Ánh bình minh mờ ảo dần tan, nhường chỗ cho vầng dương rực rỡ treo mình trên nền trời xanh thẳm. Con đường cổ đạo thương gia, vốn dĩ đã hằn sâu dấu vết của thời gian và vô vàn bước chân lữ khách, giờ đây càng hiện rõ hơn dưới ánh nắng ban mai. Bụi đất vàng óng, lấp lánh như vô số hạt kim sa, bị vó ngựa khẽ khàng khuấy động, bay lên rồi lại nhẹ nhàng đáp xuống. Tiếng bánh xe lạch cạch của những đoàn thương buôn thưa thớt từ phía xa vọng lại, nghe như một khúc ca buồn bã về những tháng ngày xưa cũ, khi con đường này còn tấp nập, phồn hoa. Giờ đây, chỉ còn lại sự tĩnh lặng xen lẫn chút cô quạnh, như thể thế giới đang nín thở chờ đợi một điều gì đó trọng đại.

Tần Mặc bước đi trầm ổn, không nhanh không chậm, nhưng mỗi bước chân đều mang một sự kiên định lạ thường, như thể hắn đang đo đạc từng tấc đất trên hành trình của mình. Bộ trang phục vải thô, màu sắc nhã nhặn, vừa vặn trên thân hình không quá cao lớn nhưng lại toát lên vẻ nhanh nhẹn, linh hoạt. Mái tóc đen nhánh được buộc gọn gàng sau gáy, không hề vướng víu, để lộ vầng trán thanh tú và đôi mắt đen láy sâu thẳm. Đôi mắt ấy, vốn dĩ đã chất chứa nhiều suy tư, giờ đây lại càng thêm nặng trĩu khi dõi về phía chân trời xa thẳm, nơi những ngọn núi hùng vĩ ẩn hiện trong làn sương mỏng cuối cùng. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi bụi đất khô khốc hòa lẫn với mùi cỏ dại thoang thoảng ven đường, một mùi hương của sự sống nguyên sơ, không bị vấy bẩn bởi tham vọng hay dục vọng.

Trên vai hắn, Xích Viêm bập bùng như một đốm lửa nhỏ bé, đôi khi nhảy nhót nghịch ngợm, đôi khi lại tĩnh lặng cuộn mình, tựa một ngọn đèn lồng ấm áp xua đi phần nào sự cô độc trong lòng hắn. Tần Mặc khẽ đưa ngón tay vuốt nhẹ lên ngọn lửa, cảm nhận được ý chí của Xích Viêm – một ý chí tuy còn yếu ớt sau những lần hao tổn năng lượng, nhưng lại tràn đầy sức sống, không hề cam chịu bị gò bó hay định hình bởi bất kỳ quy tắc nào. "Để ta bùng cháy, theo cách của ta!" Lời nói ấy, tuy chỉ là một ý niệm truyền thẳng vào tâm trí, lại khắc sâu vào lòng hắn, trở thành một tuyên ngôn mạnh mẽ về quyền được là chính mình, là tiếng nói của một "vật tính" không cam chịu khuất phục.

"Vạn vật đều có ý chí của riêng mình..." Tần Mặc thầm nhủ trong lòng, ánh mắt hắn vẫn dõi về phía những ngọn núi mờ ảo. "...Sự 'thăng cấp' mà các tu sĩ theo đuổi, liệu có phải là cưỡng ép bản chất của chúng?" Câu hỏi ấy cứ luẩn quẩn trong tâm trí hắn, như một lời thì thầm đầy bi ai từ chính Huyền Vực. Hắn không vội tìm kiếm câu trả lời. Hắn biết, con đường phía trước, với mỗi bước chân đi qua, mỗi vùng đất đặt chân đến, sẽ dần hé lộ những chân tướng bị che giấu. Hắn không còn là thiếu niên của Vô Tính Thành chỉ biết lắng nghe ý chí của vạn vật trong sự bình yên nữa. Hắn đã trải qua những biến cố, đã chứng kiến bi kịch của Cổ Thành Linh Khê, đã cảm nhận được sự bất lực của Tô Lam trước giáo điều tông môn. Từng mảnh ghép rời rạc của thế giới đang dần hiện rõ trong tâm trí hắn, vẽ nên một bức tranh hỗn loạn và đầy mâu thuẫn.

Những lời cảnh báo của Điểu Nhân vẫn văng vẳng bên tai hắn, không phải bằng âm thanh mà bằng những ý niệm sắc nét: "Bầu trời đang khóc, đất đang than thở...", "những tảng đá cổ đang cựa mình", "những linh hồn lang thang đang tìm lối về". Những lời đó không phải là những lời tiên tri mơ hồ, mà là những tín hiệu cấp bách từ chính "ý chí tồn tại" của Huyền Vực, về sự mất cân bằng đang ngày càng trầm trọng. Tần Mặc hiểu rằng, Thanh Vân Tông, và có lẽ là cả các tông môn lớn khác, sẽ không dễ dàng bỏ qua sự kiện tại Cổ Thành Linh Khê. Chắc chắn họ sẽ có những hành động mạnh mẽ hơn để truy lùng hắn, đồng thời tìm cách "thanh tẩy" những "tà vật" mà hắn đã "kích hoạt". Nhưng Tần Mặc không hề sợ hãi. Hắn không chiến đấu bằng vũ lực, thứ mà hắn vốn không có, mà bằng sự thấu hiểu và lòng đồng cảm. Hắn tin vào quyền được là chính mình của vạn vật, tin rằng mỗi "vật tính" đều có giá trị và mục đích riêng, không cần phải bị ép buộc theo một con đường duy nhất là "thăng tiên".

Hắn quay sang Xích Viêm, ngón tay khẽ chạm vào ngọn lửa nhỏ. "Chúng ta sẽ tìm ra con đường đúng đắn, Xích Viêm. Một con đường không phải ép buộc, mà là tôn trọng." Ngọn lửa trên vai hắn khẽ bập bùng rực rỡ hơn một chút, như một lời đáp lại đầy tin tưởng. Nó không nói thành lời, nhưng ý chí của nó truyền đến Tần Mặc một cảm giác ấm áp, một sự tin tưởng tuyệt đối, không điều kiện.

Con đường cổ đạo dần trở nên hoang vắng. Dấu vết của con người ngày càng thưa thớt, thay vào đó là những bụi cây gai góc mọc lấn ra giữa lối đi, những phiến đá nứt nẻ đã bị rêu phong phủ kín. Khung cảnh bắt đầu chuyển mình, từ những cánh đồng xanh mướt hai bên đường sang những vùng đất cằn cỗi hơn, với những khối đá lớn nằm rải rác như những mảnh xương của một sinh vật khổng lồ đã chết từ ngàn xưa. Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền và đôi mắt đỏ rực, vốn dĩ vẫn bước đi ung dung, giờ đây bắt đầu trở nên cảnh giác hơn. Đôi tai nó vểnh lên, đôi lúc khịt mũi ngửi không khí, và từng bước chân trở nên chậm rãi, thận trọng hơn, như thể đang đánh hơi thấy một mối nguy hiểm vô hình nào đó. Nó là một con thú, và bản năng của nó mách bảo rằng vùng đất này ẩn chứa những điều bất thường.

Tần Mặc nhận ra sự thay đổi của Hắc Phong. Hắn không thúc giục nó, mà để nó tự do dẫn lối, tin tưởng vào trực giác nhạy bén của người bạn đồng hành. Hắn đã quen với sự cô độc trên con đường này, nhưng sự hiện diện thầm lặng của Hắc Phong và ngọn lửa bập bùng của Xích Viêm trên vai khiến hắn không còn cảm thấy đơn độc. Họ là những người bạn đồng hành duy nhất có thể thực sự hiểu và chia sẻ gánh nặng trong lòng hắn.

Khi mặt trời đã lên cao, treo lơ lửng trên đỉnh đầu, tỏa ra thứ ánh nắng chói chang, gay gắt, Tần Mặc và Hắc Phong đã tiến sâu vào một vùng đất hoàn toàn khác biệt. Đây là Vùng Đất Cổ Hoang. Không còn những con đường mòn, không còn dấu vết của con người hay những đoàn thương nhân. Chỉ còn lại một không gian mênh mông, cằn cỗi, nơi những khối đá khổng lồ, hình thù kỳ dị đứng sừng sững như những tượng đài của một kỷ nguyên đã mất. Chúng có đủ hình dạng, từ những trụ đá cao vút lên tận trời xanh, đến những tảng đá khổng lồ nằm ngổn ngang như những con quái vật hóa đá, hay những khối đá rỗng ruột bị gió và thời gian bào mòn thành những hình thù kỳ quái.

Gió rít thê lương qua những khe đá, tạo nên những âm thanh ghê rợn, như tiếng thở dài của chính đất trời. Cát bụi khô khốc bị gió cuốn lên, va vào nhau lạo xạo rồi lại rơi xuống, tạo nên một bản giao hưởng đơn điệu nhưng đầy ám ảnh. Không khí nơi đây mang một mùi đặc trưng của đất khô, của đá phong hóa nồng nặc, xen lẫn một thứ mùi mục nát cổ xưa, như thể sự sống đã từng hiện diện ở đây nhưng đã bị thời gian nghiền nát thành tro bụi.

Bầu không khí tĩnh mịch đến rợn người, nặng nề, huyền bí, cô độc. Nó mang một vẻ đẹp hoang dại, đầy rẫy những bí ẩn chưa được giải đáp, nhưng cũng có một sự an bình lạ thường, như thể thời gian đã ngừng trôi, và mọi thứ đều chìm vào giấc ngủ vĩnh cửu. Linh khí nơi đây không dồi dào như những vùng đất tu luyện khác, nhưng lại mang một sự trầm trọng, cổ kính đến khó tả, như chứa đựng vô vàn câu chuyện của những thời đại đã qua. Mỗi tảng đá, mỗi hạt cát dường như đều mang trong mình một lịch sử, một ký ức, một "ý chí tồn tại" đã bị lãng quên.

Tần Mặc dừng Hắc Phong lại. Con sói khổng lồ cúi đầu, ghé mũi vào một tảng đá nứt nẻ, đôi mắt đỏ rực lóe lên vẻ cảnh giác cao độ. Tần Mặc xuống khỏi lưng Hắc Phong, đôi chân hắn chạm vào nền đất khô cằn, cảm nhận sự lạnh lẽo và cứng rắn truyền lên từ mặt đất. Bất chợt, một luồng rung động mơ hồ xuyên qua lòng bàn chân, truyền thẳng lên cơ thể hắn, một "ý chí tồn tại" không lời nhưng mãnh liệt, không rõ từ đâu đến, nhưng dường như nó đến từ sâu thẳm dưới lòng đất.

"Đây là... ý chí gì?" Tần Mặc độc thoại nội tâm, giọng hắn khẽ khàng, gần như chỉ là một tiếng thở dài trong không gian tĩnh mịch. Hắn chưa từng cảm nhận một luồng ý chí nào mạnh mẽ và cổ xưa đến vậy, nó không giống ý chí của một thành trì hay một binh khí, cũng không giống ý chí của sinh linh. Nó là một thứ gì đó nguyên thủy hơn, sâu xa hơn, như chính ý chí của Huyền Vực vậy.

Xích Viêm trên vai hắn đột nhiên bùng lên dữ dội hơn, ánh lửa đỏ cam rực rỡ đến chói mắt, như một lời cảnh báo, nhưng cũng như một sự kích thích mạnh mẽ. Ngọn lửa nhảy múa không ngừng, rồi lại yếu đi, co rút lại, như đang đấu tranh với một lực lượng vô hình nào đó. Nó dường như đang phản ứng với luồng ý chí cổ xưa kia, nhưng không phải một cách sợ hãi, mà là một sự giao cảm, một sự nhận thức về một "vật tính" khác, mạnh mẽ và thâm trầm hơn. Sự phản ứng bất thường của Xích Viêm càng khẳng định rằng luồng ý chí này không hề tầm thường. Nó có thể là một mối đe dọa, hoặc cũng có thể là một chìa khóa mở ra những bí mật vĩ đại.

Tần Mặc bước đến gần một khối đá lớn nhất gần đó, một tảng đá hình trụ khổng lồ, cao đến hàng trăm trượng, bề mặt bị gió cát bào mòn đến nhẵn bóng, hằn sâu những vết tích của thời gian. Hắn đặt lòng bàn tay lên bề mặt lạnh lẽo của nó, nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ năng lực "nghe" của mình. Hắn không chỉ lắng nghe bằng đôi tai, mà bằng cả tâm hồn, bằng mọi giác quan tinh tế nhất của mình.

Luồng ý chí cổ xưa càng trở nên rõ ràng hơn, không phải là một âm thanh cụ thể, mà là một cảm giác nặng nề, một sự tồn tại không thể lay chuyển, một sự kiên định đã trải qua hàng vạn năm. Hắn cảm nhận được sự cô độc của nó, sự trầm mặc của nó, như thể nó đã chứng kiến vô vàn sự đổi thay của thế giới, chứng kiến vô số sinh linh đến rồi đi, và vẫn lặng lẽ đứng đó, vĩnh cửu. Nó không có ham muốn, không có khát vọng thăng tiến, chỉ đơn thuần là tồn tại. Nhưng trong sự tồn tại ấy, lại ẩn chứa một sức mạnh khủng khiếp, một sự bất mãn sâu sắc với sự mất cân bằng đang diễn ra trên Huyền Vực.

Trong tâm trí Tần Mặc, hắn thấy những hình ảnh mơ hồ lướt qua: những ngọn núi sụp đổ, những dòng sông cạn khô, những khu rừng hóa thành sa mạc. Hắn cảm nhận được một nỗi đau âm ỉ, một sự mệt mỏi đã tích tụ qua hàng ngàn năm. Đây không phải là ý chí của một cá thể, mà là ý chí của chính một phần Huyền Vực, một phần đã bị lãng quên, đã bị bỏ mặc trong cuộc chạy đua "thăng tiên" điên cuồng của vạn vật.

Nỗi cô đơn trên con đường Tần Mặc lựa chọn bỗng trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Hắn là người duy nhất có thể "nghe" được những tiếng nói này, gánh nặng của sứ mệnh "bảo vệ bản chất" dường như đè nặng hơn lên đôi vai gầy. Hắn không biết ý chí này là mối đe dọa hay một đồng minh tiềm năng. Liệu hắn có đủ sức thấu hiểu và đối phó với những điều vượt quá tầm hiểu biết hiện tại của mình? Sự mơ hồ về tương lai, về con đường phía trước, lại càng khiến tâm trí hắn thêm trầm tư.

Xích Viêm trên vai Tần Mặc khẽ lay động, như muốn an ủi hắn, như muốn truyền cho hắn một phần sức mạnh của mình. Ánh lửa của nó dù yếu ớt, nhưng vẫn kiên cường bập bùng, khẳng định sự tồn tại của mình giữa không gian bao la, khắc nghiệt. Tần Mặc biết, hắn không đơn độc. Hắn có Xích Viêm, có Hắc Phong, và quan trọng hơn cả, hắn có ý chí của vạn vật đang dần thức tỉnh, đang tìm kiếm tiếng nói của chính mình, đang tìm kiếm sự cân bằng đã mất.

Hắn mở mắt, đôi mắt đen láy phản chiếu ánh nắng gay gắt và hình ảnh những khối đá cổ xưa. Cái rung động từ lòng đất vẫn còn đó, mạnh mẽ và bí ẩn. Tần Mặc biết rằng, đây chỉ là khởi đầu. Vùng Đất Cổ Hoang này không chỉ là một địa điểm, mà là một cánh cửa, dẫn hắn đến những "ý chí cổ xưa" mạnh mẽ hơn, những Thạch Trụ im lìm hàng ngàn năm, hay những Lục Vô Trần lang thang không mục đích mà Điểu Nhân đã nhắc đến. Chuyến hành trình của hắn, để tìm kiếm sự cân bằng cho Huyền Vực, đã dẫn hắn đến đây, đến điểm khởi đầu của những khám phá vĩ đại hơn, nơi những bí ẩn sâu thẳm nhất của thế giới đang chờ đợi được hé lộ. Hắn sẽ phải đối mặt với chúng, không bằng sức mạnh, mà bằng sự thấu hiểu và lòng tôn trọng, vì một thế giới nơi vạn vật được quyền là chính nó, không cần phải "lên tiên" nếu đó không phải là nguyện vọng sâu thẳm nhất của chúng.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.