Ánh lửa trong lò rèn vẫn hừng hực cháy, nhưng không khí cuộn trào trong Lò Rèn Cự Lực giờ đây đặc quánh một sự hỗn loạn và giận dữ. Tiếng búa ngừng gõ, tiếng than nổ lép bép cũng dường như chìm xuống, nhường chỗ cho sự im lặng căng như dây đàn, chỉ còn lại hơi thở nặng nề và những ánh mắt căm phẫn đổ dồn về phía Tần Mặc. Khối Nguyên Thạch Tinh khổng lồ vẫn nằm đó, yên vị trên bệ rèn kiên cố, nhưng vẻ rực rỡ linh khí ban đầu đã hoàn toàn biến mất, trả lại cho nó màu xám tro thô ráp, xù xì vốn có, tựa như một tảng đá vô tri vừa được khai thác từ lòng đất sâu thẳm.

"Ngươi... ngươi đã làm gì?!" Thợ Rèn Lão Đại gầm lên, giọng nói khản đặc vì phẫn nộ, những đường gân xanh nổi rõ trên vầng trán nhăn nheo. Y vung chiếc búa rèn trứ danh lên cao, mũi búa ánh thép sáng loáng, nhưng lại không dám vung xuống. "Ngươi phá hoại công sức của ta, hủy đi một thần vật tiềm năng! Ngươi là kẻ thù của Vạn Kiếm Thành, là kẻ ngáng đường cho sự thịnh vượng của toàn cõi Huyền Vực này!"

Tần Mặc vẫn đứng đó, thân hình không quá cao lớn nhưng lại toát lên một vẻ bình thản đến lạ thường, đối lập hoàn toàn với sự cuồng nộ của lão thợ rèn và những ánh mắt bừng bừng lửa giận xung quanh. Đôi mắt đen láy của hắn sâu thẳm như hồ thu, không một gợn sóng, trực diện nhìn vào Thợ Rèn Lão Đại. Hắc Phong đứng cạnh hắn, bộ lông đen tuyền dựng đứng, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa, sẵn sàng gầm lên bất cứ lúc nào nếu có kẻ nào dám hành động lỗ mãng.

"Ta chỉ giúp nó lựa chọn," Tần Mặc thốt ra từng lời một cách chậm rãi, giọng điệu bình thản, nhưng lại mang một sức nặng khiến không gian như ngưng đọng. "Nó không muốn trở thành một thần vật vô tri, một món binh khí bị cưỡng ép theo ý chí của kẻ khác. Nó muốn là chính nó. Đó là quyền của vạn vật."

Thợ Rèn Lão Đại cười khẩy, một nụ cười đầy sự khinh miệt và bất lực. "Quyền ư? Ngươi nói quyền? Một khối đá vô tri thì có quyền gì? Nó sinh ra là để được rèn đúc, để được khai linh, để hóa thành thần binh! Ngươi đang gieo rắc tà thuyết, ngươi muốn kéo lùi sự phát triển của vạn vật!"

Tần Mặc không tranh cãi thêm. Hắn khẽ nhắm mắt, năng lực "nghe" ý chí tồn tại của hắn lại một lần nữa lan tỏa, bao trùm lên khối Nguyên Thạch Tinh. Lần này, không còn là tiếng gào thét phẫn nộ hay sự vùng vẫy đau đớn. Thay vào đó, hắn cảm nhận được một sự yên bình sâu thẳm, một ý chí kiên định nhưng tĩnh lặng, tựa như một dòng sông ngầm đã tìm thấy lối về với đại dương. Khối Nguyên Thạch Tinh không muốn trở thành một thanh kiếm sắc bén, không khao khát hóa thành một món linh khí mang sức mạnh hủy diệt. Nó chỉ muốn là một khối đá, một phần của lòng đất mẹ, chứa đựng tinh túy của thời gian và tự nhiên, không bị biến dạng bởi tham vọng của con người. Ý chí ấy giờ đây đã trở nên thuần khiết, bất di bất dịch, được Tần Mặc củng cố và bảo vệ.

Trong khoảnh khắc, khối quặng khẽ rung lên một lần cuối, một sự rung động gần như không thể nhận thấy, tựa như một lời chào tạm biệt với những ảo vọng về sự thăng hoa. Sau đó, nó hoàn toàn trở nên tĩnh lặng, không một chút linh khí toát ra, cũng không hề biến dạng hay tan vỡ, chỉ đơn thuần là một khối đá xám xịt, thô ráp, nằm im lìm trên bệ rèn. Nó đã chọn, và Tần Mặc đã giúp nó thực hiện lựa chọn ấy.

Các thợ rèn đứng xung quanh, chứng kiến cảnh tượng kỳ lạ, không khỏi bàng hoàng. Một vài người, đặc biệt là những thợ rèn trẻ tuổi, nhìn chằm chằm vào khối Nguyên Thạch Tinh vô tri, rồi lại nhìn Tần Mặc, trong lòng dấy lên những băn khoăn khó tả. Liệu lời nói của hắn có phải là sự thật? Liệu vạn vật thực sự có ý chí riêng, và họ, những người thợ rèn, đã vô tình cưỡng ép chúng theo ý mình?

Nhưng Thợ Rèn Lão Đại thì không thể chấp nhận được. Y nhìn khối đá vô giá giờ đã trở thành một tảng đá bình thường, đôi mắt đỏ ngầu vì tiếc nuối và phẫn hận. "Ngươi... ngươi sẽ phải trả giá cho sự ngông cuồng này!" Y gằn giọng, rồi hét lớn. "Mau! Bắt lấy hắn! Đừng để hắn chạy thoát! Hắn là kẻ phá hoại, là kẻ điên cuồng!"

Các thợ rèn, dù trong lòng còn chút nghi ngại, nhưng vẫn theo mệnh lệnh của lão đại, bắt đầu nhích lại gần Tần Mặc. Họ cầm những chiếc búa, những cây kìm nung sắt, thậm chí là những thanh kiếm chưa thành hình, chĩa về phía hắn. Hắc Phong gầm lên một tiếng dữ tợn, tiếng gầm vang vọng khắp lò rèn, khiến các thợ rèn chùn bước. Tần Mặc biết, hắn đã hoàn thành việc cần làm ở đây. Không có lý do gì để ở lại và đối đầu thêm nữa.

"Đi thôi, Hắc Phong," Tần Mặc khẽ nói, rồi quay lưng lại, bước đi một cách dứt khoát. Hắc Phong gầm gừ một tiếng cuối, rồi nhảy vọt lên, theo sát gót chủ nhân. Các thợ rèn vẫn còn đang bàng hoàng trước tiếng gầm của Hắc Phong và sự chuyển biến khó hiểu của khối Nguyên Thạch Tinh. Khi họ định thần lại để truy đuổi, Tần Mặc và Hắc Phong đã khuất dạng trong những bóng tối lờ mờ của lò rèn, để lại phía sau một khối đá xám xịt và những ánh mắt đầy hoang mang, tức giận.

***

Tần Mặc và Hắc Phong nhanh chóng thoát ra khỏi Lò Rèn Cự Lực, men theo những con đường nhỏ gồ ghề đầy sỏi đá ở ngoại vi Vạn Kiếm Thành. Ánh hoàng hôn đỏ rực như máu nhuộm một màu u ám lên cảnh vật, những rặng núi đá xa xa in bóng đen ngòm trên nền trời, tạo nên một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa cô quạnh. Gió chiều bắt đầu thổi mạnh hơn, mang theo hơi lạnh từ những vùng đất hoang sơ bên ngoài thành, xua tan đi chút hơi nóng còn vương vấn từ lò rèn.

Hắc Phong, với bản năng nhạy bén của loài sói, liên tục ngửi ngửi không khí, đôi tai vểnh cao, đôi mắt đỏ rực đảo qua lại, tìm kiếm dấu vết của những kẻ truy đuổi. "Gừ... gừ..." nó khẽ gầm gừ, một âm thanh cảnh báo trầm thấp, cho thấy vẫn còn vài thợ rèn ngoan cố đang cố gắng bám theo sau lưng họ. Tần Mặc biết, sự can thiệp của hắn vào quá trình khai linh của Nguyên Thạch Tinh chắc chắn đã khiến Thợ Rèn Lão Đại phẫn nộ đến cực điểm, và y sẽ không dễ dàng bỏ qua.

"Không sao đâu, Hắc Phong," Tần Mặc thì thầm, nhẹ nhàng vỗ vỗ vào cổ con sói khổng lồ. "Chúng ta sẽ cắt đuôi chúng."

Nhưng ngay khi dứt lời, Tần Mặc đột nhiên khựng lại. Đôi mắt hắn khẽ nheo lại, tập trung vào một điểm nào đó giữa những bụi cây khô cằn, lưa thưa. Hắn cảm nhận được một luồng "ý chí tồn tại" cực kỳ yếu ớt, run rẩy và đầy sợ hãi, tựa như một ngọn nến sắp tắt trong gió. Đó không phải là ý chí của một vật vô tri, mà là của một sinh linh, nhỏ bé và đang gặp nguy hiểm.

"Có thứ gì đó... rất yếu ớt... và sợ hãi," Tần Mặc nói, giọng hắn trầm xuống, biểu lộ sự đồng cảm sâu sắc. "Hình như là... một sinh linh nhỏ bé."

Hắc Phong cũng lập tức cảm nhận được. Nó quay đầu về hướng Tần Mặc đang nhìn, đôi tai vểnh cao hơn, mũi hít lấy hít để. "Gừ... ư... ư..." nó khẽ rên rỉ, một âm thanh không còn mang tính cảnh báo nguy hiểm, mà pha lẫn chút tò mò và lo lắng.

Tần Mặc không chần chừ. Hắn men theo những bụi cây gai góc, tiếng lào xào của lá khô dưới chân. Càng đến gần, tiếng rên rỉ yếu ớt càng rõ ràng hơn, xen lẫn những tiếng càu nhàu, vẫy vùng tuyệt vọng. Hắn dùng đôi mắt sắc bén cùng thính giác nhạy bén, vốn đã được năng lực đặc biệt của mình tăng cường, để tìm kiếm.

Cuối cùng, hắn dừng lại trước một tảng đá nhỏ, hình thù kỳ dị, bị lún sâu xuống đất. Dưới kẽ đá, một sinh linh nhỏ bé đang bị mắc kẹt. Đó là một con sói con, bộ lông xám mềm mượt giờ đã dính đầy bụi bẩn và máu khô, đôi mắt to tròn long lanh nước mắt vì sợ hãi và đau đớn. Một chân của nó bị tảng đá đè nặng, khiến nó không thể thoát ra. Tiếng rên rỉ đáng yêu nhưng đầy ai oán vang lên, cầu cứu trong vô vọng.

"Tiểu Lang..." Tần Mặc khẽ gọi, một cái tên tự nhiên bật ra từ tâm trí hắn khi nhìn thấy sinh linh đáng thương này. Hắn cảm nhận được sự yếu ớt cùng cực của nó, nhưng đồng thời cũng là một khát khao mãnh liệt được sống, được tự do.

Hắc Phong, từ phía sau, cũng tiến lại gần, nhưng không quá đột ngột, để tránh làm con sói con hoảng sợ thêm. Nó cúi thấp đầu, khụt khịt mũi, đôi mắt đỏ rực giờ dịu lại, nhìn chăm chú vào Tiểu Lang đang run rẩy.

Tần Mặc nhẹ nhàng quỳ xuống, cẩn thận quan sát tảng đá và tình trạng của Tiểu Lang. Hắn không dùng sức mạnh thô bạo, mà khẽ đặt tay lên tảng đá, cảm nhận "ý chí tồn tại" của nó. Tảng đá là một vật vô tri, nhưng nó cũng có "vật tính" của riêng mình, sự nặng nề, kiên cố, tĩnh lặng. Hắn không yêu cầu nó nhấc lên, mà chỉ khẽ truyền một luồng năng lượng trấn an, như thể đang nói chuyện với nó, yêu cầu nó "hãy nhẹ nhàng hơn một chút" để sinh linh bé nhỏ bên dưới có thể thoát ra.

Và kỳ lạ thay, tảng đá dường như khẽ nhích lên một chút, đủ để Tần Mặc có thể luồn tay vào và nhẹ nhàng nâng chân của Tiểu Lang ra khỏi gọng kìm tử thần. Con sói con rên rỉ một tiếng yếu ớt, sau đó ngã rạp xuống, kiệt sức.

Tần Mặc cẩn thận bế Tiểu Lang lên. Bộ lông xám mềm mại của nó dính đầy bụi và gai, nhưng đôi mắt to tròn của nó giờ đã không còn vẻ sợ hãi tột độ, mà thay vào đó là sự bối rối, và một chút hy vọng mong manh. Hắn dùng năng lực của mình, truyền một dòng năng lượng ôn hòa vào cơ thể nhỏ bé của Tiểu Lang, không phải để chữa lành vết thương một cách thần kỳ, mà để trấn an "ý chí tồn tại" đang hoảng loạn của nó, giúp nó vượt qua nỗi sợ hãi và đau đớn.

Tiểu Lang khẽ rên rỉ, dụi đầu vào lòng bàn tay Tần Mặc, bộ lông mềm mại cọ vào da thịt hắn. Nó đã quá yếu ớt, quá sợ hãi để có thể phản kháng, nhưng sự tin tưởng, dù chỉ là bản năng, đã bắt đầu nhen nhóm trong ý chí non nớt của nó. Tần Mặc cảm nhận được ý chí gắn bó hiện rõ trong từng cử động nhỏ của nó. Hắn khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi và ấm áp.

Hắc Phong tiến lại gần hơn, khẽ liếm liếm vào đầu Tiểu Lang, như một người anh lớn chào đón đứa em mới. Tiểu Lang khẽ cựa quậy, rồi dụi sâu hơn vào lòng Tần Mặc, tìm kiếm hơi ấm và sự an toàn. Tần Mặc biết, từ giờ trở đi, Tiểu Lang sẽ là một phần của hành trình này. Hắn ôm chặt lấy sói con, và cùng Hắc Phong, tiếp tục bước đi trong ánh hoàng hôn đỏ rực, bóng dáng ba sinh linh cô độc dần khuất dạng vào màn đêm u tối.

***

Trên một tháp canh hoang phế, đổ nát nằm trên bức tường thành cổ kính của Vạn Kiếm Thành, Tô Lam ẩn mình trong bóng tối, mái tóc đen dài được búi gọn gàng dưới chiếc khăn trùm đầu. Ánh trăng bạc từ từ nhô lên giữa tầng mây mỏng, chiếu rọi xuống khuôn mặt thanh tú của nàng, làm nổi bật lên đôi mắt phượng sáng ngời, giờ đây đầy ắp những suy tư và băn khoăn. Nàng đã chứng kiến toàn bộ sự việc, từ lúc Tần Mặc đối đầu với Thợ Rèn Lão Đại trong Lò Rèn Cự Lực, đến khi hắn cùng Hắc Phong rời đi, và rồi tìm thấy, giải cứu con sói con yếu ớt giữa hoang mạc.

"Lại là hắn..." Tô Lam thầm nhủ trong tâm trí, giọng nói nội tâm nàng không còn run rẩy vì bối rối như trước, mà thay vào đó là một sự trầm tư sâu sắc. "Hắn lại một lần nữa đi ngược lại tất cả những gì ta đã được dạy. Từ bỏ một thần vật tiềm năng để bảo vệ bản chất của một khối đá vô tri, rồi lại cứu một linh thú yếu ớt không hề có giá trị tu luyện. Thế nào mới là chính đạo? Thế nào mới là tà đạo?"

Nàng nhớ lại những lời Trần Trưởng Lão đã nói, về Thiên Đạo, về con đường thăng tiên là chân lý duy nhất. Những lời đó đã ăn sâu vào tâm trí nàng từ thuở nhỏ, trở thành một niềm tin vững chắc, không thể lay chuyển. Nàng đã từng nghĩ rằng, chỉ khi vạn vật được "khai linh", được "thăng hoa" lên một cảnh giới cao hơn, thì chúng mới thực sự có ý nghĩa, mới có giá trị. Và những kẻ như Tần Mặc, những kẻ dám đi ngược lại con đường ấy, chỉ là những tà ma ngoại đạo, những kẻ muốn hủy hoại trật tự của thế giới.

Nhưng những gì nàng vừa chứng kiến thì hoàn toàn trái ngược. Tần Mặc không dùng sức mạnh để chế ngự hay ép buộc. Hắn dùng sự thấu hiểu, sự đồng cảm để giao tiếp với vạn vật. Hắn không bắt buộc khối Nguyên Thạch Tinh phải thăng hoa thành thần binh, mà cho phép nó được giữ vững bản chất của mình. Hắn không bỏ mặc con sói con yếu ớt đang gặp nạn, mà lại cẩn trọng cứu giúp nó, mặc cho nguy hiểm vẫn đang rình rập.

Sự mâu thuẫn trong lòng Tô Lam cuộn trào mạnh mẽ hơn bao giờ hết, không phải là sự bối rối đơn thuần, mà là một cơn địa chấn đang làm rung chuyển tận gốc rễ những niềm tin đã được xây dựng kiên cố suốt bao năm qua. Giáo điều của tông môn mà nàng đã tin tưởng tuyệt đối, những lời giảng dạy về con đường tu luyện duy nhất, giờ đây đang sụp đổ từng mảng trước mắt nàng, tựa như một bức tường thành cổ kính bị thời gian bào mòn. Nàng cảm thấy một sự hoài nghi sâu sắc, một khao khát cháy bỏng muốn tìm hiểu sâu hơn về con đường mà Tần Mặc đang đi, về "chân lý thất lạc" mà hắn dường như đang nắm giữ.

Nàng khẽ liếc xuống thanh kiếm cổ bên hông mình. Chuôi kiếm chạm khắc tinh xảo, lưỡi kiếm sáng loáng trong đêm, vẫn luôn là niềm tự hào của nàng. Nàng đã từng nghĩ rằng thanh kiếm này cũng chỉ là một vật vô tri, chờ đợi được "khai linh", được "thăng hóa" thành thần binh, để cùng nàng chinh phục đỉnh cao tu đạo. Nhưng giờ đây, nàng tự hỏi, liệu thanh kiếm này có thực sự muốn trở thành thần binh không? Hay nó cũng có "ý chí tồn tại" riêng của nó, một khao khát được là chính nó, được giữ nguyên bản chất của một thanh kiếm cổ xưa, không cần phải "thăng tiên" theo ý muốn của con người? Liệu nàng, trong quá trình tu luyện, có vô tình cưỡng ép nó, làm mất đi bản chất vốn có của nó hay không?

Tô Lam hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh lẽo của đêm tối tràn vào buồng phổi nàng, xua đi chút u uất trong lòng. Đôi mắt phượng của nàng ánh lên vẻ kiên định mới, không phải là sự kiên định mù quáng theo giáo điều, mà là sự kiên định của một người khao khát tìm kiếm chân lý. Nàng biết mình không thể tiếp tục đứng ngoài cuộc, chỉ lặng lẽ quan sát. Nàng cần phải hành động, cần phải tự mình tìm kiếm câu trả lời, không phải vì tông môn, không phải vì những lời đồn, mà vì chính bản thân nàng, vì sự thật về Huyền Vực này.

Nàng nhìn theo bóng dáng Tần Mặc, Hắc Phong và Tiểu Lang nhỏ bé đang dần khuất dạng trong màn đêm sâu thẳm, tựa như ba điểm sáng nhỏ nhoi đang chống chọi lại cả một thế giới rộng lớn. Cuộc điều tra về "kẻ quái dị" này, đã không còn là một nhiệm vụ đơn thuần, mà đã biến thành một hành trình tìm kiếm chân lý cho chính bản thân nàng, và có lẽ, cho cả Huyền Vực này. Một con đường đầy thách thức, nhưng cũng hứa hẹn những khám phá vĩ đại, đang chờ đợi nàng ở phía trước. Nàng rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, ánh sáng lạnh lẽo từ lưỡi kiếm phản chiếu đôi mắt đầy băn khoăn nhưng cũng tràn đầy quyết tâm của nàng, như thể đang soi sáng cho con đường đầy chông gai mà nàng sắp bước.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.