Gió lạnh phả vào mặt Tần Mặc khi hắn đứng trên Cầu Đá Vọng Cảnh, sự ẩm ướt của không khí gần hang động khiến hắn cảm thấy một sự rùng mình. Hắn không thể để họ thành công. Hắn phải tìm cách bảo vệ không chỉ người dân Vô Tính Thành, mà còn cả "ý chí tồn tại" nguyên thủy của những gì đang ẩn chứa sâu trong Hang Động Cửu U. Con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng giờ đây, Tần Mặc không đơn độc. Hắn có "ý chí" của vạn vật Vô Tính Thành, những thứ đang thầm lặng tin tưởng vào hắn, vào người duy nhất có thể nghe và hiểu được tiếng nói của chúng. Hắn sẽ là lá chắn, là người canh giữ sự cân bằng, nơi "thăng tiên" không còn là sự cưỡng ép, mà là một con đường tự do, tự tại, được lựa chọn bởi chính bản chất của mỗi thực thể.

Tần Mặc bước đi, theo sau nhóm tu sĩ, bóng hắn in đậm trên nền đá cổ kính của Cầu Đá Vọng Cảnh, hướng về phía vực sâu tối tăm, nơi những bí ẩn đang chờ được vén màn.

***

Bóng đêm bao trùm Hang Động Cửu U, nuốt chửng mọi ánh sáng ngoại lai, chỉ để lại những vệt mờ ảo từ các tinh thạch phát quang ẩn mình trong vách đá, như những vì sao lạc lối trong lòng đất. Không khí nơi đây đặc quánh mùi đất ẩm, khoáng vật và một thứ hương tanh nồng, khó tả, trộn lẫn với hơi lạnh thấu xương phả ra từ những khe nứt sâu hun hút. Tiếng nước nhỏ giọt đều đặn từ thạch nhũ trên trần hang vọng lại, từng giọt, từng giọt như tiếng đếm ngược của thời gian, khẽ khàng nhưng đầy ám ảnh. Đôi khi, một luồng gió vô hình lướt qua, rít lên những âm thanh thê lương qua các khe đá, tạo nên bản giao hưởng u tối của lòng đất. Tần Mặc ẩn mình sau một khối đá lớn, thân ảnh hắn hòa lẫn vào bóng tối, từng hơi thở đều được nén lại, gần như vô thanh. Hắn cảm nhận được áp lực nặng nề từ hàng ngàn mét đất đá phía trên, như một bàn tay khổng lồ vô hình đang đè nén mọi thứ, tạo nên một sự tĩnh lặng đáng sợ, gần như tuyệt vọng.

Hắn "nghe" thấy "ý chí tồn tại" của Hang Động Cửu U. Nó không phải là một ý chí đơn độc, mà là sự hợp nhất của vô vàn "vật tính" cổ xưa, từ những tảng đá đã trải qua vô số kỷ nguyên, những dòng nước ngầm đã chảy qua những lớp địa tầng dày đặc, cho đến những hóa thạch của sinh vật đã hóa đá từ thuở hồng hoang. Đó là một "ý chí" mệt mỏi, u uất, mang nặng dấu ấn của sự chờ đợi vô tận, nhưng đồng thời cũng ẩn chứa một sức mạnh tiềm tàng, một sự kiên định không thể lay chuyển. Giống như một vị lão giả đã trải qua mọi hỉ nộ ái ố của thế gian, giờ đây chỉ còn an nhiên chờ đợi sự tàn lụi, hoặc một sự thức tỉnh nào đó. Tần Mặc cảm nhận được một tiếng thở dài thầm lặng, như một sự bất lực của cả một kỷ nguyên, vang vọng trong tâm trí hắn. Tiếng thở dài ấy không phải của sự yếu đuối, mà là của sự thấu hiểu sâu sắc về vòng tuần hoàn sinh diệt, về sự vô thường của vạn vật.

Ba bóng người của nhóm tu sĩ trinh sát, với ánh sáng yếu ớt từ pháp khí trên tay, đang cẩn trọng dò dẫm bước đi. Họ không có khả năng "nghe" được tiếng nói của vạn vật như Tần Mặc, nhưng đôi mắt đã quen với bóng tối của họ vẫn đủ sắc bén để nhận ra những vệt sáng lờ mờ từ "Linh Thạch Nguyên Khí" ẩn sâu trong vách hang. Sự cẩn trọng ban đầu dần nhường chỗ cho sự hưng phấn tột độ khi họ liên tục phát hiện ra những mạch linh thạch lớn, phát ra thứ ánh sáng xanh biếc huyền ảo.

"Mặc dù bề mặt vô dụng, nhưng sâu bên trong lại ẩn chứa tiềm năng to lớn!" Giọng tu sĩ thứ nhất, vốn luôn khô khan, giờ đây tràn đầy sự phấn khích, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Hắn giơ pháp khí lên, ánh sáng từ viên ngọc ở đầu pháp khí chiếu rọi vào một vách hang, nơi một mạch linh thạch khổng lồ đang tỏa ra thứ linh khí thuần khiết đến đáng kinh ngạc. "Linh khí thuần khiết đến vậy, chỉ là chưa được 'khai hóa' mà thôi." Hắn nhếch mép, ánh mắt lấp lánh sự tham lam. Trong mắt hắn, những mạch linh thạch này không phải là những thực thể có "ý chí tồn tại", mà chỉ là những khối tài nguyên vô tri, đang chờ được bàn tay con người biến đổi, khai thác.

Tu sĩ thứ hai tiến đến gần, đưa tay chạm vào vách đá. Hắn cảm nhận được nguồn năng lượng dồi dào đang chảy trong lòng đá, như mạch máu của một sinh thể khổng lồ. "Quả nhiên là như vậy! Chúng ta đã đúng khi không từ bỏ Vô Tính Thành chỉ vì những thứ cỏ cây vô dụng kia." Hắn xoay người về phía tu sĩ thứ ba, ánh mắt tràn đầy vẻ tự mãn. "Chúng ta sẽ báo cáo lên trên. Với những mạch linh thạch này, Vô Tính Thành sẽ là một 'mỏ vàng' thực sự cho tông môn! Chúng ta có thể dùng những linh thạch thô này để nuôi dưỡng các đệ tử, hoặc tinh luyện thành pháp bảo thượng phẩm. Hoặc thậm chí, dùng chúng để tạo ra những 'linh mạch nhân tạo' mạnh mẽ hơn, biến toàn bộ khu vực này thành một thánh địa tu luyện!"

Lời bàn bạc của họ tiếp tục vang vọng, mỗi từ ngữ thốt ra đều như một nhát dao cứa vào "ý chí" đang ngủ yên của Hang Động Cửu U. Họ không hề nhận ra rằng, mỗi mạch linh thạch, mỗi hạt bụi đá, đều có "vật tính" của riêng mình, đều có một "ý chí tồn tại" thầm lặng. Trong suy nghĩ của Tần Mặc, hắn cảm nhận được "ý chí" của hang động rung lên một tiếng thở dài thầm lặng khác, sâu sắc hơn, mệt mỏi hơn. Đó là sự im lặng chấp nhận một số phận đã được định sẵn, sự bất lực trước sự tham lam vô độ của con người. Hang động, vốn đã tĩnh lặng qua hàng vạn năm, giờ đây đang phải đối mặt với nguy cơ bị bóc lột, bị biến đổi, bị cướp đi "vật tính" nguyên thủy của chính mình.

Tần Mặc siết chặt nắm tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Hắn đã thấy sự khinh thường, sự bối rối, và giờ là sự tham lam trắng trợn. Mục đích của họ không chỉ là "khai hóa" mà là "cướp đoạt", không phải là "cân bằng" mà là "thống trị". "Chân lý thất lạc" đã cảnh báo: "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới." Nhưng ở đây, không phải vạn vật muốn thành tiên, mà là con người muốn ép buộc vạn vật phải phục vụ cho con đường thăng tiên của mình, bất chấp bản chất và "ý chí tồn tại" của chúng. Tần Mặc biết, hắn không thể để điều đó xảy ra. Hắn phải làm gì đó, không chỉ cho Vô Tính Thành, mà cho cả "ý chí tồn tại" đang im lặng chịu đựng này.

***

Trong khi bóng tối và sự lạnh lẽo bao trùm Hang Động Cửu U, thì tại Đài Quan Sát Tinh Tượng xa xôi, một bầu không khí hoàn toàn khác ngự trị. Đài tròn bằng đá cổ kính, được xây dựng trên đỉnh một ngọn núi cao nhất của đại lục, nơi linh khí tụ hội, quanh năm mây mù bao phủ. Bên trong, những biểu đồ sao cổ xưa được khắc trên trần và vách đá, tinh xảo đến từng chi tiết, phát ra thứ ánh sáng dịu nhẹ. Một kính thiên văn khổng lồ bằng đồng xanh, đã nhuốm màu thời gian, sừng sững giữa trung tâm, hướng thẳng lên bầu trời. Mùi giấy cũ, mực và một chút hương liệu nhẹ nhàng thoảng trong không khí, tạo nên một cảm giác tĩnh mịch, huyền bí và đầy tri thức.

Trần Trưởng Lão, với bộ đạo bào lụa trắng thêu hoa văn mây trời, râu tóc bạc phơ nhưng đôi mắt vẫn sắc như chim ưng, đang ngồi trước một bàn đá khổng lồ, trên đó la liệt các bản đồ, ghi chép và pháp khí dò xét. Hắn là một trong những trưởng lão quyền uy nhất của Thiên Tinh Tông, một tông môn với khát vọng thống nhất Huyền Vực, đưa vạn vật vào con đường thăng tiên mà họ cho là đúng đắn. Một đệ tử trẻ tuổi, Lâm Phong, với vẻ mặt tuấn tú, khí chất hăng hái, mặc đồng phục tông môn màu xanh lam, đang cung kính đứng bên cạnh, tay cầm một cuộn da dê.

"Trưởng Lão, đây là báo cáo mới nhất từ đội trinh sát ở Vô Tính Thành." Lâm Phong dâng cuộn da dê lên, giọng nói vang vọng sự nhiệt huyết và cả một chút lo lắng khó tả. Hắn đã theo dõi sát sao tiến độ thăm dò, và những điều được ghi trong báo cáo khiến hắn vừa ngạc nhiên vừa phấn khích.

Trần Trưởng Lão không vội vàng mở cuộn da. Hắn nhấp một ngụm trà thảo mộc, khẽ nhắm mắt, như đang thưởng thức hương vị của nó, hay đang suy ngẫm điều gì đó sâu xa. "Vô Tính Thành... một nơi bị lãng quên bởi thời gian và linh khí. Ta đã nghe nói về sự kỳ lạ của nó từ lâu." Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén như xuyên thấu tâm can Lâm Phong. "Ngươi có nghĩ rằng chúng ta đã lãng phí thời gian vào một phế địa không?"

Lâm Phong cúi đầu, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. "Bẩm Trưởng Lão, ban đầu đệ tử cũng có chút nghi hoặc. Những vật thể trên bề mặt, từ cỏ dại đến đá cuội, quả thực không hề có chút linh khí nào, cũng không thể 'khai linh' theo cách thông thường. Chúng dường như 'từ chối' mọi sự tác động của chúng ta, cứ như thể chúng không muốn thức tỉnh vậy. Đó là một điều vô cùng kỳ lạ, chưa từng thấy trong sử sách tu luyện." Hắn nhớ lại những báo cáo ban đầu, về sự bối rối và cả sự tức giận của các tu sĩ khi không thể "khai linh" một hòn đá ven đường. "Tuy nhiên..."

Trần Trưởng Lão khẽ phất tay, ý bảo Lâm Phong tiếp tục. "Tuy nhiên, đội trinh sát đã không bỏ cuộc. Họ đã mạo hiểm tiến sâu vào lòng đất, vào những nơi mà người dân Vô Tính Thành chưa từng đặt chân tới. Và ở đó, tại Hang Động Cửu U, họ đã phát hiện ra những mạch 'Linh Thạch Nguyên Khí' khổng lồ, thuần khiết đến mức khó tin!" Giọng Lâm Phong không giấu nổi sự phấn khích. "Linh khí dồi dào, như một con sông ngầm chảy trong lòng đất. Nó mạnh mẽ hơn bất kỳ linh mạch nào mà chúng ta từng tìm thấy trên đại lục. Chỉ là, chúng vẫn đang ở trạng thái 'nguyên thủy', chưa được 'khai hóa' hoàn toàn."

Trần Trưởng Lão cuối cùng cũng mở cuộn da dê. Ánh mắt hắn lướt nhanh qua từng dòng chữ, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười khẩy, đầy vẻ tự mãn. "Dân phàm tục ở đó thật ngu dốt, coi vàng là đá! Chúng cứ sống trong sự bình yên giả tạo, không hề biết rằng dưới chân mình lại ẩn chứa một kho báu vô giá." Hắn gập cuộn da lại, đặt nó sang một bên. "Nhưng vậy thì tốt, chúng ta sẽ 'khai hóa' giúp chúng. Huyền Vực cần sự cân bằng, và Vô Tính Thành sẽ là nền tảng mới của sự thịnh vượng... của chúng ta."

Trong lời nói của Trần Trưởng Lão, cái gọi là "cân bằng" không phải là sự hài hòa giữa vạn vật, mà là sự thống trị tuyệt đối của Thiên Tinh Tông. "Thịnh vượng" không phải là cho toàn bộ Huyền Vực, mà là cho tông môn của hắn. Hắn tin rằng việc "khai hóa" Vô Tính Thành, ép buộc các linh thạch phải "thức tỉnh" và phục vụ cho con đường tu luyện của họ, là điều đúng đắn, là cách duy nhất để "phục hồi cân bằng" cho Huyền Vực đang mất dần linh khí. Hắn hoàn toàn bỏ qua "vật tính" và "ý chí tồn tại" của những thứ đó, chỉ coi chúng là công cụ, là tài nguyên.

"Chúng ta sẽ không lãng phí thêm thời gian nữa." Trần Trưởng Lão đứng dậy, dáng vẻ uy nghi, ánh mắt hắn nhìn xuyên qua cửa sổ Đài Quan Sát Tinh Tượng, hướng về phía Vô Tính Thành xa xăm, nơi bị bao phủ bởi mây mù. "Truyền lệnh xuống, tập hợp các đệ tử tinh anh. Chúng ta sẽ tiến hành 'khai linh' quy mô lớn. Vô Tính Thành sẽ không còn là Vô Tính Thành nữa. Nó sẽ trở thành một thánh địa mới, một nguồn cung cấp linh khí vô tận cho Thiên Tinh Tông, một minh chứng cho sự vĩ đại của con đường 'thăng tiên' mà chúng ta theo đuổi." Hắn quay sang Lâm Phong, một nụ cười lạnh lẽo nở trên môi. "Ngươi, Lâm Phong, sẽ là người tiên phong. Ngươi có khát vọng thăng tiên không?"

Lâm Phong quỳ xuống, ánh mắt rực lửa. "Đệ tử nguyện chết vì tông môn, vì con đường thăng tiên vĩ đại! Ta sẽ thành tiên!" Hắn không hề nhận ra, con đường mà hắn đang theo đuổi, con đường mà Trần Trưởng Lão đang vạch ra, là con đường của sự hủy diệt, của sự cưỡng ép, hoàn toàn trái ngược với "chân lý thất lạc" mà Vô Tính Thành đã bảo vệ bấy lâu nay. Hắn chỉ thấy vinh quang và quyền lực đang chờ đợi phía trước.

***

Trong khi những âm mưu và kế hoạch lớn đang được vạch ra nơi đỉnh núi cao và sâu trong lòng đất, thì tại Phố Chợ Sáng của Vô Tính Thành, cuộc sống vẫn trôi qua một cách bình dị, êm đềm. Mặt trời đã lên cao, những tia nắng trưa dịu nhẹ xuyên qua mái che bằng vải, rải xuống những gian hàng gỗ đơn giản, làm ấm lòng người. Tiếng rao hàng của lão bán đậu phụ, tiếng cười nói giòn tan của mấy đứa trẻ đang chơi đùa, tiếng gà kêu cục tác từ góc chợ, và tiếng trả giá lanh lảnh của mấy bà nội trợ hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản hòa tấu dân dã, ấm áp. Mùi thức ăn thơm lừng, mùi hoa quả tươi mát, mùi đất ẩm sau cơn mưa đêm và mùi thảo mộc từ quầy thuốc bắc quyện vào nhau, tạo nên một hương vị đặc trưng của Vô Tính Thành.

Lý Đại Ca, người đàn ông chất phác với dáng người bình thường và khuôn mặt ngăm đen, đang loay hoay với mớ rau cải xanh mướt vừa hái từ vườn nhà. Hắn cẩn thận sắp xếp từng bó, lau đi những giọt sương còn đọng trên lá. "Rau cải non tươi đây! Mới hái sáng sớm đây!" Hắn rao khẽ, giọng nói hiền lành, không hề có ý định cạnh tranh với những người bán hàng khác.

Không xa đó, Bà Lý, bà lão gầy gò với lưng hơi còng và mái tóc bạc trắng búi cao, đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ, tay phe phẩy quạt mo. Bà vừa buôn chuyện với Thợ May Vân, người phụ nữ nhỏ nhắn với đôi tay khéo léo, đang tỉ mỉ may vá một chiếc áo choàng bằng vải thô. "Mấy đứa trẻ bây giờ lớn nhanh quá!" Bà Lý mỉm cười hiền hậu, ánh mắt dõi theo lũ trẻ đang nô đùa. "Mới ngày nào còn bế trên tay, giờ đã chạy khắp phố chợ rồi."

Thợ May Vân khẽ gật đầu, ngón tay thoăn thoắt đưa kim. "Đúng vậy đó, Bà Lý. Thời gian trôi nhanh như thoi đưa. Mỗi sợi chỉ đều có linh hồn của nó, dệt nên những câu chuyện của cuộc đời." Nàng thầm nghĩ, cuộc sống ở Vô Tính Thành, dẫu bình dị, nhưng mỗi ngày đều là một câu chuyện đáng trân trọng.

Trong lúc cuộc sống vẫn tiếp diễn như thường lệ, một vài gương mặt lạ lẫm bắt đầu xuất hiện trong phố chợ. Họ không mặc những bộ trang phục thô mộc, đơn giản như người dân Vô Tính Thành, mà thay vào đó là những bộ y phục có vẻ sang trọng hơn, chất liệu lụa là, màu sắc tươi sáng. Ánh mắt họ cũng khác thường, không phải ánh mắt hiền hòa, bình thản của người dân nơi đây, mà đầy sự tò mò, dò xét, thậm chí là một chút khinh thường ẩn giấu. Họ đi lại chậm rãi, đôi khi dừng lại ở các gian hàng, nhưng không thực sự mua sắm, chỉ quan sát.

Lý Đại Ca ngẩng đầu lên, thấy một nhóm người lạ đang đi ngang qua gian hàng của mình. Hắn khẽ gãi đầu, vẻ mặt chất phác hiện rõ sự khó hiểu. "Dạo này khách lạ đến thành mình nhiều nhỉ? Mấy ngày trước cũng có mấy người như vậy, cứ đi đi lại lại. Chắc là lạc đường, hoặc là thương nhân từ xa đến chăng?" Hắn tự hỏi, nhưng không có chút nghi ngờ nào về ý định của họ. Đối với người dân Vô Tính Thành, sự xuất hiện của người lạ chỉ đơn thuần là một hiện tượng mới lạ, chứ không phải là một mối đe dọa.

Bà Lý, với kinh nghiệm sống lâu năm, cũng nhận ra sự khác biệt. Bà khẽ thì thầm với Thợ May Vân, giọng nói nhỏ nhẹ, mang theo một chút bối rối mơ hồ. "Mấy người đó nhìn lạ quá, không giống người Vô Tính Thành mình chút nào. Ăn mặc thì cầu kỳ, mà ánh mắt cứ láo liên thế nào ấy." Bà quay sang nhìn Thợ May Vân, muốn tìm kiếm sự đồng tình.

Thợ May Vân ngừng tay kim, ánh mắt nàng dõi theo bóng dáng những người lạ đang dần khuất. Nàng cảm thấy một sự bất an nhẹ nhàng len lỏi trong tâm trí. "Đúng vậy, Bà Lý. Chắc họ là người từ thành khác đến. Nhưng sao lại cứ nhìn ngó khắp nơi, chẳng mua gì cả?" Nàng không khỏi suy tư. Nàng có thể cảm nhận được một luồng "ý chí" khác lạ từ những người này, không phải là sự bình yên, đơn giản như "ý chí" của vải vóc hay kim chỉ, mà là một thứ gì đó phức tạp hơn, chứa đựng sự tính toán và tham vọng.

Những người lạ chỉ mỉm cười xã giao, một nụ cười gượng gạo và nhanh chóng lướt đi khi thấy người dân Vô Tính Thành nhìn mình. Họ không muốn gây sự chú ý, nhưng cũng không thể che giấu hoàn toàn sự khác biệt của mình. Một cảm giác mơ hồ, khó hiểu bắt đầu lan truyền trong phố chợ. Không ai thực sự lo sợ, không ai nghĩ rằng đây là dấu hiệu của một tai họa sắp ập đến. Họ chỉ cảm thấy một chút gì đó sai sai, một nụ cười không tự nhiên, một ánh mắt quá mức tò mò. Sự bình yên của Vô Tính Thành đã quá lâu, quá sâu sắc, đến nỗi họ không thể dễ dàng nhận ra một mối đe dọa thực sự đang dần hình thành.

Trong khi đó, Tần Mặc, đang ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm của Hang Động Cửu U, cảm nhận được gánh nặng trách nhiệm đè nặng lên vai mình. Hắn đã "nghe" được sự tham lam và tàn bạo trong lời nói của các tu sĩ, đã "cảm" được tiếng thở dài mệt mỏi của hang động. Hắn biết, sự bình yên của Vô Tính Thành sắp tan vỡ. Và có lẽ, chỉ có hắn, người duy nhất có thể "nghe" được tiếng nói của vạn vật, mới có thể tìm ra con đường để bảo vệ bản chất của chúng, để giữ cho thế giới này không hoàn toàn biến mất khi tất cả đều muốn thăng tiên một cách cưỡng ép. Con đường phía trước sẽ cô đơn, nhưng Tần Mặc biết hắn không thể lùi bước. Hắn phải trở thành lá chắn cho những "ý chí tồn tại" đang im lặng này.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.