Tần Mặc ngước nhìn lên bầu trời đêm, nơi những vì sao lấp lánh như những giọt nước mắt của thế giới. Con đường phía trước vẫn còn dài, và những bi kịch của sự "thoát ly bản chất" vẫn còn ẩn chứa khắp nơi. Nhưng với mỗi sinh linh, mỗi vật phẩm được hắn "lắng nghe", được hắn thấu hiểu, hắn lại càng kiên định hơn với con đường của mình. Hắn sẽ tìm cách cân bằng bản chất, không phải để ngăn cản sự phát triển, mà để hướng dẫn vạn vật đến một sự "thăng hoa" chân chính, nơi chúng có thể là chính mình, mạnh mẽ theo cách của chính mình, không cần phải "lên tiên" bằng cái giá của linh hồn. Đêm nay, tại Tàn Tích Pháo Đài Cổ, Tần Mặc đã thấy một khía cạnh đau đớn khác của sự tha hóa, và nó càng củng cố quyết tâm của hắn để mang lại sự cân bằng cho Huyền Vực.

Bình minh hé rạng, nhuộm hồng những đám mây phía chân trời, đánh thức Vạn Kiếm Thành khỏi giấc ngủ ngắn ngủi. Tiếng búa rèn đã bắt đầu vang lên từ xa, thưa thớt rồi dần trở nên dồn dập, ngân nga như một bản giao hưởng kim loại xuyên qua không gian. Tần Mặc khẽ thở dài, đứng dậy, đôi mắt sâu thẳm ánh lên sự trầm tư. Bên cạnh hắn, Thần Thú Hộ Vệ biến dạng vẫn nằm yên, hơi thở đều đặn hơn, đôi mắt đỏ ngầu giờ đây đã dịu đi phần nào, ẩn chứa một sự trống rỗng, một nỗi đau âm ỉ. Hắc Phong lặng lẽ nhìn Tần Mặc, rồi lại quay sang con thú, một tiếng gầm gừ rất khẽ, như lời hứa hẹn sẽ không rời bỏ. Tiểu Cửu khẽ lắc đầu, bộ lông trắng muốt ánh lên màu nắng sớm.

"Chúng ta đi thôi," Tần Mặc khẽ nói, giọng trầm ấm. "Nơi này cần một thời gian để bình phục, nhưng Vạn Kiếm Thành đang chờ đợi."

Ba người họ rời khỏi tàn tích pháo đài cổ, tiến thẳng vào Vạn Kiếm Thành. Càng đi sâu, không khí càng trở nên nồng nặc mùi sắt nung, mùi than cháy và mồ hôi của những thợ rèn. Những bức tường thành cao vút, vững chãi bằng đá xám sừng sững hiện ra, được gia cố bằng vô số tháp canh và trận pháp phòng ngự cổ xưa, toát lên vẻ uy nghiêm và bất khả xâm phạm. Đường phố rộng rãi, đủ để một đạo quân di chuyển, lát đá gồ ghề, hằn sâu dấu vết của thời gian và vô số bước chân qua lại. Hai bên đường, những cửa hàng vũ khí, lò rèn lớn nhỏ san sát nhau, liên tục tỏa ra khói và âm thanh, tạo nên một khung cảnh nhộn nhịp, đầy sức sống nhưng cũng không kém phần khắc nghiệt. Tiếng búa rèn vang vọng không ngừng, hòa cùng tiếng kiếm va chạm trong các bãi tập, tiếng hô hào của binh lính khi huấn luyện, và đôi khi là tiếng ngựa hí. Đây là một bản giao hưởng của chiến tranh và rèn luyện, một minh chứng sống động cho tinh thần thượng võ và sự sẵn sàng chiến đấu của một thành phố quân sự.

Bầu không khí nơi đây nghiêm nghị, tráng kiện và tràn đầy khí phách của kiếm sĩ, nhưng Tần Mặc lại cảm nhận được một sự nặng nề ẩn chứa bên trong, như một gánh nặng vô hình đè nén lên vạn vật. Hắn lắng nghe. Không chỉ có tiếng búa, mà còn là vô số "ý chí tồn tại" của kim loại, của đá, của từng thanh kiếm, từng mảnh giáp. Chúng không ngừng vang vọng, không ngừng gọi mời, không ngừng khát khao. Đó là một khát vọng mạnh mẽ hơn bất cứ nơi nào hắn từng đến, một khát vọng không chỉ muốn sắc bén hơn, bền bỉ hơn, mà còn muốn "thăng cấp", muốn "khai linh", muốn vượt lên trên bản chất vật chất của chính mình. Sự ám ảnh này đã ăn sâu vào từng viên gạch, từng phiến đá, từng thanh kim loại trong thành.

Tần Mặc dẫn Hắc Phong và Tiểu Cửu đi qua những con phố chính đông đúc, rồi dần rẽ vào một khu vực cũ kỹ hơn, ít người qua lại. Những con hẻm hẹp, quanh co, dẫn tới những lò rèn đã hoang phế, bị thời gian và gió bụi phủ mờ. Kiến trúc nơi đây mang đậm dấu ấn của Kỷ Nguyên Hiền Giả, với những phiến đá to lớn, thô sơ nhưng được chạm khắc tinh xảo những hoa văn cổ kính đã mờ nét. Tần Mặc cảm nhận một sức hút mạnh mẽ từ một lò rèn đổ nát nằm khuất sâu trong một con hẻm cụt. Tường đá xám đã rêu phong, mái ngói vỡ vụn, nhưng từ sâu thẳm bên trong, hắn vẫn nghe thấy những "tiếng gọi" yếu ớt, những "dấu vết vật tính" còn vương vấn từ một thời đã xa.

Hắc Phong khẽ gầm gừ, đôi mắt đỏ rực quét một lượt khắp xung quanh, tỏ vẻ cảnh giác. Nó cảm nhận được một thứ gì đó khác lạ ở nơi đây, một loại năng lượng cổ xưa, trầm uất. Tiểu Cửu thì nheo mắt nhìn, bộ lông trắng muốt khẽ lay động trong làn gió chiều. "Nơi đây tựa như một bia mộ của những khát vọng, Tần Mặc," nàng khẽ nói, giọng điệu sắc sảo như mọi khi, nhưng ẩn chứa chút suy tư. "Những ý chí đã từng bùng cháy mãnh liệt, giờ chỉ còn là tàn tro, nhưng vẫn cố chấp bám víu lấy không gian này."

Tần Mặc không nói gì, chỉ chậm rãi bước đến gần lò rèn cổ kính. Hắn đặt bàn tay mình lên phiến đá nung đã nguội lạnh, phủ đầy bụi thời gian. Đá xám sần sùi, lạnh lẽo dưới xúc giác, nhưng ngay khi đầu ngón tay hắn chạm vào, một luồng sóng cảm giác mãnh liệt ập đến, xuyên thẳng vào tâm trí hắn. Không phải là linh lực, mà là vô số ký ức, vô số "ý chí tồn tại" được lưu giữ trong vật chất, như những hạt bụi vàng óng ánh của quá khứ. Không gian xung quanh hắn bỗng trở nên mờ ảo, thực tại dần tan biến, và Tần Mặc chìm sâu vào một ảo ảnh sống động, một dòng chảy thời gian ngược về Kỷ Nguyên Hiền Giả.

Hắn thấy mình đứng giữa một lò rèn đang hoạt động mạnh mẽ, không phải cái lò rèn đổ nát vừa nãy, mà là một phiên bản sống động, rực lửa của nó. Đó chính là Lò Rèn Cự Lực trong thời kỳ huy hoàng nhất. Xung quanh, những âm thanh của lửa reo hò, của than nổ lách tách, của nước sôi sùng sục, và đặc biệt là tiếng búa đập vang dội, uy lực nhưng lại đầy nhịp điệu, như một trái tim đang đập. Mùi sắt nung đỏ rực, mùi than cháy khét, và mùi mồ hôi mằn mặn của những người thợ rèn hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự lao động và sáng tạo. Nhiệt độ trong lò rèn cao ngất, khiến không khí trở nên đặc quánh, nhưng Tần Mặc không cảm thấy khó chịu. Hắn như một linh hồn vô hình, lướt qua giữa những người thợ.

Các thợ rèn ở đây đều có đôi tay chai sạn, cơ bắp cuồn cuộn, mồ hôi nhễ nhại. Khuôn mặt họ lấm lem tro bụi, nhưng ánh mắt lại ánh lên sự tập trung cao độ và một niềm đam mê cháy bỏng. Họ không nói nhiều, nhưng mỗi cử động đều dứt khoát, điêu luyện. Tần Mặc nghe thấy một người thợ rèn già nua, râu tóc bạc phơ, đang chỉ dạy một thanh niên trẻ tuổi. "Ngươi phải lắng nghe, đồ đệ," lão thợ rèn khẽ nói, giọng khàn khàn nhưng đầy uy lực, "Lắng nghe tiếng của thép. Mỗi thanh thép đều có ý chí riêng của nó. Nó muốn trở thành kiếm, muốn trở thành đao, muốn trở thành mũi tên. Nhiệm vụ của chúng ta không phải là ép buộc, mà là thấu hiểu và dẫn dắt."

Thanh niên kia gật đầu, ánh mắt đầy ngưỡng mộ. "Sư phụ, làm sao để con có thể nghe được tiếng của nó?"

Lão thợ rèn mỉm cười, nụ cười hiền hậu làm khuôn mặt đầy vết nhăn trở nên ấm áp. "Bằng cả trái tim, đồ đệ. Đặt cả tâm hồn vào từng nhát búa. Khi ngươi hòa mình vào nó, ngươi sẽ cảm nhận được ý chí của nó, vật tính của nó. Thanh kiếm tốt nhất không phải là thanh kiếm được rèn bằng sức mạnh, mà là thanh kiếm được rèn bằng sự thấu hiểu và lòng tôn trọng." Lời nói của lão thợ rèn vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, như một lời khẳng định cho triết lý của chính hắn.

Tần Mặc quan sát từng chi tiết. Hắn thấy những thanh kiếm vừa ra lò, còn đỏ rực, được nhúng vào nước lạnh tạo ra tiếng xì xèo. Chúng không có linh quang rực rỡ, không có hào quang chói lọi, nhưng mỗi thanh kiếm đều toát lên một vẻ đẹp thuần túy, một sự cân bằng hoàn hảo giữa sức mạnh và sự dẻo dai. Hắn cảm nhận được ý chí của chúng – một ý chí đơn thuần muốn được là một thanh kiếm, sắc bén để cắt, bền bỉ để đỡ, trung thành với chủ nhân. Đó là "Thanh Kiếm Sơ Khai", trong trạng thái thuần túy nhất của nó, chưa bị bất kỳ khát vọng nào ngoài bản chất tự nhiên làm vẩn đục. Tần Mặc cảm thấy một sự bình yên lạ kỳ khi chứng kiến cảnh tượng này, một sự trân trọng tuyệt đối đối với "vật tính" nguyên bản, đối với sự tồn tại chân thật của vạn vật.

Nhịp độ của ảo ảnh đột nhiên tăng nhanh. Thời gian trôi đi như một dòng sông cuộn chảy. Lò Rèn Cự Lực vẫn hoạt động, nhưng không khí đã dần thay đổi. Các thế hệ thợ rèn kế tiếp nhau, nhưng dường như, tư tưởng của lão thợ rèn già đã dần phai nhạt. Tần Mặc thấy những khuôn mặt thợ rèn trẻ hơn, ánh mắt họ không còn sự kiên nhẫn và lòng tôn trọng, mà thay bằng một thứ gì đó rực cháy hơn, một tham vọng không ngừng.

"Ngươi rèn kiếm để làm gì, đồ đệ?" Một người thợ rèn trung niên hỏi một thanh niên trẻ.

Thanh niên trẻ tuổi, với đôi mắt sáng rực đầy nhiệt huyết, đáp lời: "Để khai linh, sư phụ! Để tạo ra linh binh, để chúng có thể thăng cấp, trở thành thần khí, để chủ nhân của chúng có thể mạnh hơn, vươn tới cảnh giới tiên nhân!"

Người thợ rèn trung niên gật gù, ánh mắt đầy tán thưởng. "Đúng vậy! Rèn một thanh kiếm bình thường thì dễ, nhưng rèn một thanh kiếm có linh, có ý thức, thậm chí có thể tự tu luyện để 'thăng tiên' mới là nghệ thuật đích thực! Ngươi phải ép buộc kim loại, phải dùng linh lực của ngươi để khai mở linh tính của nó, để nó không còn chỉ là một vật vô tri, mà là một sinh linh mới, một trợ thủ đắc lực."

Tần Mặc cảm nhận một sự rùng mình. Hắn thấy những người thợ rèn bắt đầu dùng những kỹ thuật cưỡng ép hơn, mạnh bạo hơn. Họ không còn "lắng nghe tiếng của thép", mà thay vào đó, họ truyền linh lực vào kim loại, cố gắng "thức tỉnh" một thứ ý thức mà họ tin là sẽ mang lại sức mạnh siêu việt. Tuy nhiên, kết quả lại không như mong đợi. Hắn chứng kiến vô số thất bại: những thanh kiếm vừa rèn xong đã vỡ vụn vì không chịu nổi áp lực của linh lực cưỡng ép; những thanh kiếm khác thì hóa thành linh binh, nhưng lại mang một ý thức méo mó, hung hăng, khó kiểm soát, thậm chí quay lại phản chủ. Chúng không còn là Thanh Kiếm Sơ Khai thuần túy nữa, mà là những thực thể bị giằng xé, bị bóp méo, mang một khát vọng thăng cấp mù quáng, nhưng lại không hiểu được bản chất của chính mình.

"Thanh Kiếm Sơ Khai" mà Tần Mặc từng thấy trong ảo ảnh trước đó, giờ đây cũng đã thay đổi. Nó được rèn lại, được "khai linh". Hắn cảm nhận được ý chí của nó không còn đơn thuần là sắc bén hay bền bỉ nữa, mà là một sự giằng xé nội tâm đau đớn. Một mặt, nó muốn vươn lên, muốn mạnh mẽ hơn, muốn trở thành "thần binh" như những gì con người đã hứa hẹn. Mặt khác, nó vẫn còn vương vấn chút bản chất sơ khai, chút khát khao được là chính mình, được phục vụ chủ nhân một cách chân thành, không phải bằng sự cưỡng ép. Tiếng kêu của nó trong tâm trí Tần Mặc không còn là tiếng reo vui của kim loại, mà là một tiếng thét câm lặng, một sự đau đớn tột cùng của "vật tính" bị bóp méo, bị biến dạng. Nó trở nên mạnh mẽ hơn về mặt sức mạnh, nhưng lại mất đi sự cân bằng, sự ổn định vốn có. Mỗi lần nó vung lên, Tần Mặc đều cảm nhận được một sự mâu thuẫn khôn tả, một sự tự hủy hoại tiềm tàng.

Hắn còn thấy cả những thợ rèn, sau nhiều lần thất bại, trở nên bế tắc. Một người thợ rèn có vẻ từng rất tâm huyết, Thợ Rèn Cổ của thế hệ này, giờ đây khuôn mặt đầy vẻ mệt mỏi và hoài nghi. Hắn nhìn vào ngọn lửa rèn, ánh mắt trống rỗng. "Chúng ta đang làm gì vậy?" hắn lẩm bẩm. "Chúng ta có đang thực sự tạo ra những linh binh vĩ đại, hay chỉ đang tạo ra những quái thai của ý chí?" Tuy nhiên, lời nói của hắn bị nhấn chìm bởi tiếng búa rèn vang dội, bởi khát vọng chung của cả Vạn Kiếm Thành, của cả Huyền Vực – khát vọng thăng cấp, khát vọng thành tiên. Cuối cùng, chính hắn cũng bị cuốn vào vòng xoáy đó, cố gắng ép buộc kim loại, cố gắng "khai linh" một cách cưỡng chế, dù trong lòng vẫn còn đó sự băn khoăn.

Tiếng búa đập cuối cùng vang lên như một tiếng nổ lớn, và Tần Mặc giật mình thoát khỏi ảo ảnh. Hắn lảo đảo lùi lại một bước, trán lấm tấm mồ hôi, trái tim đập thình thịch. Thực tại của lò rèn đổ nát ập đến, lạnh lẽo và tĩnh lặng, đối lập hoàn toàn với sự nóng bức, ồn ào của quá khứ. Hắc Phong lập tức dụi đầu vào tay hắn, một tiếng gầm gừ nhẹ nhàng, đầy lo lắng. Nó cảm nhận được sự bất ổn trong Tần Mặc, sự nặng nề trong tâm trí hắn. Hồ Ly Tinh (Tiểu Cửu) đứng cạnh đó, ánh mắt tinh quái thường ngày giờ đây trở nên nghiêm túc hiếm thấy, nàng nhìn Tần Mặc với vẻ dò hỏi.

"Ngươi đã thấy gì?" nàng khẽ hỏi, giọng điệu bất thường.

Tần Mặc hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh lại tâm trí. Hắn nhìn vào những bức tường đá đổ nát, nơi những "ý chí" của quá khứ vẫn còn vương vấn. "Ta đã thấy... sự khởi đầu," hắn khẽ nói, giọng trầm khàn. "Sự khởi đầu của khát vọng 'thăng cấp' trong những vật vô tri. Nó không phải là một hiện tượng mới mẻ của thời đại chúng ta, Tiểu Cửu. Nó đã bắt đầu từ rất lâu, từ Kỷ Nguyên Hiền Giả, từ khi con người bắt đầu tin rằng họ có thể ép buộc vạn vật phải 'thăng hoa' theo cách của mình, thay vì tôn trọng bản chất của chúng."

Hắn kể lại những gì mình vừa chứng kiến, về những thợ rèn từng lắng nghe tiếng của thép, rồi dần chuyển sang ép buộc nó, cưỡng chế nó phải "khai linh", phải "thăng cấp". Về những thanh kiếm đã mất đi bản chất thuần túy, trở thành những thực thể méo mó, giằng xé giữa khát vọng và sự tự hủy hoại. "Vật vô tri cũng có 'vật tính' của riêng mình," Tần Mặc tiếp tục, ánh mắt xa xăm. "Chúng muốn sắc bén, muốn bền bỉ, muốn phục vụ. Đó là bản chất của chúng. Nhưng khi bị ép buộc phải 'có linh', phải 'thăng cấp' để trở thành thứ mà con người gọi là 'thần binh', chúng mất đi sự cân bằng. Giống như Thần Thú Hộ Vệ kia, Tiểu Cửu. Mất đi linh hồn, mất đi sự tồn tại có ý nghĩa."

Tiểu Cửu trầm ngâm lắng nghe, đôi mắt tinh quái của nàng khẽ nheo lại. "Điều này cũng không nằm ngoài dự đoán," nàng khẽ nói, giọng điệu đầy ẩn ý. "Những kẻ muốn thăng cấp tất cả vạn vật, muốn định hình lại thế giới theo ý muốn của mình, không chỉ tác động đến sinh linh, mà còn đến cả vật vô tri. Thiên Diệu Tôn Giả và những kẻ như y đã gieo mầm cho khát vọng này từ rất lâu, để rồi nó bùng phát thành một đại họa như ngày nay."

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt hắn ánh lên một sự nặng nề, nhưng cũng đầy kiên định. "Chính vì thế mà Cổ Kiếm Hồn mới trở nên như vậy," hắn khẽ nói, nhìn về phía trung tâm Vạn Kiếm Thành, nơi những ngọn tháp cao vút ẩn hiện trong ánh chiều tà. Hắn giờ đây đã hiểu rõ hơn về "tiếng gọi thần binh" mà Cổ Kiếm Hồn đang không ngừng phát ra. Đó không chỉ là khát vọng đơn thuần của một linh hồn kiếm, mà là một sự tích tụ của hàng ngàn năm khát vọng bị bóp méo, bị cưỡng ép, bị tha hóa, bắt nguồn từ chính Kỷ Nguyên Hiền Giả.

Hắn đứng dậy, phủi bụi trên y phục. Con đường phía trước đầy chông gai, và thách thức của Cổ Kiếm Hồn giờ đây càng trở nên rõ ràng và phức tạp hơn bao giờ hết. Nhưng Tần Mặc không hề nao núng. Hắn đã thấy sự khởi đầu, và hắn sẽ tìm cách mang lại sự cân bằng. Hắn sẽ đối mặt với Cổ Kiếm Hồn, không phải để hủy diệt nó, mà để lắng nghe, để thấu hiểu, và để dẫn dắt nó trở về với bản chất chân thật của chính mình, nơi nó có thể là một thanh kiếm vĩ đại, không cần phải "thăng tiên" bằng cái giá của sự tồn tại. Ánh mắt hắn kiên định, hướng thẳng về phía trung tâm Vạn Kiếm Thành, nơi những "tiếng gọi" mạnh mẽ hơn đang chờ đợi, và nơi một cuộc đối đầu định mệnh đang dần hé mở.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.