm ơn... đã cho ta được yên nghỉ..."

Thanh kiếm cổ xưa nằm yên trên bệ đá, không còn ánh sáng rực rỡ, không còn tiếng kêu thét đau đớn. Nó đã trở về với sự tĩnh lặng của một vật đã hoàn thành sứ mệnh, một vật được lựa chọn được an nghỉ. Nhưng sự yên bình của nó lại là khởi đầu cho một trận chiến mới, một trận chiến không chỉ vì mạng sống, mà còn vì "vật tính", vì quyền được là chính mình của vạn vật trong thế giới Huyền Vực này. Tần Mặc, Hắc Phong và Tô Lam, ba bóng hình đơn độc giữa sa mạc hoang vu, đã sẵn sàng đối mặt với cơn thịnh nộ của những kẻ cuồng tín.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.