Màn đêm buông xuống, bao phủ Linh Thú Sơn Mạch trong một tấm màn huyền ảo của sương và bóng tối, nhưng trong tâm hồn Tô Lam, một tia sáng mới đã bừng lên, soi rọi con đường mà nàng sẽ bước tiếp. Nàng đứng đó, giữa thinh không cô tịch, cảm nhận sự thay đổi lớn lao đang diễn ra trong mình. Thanh kiếm cổ bên hông, vốn là biểu tượng của giáo điều, giờ đây lại trở thành một người bạn đồng hành cho hành trình tìm kiếm chân lý. Nàng hít một hơi thật sâu, mùi đất ẩm và cây cỏ dại tràn ngập phổi nàng, tiếp thêm sức sống và quyết tâm. Nàng biết mình phải làm gì. Nàng phải tìm Tần Mặc.

Ngay khi những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ lá, Tô Lam đã cất bước. Linh Thú Sơn Mạch vào buổi sáng sớm vẫn còn chìm trong lớp sương mù mỏng manh, tựa như một bức tranh thủy mặc huyền ảo. Không khí ẩm ướt mơn man làn da, mang theo hương thơm dịu nhẹ của thảo mộc và nhựa cây mới. Tiếng chim hót líu lo từ sâu trong rừng, tiếng suối chảy róc rách vọng lại từ xa, tạo nên một bản hòa tấu bình yên của tự nhiên. Dưới chân nàng, những con đường mòn ngoằn ngoèo, vốn là lối đi của linh thú, dẫn nàng xuyên qua những tán cây cổ thụ khổng lồ, nơi ánh sáng mặt trời chỉ dám len lỏi thành từng vệt nhỏ.

Tô Lam di chuyển nhanh nhẹn nhưng không gây ra tiếng động đáng kể. Đôi mắt phượng của nàng quét một vòng quanh cảnh vật, không bỏ sót bất kỳ dấu vết nào. Nàng không còn vẻ kiêu ngạo hay bối rối của những ngày trước, thay vào đó là sự tập trung cao độ và một sự cương quyết mới. Trong lòng nàng vẫn còn vang vọng những lời tự vấn, những câu hỏi không ngừng về con đường tu luyện mà nàng đã tin tưởng suốt bao năm qua. "Giáo điều... chân lý... Rốt cuộc điều gì mới là đúng đắn?" nàng tự nhủ, bước chân không hề chậm lại. Mỗi bước đi là một sự đoạn tuyệt với quá khứ, một lời hứa với tương lai. Nàng biết, con đường này đầy chông gai, đầy sự hoài nghi từ những người xung quanh, nhưng nàng đã sẵn sàng đối mặt.

Trong khi đó, không xa lắm, Tần Mặc và Hắc Phong cũng đang rời khỏi vùng núi. Hắn bước đi trầm tĩnh, đôi mắt đen láy sâu thẳm luôn ánh lên sự quan sát tinh tế. Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền và đôi mắt đỏ rực, đi sát bên cạnh hắn, thỉnh thoảng lại gầm gừ khe khẽ, cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh. Không khí trong lành của núi rừng dần nhường chỗ cho một sự khô cằn, báo hiệu vùng sa mạc đang đến gần. Tần Mặc dừng lại giữa một thung lũng nhỏ, nơi những rặng đá cằn cỗi bắt đầu nhô lên, đánh dấu ranh giới giữa sự sống xanh tươi và vùng đất chết. Hắn nhắm mắt lại, một biểu cảm phức tạp hiện lên trên khuôn mặt thanh tú.

Một cảm giác bất ổn, một sự giằng xé vô hình đang lan tỏa từ phía chân trời xa xăm, nơi sa mạc trải dài vô tận. Đó là một "tiếng kêu" mà chỉ Tần Mặc mới có thể nghe thấy – tiếng kêu của một "ý chí tồn tại" đang bị bóp méo, bị cưỡng ép đến cực điểm. Không phải là tiếng gào thét phẫn nộ, mà là một sự đau đớn âm ỉ, một sự kháng cự yếu ớt trước một lực lượng tàn bạo đang cố gắng bẻ cong bản chất. "Tiếng kêu... đau đớn... và cưỡng ép..." Tần Mặc lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp, mang theo một nỗi lo lắng sâu sắc. Hắc Phong bên cạnh dường như cũng cảm nhận được sự bất thường, nó rên rỉ khẽ, đôi mắt đỏ rực nhìn về phía sa mạc, bộ lông dựng ngược. Tần Mặc biết, một điều gì đó kinh khủng đang diễn ra, và nó đòi hỏi sự can thiệp của hắn, không phải bằng vũ lực, mà bằng sự thấu hiểu và lòng đồng cảm.

***

Hành trình từ Linh Thú Sơn Mạch đến sa mạc là một sự thay đổi đột ngột về cảnh quan và khí hậu. Những tán cây xanh tươi, dòng suối róc rách dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho những cồn cát vàng óng trải dài đến vô tận dưới ánh nắng chói chang. Gió sa mạc thổi lồng lộng, mang theo từng hạt cát mịn màng táp vào mặt, khô rát. Tần Mặc và Hắc Phong đã đi qua nhiều ngày, dưới cái nóng như thiêu như đốt, đến khi một ốc đảo nhỏ hiện ra giữa biển cát, như một món quà từ trời.

Ốc đảo Thanh Phong, như tên gọi của nó, mang đến một làn gió mát lành giữa chốn hoang vu. Vài cây chà là xanh tốt vươn mình lên trời, lá cọ xào xạc trong gió nhẹ, tạo nên những bóng râm hiếm hoi. Ở trung tâm ốc đảo là một giếng nước trong vắt, lấp lánh dưới ánh mặt trời gay gắt. Tần Mặc và Hắc Phong nghỉ chân tại đây. Hắn ngồi dựa lưng vào thân cây chà là, nhắm mắt lại, cảm nhận sự yên bình tạm thời của ốc đảo, nhưng trong tâm trí, tiếng kêu đau đớn từ xa vẫn không ngừng vọng lại. Hắc Phong nằm cuộn tròn dưới bóng cây, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía trước, đôi tai vểnh lên, như đang lắng nghe một điều gì đó vô hình.

Bỗng, một bóng người xuất hiện ở phía xa, bước đi nhanh nhẹn trên những cồn cát đang rung rinh vì hơi nóng. Hắc Phong bật dậy, gầm gừ cảnh giác. Tần Mặc mở mắt, nhìn về phía đó. Bóng người đó dần hiện rõ, là một thiếu nữ. Mái tóc đen dài của nàng buộc cao gọn gàng, bộ trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt đã lấm lem bụi cát, nhưng đôi mắt phượng vẫn sáng ngời, toát lên vẻ kiên quyết không gì lay chuyển. Chính là Tô Lam.

Nàng tiến đến, không chút do dự. Gương mặt nàng không còn vẻ bối rối hay tự mãn của trước kia, thay vào đó là sự nghiêm túc, pha chút mệt mỏi nhưng tràn đầy nghị lực. Nàng dừng lại trước Tần Mặc, cúi nhẹ đầu, một hành động mà trước đây nàng khó lòng mà thực hiện.

"Ta đã tìm ngươi, Tần Mặc." Giọng nàng trong trẻo nhưng đầy sức nặng, mỗi chữ đều thể hiện sự chân thành. "Ta muốn đi cùng ngươi, để nhìn và để hiểu." Nàng nhìn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Tần Mặc, không né tránh. "Ta... ta đã suy nghĩ rất nhiều. Những gì ta chứng kiến ở Linh Thú Sơn Mạch... nó đã thay đổi mọi thứ."

Tần Mặc im lặng quan sát nàng. Hắn nhìn thấy sự thay đổi không chỉ ở vẻ ngoài, mà còn ở sâu thẳm trong đôi mắt nàng, nơi một ngọn lửa khao khát chân lý đang bùng cháy, thay thế cho sự kiêu ngạo và giáo điều cố hữu. Hắn nhận ra, nàng đã thực sự giác ngộ, đã sẵn sàng đối mặt với những sự thật phũ phàng nhất. Hắc Phong, sau một thoáng cảnh giác, cũng dần thả lỏng, nó nhận ra không có ác ý từ người thiếu nữ này.

"Ngươi đã sẵn sàng đối mặt với những gì ngươi sẽ thấy?" Tần Mặc hỏi, giọng nói trầm lắng, như một lời cảnh báo hơn là một câu hỏi nghi vấn. Hắn biết, con đường phía trước sẽ còn nhiều bi kịch hơn những gì nàng đã chứng kiến. Cái giá của sự "thăng tiên" cưỡng ép đôi khi còn vượt xa sức tưởng tượng.

Tô Lam hít một hơi sâu, đôi mắt nàng kiên định như đá tảng. "Ta sẵn sàng." Nàng trả lời, không một chút do dự. "Nếu đó là chân lý, dù có phải đối mặt với điều gì, ta cũng sẽ chấp nhận." Nàng hiểu rằng việc đi cùng Tần Mặc có thể khiến nàng trở thành kẻ thù của chính tông môn mình, của cả thế giới tu luyện. Nhưng giờ đây, những lo lắng đó không còn nặng bằng sự khao khát tìm kiếm con đường đúng đắn cho vạn vật.

Tần Mặc khẽ gật đầu. Một cái gật đầu nhẹ nhàng, nhưng chứa đựng sự chấp thuận và một niềm tin thầm lặng. Hắn đứng dậy, động tác vẫn trầm tĩnh như thường lệ. "Vậy thì đi thôi." Hắn nói, quay người về phía đông, nơi tiếng kêu đau đớn kia vẫn không ngừng vọng lại trong tâm trí hắn. Tô Lam không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ bước theo sau hắn và Hắc Phong, trái tim nàng đập mạnh mẽ, hòa cùng nhịp đập của vùng sa mạc rộng lớn.

***

Dưới cái nắng gay gắt của chiều muộn, Di Tích Cổ Tiên hiện ra sừng sững giữa lòng sa mạc, như một vết sẹo khổng lồ trên khuôn mặt cằn cỗi của đất trời. Những tòa kiến trúc bằng đá cổ kính, chạm khắc hoa văn phức tạp, đã bị phong hóa nặng nề bởi hàng ngàn năm cát bụi và thời gian. Nhiều phần của di tích đã bị cát vùi lấp, chỉ còn trơ trọi những tượng đài khổng lồ, cổng vòm đổ nát và những bức tường thành sụp đổ, gợi lên một vẻ đẹp siêu phàm nhưng cũng đầy bi tráng. Gió sa mạc rít qua các khe đá và công trình đổ nát, tạo ra những âm thanh u ám, tựa như tiếng than khóc của một nền văn minh đã lụi tàn. Mùi cát bụi khô khan, mùi đá cổ đã phong hóa, và không khí khô nóng đặc trưng của sa mạc bao trùm lấy không gian.

Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong ẩn mình sau một cồn cát lớn, quan sát cảnh tượng trước mắt. Ở trung tâm của một quảng trường đổ nát, nơi một bệ đá cổ xưa vẫn còn nguyên vẹn, một nhóm tu sĩ đang thực hiện nghi thức "khai linh". Họ thuộc nhiều tông môn khác nhau, trang phục không đồng nhất nhưng đều toát lên vẻ cuồng nhiệt, tham lam. Trên bệ đá, một thanh binh khí cổ xưa đang được đặt trang trọng. Đó là một thanh cổ kiếm, chuôi kiếm đã hoen gỉ, lưỡi kiếm lấm tấm những vết rạn nứt, nhưng vẫn toát ra một luồng khí tức u ám và một chút linh quang yếu ớt.

Các tu sĩ vây quanh bệ đá, niệm chú. Giọng niệm chú của họ hùng hồn, vang vọng giữa không gian tĩnh mịch của di tích, nhưng lại mang một sự lạnh lẽo, tàn bạo đến lạ. Một tu sĩ lãnh đạo, với gương mặt đầy những nếp nhăn và đôi mắt rực cháy khao khát, giơ cao một chiếc bình ngọc. Từ trong bình, từng giọt máu tươi và linh vật quý hiếm được đổ xuống thanh cổ kiếm. Ngay lập tức, thanh kiếm rung lên bần bật, một ánh sáng méo mó, hỗn loạn lóe lên từ thân kiếm. Đó không phải là ánh sáng của sự sống động, mà là sự giằng xé, đau đớn.

"Nhanh lên! Linh lực của nó sắp bị thuần hóa hoàn toàn! Thần binh vô tri sẽ thành!" Tu sĩ lãnh đạo hô vang, giọng nói của y đầy vẻ phấn khích và tàn nhẫn. Các tu sĩ khác lập tức tăng tốc, niệm chú nhanh hơn, linh lực trong người họ tuôn trào, tạo thành một luồng khí áp bức bao trùm lấy thanh cổ kiếm.

Tần Mặc nhắm mắt lại, khuôn mặt hắn nhăn lại vì đau đớn. Tiếng kêu cứu của binh khí cổ xưa, vốn đã yếu ớt, giờ đây lại càng rõ ràng hơn trong tâm trí hắn, tựa như hàng vạn tiếng la hét cùng lúc. Đó là tiếng kêu của sự phản kháng trước khi bị bóp méo hoàn toàn, tiếng kêu của một "ý chí tồn tại" đang bị cưỡng ép phải từ bỏ bản chất của chính mình để trở thành một thứ "thần binh vô tri", một công cụ không linh hồn. Hắn cảm nhận được sự giằng xé trong từng sợi kim loại của thanh kiếm, sự đau đớn khi linh hồn nó bị kéo lê, bị ép buộc phải khuất phục. Mùi máu tanh và linh khí bị đốt cháy từ nghi thức bay là là trong không khí, hòa lẫn với mùi cát bụi và đá cổ, tạo nên một sự hỗn tạp khó chịu.

Tô Lam đứng bên cạnh Tần Mặc, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Ánh mắt nàng từ bàng hoàng dần chuyển sang phẫn nộ. Nàng đã từng nghe về những nghi thức khai linh tàn bạo, nhưng đây là lần đầu tiên nàng tận mắt chứng kiến sự dã man đến thế. Ánh sáng méo mó từ thanh cổ kiếm, tiếng niệm chú lạnh lùng của các tu sĩ, và đặc biệt là vẻ đau đớn trên khuôn mặt Tần Mặc khi hắn "lắng nghe" tiếng lòng của binh khí, tất cả đã củng cố thêm những hoài nghi trong nàng. Cái gọi là "thăng tiên", cái gọi là "tạo ra thần binh", hóa ra lại là sự hủy diệt bản chất, là sự cưỡng bức đau đớn đến tận cùng.

Nàng siết chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Lời cảnh báo “Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới” lại vang vọng trong tâm trí nàng, rõ ràng hơn bao giờ hết. Sự truy cầu vô độ này, sự đồng hóa vạn vật vào một mục đích duy nhất, chính là nguyên nhân của mọi tai họa. Thanh kiếm cổ đang rung lên bần bật trên bệ đá, ánh sáng méo mó từ nó càng lúc càng yếu ớt, báo hiệu rằng nó đang dần mất đi ý chí của chính mình.

Tần Mặc mở mắt. Đôi mắt đen láy của hắn ánh lên một tia kiên định. Hắn nhìn về phía thanh cổ kiếm đang giằng xé, sau đó nhìn sang nhóm tu sĩ đang điên cuồng thực hiện nghi thức. Trong hắn, một cuộc chiến nội tâm đang diễn ra giữa sự trầm tĩnh vốn có và lòng đồng cảm sâu sắc với sự đau đớn của binh khí. Hắn đã đến đây để lắng nghe, để thấu hiểu, nhưng giờ đây, sự thấu hiểu đó lại đòi hỏi một hành động. Liệu hắn có nên phá vỡ sự cân bằng của chính mình để bảo vệ bản chất của một vật khác? Câu hỏi đó xoáy sâu trong tâm trí hắn.

Tô Lam cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, và sự dao động trong ý chí của Tần Mặc. Nàng nhìn hắn, một sự tin tưởng vô điều kiện hiện rõ trong đôi mắt. Hắc Phong bên cạnh đã bắt đầu gầm gừ một cách thấp giọng, chuẩn bị sẵn sàng cho mọi tình huống.

Tần Mặc khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang theo cả sự bất lực và quyết tâm. Hắn không thể đứng nhìn. Hắn không thể để một "ý chí tồn tại" khác bị bóp méo, bị hủy hoại một cách tàn nhẫn như vậy. Trong khoảnh khắc đó, Tần Mặc đưa ra quyết định. Bất kể hậu quả là gì, hắn sẽ phải can thiệp.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.