Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một vùng trời rộng lớn, nhưng không thể xua đi cái bóng tối u uẩn đang bao trùm tâm hồn Tần Mặc. Hắn đã tận mắt chứng kiến sự thống khổ của Hoàng Lang, và giờ đây là Hắc Phong Sơn Quân. Sự can thiệp của hắn chỉ như một giọt nước giữa đại dương lửa, xoa dịu được một phần, nhưng không thể cứu vãn hoàn toàn. Cái giá của sự cưỡng ép "khai linh" quá đắt đỏ, để lại những vết sẹo không thể xóa nhòa trên bản nguyên của vạn vật.

Tần Mặc đứng lặng lẽ trên sườn núi, nhìn theo bóng dáng khổng lồ của Hắc Phong Sơn Quân lảo đảo khuất dần vào rừng tre. Con gấu đen, từng là biểu tượng của sức mạnh hoang dã, giờ đây mang trên mình những dấu vết biến dị ghê rợn. Lớp lông mượt mà đã trở nên lởm chởm, vài mảng da trơn bóng kỳ lạ hiện hữu, và đôi mắt vẫn ánh lên sự hỗn loạn giữa bản năng nguyên thủy và một trí tuệ bị cưỡng ép, chưa thể dung hòa. Nỗi đau của nó, Tần Mặc có thể cảm nhận rõ ràng qua "ý chí tồn tại" đang chấn động không ngừng. Hắn đã cứu nó khỏi sự hủy diệt hoàn toàn, nhưng không thể phục hồi trọn vẹn bản nguyên. Giới hạn của hắn, một lần nữa, lại hiện rõ mồn một.

Hắc Phong rên rỉ nhẹ, dụi đầu vào chân Tần Mặc, như muốn an ủi. Con sói nhỏ dường như cũng cảm nhận được sự bất lực và nỗi buồn sâu sắc từ chủ nhân. Tần Mặc cúi xuống vuốt ve bộ lông mượt mà của nó, khẽ thì thầm: "Chúng ta chỉ có thể làm được đến thế này thôi sao?". Giọng hắn trầm đục, mang theo sự hụt hẫng và nỗi u uẩn chất chứa. Hắn đã cố gắng hết sức, nhưng những vết sẹo do sự cưỡng ép "khai linh" vẫn còn đó, như một lời nhắc nhở nghiệt ngã về những gì đã mất đi.

Hắn nhặt một viên đá nhỏ dưới chân, cảm nhận "vật tính" đơn thuần của nó – sự cứng cáp, bền bỉ, sự tồn tại vững chãi theo thời gian, không bị bóp méo, không bị cưỡng ép. Viên đá vô tri ấy, trong khoảnh khắc, lại trở thành một lời an ủi nhỏ nhoi giữa những hỗn loạn mà hắn đang chứng kiến.

"Thế giới này đã bị bẻ cong quá sâu," Tần Mặc thầm nhủ trong tâm trí, "không thể chỉ dùng lời nói để uốn nắn lại. Ta cần phải làm nhiều hơn... nhiều hơn nữa." Sự việc của Hoàng Lang và Hắc Phong Sơn Quân không phải là những trường hợp cá biệt, mà là minh chứng cho một vấn đề đã trở nên phổ biến và ngày càng nghiêm trọng. Những trường hợp "khai linh" cưỡng ép này đang xảy ra khắp Huyền Vực, đẩy vạn vật vào bờ vực của sự biến dị và hủy diệt.

Tần Mặc biết rằng, con đường phía trước sẽ vô cùng gian nan. Hắn không thể đơn độc đối mặt với tất cả. Nỗi đau và sự bất lực hôm nay không làm hắn chùn bước, mà ngược lại, nó hun đúc trong hắn một quyết tâm sắt đá. Hắn sẽ phải tìm kiếm những con đường mạnh mẽ hơn, không chỉ là can thiệp cục bộ vào từng trường hợp, mà là thay đổi gốc rễ của vấn đề. Hắn cần tìm kiếm những "vật" hoặc những đồng minh có thể giúp hắn đối phó với quy mô của vấn đề này, để bảo vệ sự cân bằng bản chất của vạn vật. Bóng lưng của Tần Mặc, cùng với Hắc Phong, dần chìm vào bóng tối của hoàng hôn. Dù cô độc, nhưng hắn không đơn độc trong lý tưởng. Con đường phía trước còn dài, nhưng ngọn lửa trong lòng hắn thì vẫn cháy bùng, sáng tỏ hơn bao giờ hết. Sự mất cân bằng của Huyền Vực đang tăng tốc, và Tần Mặc sẽ là người đứng ra bảo vệ những sinh linh yếu ớt, những bản nguyên thuần túy khỏi cơn cuồng vọng "thăng tiên" đang hủy hoại tất cả.

***

Sáng sớm, ánh dương quang yếu ớt xuyên qua những ô cửa sổ chạm khắc tinh xảo của Tàng Kinh Các, rắc những hạt bụi li ti lơ lửng trong không khí như những vì tinh tú nhỏ bé. Toà tháp đá cao vút, sừng sững giữa Thanh Vân Tông, tựa như một ngọn núi tri thức, nơi cất giữ vô vàn điển tịch cổ xưa, từ các bộ công pháp tu luyện cho đến những ghi chép về lịch sử và triết lý của Huyền Vực. Mùi giấy cũ, mực khô, gỗ lim đen và hương trầm thoang thoảng quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí tĩnh mịch, trang nghiêm, dường như thời gian cũng phải ngừng lại trước sự uy nghi của nó. Linh khí dồi dào chảy khắp mọi ngóc ngách, nuôi dưỡng và bảo vệ từng trang sách quý giá.

Trong một góc khuất, nơi ánh sáng chỉ đủ để soi rõ những dòng chữ cổ, Tô Lam đang ngồi lặng lẽ. Nàng khoác trên mình bộ y phục tu sĩ màu xanh lam nhạt, thêu hoa văn kiếm tinh xảo, tôn lên dáng người thanh tú. Mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng bằng một dải lụa, phô bày chiếc trâm ngọc đơn giản nhưng quý phái. Đôi mắt phượng của nàng, thường ngày sắc lạnh và kiên định, giờ đây lại ánh lên sự trầm tư và băn khoăn.

Trước mặt nàng là một cuốn cổ thư đã ố vàng, bìa da mục nát, bên trong là những ký tự đã phai mờ theo tháng năm. Ngón tay thon dài của Tô Lam lướt nhẹ trên từng dòng chữ, đôi mày thanh tú khẽ cau lại. Trong lòng nàng vẫn còn vương vấn những lời nói của Tần Mặc tại Vô Tính Thành, về "ý chí tồn tại" của vạn vật, và bi kịch của những linh vật bị ép buộc "khai linh". Những lời đó, tựa như một hạt giống nghi ngờ đã gieo vào tâm trí nàng, không ngừng nảy mầm và lớn dần.

"Những lời hắn nói... liệu có thật là tà đạo? Hay chỉ là một góc nhìn khác mà tông môn chưa từng giảng dạy?" Nàng tự hỏi, giọng nói nội tâm nhỏ đến mức gần như không thể nghe thấy. Thanh Vân Tông, với ngàn năm lịch sử và triết lý "thăng tiên" đã ăn sâu vào mọi căn cơ, chưa bao giờ đề cập đến việc vạn vật có thể "từ chối" con đường này. Đối với các tu sĩ, đó là lẽ dĩ nhiên, là mục tiêu tối thượng mà mọi sinh linh đều hướng tới. Sự "khai linh" được coi là ban ân, là mở ra cánh cửa tiến hóa, chứ không phải là sự cưỡng ép.

Nàng lật sang một trang khác, tìm kiếm trong hàng vạn điển tịch, từ "Cổ Vật Chí" ghi chép về các loại vật tính, đến "Linh Thú Bí Điển" mô tả quá trình hóa hình của linh thú. Nhưng tất cả đều chỉ dừng lại ở việc ca ngợi sự thăng hoa, sự tiến hóa, sự mạnh mẽ hơn. Không một dòng nào nhắc đến nỗi đau, sự mất mát bản nguyên hay sự "từ chối" quyền năng được ban tặng.

"Những ghi chép về 'vật tính' quá mơ hồ, không hề nhắc đến việc chúng có thể từ chối con đường thăng tiên." Nàng thở dài khe khẽ, tiếng thở hòa vào sự tĩnh mịch của Tàng Kinh Các. Mỗi khi nàng chạm vào một cuốn sách, cảm nhận được lớp bụi thời gian và năng lượng cổ xưa ẩn chứa trong nó, nàng lại cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ. Giống như những cuốn sách này cũng có "ý chí tồn tại" của riêng chúng, nhưng chúng im lặng, không thể nói lên những gì chúng đã chứng kiến.

Tô Lam khẽ vuốt lên thanh kiếm cổ bên hông, chuôi kiếm chạm khắc tinh xảo, đã theo nàng qua bao trận mạc. Nàng tự hỏi, liệu thanh kiếm này có "ý chí" của riêng nó không? Liệu nó có khao khát được "hóa thần", hay chỉ muốn được là một thanh kiếm, sắc bén và trung thành? Tông môn dạy rằng binh khí cũng có thể tu luyện, từ phàm khí đến linh khí, rồi thần khí, thậm chí hóa thần thành hình người. Đó là một quá trình được tôn vinh, là đỉnh cao mà mọi kiếm phôi đều ước ao. Nhưng liệu có binh khí nào không muốn như vậy? Không muốn trở thành "người" mà chỉ muốn giữ trọn bản chất "kiếm" của mình?

Nàng ghi chép cẩn trọng vào một cuốn sổ nhỏ, những suy nghĩ rời rạc, những câu hỏi không lời đáp. Những trường hợp nàng đã nghe phong thanh về linh thú bị "khai linh" cưỡng ép, những linh thú trở nên dị dạng, mất đi bản tính. Những câu chuyện đó, mặc dù chưa được xác minh, lại trùng khớp một cách đáng sợ với những gì Tần Mặc đã cảnh báo. Nàng đã điều tra một vài trường hợp nhỏ, nhưng các trưởng lão luôn tìm cách xoa dịu, giải thích rằng đó là "tai nạn" hoặc "do linh thú không đủ căn cơ". Nhưng trong sâu thẳm, Tô Lam cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Ánh sáng mặt trời dần lên cao, chiếu rọi rõ hơn những hạt bụi nhảy múa trong không gian. Tàng Kinh Các vẫn tĩnh lặng, nhưng trong tâm hồn Tô Lam, một cơn bão nghi ngờ đang không ngừng cuộn trào. Nàng khép cuốn cổ thư lại, tiếng giấy khô khẽ xào xạc. Mặc dù không tìm thấy câu trả lời trực tiếp, nhưng sự tìm kiếm này đã làm nàng nhận ra một điều: có những chân lý không thể tìm thấy trong sách vở, mà phải tự mình trải nghiệm và cảm nhận. Nàng đứng dậy, rời khỏi góc khuất, bước chân khẽ khàng, mang theo một tâm tư đầy trăn trở và một quyết định vô hình.

***

Chiều tối, Quán Trọ Lạc Dương tấp nập tiếng người. Tiếng nói cười rộn rã, tiếng chén đũa va chạm lanh canh, tiếng nhạc du dương từ cây đàn tranh của một nghệ nhân ngồi ở góc quán, tất cả quyện vào nhau tạo nên một bầu không khí náo nhiệt và đầy sức sống. Mùi thức ăn thơm lừng từ bếp, mùi rượu nồng nàn từ những vò sành, và cả mùi mồ hôi thoang thoảng của những lữ khách phong trần, tất cả hòa quyện, mời gọi. Bên ngoài, gió nhẹ thổi qua, mang theo cái se lạnh của buổi chiều tà, nhưng bên trong quán trọ, hơi ấm lan tỏa.

Tô Lam, trong bộ y phục vải thô giản dị, mái tóc buông xõa và không cài trâm ngọc, trông không khác gì một nữ hiệp khách bình thường, ngồi ở một chiếc bàn khuất trong góc. Trước mặt nàng là một chén trà nghi ngút khói, nhưng đôi mắt phượng của nàng lại chăm chú lắng nghe những câu chuyện phiếm từ bàn bên cạnh. Nàng đã rời Tàng Kinh Các với một nỗi lòng nặng trĩu, và quyết định lang thang khắp nơi, mong tìm được những mảnh ghép còn thiếu để giải đáp những nghi vấn trong lòng.

Một Vân Du Khách, dáng người phong trần, mặc áo vải thô đã sờn, mang theo một gánh hàng hóa nhỏ, đang thao thao bất tuyệt kể chuyện cho Bà Chủ Quán Trọ và vài vị lữ khách khác nghe. Khuôn mặt hắn nhanh nhẹn, đôi mắt tinh ranh, và cách nói chuyện khoa trương, đầy kịch tính, khiến người nghe không khỏi bị cuốn hút.

"…Các vị không biết đó thôi," Vân Du Khách cao giọng, vung tay múa chân, "gần đây có một kẻ quái dị xuất hiện ở Linh Thú Sơn Mạch, chuyên phá hoại cơ duyên thăng tiên của linh thú! Nghe nói hắn có thể khiến linh vật từ bỏ con đường chính đạo, không chịu hóa hình, thật là tà ác!"

Bà Chủ Quán Trọ, thân hình đầy đặn, khuôn mặt sắc sảo và đôi mắt tinh ranh không kém, nhưng lại tỏ ra hiếu kỳ và có chút mê tín, lập tức chen vào: "Ôi chao! Thật sao? Ta cũng nghe nói có con sói vàng bị hắn ám, giờ nửa người nửa thú, thật đáng sợ! Chắc là bị tà ma nhập rồi, tội nghiệp cho nó! Con đường thăng tiên của nó bị hủy hoại rồi."

Lời nói của Bà Chủ Quán Trọ khiến Tô Lam khẽ giật mình, bàn tay nàng vô thức siết chặt chén trà. "Hoàng Lang... nửa người nửa thú...". Những từ ngữ đó, nàng đã nghe Tần Mặc nhắc đến, và cũng đã phần nào cảm nhận được bi kịch đằng sau nó qua những báo cáo sơ sài của tông môn. Nhưng những lời đồn thổi của phàm nhân lại mang một sắc thái hoàn toàn khác, đầy định kiến và sợ hãi.

Vân Du Khách gật gù, vẻ mặt đắc thắng khi thấy câu chuyện của mình được hưởng ứng: "Đúng vậy! Lại còn có chuyện một con gấu đen khổng lồ, tưởng chừng đã sắp hóa hình, lại bị hắn tác động, giờ trở về bản tính hung tợn, không chịu tu luyện nữa. Hắn ta chính là kẻ địch của vạn vật muốn hướng thiện!"

Cốc! Tiếng chén trà va nhẹ vào mặt bàn, Tô Lam suýt nữa đã không giữ được bình tĩnh. "Kẻ quái dị... Hoàng Lang... Hắc Phong Sơn Quân...". Từng từ một, từng mảnh ghép một, tất cả đều trùng khớp một cách kỳ lạ với những gì Tần Mặc đã nói, và những gì nàng đã nghi ngờ. Nhưng những người này lại gọi hắn là "kẻ tà ác", là "kẻ phá hoại cơ duyên", là "kẻ địch của vạn vật muốn hướng thiện".

Nàng chậm rãi nhấp một ngụm trà, vị đắng chát lan tỏa trong miệng, nhưng trong lòng nàng còn đắng chát hơn nhiều. Ánh mắt nàng quét qua những người đang nói chuyện, nhìn thấy sự sợ hãi, sự khinh bỉ và cả sự căm ghét trong ánh mắt họ khi nhắc đến "kẻ quái dị" kia. Rồi nàng lại nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh chiều tà đang dần nhường chỗ cho màn đêm buông xuống. Vẻ mặt nàng dần trở nên khó hiểu và đầy suy tư.

Nếu những lời đồn này là sự thật, thì Tần Mặc đang làm điều mà cả Huyền Vực coi là nghịch thiên. Hắn đang thách thức niềm tin cốt lõi của mọi sinh linh, thách thức con đường "thăng tiên" đã được công nhận hàng ngàn năm. Nhưng từ những gì nàng đã thấy và nghe từ Tần Mặc, hắn không hề tà ác. Hắn chỉ muốn vạn vật được quyền lựa chọn, được giữ gìn bản chất của mình.

Liệu có phải thế giới này đã quá mù quáng trong việc truy cầu "thăng tiên" mà quên đi cái giá phải trả? Hay chính nàng, Tô Lam, đang bị những lời nói của Tần Mặc làm cho vẩn đục đạo tâm? Nỗi băn khoăn trong Tàng Kinh Các giờ đây càng trở nên sâu sắc và cấp bách hơn. Nàng cần một lời giải đáp, một sự xác nhận, không chỉ cho riêng mình mà còn cho cả những linh vật đang phải chịu đựng bi kịch.

Tiếng nhạc chợt ngừng, tiếng cười nói cũng dần thưa thớt hơn khi đêm xuống sâu hơn. Tô Lam đặt chén trà xuống, đứng dậy. Nàng biết mình phải làm gì. Những lời đồn này, dù có bị thổi phồng đến đâu, cũng không thể bị bỏ qua. Nàng cần phải báo cáo lại cho tông môn, cho Trần Trưởng Lão, để lắng nghe ý kiến của người đại diện cho giáo điều và quyền uy. Dù trong lòng nàng, một phần đã không còn tin tưởng hoàn toàn vào những giáo lý đó nữa.

***

Đêm đã về khuya, sương mù dày đặc bao phủ Thanh Vân Tông, khiến những ngọn núi hùng vĩ chìm trong màn ảo ảnh hư ảo. Tháp Mật Đàm, vốn đã cao ngất, nay càng trở nên cô tịch và bí ẩn trong làn sương lạnh. Từ đỉnh tháp, có thể ngửi thấy mùi linh khí thanh khiết hòa cùng hơi ẩm của sương đêm.

Trong căn phòng tối giản trên đỉnh tháp, chỉ có một ngọn đèn dầu leo lét soi sáng, Tô Lam đang đứng đối diện với Trần Trưởng Lão. Ánh trăng mờ nhạt khó khăn lắm mới xuyên qua cửa sổ, chiếu lên gương mặt nghiêm nghị của vị trưởng lão và vẻ mặt đầy băn khoăn của Tô Lam. Nàng đã thay lại bộ y phục tu sĩ tinh xảo, mái tóc được buộc cao gọn gàng, nhưng đôi mắt phượng vẫn ánh lên sự trăn trở.

Trần Trưởng Lão, với bộ râu tóc bạc phơ như sương tuyết, dáng vẻ uy nghi, khoác trên mình đạo bào lụa đen tuyền, khoanh tay sau lưng. Ánh mắt ông sắc sảo, đầy quyền lực, như có thể nhìn thấu mọi tâm tư. Ông lắng nghe Tô Lam trình bày về những lời đồn nàng đã nghe được ở Quán Trọ Lạc Dương, về "kẻ quái dị" khiến vạn vật từ chối thăng tiên, về Hoàng Lang và Hắc Phong Sơn Quân.

"Kính bạch Trưởng Lão," Tô Lam lên tiếng, giọng nàng thanh thoát nhưng vẫn ẩn chứa sự lo lắng, "con đã nghe được những lời đồn về một kẻ... một kẻ có thể khiến linh vật từ chối thăng tiên, thậm chí cả binh khí cũng không muốn hóa thần. Con đường thăng tiên bị đảo lộn. Liệu đây có phải là tà đạo hay một mối đe dọa mới đối với Huyền Vực không ạ?"

Trần Trưởng Lão im lặng một lúc, ánh mắt sắc lẹm nhìn thẳng vào Tô Lam, như đang cân nhắc từng lời nàng nói. Rồi ông khẽ hừ lạnh một tiếng, tiếng hừ mang theo sự khinh thường sâu sắc.

"Hừ! Đó chẳng qua là những lời đồn nhảm của phàm nhân, hoặc là tà thuật của kẻ ngoại đạo. Con đừng để những lời vô căn cứ ấy làm vẩn đục đạo tâm." Giọng ông trầm và đầy uy quyền, vang vọng trong căn phòng tĩnh mịch, tựa như phán quyết cuối cùng. "Con đường thăng tiên là Thiên Đạo đã định, là chân lý duy nhất! Vạn vật truy cầu thăng hóa, đó là bản năng, là quy luật của trời đất. Kẻ nào đi ngược lại, chính là nghịch thiên, sớm muộn cũng sẽ bị Thiên Đạo trừng phạt. Chúng ta không cần phải bận tâm đến những kẻ điên rồ như vậy."

Trần Trưởng Lão quay lưng lại, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi sương mù đang cuồn cuộn bao phủ. Bóng lưng ông cao lớn, uy nghiêm, toát lên vẻ kiêu ngạo và tự mãn về sự đúng đắn của tông môn, của con đường "thăng tiên" mà ông và bao thế hệ đã theo đuổi. "Kẻ yếu không có quyền tồn tại, và những kẻ không biết nắm bắt cơ duyên thăng hóa cũng vậy. Chuyện chúng bị biến dị, hay mất đi bản tính, chỉ là do căn cơ kém cỏi, không thể chịu đựng được Thiên Đạo mà thôi. Đó không phải là lỗi của việc 'khai linh', mà là bản thân chúng không xứng đáng."

Tô Lam cúi đầu lắng nghe, nhưng trong lòng nàng, những làn sóng nghi ngờ không những không tan biến mà còn cuộn trào mạnh mẽ hơn. "Nhưng những gì con chứng kiến từ Tần Mặc... và những lời hắn nói... không giống như tà đạo chút nào." Nàng thầm nhủ trong tâm trí, không dám thốt ra thành lời. "Hắn nói về sự lựa chọn, về việc giữ gìn bản nguyên. Liệu tông môn có thực sự hiểu được mọi chân lý?"

Nàng ngước mắt nhìn bóng lưng vững chãi của Trần Trưởng Lão, rồi khẽ liếc xuống thanh kiếm cổ bên hông mình. Cái lạnh của chuôi kiếm chạm vào ngón tay, như một lời nhắc nhở về sự hiện hữu của nó, về "ý chí tồn tại" tiềm ẩn mà có lẽ ngay cả bản thân nó cũng chưa từng được hỏi. Trần Trưởng Lão với sự cứng nhắc của mình, đã bỏ qua tất cả những gì không phù hợp với giáo điều. Ông không tin vào một sự lựa chọn khác, một con đường khác ngoài "thăng tiên".

Sự kiên định của ông, sự khinh thường của ông đối với những lời đồn, chỉ càng làm Tô Lam thêm phần bối rối. Nàng cảm thấy một sự thôi thúc khó tả, một khao khát muốn tự mình tìm hiểu, tự mình xác minh. Lời phán quyết của Trần Trưởng Lão, dù đầy quyền uy, lại không thể xoa dịu được những băn khoăn trong tâm khảm nàng. Trái lại, nó như một lời thách thức, đẩy nàng xa hơn khỏi con đường đã định sẵn của tông môn, và gần hơn với một chân lý đang bị lãng quên.

Tô Lam đứng đó, đôi mắt nhìn chằm chằm vào bóng lưng của trưởng lão, rồi khẽ liếc xuống thanh kiếm cổ bên hông, cảm thấy một sự thôi thúc khó tả. Nàng biết, con đường phía trước sẽ không còn rõ ràng như trước nữa. Những gì nàng đã nghe, đã thấy, và những gì nàng đang cảm nhận, đã khiến nàng không thể tiếp tục tin tưởng một cách mù quáng. Một cuộc hành trình mới, không phải để tìm kiếm sự thăng tiên cho bản thân, mà là để tìm kiếm chân lý cho vạn vật, đang chờ đợi nàng ở phía trước.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.