Tần Mặc biết, con đường phía trước còn rất dài, rất cô độc. Những kẻ như nhóm tu sĩ Thanh Vân Tông sẽ không bao giờ hiểu. Họ sẽ tiếp tục theo đuổi con đường thăng tiên mù quáng, tiếp tục bẻ cong ý chí của vạn vật. Nhưng hắn không đơn độc. Hắn có Hắc Phong, có Xích Viêm, và quan trọng hơn cả, hắn có ý chí kiên định của chính mình, cùng những tiếng vọng từ Kỷ Nguyên Khai Sáng, nhắc nhở hắn về sự mong manh của Huyền Vực và tầm quan trọng của việc duy trì sự cân bằng bản nguyên. Cái tên Thanh Vân Tông, cùng với sự kiện ngày hôm nay, chắc chắn sẽ không dễ dàng bị lãng quên. Sẽ có những cuộc điều tra, những truy đuổi. Nhưng Tần Mặc không sợ hãi. Hắn đã chấp nhận định mệnh của mình, định mệnh của một người bảo vệ ý chí tồn tại của vạn vật. Dù cho cả thiên hạ tu sĩ có trở thành kẻ thù, hắn vẫn sẽ bước đi trên con đường này, từng bước vững chãi, thầm lặng, nhưng đầy kiên cường.

***

Đêm dần buông xuống, rồi lại nhường chỗ cho bình minh. Những tia nắng đầu tiên của một ngày mới lách qua kẽ lá, nhuộm vàng những giọt sương còn vương trên tán cây cổ thụ, khiến cả khu rừng Nguyên Sinh Bất Tận như được dát một lớp vàng óng ánh. Không khí vẫn còn vương vấn hơi sương ẩm ướt, mang theo mùi đất mục, rêu phong và nhựa cây tươi mới đặc trưng. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, tiếng chim non líu lo chào ngày mới, và xa xa là tiếng suối chảy róc rách, tất cả hòa quyện tạo nên một bản giao hưởng nguyên thủy, êm đềm đến lạ.

Tần Mặc vẫn ngồi tĩnh lặng dưới gốc Mộc Tinh, dáng vẻ hắn hòa mình vào thiên nhiên, như một phần không thể tách rời của khu rừng. Ánh sáng xanh dịu nhẹ, lấp lánh như hàng ngàn vì tinh tú nhỏ bé, tỏa ra từ thân cây cổ thụ, bao bọc lấy hắn trong một vầng hào quang an yên. Mộc Tinh, sau một đêm được Tần Mặc vỗ về và củng cố bản nguyên, giờ đây không còn dấu vết của sự đau đớn hay bóp méo ý chí. Thay vào đó, nó ngân lên một khúc ca bình yên, sâu lắng, một bản nguyên của sự sống được khẳng định, vang vọng trong tâm thức Tần Mặc. Khúc ca ấy không cần ngôn ngữ, không cần âm điệu cụ thể, nhưng lại lay động sâu sắc mọi sinh linh xung quanh. Những chú sóc con e dè nhảy nhót trên cành, những chú chim nhỏ đậu trên vai Tần Mặc, và cả những loài bướm với đôi cánh rực rỡ cũng bị thu hút, lượn lờ quanh luồng sinh khí thuần khiết đang lan tỏa.

Tần Mặc khẽ nhắm mắt, một tay đặt nhẹ lên thân cây sần sùi, cảm nhận từng mạch đập của sự sống đang tuôn chảy. Hắn thả mình vào trạng thái "nghe ý chí tồn tại", không chỉ nghe bằng tai mà bằng cả tâm hồn, để thấu hiểu và cộng hưởng với bản chất thuần khiết của Mộc Tinh. Trong tâm tưởng, hắn thấy một hình ảnh hùng vĩ của Kỷ Nguyên Khai Sáng, nơi Mộc Tinh nguyên thủy đứng vững, không bị lay chuyển bởi bất kỳ cơn bão nào của sự cưỡng ép. Hắn thấy nó chọn là một cái cây, không phải vì không thể khác, mà vì đó là bản nguyên của nó, là sự lựa chọn vĩ đại nhất.

*Bản nguyên của ngươi không cần phải thay đổi để trở nên vĩ đại. Ngươi chỉ cần là chính ngươi.* Hắn thì thầm trong suy nghĩ, lời nói không phát ra thành tiếng nhưng lại như một lời thề son sắt, một bản tuyên ngôn cho triết lý của hắn. *Sự vĩ đại không nằm ở việc ngươi trở thành thứ gì, mà ở việc ngươi kiên định với bản chất của mình.*

Hắc Phong nằm cuộn tròn dưới chân Tần Mặc, bộ lông đen tuyền ẩn mình trong bóng râm, đôi mắt đỏ rực giờ đây đã dịu đi, nhưng vẫn giữ vẻ cảnh giác tiềm ẩn. Hắn chỉ khẽ gầm gừ nhẹ một tiếng, như một lời khẳng định sự trung thành và đồng điệu với chủ nhân. Xích Viêm trên vai Tần Mặc cũng bập bùng nhẹ nhàng, ánh lửa cam đỏ phản chiếu trong đôi mắt đen láy của hắn, như một ngọn đèn soi rọi cho tâm hồn đang thấu hiểu vạn vật. Ngọn lửa ấy không còn cuồng nộ như đêm qua, mà ấm áp, trầm tĩnh, cộng hưởng với sự bình yên của cây và tâm hồn Tần Mặc. Nó cũng đang "nghe" được khúc ca bản nguyên ấy, khúc ca của sự tự do và lựa chọn, và trong đó, Xích Viêm cảm thấy một sự đồng điệu sâu sắc với khát vọng được bùng cháy theo cách của riêng mình.

Tần Mặc biết, Mộc Tinh không cần "lên tiên". Nó đã đạt đến một cảnh giới khác, một sự viên mãn của bản chất, một sự tự do trong việc là chính nó. Đó là điều mà những kẻ tu sĩ mù quáng kia không bao giờ có thể hiểu được. Họ chỉ nhìn thấy "tiên duyên" và "linh lực", mà quên mất đi linh hồn, quên mất đi ý chí tồn tại nguyên thủy. Sự bình yên này, sự thuần khiết này, là minh chứng rõ ràng nhất cho con đường mà hắn đang theo đu đuổi – con đường cân bằng bản chất, nơi vạn vật có thể tu luyện, nhưng không bị cưỡng ép phải thoát ly khỏi chính mình.

Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận luồng sinh khí tinh thuần từ Mộc Tinh lan tỏa khắp cơ thể, thanh lọc tâm trí và củng cố ý chí của hắn. Đối với hắn, đây không chỉ là một hành động cứu giúp, mà còn là một bài học, một sự xác nhận cho con đường gian nan hắn đã chọn. Mỗi lần hắn giúp một vật thể tìm lại bản nguyên, hắn lại cảm thấy thêm một mảnh ghép của "chân lý thất lạc" được khôi phục, thêm một lần thế giới Huyền Vực được kéo về gần hơn với sự cân bằng vốn có. Và mỗi lần như vậy, hắn lại cảm nhận được trách nhiệm nặng nề hơn, nhưng cũng kiên định hơn với sứ mệnh của mình.

***

Khi mặt trời đã lên cao hơn, những tia nắng trở nên gay gắt và mạnh mẽ, xua tan hết sương mù còn sót lại, cả khu rừng bừng sáng với những mảng màu xanh vàng rực rỡ. Không khí trở nên trong lành và ấm áp hơn, nhưng vẫn mang theo mùi hương nguyên thủy của đất và cây cỏ. Tiếng chim hót líu lo, tiếng côn trùng kêu vang, tất cả vẫn là bản giao hưởng bất tận của sự sống.

Đột nhiên, Hắc Phong khẽ rùng mình, đôi tai vểnh lên, đôi mắt đỏ rực nheo lại nhìn về phía xa. Một tiếng gầm gừ trầm thấp thoát ra từ cổ họng hắn, phá vỡ sự yên tĩnh mà Tần Mặc đang đắm chìm. Xích Viêm trên vai Tần Mặc cũng bùng cháy mạnh hơn một chút, ánh lửa nhảy múa đầy cảnh giác. Tần Mặc từ từ mở mắt, ánh mắt đen láy sâu thẳm quét qua khu rừng, ngay lập tức bắt gặp một nhóm người đang tiến đến.

Dẫn đầu là một bóng hình mảnh mai nhưng đầy khí chất, vận y phục tu sĩ màu xanh lam nhạt, thêu hoa văn kiếm tinh xảo. Mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, tôn lên khuôn mặt thanh tú, nhưng đôi mắt phượng lại sắc bén, lạnh lùng, mang theo sự kiêu ngạo và kiên định. Đó chính là Tô Lam của Thanh Vân Tông. Bên hông nàng, thanh kiếm cổ khẽ rung động nhẹ, như cảm nhận được luồng khí tức căng thẳng đang bao trùm.

Phía sau Tô Lam là nhóm tu sĩ Thanh Vân Tông đã bị Tần Mặc đánh lui đêm qua. Giờ đây, vẻ mặt họ vừa bầm dập, vừa mang theo sự tức giận và oán hận không che giấu. Họ chỉ trỏ về phía Tần Mặc, những lời thì thầm đầy phẫn nộ, tố cáo hắn với Tô Lam. "Chính là hắn, Tô sư tỷ! Kẻ phàm nhân đó đã phá hoại tiên duyên của Mộc Tinh! Hắn đã dùng tà thuật gì đó để bẻ cong ý chí của cây, khiến công sức của chúng ta đổ sông đổ bể!" Một tên tu sĩ rụt rè lên tiếng, giọng nói tràn đầy sự ấm ức và sợ hãi khi nhớ lại cảnh tượng đêm qua.

Tô Lam dừng lại cách Tần Mặc một khoảng không quá xa, đủ để nàng quan sát rõ ràng hắn và Mộc Tinh. Khí thế bức người từ một tu sĩ Luyện Khí cảnh đỉnh phong tỏa ra, bao trùm cả một không gian, khiến không khí quanh đó như đặc quánh lại. Nàng nhìn Tần Mặc, rồi lại nhìn Mộc Tinh, đôi mắt phượng sắc lẹm lướt qua vẻ bình yên lạ thường của cây, rồi dừng lại trên khuôn mặt trầm tĩnh của hắn. Nàng không nói ngay, mà để ánh mắt tự dò xét, như muốn tìm ra dấu vết của tà thuật hay sự cưỡng ép. Nhưng nàng chỉ thấy sự an nhiên, một vẻ đẹp nguyên thủy không gì sánh bằng.

Tuy nhiên, định kiến và giáo điều đã ăn sâu vào tâm trí nàng. Nàng thở hắt ra một hơi, giọng nói thanh thoát nhưng sắc lạnh vang vọng trong khu rừng:

"Ngươi chính là kẻ đã can thiệp vào quá trình khai linh của Mộc Tinh, phá hoại tiên duyên của nó sao? Ngươi biết mình đang làm gì không, kẻ phàm nhân? Ngươi đang chống lại thiên đạo!"

Lời buộc tội của Tô Lam vang lên mạnh mẽ, mang theo sự phẫn nộ và kiêu ngạo của một tu sĩ chân chính. Nàng tin rằng mình đang thực thi ý trời, bảo vệ con đường thăng tiên mà vạn vật nên theo đuổi. Trong mắt nàng, Tần Mặc chỉ là một kẻ phàm nhân không hiểu biết, đang dùng tà thuật để phá hoại trật tự tự nhiên, cản trở sự tiến hóa của vạn vật.

Tần Mặc từ từ đứng dậy, thân hình hơi gầy nhưng toát lên vẻ kiên định, vững chãi như chính Mộc Tinh phía sau. Hắn không hề né tránh ánh mắt sắc bén của Tô Lam, cũng không biểu lộ bất kỳ sự sợ hãi hay nao núng nào. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt đen láy sâu thẳm vẫn trầm tĩnh như mặt hồ không gợn sóng, ánh lên sự thấu hiểu và một chút thương cảm. Hắn không nói gì, chỉ im lặng đối mặt, để cho Tô Lam tự mình cảm nhận sự thật.

Hắc Phong, cảm nhận được sự căng thẳng dâng cao, nhe răng khẽ gầm gừ, sẵn sàng lao lên bảo vệ chủ nhân. Xích Viêm trên vai Tần Mặc bùng cháy mạnh hơn một chút, ánh lửa cuộn xoáy như một điệu vũ phẫn nộ, phản ứng với sự bất công trong lời nói của Tô Lam. Ngọn lửa ấy muốn bùng lên, muốn thiêu rụi những định kiến mù quáng, nhưng Tần Mặc chỉ khẽ lắc đầu, truyền một luồng năng lượng trấn an vào Xích Viêm.

Nhóm tu sĩ phía sau Tô Lam hậm hực nhưng không dám hành động. Họ tin tưởng vào Tô Lam, tin rằng nàng sẽ trừng trị kẻ "phá hoại" này. Tuy nhiên, trong sâu thẳm, họ vẫn còn chút e dè, nhớ lại sức mạnh kỳ lạ và sự trầm tĩnh đáng sợ của Tần Mặc đêm qua. Họ không hiểu vì sao hắn có thể khiến Mộc Tinh từ chối khai linh, và điều đó khiến họ cảm thấy bất an.

Tô Lam thấy Tần Mặc không đáp lời, mà chỉ dùng ánh mắt trầm tĩnh đối diện, nàng càng cảm thấy khó chịu. Cái vẻ bất cần, không sợ hãi của hắn như đang thách thức toàn bộ giáo lý mà nàng đã được học. Nàng nghĩ, hắn đang cố gắng che giấu sự thật bằng thái độ này. "Ngươi im lặng là cam chịu tội lỗi sao? Ngươi đã dùng tà pháp gì để bẻ cong ý chí của Mộc Tinh? Ngươi không biết rằng mỗi linh vật đều có khát khao thăng tiên, khát khao vượt lên trên bản chất phàm tục của mình hay sao?"

Tần Mặc vẫn không nói, chỉ khẽ đưa tay về phía Mộc Tinh, một động tác nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa một sức mạnh vô hình. Hắn muốn nàng tự mình tìm hiểu, tự mình cảm nhận, thay vì dùng lời lẽ để tranh cãi. Với hắn, sự thật của vạn vật không nằm ở ngôn từ, mà nằm ở chính ý chí tồn tại của chúng.

***

Tô Lam cau mày, nàng không ngờ Tần Mặc lại phản ứng như vậy. Sự im lặng của hắn, cùng với hành động khẽ đưa tay về phía Mộc Tinh, khiến nàng cảm thấy một sự thách thức ngầm, nhưng cũng khơi gợi trong lòng nàng một tia tò mò khó hiểu. Nàng đã đến đây để trừng trị kẻ dám chống lại thiên đạo, nhưng hành vi của Tần Mặc lại hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của nàng. Các tu sĩ phía sau nàng cũng xì xào, không hiểu ý đồ của Tần Mặc.

"Ngươi đang ám chỉ điều gì?" Tô Lam hỏi, giọng nói vẫn sắc lạnh nhưng đã pha chút nghi hoặc. Nàng không tin vào lời nói của một kẻ phàm nhân, nhưng nàng tin vào cảm nhận của chính mình. Và luồng sinh khí thanh khiết tỏa ra từ Mộc Tinh, dù yếu ớt và trầm tĩnh, lại không mang theo bất kỳ dấu hiệu của tà niệm hay sự cưỡng ép nào mà nàng có thể nhận ra bằng linh giác của một tu sĩ.

Tần Mặc không đáp lời, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt hướng về phía Mộc Tinh. Ánh sáng xanh dịu nhẹ vẫn lấp lánh quanh thân cây, và những sinh linh nhỏ bé vẫn quấn quýt bên nó, như một minh chứng sống cho sự bình yên và an lành.

Ban đầu Tô Lam còn do dự. Là một tu sĩ Thanh Vân Tông, nàng đã được huấn luyện để tin tưởng vào giáo điều, vào sự cần thiết của việc khai linh và thăng tiên. Nhưng sự bình yên kỳ lạ từ Mộc Tinh, cùng với thái độ điềm tĩnh của Tần Mặc, đã chiến thắng sự hoài nghi và định kiến ban đầu của nàng. Một sức hút vô hình, như một lời mời gọi từ bản nguyên xa xưa, thôi thúc nàng bước tới. Thanh kiếm cổ bên hông nàng khẽ rung lên lần nữa, không phải vì cảnh giác, mà như một sự cộng hưởng với luồng sinh khí thuần khiết đang lan tỏa.

Nàng chậm rãi tiến lại gần Mộc Tinh, từng bước chân nhẹ nhàng dẫm lên thảm rêu xanh ẩm ướt. Đôi mắt phượng sắc bén của nàng dò xét từng chi tiết, từ những chiếc lá xanh mướt đến thân cây sần sùi. Các tu sĩ phía sau Tô Lam nhìn nhau khó hiểu, không dám lên tiếng. Họ không thể cảm nhận được điều gì đặc biệt, chỉ thấy một cây cổ thụ khổng lồ đứng đó, có vẻ... bình thường hơn hẳn một linh vật đã được khai linh.

Khi Tô Lam đến gần Mộc Tinh, một cảm giác mát lành, thanh khiết ập đến, xua tan đi sự oi ả của buổi sáng. Nàng vươn bàn tay thon dài, ngón tay khẽ chạm vào thân cây sần sùi, cảm nhận sự thô ráp của vỏ cây và sức sống mãnh liệt đang cuộn chảy bên trong.

Và rồi, một luồng sinh khí thuần túy, mạnh mẽ nhưng lại vô cùng hòa hợp, ập vào tâm trí nàng. Nó không mang theo sự hung hăng của linh lực mới thức tỉnh, không có sự gào thét của ý chí bị bóp méo, cũng không có sự hỗn loạn của một thực thể đang gồng mình chống lại số phận. Thay vào đó, đó là một cảm giác bình yên sâu thẳm, một sự an nhiên tự tại, như một khúc ca bản nguyên vang vọng từ thuở sơ khai của đất trời.

Tô Lam nhắm mắt lại, đắm chìm trong cảm giác ấy. Nàng "nghe" được tiếng reo vui của những chiếc lá trong gió, tiếng rễ cây bám sâu vào lòng đất, tiếng nhựa cây luân chuyển tuần hoàn. Mộc Tinh không hề "lên cấp" theo cách mà tông môn nàng giảng dạy. Nó không biến thành hình người, không có những phép thuật kinh thiên động địa. Nhưng nó lại vô cùng sống động, tràn đầy sinh lực và một sự vững chãi không gì lay chuyển nổi. Nó là một cái cây, một cái cây đúng nghĩa, nhưng trong sự "là cây" ấy, nó đạt đến một cảnh giới hoàn mỹ mà nàng chưa từng thấy ở bất kỳ linh vật nào bị cưỡng ép khai linh.

Trong tâm trí Tô Lam, những giáo điều đã được khắc sâu từ bao năm bỗng trở nên lung lay. Sư phụ đã dạy rằng vạn vật phải khai linh, phải tu luyện để thăng cấp, để thoát khỏi xiềng xích phàm tục, để đạt đến sự vĩ đại. Nhưng Mộc Tinh trước mặt nàng, nó không thoát ly, nó không "thăng cấp", nhưng lại bình yên và mạnh mẽ hơn bất kỳ linh vật nào đã bị khai linh mà nàng từng biết. Thậm chí, những linh vật được khai linh mà nàng đã thấy, chúng thường mang theo một sự hỗn loạn, một sự giằng xé nội tâm, một sự oán hận ngầm ẩn vì bị bẻ cong ý chí. Còn Mộc Tinh, nó chỉ có sự thuần khiết.

*Không thể nào... đây không phải là thứ mà sư phụ đã dạy. Nó không hề có dấu hiệu của sự 'thăng cấp', nhưng lại mạnh mẽ và bình yên hơn bất kỳ linh vật nào bị khai linh...* Nàng thầm nhủ, đôi mắt vẫn nhắm nghiền, cố gắng lý giải sự mâu thuẫn đang giằng xé trong lòng. *Sư phụ nói, tiên duyên là một sự ban phước, nhưng tại sao Mộc Tinh này lại từ chối nó, và lại an nhiên đến thế?*

Tần Mặc vẫn đứng yên, quan sát từng biểu cảm trên khuôn mặt Tô Lam. Hắn biết nàng đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội. Hắn không cần phải nói nhiều, bởi Mộc Tinh đã tự mình nói lên sự thật.

"Ngươi thấy gì?" Tần Mặc khẽ lên tiếng, giọng nói trầm tĩnh, như một tiếng gió thoảng qua, nhưng lại có sức nặng khiến Tô Lam giật mình mở mắt.

Tô Lam nhìn Tần Mặc, ánh mắt nàng giờ đây không còn sự kiêu ngạo hay phẫn nộ ban đầu, mà thay vào đó là sự băn khoăn sâu sắc, sự hoài nghi và một chút ngạc nhiên khó tin. Nàng quay lại nhìn Mộc Tinh, rồi lại nhìn Tần Mặc, như thể đang cố gắng xâu chuỗi những mảnh ghép rời rạc trong tâm trí.

"Sự bình yên này... sự thuần khiết này..." Nàng lẩm bẩm, không phải với Tần Mặc, mà với chính mình, với những giáo điều đang bị lung lay. Nàng không thể phủ nhận cảm giác mà Mộc Tinh mang lại. Đó là một sự thật hiển nhiên, mạnh mẽ hơn bất kỳ lời giảng nào.

Nhóm tu sĩ phía sau Tô Lam vẫn đứng đó, ngơ ngác và khó hiểu. Họ không cảm nhận được sự tinh tế của Mộc Tinh, chỉ thấy Tô Lam đang có vẻ bối rối. Họ bắt đầu thì thầm, lo lắng rằng Tần Mặc đã dùng "tà thuật" gì đó để mê hoặc Tô Lam.

Tô Lam vẫn còn đứng đó, ngón tay chạm nhẹ vào thân cây, tâm trí nàng chìm đắm trong một mớ bòng bong của những câu hỏi. Lần đầu tiên trong đời, nàng thực sự nghi ngờ con đường mà mình đã kiên định theo đuổi bấy lâu. Triết lý "thăng tiên" bỗng trở nên không còn tuyệt đối nữa. Mộc Tinh đứng đó, sừng sững và an nhiên, là một minh chứng sống cho một con đường khác, một sự lựa chọn khác, mà không hề cần đến sự cưỡng ép hay sự thay đổi bản chất. Và Tần Mặc, kẻ phàm nhân mà nàng khinh thường, lại là người đã chỉ cho nàng thấy điều đó.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.