Sương sớm giăng mắc trên những vách núi đá sừng sững, tạo nên một bức màn hư ảo, bao phủ Linh Thú Sơn Mạch trong vẻ đẹp nguyên sơ, hùng vĩ. Không khí ẩm ướt, mang theo mùi đất mới, mùi lá mục và hương thơm ngai ngái của nhựa cây, len lỏi qua từng kẽ lá, từng thớ gỗ cổ thụ. Tiếng suối chảy róc rách không ngừng, như một khúc ca ngợi sự sống vĩnh hằng của sơn lâm. Đâu đó trong tán lá dày đặc, tiếng chim hót líu lo, trong trẻo như ngọc trai rơi, rồi lại bị át đi bởi tiếng gầm gừ xa xăm của một loài linh thú nào đó, báo hiệu sự hoang dã, bất khả xâm phạm của nơi này.

Bên một con suối nhỏ, dòng nước trong veo uốn lượn qua những tảng đá rêu phong, Tần Mặc đang nhóm lửa. Hắn không vội vã, động tác thong thả, ung dung. Lửa cháy liu riu, tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ, xua đi cái lạnh se se của buổi ban mai. Trên ngọn lửa, một vài củ khoai dại được nướng chín, tỏa ra mùi thơm dân dã, quen thuộc. Hắc Phong nằm cuộn tròn gần đó, đôi mắt đỏ rực nhắm hờ, nhưng thỉnh thoảng lại hé mở, cảnh giác ngửi ngửi trong không khí. Bộ lông đen tuyền của nó hòa lẫn vào bóng tối của những tảng đá lớn, khiến nó gần như vô hình. Tiểu Lang thì khác, nó không có vẻ gì là cảnh giác, chỉ dụi dụi cái đầu nhỏ xám mềm mượt vào bắp chân Tần Mặc, phát ra tiếng rên rỉ đáng yêu, như một đứa trẻ đang đòi ăn. Tần Mặc khẽ vuốt ve đầu Tiểu Lang, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ. Hắn cảm nhận được sự bình yên từ hai người bạn đồng hành này, và điều đó khiến lòng hắn thêm kiên định.

Hắn biết mình đang bị theo dõi. Từ đêm qua, sau khi giúp khối quặng vô tri tìm lại sự an yên, hắn đã cảm nhận được một luồng khí tức khác lạ, nhẹ nhàng nhưng dai dẳng bám theo sau. Một luồng khí tức quen thuộc đến từ Thanh Vân Tông. Tuy nhiên, luồng khí tức ấy không mang theo sát ý, không có sự thù địch, chỉ là một sự tò mò, một sự dò xét đầy phức tạp. Hắn không vạch trần, bởi hắn hiểu rằng, có những điều cần phải tự thân chứng kiến, tự thân cảm nhận mới có thể thấu tỏ.

Bất chợt, Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng thấp, đôi mắt đỏ rực mở to, nhìn thẳng vào một lùm cây rậm rạp phía đối diện. Bộ lông trên gáy nó hơi dựng đứng. Tiểu Lang cũng ngẩng đầu lên, đôi tai vểnh cao, nhưng không có vẻ sợ hãi, chỉ tò mò nhìn theo hướng Hắc Phong đang cảnh báo. Tần Mặc vẫn bình tĩnh, nhưng ánh mắt đã hướng về phía đó, chậm rãi nhưng đầy sự thấu hiểu. Hắn không cần phải đợi lâu.

Từ trong sương mù vẫn còn vương vấn nơi lùm cây, một bóng người thanh thoát dần hiện rõ. Nàng ta bước ra, mỗi bước đi đều nhẹ nhàng như không, nhưng lại mang theo một khí chất kiên cường, bất khuất. Đó chính là Tô Lam. Nàng vẫn mặc bộ trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt, tinh xảo, ẩn hiện dưới lớp sương mờ. Gương mặt thanh tú của nàng giờ đây không còn vẻ lạnh lùng, nghiêm nghị như thường lệ, mà thay vào đó là sự phức tạp, sự giằng xé nội tâm hiện rõ trong đôi mắt phượng sáng ngời. Ánh mắt nàng sắc bén, trực tiếp nhìn thẳng vào Tần Mặc, nhưng sâu thẳm trong đó, còn có một sự hoài nghi, một khao khát tìm kiếm câu trả lời. Tay nàng đặt hờ lên chuôi kiếm cổ bên hông, một hành động vô thức thể hiện sự cảnh giác, nhưng cũng như một điểm tựa cho chính nàng trong khoảnh khắc đầy bối rối này.

"Ngươi... rốt cuộc muốn gì?" Tô Lam cất tiếng, giọng nói của nàng vẫn giữ được sự thanh thoát vốn có, nhưng pha lẫn một chút lạnh lẽo, một chút chất vấn. "Tại sao lại can thiệp vào vật tính của vạn vật? Ngươi có biết, hành động của ngươi đang đi ngược lại đạo trời, đi ngược lại con đường thăng tiến của toàn bộ Huyền Vực này không?" Nàng không gọi hắn là "Tần Mặc", mà dùng đại từ "ngươi", như thể muốn giữ một khoảng cách, một sự phân định rõ ràng giữa hai thế giới quan đối lập. Nàng nhớ lại hình ảnh khối quặng đêm qua, nhớ lại sự bình yên đến lạ thường mà Tần Mặc đã mang lại cho nó, và lòng nàng lại càng thêm rối bời. Những lời lẽ của nàng nghe có vẻ hùng hồn, nhưng sự kiên định trong giọng nói đã mất đi một nửa, thay vào đó là sự dò xét, sự chất vấn không chỉ Tần Mặc, mà còn là chính bản thân nàng.

Tần Mặc khẽ ra hiệu cho Hắc Phong, để nó hiểu rằng không cần phải quá căng thẳng. Con sói khổng lồ gầm gừ một tiếng thấp hơn, rồi lại nằm xuống, nhưng đôi mắt vẫn không rời khỏi Tô Lam. Tiểu Lang rúc sâu hơn vào chân hắn, tìm kiếm sự an toàn. Tần Mặc nhìn Tô Lam, đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn ánh lên sự thấu hiểu. Hắn không trả lời ngay, mà chậm rãi lấy một củ khoai đã chín từ đống lửa, lột vỏ. Mùi thơm của khoai lan tỏa trong không khí, như xoa dịu phần nào sự căng thẳng giữa hai người.

"Tô cô nương, ta chỉ trả lại cho chúng quyền được là chính mình," Tần Mặc nói, giọng nói của hắn trầm ấm, bình thản, không hề mang theo chút gay gắt hay phản bác. "Đó không phải là can thiệp, đó là tôn trọng." Hắn đưa củ khoai đã lột vỏ cho Tiểu Lang, con sói con liền vồ lấy, vui vẻ gặm nhấm. "Chẳng phải mọi sinh linh, từ nhỏ bé nhất đến hùng mạnh nhất, đều có khát vọng được là chính nó sao? Một dòng suối muốn chảy, một ngọn núi muốn đứng vững, một cơn gió muốn tự do... Đó là 'ý chí tồn tại' nguyên thủy nhất, thuần túy nhất. Ta chỉ giúp chúng nhớ lại điều đó."

Tô Lam hơi chững lại. Lời nói của Tần Mặc không hùng hồn, không khoa trương, nhưng lại mang một sức nặng kỳ lạ, như những giọt nước nhỏ đều đặn làm mòn tảng đá. Nàng nhớ lại những giờ học trong Thanh Vân Tông, về việc 'khai linh' cho vạn vật, về việc thúc đẩy chúng 'thăng tiên' để trở nên mạnh mẽ hơn, hữu dụng hơn. Luôn luôn là "hữu dụng hơn", "mạnh mẽ hơn", "cao cấp hơn". Nhưng chưa bao giờ có ai nói về "tôn trọng bản chất", về "quyền được là chính mình". Những lời Tần Mặc vừa nói, lại gợi lên hình ảnh khối quặng đêm qua, hình ảnh nó tìm lại sự bình yên, không phải bằng cách trở thành linh bảo, mà bằng cách chấp nhận là một khối đá bình thường.

"Ngươi nói tôn trọng, nhưng lại ngăn cản chúng ta truy cầu cảnh giới cao hơn?" Tô Lam tiếp tục, giọng nàng vẫn còn vẻ hoài nghi, nhưng đã bớt đi phần nào sự sắc lạnh. Nàng bước tới vài bước, khoảng cách giữa nàng và Tần Mặc đã rút ngắn lại một chút, như thể sự tò mò trong nàng đã lấn át đi phần nào sự cảnh giác. "Chẳng phải đó là ích kỷ sao? Chẳng lẽ vạn vật không có quyền được thăng hoa? Chẳng lẽ chúng ta phải mãi mãi dậm chân tại chỗ, chấp nhận số phận mà trời định, không được vươn lên, không được tiến hóa?" Nàng nhìn Tần Mặc, ánh mắt tràn ngập sự bối rối. "Trong giáo điều của Thanh Vân Tông, 'thăng tiên' là con đường tối thượng, là mục tiêu cuối cùng của mọi sự tồn tại. Linh lực được tích lũy, vật tính được tôi luyện, tất cả là để đạt đến cảnh giới đó. Ngươi, với hành động của mình, chẳng khác nào đang tước đoạt đi cơ hội ấy của chúng sinh." Nàng đưa tay lên ngực, như thể đang chạm vào nơi cất giữ niềm tin bấy lâu nay của mình. Sự mâu thuẫn trong nàng là rõ ràng, nhưng nàng vẫn cố gắng bảo vệ những gì mình đã được dạy dỗ, những gì đã định hình thế giới quan của nàng.

Tần Mặc không tranh cãi, không phản bác một cách gay gắt. Hắn chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt phượng của Tô Lam, ánh mắt không hề dao động, như một hồ nước tĩnh lặng phản chiếu mọi vật. "Thăng hoa không phải là ép buộc chúng trở thành thứ chúng không muốn, Tô cô nương," hắn nhẹ nhàng đáp lời, thanh âm vẫn giữ sự trầm tĩnh. "Một thanh kiếm khao khát chém, một khối quặng muốn an yên, một linh thú muốn tự do chạy nhảy... Đó mới là bản chất của chúng, 'ý chí tồn tại' sâu thẳm nhất. Chúng có quyền được thăng hoa trong bản chất của mình, không phải thăng hoa bằng cách trở thành một thứ khác, một thứ bị áp đặt bởi kỳ vọng của kẻ khác."

Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua Hắc Phong đang nằm yên lặng, rồi đến Tiểu Lang đang say sưa gặm khoai. "Như Hắc Phong đây, nó khao khát được bảo vệ, được tự do rong ruổi trong sơn lâm, được là một con sói dũng mãnh. Đó là 'vật tính' của nó. Hay như Tiểu Lang, nó chỉ muốn được vui vẻ, được tin tưởng và được sống một cách hồn nhiên. Đó là 'vật tính' của nó. Nếu ta ép Hắc Phong phải trở thành một linh thú chỉ biết phục tùng, hay Tiểu Lang phải trở thành một linh vật biết nói tiếng người, đó có phải là 'thăng hoa' hay chỉ là một sự méo mó bản chất?"

Tần Mặc đưa tay chỉ vào một cây cổ thụ khổng lồ gần đó, thân cây xù xì, rêu phong, cành lá vươn cao tận trời xanh. "Một cái cây, 'ý chí tồn tại' của nó là vươn lên, hút dưỡng chất từ đất mẹ, quang hợp dưới ánh mặt trời để nuôi sống chính nó và che chở cho muôn loài. Đó là sự thăng hoa của nó. Nếu ta ép nó phải biến thành một thanh kiếm, hay một viên đá quý, thì đó có còn là thăng hoa không? Hay chỉ là một sự tước đoạt đi 'ý chí tồn tại' của nó, một sự phá hủy 'vật tính' nguyên thủy?"

Tô Lam lắng nghe từng lời, đôi mắt nàng dao động mãnh liệt. Nàng cảm thấy như có một bức tường vô hình trong tâm trí nàng đang dần nứt vỡ. Những gì Tần Mặc nói, không phải là lý lẽ cao siêu hay triết lý khó hiểu, mà lại là những điều vô cùng giản dị, hiển nhiên, nhưng lại bị che lấp bởi hàng ngàn năm của sự truy cầu "thăng tiên". Nàng nhớ lại hình ảnh khối quặng đêm qua, sự đau khổ khi bị ép phải 'khai linh', và sự bình yên khi được trở về bản chất. "Thăng tiên' mà mất đi chính mình, có đáng không?" Câu hỏi ấy vang vọng trong tâm trí nàng, như một tiếng chuông cảnh tỉnh.

Nàng lùi lại một bước nhỏ, rồi lại bước tới, như thể đang vật lộn với chính những suy nghĩ của mình. "Nhưng... nếu không có sự thúc đẩy đó, Huyền Vực sẽ mãi mãi dậm chân tại chỗ," nàng thì thầm, giọng nói đã khẽ hơn rất nhiều, không còn chút nào của sự sắc bén ban đầu. "Nếu vạn vật chỉ an phận với bản chất của mình, thì làm sao có những linh bảo hùng mạnh, những thần thú trấn giữ, những vị tiên nhân bảo vệ chúng sinh khỏi tai ương? Thanh Vân Tông, và cả những tông môn khác, đều tin rằng 'thăng tiên' không chỉ là con đường cá nhân, mà còn là trách nhiệm, là cách để nâng cao sức mạnh của toàn bộ Huyền Vực, để chống lại những thế lực tà ác từ bên ngoài, để duy trì trật tự." Nàng nhìn Tần Mặc, ánh mắt đầy rẫy sự bối rối, như một người lạc lối đang tìm kiếm một lối thoát. "Chẳng lẽ, tất cả những điều đó... là sai lầm?"

Tần Mặc khẽ lắc đầu. "Ta chưa từng nói 'thăng tiên' là sai lầm, Tô cô nương. Chỉ là 'thăng tiên' một cách cưỡng ép, một cách mù quáng, một cách tước đoạt đi 'ý chí tồn tại' của vạn vật, thì đó mới là tai họa. 'Thăng tiên' phải là một sự lựa chọn tự nguyện, một sự thuận theo lẽ tự nhiên, một sự hòa hợp với b��n chất. Nếu một thanh kiếm thực sự khao khát trở thành linh bảo, tự nguyện trải qua hàng ngàn lần tôi luyện, hàng vạn lần nung chảy, đó là 'ý chí tồn tại' của nó, và đó là sự thăng hoa chân chính. Nhưng nếu nó bị ép buộc, bị đánh thức linh trí khi nó chỉ muốn an yên làm một khối kim loại bình thường, thì đó không phải là thăng hoa, đó là sự hành hạ."

Hắn đứng dậy, điềm nhiên bước đến bên con suối, vốc một ngụm nước trong mát. "Huyền Vực đang mất cân bằng, không phải vì vạn vật không muốn 'thăng tiên', mà vì sự truy cầu 'thăng tiên' vô độ, sự cưỡng ép vạn vật thoát ly bản chất, đã tạo ra một gánh nặng quá lớn lên 'ý chí tồn tại' của thế giới này. Khi một cái cây không còn muốn là cây, một dòng sông không còn muốn là sông, mà tất cả đều khao khát trở thành thứ khác, thì bản chất của thế giới sẽ bị lung lay. 'Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới.' Lời cảnh báo ấy không phải là giả dối."

Tô Lam nhìn Tần Mặc, nhìn vào sự bình thản, kiên định trên gương mặt hắn, và nàng biết rằng, những lời hắn nói không phải là sự ngụy biện, mà là một niềm tin sắt đá, một chân lý mà hắn đã nhìn thấy, đã cảm nhận được. Trái tim nàng đập loạn xạ. Mọi giáo điều mà nàng từng tin tưởng, mọi mục tiêu mà nàng từng theo đuổi, giờ đây như những mảnh vỡ sắc nhọn, đâm vào tâm hồn nàng. Nàng muốn hỏi thêm, muốn tìm kiếm thêm lời giải đáp, muốn hiểu rõ hơn về cái gọi là "cân bằng bản chất", về cái "ý chí tồn tại" mà Tần Mặc luôn nhắc đến. Nàng cảm thấy mình đang đứng trước một cánh cửa mới, một con đường hoàn toàn khác biệt so với con đường mà nàng đã đi suốt bao năm qua. Ánh mắt nàng nhìn thẳng Tần Mặc, không còn là sự cảnh giác đơn thuần, mà là một sự khao khát, một sự cầu thị chân thành.

Khi cuộc đối thoại đang dần đi vào hồi gay cấn, khi Tô Lam dường như đã sẵn sàng mở lòng hơn để đón nhận những chân lý mới, một sự bất thường đột ngột phá vỡ sự tĩnh lặng của sơn lâm.

Hắc Phong, con sói khổng lồ đang nằm yên lặng, bỗng rùng mình. Bộ lông đen tuyền của nó dựng đứng lên, đôi mắt đỏ rực mở to, nhìn chằm chằm về phía xa, sâu trong rừng già. Một tiếng gầm gừ thấp, trầm đục, mang theo sự cảnh giác và một chút hung dữ, thoát ra từ cổ họng nó, vang vọng trong không khí, như một lời cảnh báo. Tiểu Lang, đang gặm nốt miếng khoai cuối cùng, cũng ngẩng đầu lên, đôi tai nhỏ vểnh cao, khẽ rên rỉ, nép chặt vào chân Tần Mặc. Mùi khoai thơm ngọt bỗng trở nên vô vị trước luồng khí tức xa lạ đang tiến đến gần.

Tần Mặc lập tức nhận ra tín hiệu nguy hiểm. Luồng khí tức đó không phải là của linh thú thông thường, mà là của con người, của những tu sĩ đang tìm kiếm. Hắn cảm nhận được sự vội vã, sự nóng nảy trong luồng khí tức ấy, và biết rằng chúng đang đến rất nhanh. Có lẽ là những thợ rèn cuồng nộ từ Vạn Kiếm Thành, hoặc những tu sĩ bị ảnh hưởng bởi lời tuyên bố truy lùng hắn.

Sắc mặt Tô Lam cũng thay đổi. Nàng là một kiếm khách lão luyện, sự nhạy bén với nguy hiểm đã ngấm vào xương tủy. Nàng cũng cảm nhận được luồng khí tức xa lạ đang đến gần, một luồng khí tức quen thuộc của những người tu luyện đang truy lùng. Nàng hiểu rằng, nếu bị nhìn thấy cùng Tần Mặc vào lúc này, nàng sẽ gặp rắc rối lớn. Thanh Vân Tông là một trong những tông môn lớn của Huyền Vực, và việc một đệ tử cốt cán như nàng bị phát hiện giao du với "kẻ phá hoại đạo tu luyện" như Tần Mặc sẽ gây ra hậu quả khôn lường.

"Có kẻ đang đến." Tần Mặc nói, ánh mắt hắn sắc bén nhìn về phía Hắc Phong đang cảnh báo, rồi lại quay sang nhìn Tô Lam. Giọng hắn trầm tĩnh, nhưng ẩn chứa sự cấp bách. "Ngươi có lẽ không muốn bị nhìn thấy cùng ta vào lúc này." Hắn bắt đầu nhanh chóng thu dọn những vật dụng đơn giản, dập tắt đống lửa.

Tô Lam không nói gì, nhưng ánh mắt nàng phức tạp vô cùng. Một phần trong nàng muốn ở lại, muốn tiếp tục cuộc đối thoại này, muốn tìm kiếm thêm những lời giải đáp cho những nghi vấn đang dày vò nàng. Nhưng phần lý trí khác lại thúc giục nàng phải hành động ngay lập tức. Nàng nhìn Tần Mặc một lần nữa, ánh mắt ấy chứa đựng một sự hứa hẹn ngầm, một sự tò mò chưa được thỏa mãn, và cả một sự tôn trọng mới mẻ. Nàng nhìn Hắc Phong đang gầm gừ, nhìn Tiểu Lang đang nép vào chân Tần Mặc, và cảm thấy một sự liên kết kỳ lạ với những sinh linh này.

Không chần chừ thêm nữa, Tô Lam xoay người. Động tác của nàng nhanh nhẹn, dứt khoát như một bóng ma. Thanh kiếm bên hông khẽ rung lên một tiếng nhẹ nhàng. Chỉ trong khoảnh khắc, nàng đã hòa mình vào sâu trong những bụi cây rậm rạp, biến mất không dấu vết vào giữa khung cảnh hoang dã của Linh Thú Sơn Mạch. Nàng đi rồi, nhưng luồng khí tức phức tạp của nàng vẫn còn vương vấn trong không khí, như một lời hứa hẹn về một cuộc gặp gỡ không thể tránh khỏi trong tương lai.

Tần Mặc nhìn theo bóng dáng nàng khuất dạng, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ. Hắn biết, hạt giống của sự nghi ngờ đã được gieo, và nó sẽ nảy mầm trong lòng Tô Lam. Dù con đường phía trước còn nhiều chông gai, nhiều hiểu lầm, nhưng hắn không còn đơn độc. Hắn có Hắc Phong và Tiểu Lang đồng hành, và giờ đây, hắn đã gieo được một hạt giống lý tưởng vào tâm trí của một tu sĩ hùng mạnh. Mối nguy hiểm đang đến gần, nhưng Tần Mặc không hề nao núng. Hắn biết, đây mới chỉ là khởi đầu của một hành trình dài, một cuộc chiến không tiếng súng, mà ở đó, niềm tin và sự thấu hiểu mới là sức mạnh tối thượng. Hắn thắt chặt túi hành lý, ánh mắt nhìn thẳng về phía trước, nơi những luồng khí tức của kẻ truy đuổi đang ngày càng rõ ràng hơn. Con đường của hắn, giờ đây, không chỉ là của riêng hắn.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.