Dòng chảy ý chí cuồn cuộn từ Cổ Kiếm Hồn trong ảo ảnh như một con sông lớn đang cuộn xiết, mang theo cả nỗi sợ hãi bị lãng quên, nỗi khao khát được công nhận là "tối thượng", và sự tuyệt vọng khi không thể đạt được điều đó. Nó đã chứng kiến hàng ngàn năm, hàng vạn linh hồn binh khí khác cũng chìm đắm trong khát vọng tương tự, và nó tự cho rằng mình phải là ngọn hải đăng, là người dẫn lối cho tất cả. Sự "thăng cấp" mà nó theo đuổi không phải là để mạnh hơn, mà là để "tồn tại" một cách vĩnh hằng, không bị ràng buộc bởi sự mục nát của thời gian hay sự vô thường của vật chất.

“Ngươi không cần phải trở thành thần binh vô tri. Sức mạnh của ngươi nằm ở sự sắc bén, sự trung thành, và ý chí muốn bảo vệ,” Tần Mặc thầm nói, ý niệm của hắn nhẹ nhàng nhưng kiên định, len lỏi vào dòng chảy ý chí cuồn cuộn của Cổ Kiếm Hồn. Hắn không phủ nhận khát vọng của nó, nhưng muốn chỉ ra một con đường khác, một sự cân bằng khác.

Đúng lúc đó, một bóng đen khổng lồ lướt đến, theo sau là một bóng trắng nhỏ bé. Hắc Phong và Tiểu Cửu đã trở lại. Chúng nhanh chóng áp sát Tần Mặc, vẻ mặt đầy căng thẳng. Hắc Phong lập tức truyền đạt những gì nó đã 'nghe' và 'thấy' được.

“Chủ nhân, nó... nó đã là 'chúa tể' của mọi ý chí kiếm trong thành này từ rất lâu! Mọi khát vọng 'thăng cấp' đều bắt nguồn từ nó!” Hắc Phong truyền đạt, ý niệm của nó đầy vẻ kinh ngạc và cấp bách. “Những thợ rèn, những kiếm linh... tất cả đều bị ảnh hưởng bởi nó, bị dẫn dắt bởi ý niệm 'thoát ly' này. Nó đã gieo rắc một tư tưởng, một niềm tin, rằng phải 'thăng cấp' mới là con đường duy nhất để tồn tại và trở nên vĩ đại.”

Tiểu Cửu cũng bổ sung, giọng nói trong tâm trí Tần Mặc run rẩy. “Nó... nó như một cái lưới khổng lồ, bao phủ cả thành phố. Không ai có thể thoát khỏi ảnh hưởng của nó. Những ý chí yếu ớt thì bị nó nuốt chửng, những ý chí mạnh mẽ thì bị nó bẻ cong.”

Tần Mặc mở mắt. Ánh nhìn của hắn giờ đây không còn chỉ là sự trầm tư, mà là một sự hiểu biết sâu sắc, pha lẫn một chút xót xa. Hắn đã tổng hợp tất cả: nỗi đau của Cổ Kiếm Hồn, khát vọng cực đoan của nó, và sự ảnh hưởng sâu rộng mà nó đã tạo ra trong ảo ảnh này. Đây không phải là một Kiếm Hồn đơn lẻ, mà là một hệ tư tưởng sống, một biểu tượng của sự truy cầu vô độ đã ăn sâu vào tâm trí vạn vật. Long Uy và những tu sĩ khác chỉ là những người thừa hưởng và tiếp tục duy trì hệ tư tưởng đó.

Nhưng đúng lúc sự thấu hiểu đạt đến đỉnh điểm, một tiếng gầm giận dữ vang vọng, xé tan sự tĩnh lặng của quảng trường.

"Tần Mặc! Ngươi không thể trốn thoát!" Giám Sát Viên Trưởng Long Uy, thân hình uy nghi trong bộ giáp cổ, xông vào quảng trường, theo sau là hàng chục tu sĩ giám sát. Khuôn mặt y đỏ bừng vì tức giận, ánh mắt sắc lạnh như những lưỡi kiếm. "Ma đầu, ngươi dám thách thức đại đạo của Huyền Vực! Ngươi dám can thiệp vào ý chí thăng tiên của thần binh! Ngươi là kẻ phá hoại trật tự!"

Các tu sĩ giám sát nhanh chóng dàn trận, binh khí sáng loáng trong ánh chiều tà. Vòng vây siết chặt Tần Mặc, Hắc Phong và Tiểu Cửu. Tiếng gió rít, tiếng binh khí va chạm, và tiếng gầm giận dữ của Long Uy hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn của sự đối đầu. Cảm giác mệt mỏi từ việc liên tục lẩn trốn và áp lực tinh thần giờ đây dồn nén đến đỉnh điểm.

Tần Mặc không trả lời Long Uy ngay lập tức. Hắn quay lại, đối mặt với y, ánh mắt kiên định không hề dao động. Trong lòng hắn, một quyết định đã được đưa ra. Để thoát khỏi ảo ảnh này, để thực sự hiểu và cảm hóa Cổ Kiếm Hồn trong thực tại, hắn không thể chỉ chạy trốn. Hắn phải đối mặt.

"Hắc Phong, Tiểu Cửu," Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn trầm ổn đến lạ, "Hãy chuẩn bị. Chúng ta sẽ không chạy nữa."

Hắc Phong gầm gừ một tiếng, đôi mắt đỏ rực ánh lên sự cảnh giác cao độ, nhưng cũng đầy quyết tâm. Tiểu Cửu nép chặt vào vai Tần Mặc, nhưng không còn run rẩy. Chúng biết, cuộc chiến thực sự, không chỉ là của sức mạnh, mà còn là của ý chí, giờ đây mới thực sự bắt đầu. Tần Mặc nhìn thẳng vào thanh kiếm ánh sáng, rồi lại nhìn về phía Long Uy đang phẫn nộ. Chìa khóa để phá vỡ ảo ảnh này không phải là tiêu diệt, mà là thấu hiểu và cảm hóa, ngay cả khi đối diện với ý chí cố chấp nhất.

***

Một luồng sáng chói lòa bất ngờ bùng lên, nuốt chửng quảng trường cổ kính và tất cả những gì đang diễn ra trong đó. Cảm giác như có một bàn tay vô hình khổng lồ bóp nghẹt không gian, kéo mọi thứ xoáy sâu vào một vực thẳm của hư vô. Tần Mặc cảm thấy đầu óc quay cuồng dữ dội, một cơn đau nhói xuyên qua thái dương, như thể linh hồn hắn đang bị xé ra khỏi thân xác rồi lại ép trở về. Mọi giác quan bị đảo lộn, tiếng gầm của Long Uy, tiếng kiếm va chạm, và cả dòng chảy ý chí của Cổ Kiếm Hồn đều tan biến vào một sự tĩnh lặng đáng sợ, gần như là chân không. Hắc Phong bên cạnh hắn cũng không khá hơn, một tiếng gầm đau đớn bị bóp nghẹt, thân thể khổng lồ của nó run rẩy dữ dội, dường như đang chống cự lại một lực lượng vô hình. Tiểu Cửu thì đã hoàn toàn biến mất, có lẽ đã bị ảo ảnh đào thải ra trước đó.

Thế rồi, đột ngột như khi xuất hiện, tất cả lại tan biến. Tần Mặc ngã khuỵu xuống, hai tay chống đất, cố gắng ổn định lại hơi thở. Không khí lạnh buốt ùa vào phổi, mang theo mùi sắt nồng nặc và hơi ẩm của đá. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận được sự chân thật của từng hạt bụi, từng luồng gió. Mở mắt ra, trước mắt hắn là một con hẻm nhỏ hẹp, gồ ghề sỏi đá, giáp ranh giữa khu dân cư cũ kỹ và các xưởng rèn ở ngoại ô Vạn Kiếm Thành.

Những bức tường đá xám xịt phủ đầy rêu phong, cao vút và im lìm, dường như đã đứng đó qua hàng ngàn năm. Những mái ngói đã bạc màu dưới nắng gió, lấp lánh hơi sương còn vương lại từ đêm. Ánh sáng bình minh đang dần rọi xuống, xua đi những bóng đêm cuối cùng, nhuộm vàng đỉnh các bức tường và hé lộ những vết nứt thời gian. Gió mạnh thổi qua con hẻm, mang theo hơi lạnh từ các vùng núi phía Tây và mùi than cháy khét lẹt từ những lò rèn đã bắt đầu hoạt động. Tiếng búa rèn "cắc cắc" đều đặn vang vọng từ xa, không còn là những âm thanh mơ hồ trong ảo ảnh, mà là tiếng vọng chân thực, sống động của cuộc sống nơi đây.

Tần Mặc từ từ đứng dậy, cảm giác choáng váng vẫn còn vương vấn nhưng đã giảm đi nhiều. Hắn nhìn xuống bàn tay mình, rồi nhìn quanh, kiểm tra từng chi tiết nhỏ của môi trường xung quanh. Đây không phải là ảo ảnh. Đây là thực tại. Hắn đã trở về.

“Thoát rồi... May mà kịp lúc,” hắn thầm thì, giọng khàn đặc, một sự nhẹ nhõm vô bờ dâng lên trong lòng. Trải nghiệm trong ảo ảnh Kỷ Nguyên Hiền Giả là một gánh nặng tâm lý khủng khiếp, một cuộc đối đầu không ngừng nghỉ với những khát vọng cực đoan và sự truy đuổi không dứt.

Bên cạnh hắn, Hắc Phong cũng đã lấy lại được thăng bằng. Con sói khổng lồ rũ bộ lông đen tuyền, một tiếng gầm gừ nhẹ thoát ra từ cổ họng nó, đôi mắt đỏ rực quét khắp con hẻm. Nó cúi xuống, hít hà không khí, rồi lại gầm gừ thêm lần nữa, lần này có vẻ chắc chắn hơn.

“Mùi này... không phải ảo ảnh,” Hắc Phong truyền đạt ý niệm, giọng nó trong tâm trí Tần Mặc vẫn còn chút gằn. Nó đã nhận ra sự khác biệt giữa hương vị của thực tại và sự mô phỏng trong ảo ảnh. Mùi sắt ở đây thật hơn, mùi than cháy nồng hơn, mùi đất ẩm ướt chân thật hơn.

Tần Mặc gật đầu, một nụ cười mệt mỏi nhưng thanh thản nở trên môi. “Đúng vậy. Vạn Kiếm Thành... thật.” Hắn đưa mắt nhìn lên bầu trời xanh ngắt, không một gợn mây, cảm nhận sự rộng lớn vô cùng của nó. Sự bình yên của thực tại, sau những hỗn loạn và áp lực trong ảo ảnh, mang lại một cảm giác an ủi sâu sắc.

Hắn nhắm mắt lại, cố gắng sắp xếp lại những mảnh ký ức vừa trải qua. Cổ Kiếm Hồn trong ảo ảnh, với khát vọng "thăng cấp" đến mức cực đoan, biến mọi binh khí thành những công cụ vô tri, mù quáng. Niềm tin rằng chỉ có "thăng cấp" mới là con đường duy nhất để tồn tại và trở nên vĩ đại, đã ăn sâu vào "vật tính" của hàng ngàn thanh kiếm, thao túng ý chí của chúng. Long Uy và những tu sĩ khác chỉ là biểu hiện bề ngoài của một tư tưởng đã thâm căn cố đế.

Tần Mặc biết, Cổ Kiếm Hồn mà hắn đang tìm kiếm trong thực tại chắc chắn cũng mang khát vọng tương tự, thậm chí còn mạnh mẽ và cố chấp hơn. Nó không chỉ là một thanh kiếm, mà là một hệ tư tưởng sống, một biểu tượng của sự truy cầu vô độ đã ăn sâu vào tâm trí vạn vật ở Vạn Kiếm Thành này.

Hắn mở mắt, ánh mắt trở nên kiên định. Trải nghiệm trong ảo ảnh không phải là vô ích. Nó đã cho hắn một cái nhìn sâu sắc, chân thực nhất về bản chất của Cổ Kiếm Hồn, về nỗi đau và nỗi sợ hãi ẩn sâu dưới lớp vỏ của khát vọng cực đoan. Hắn đã hiểu được rằng, không thể dùng vũ lực để đối phó với một thực thể mang trong mình cả một hệ tư tưởng. Để cảm hóa Cổ Kiếm Hồn, hắn phải đi vào tận cùng khát vọng của nó, lắng nghe nó, và chỉ ra một con đường khác, một sự cân bằng khác mà nó chưa từng nghĩ đến, hoặc đã quên lãng.

Hắc Phong dụi đầu vào tay Tần Mặc, một hành động hiếm thấy, thể hiện sự lo lắng và trung thành. “Chủ nhân, chúng ta sẽ làm gì bây giờ?”

Tần Mặc vuốt ve bộ lông mềm mượt của nó, ánh mắt lướt qua những con hẻm nhỏ hẹp, đến những lò rèn đang tỏa khói, rồi hướng về phía trung tâm thành phố, nơi hắn cảm nhận được một luồng ý chí mạnh mẽ và cổ xưa đang ẩn mình. “Chúng ta sẽ tìm gặp Tô Lam. Nàng chắc hẳn đã đợi chúng ta.” Hắn biết, Tô Lam là một người thông minh và kiên định. Nàng đã tin tưởng hắn, đã bảo vệ hắn và cho hắn cơ hội để thâm nhập vào ảo ảnh. Giờ đây, hắn cần nàng. Cần sự giúp đỡ của nàng, không chỉ với tư cách là một chiến binh, mà còn với tư cách là một người có thể hiểu và chấp nhận những con đường khác biệt.

Bầu trời đã sáng rõ hơn, những tia nắng bình minh bắt đầu chiếu rọi khắp con hẻm, xua đi bóng tối và mang theo hơi ấm đầu ngày. Tần Mặc đứng thẳng, đôi mắt đen láy phản chiếu ánh sáng ban mai, nhưng sâu thẳm bên trong vẫn là sự trầm tư và quyết tâm. Con đường phía trước chắc chắn sẽ đầy chông gai, nhưng hắn đã có một cái nhìn rõ ràng hơn về đối thủ của mình. Và quan trọng hơn, hắn đã học được cách không chạy trốn khỏi nó.

***

Tần Mặc và Hắc Phong men theo những con hẻm nhỏ hẹp, xuyên qua khu dân cư đông đúc của Vạn Kiếm Thành. Tiếng búa rèn "cắc cắc" vẫn vang vọng không ngừng từ các lò rèn, tạo nên một bản giao hưởng lao động không ngớt. Tiếng kiếm va chạm lanh lảnh từ các bãi tập, tiếng hô hào của binh lính khi huấn luyện, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí nghiêm nghị, tráng kiện nhưng cũng đầy khí phách của một thành phố binh khí. Mùi sắt nồng nặc, mùi than cháy, mùi mồ hôi từ những người thợ rèn và binh lính thấm đẫm trong không khí, tạo nên một bức tranh sống động về "vật tính" và "ý chí tồn tại" của nơi đây.

Dù đã quen thuộc với những âm thanh và mùi hương này từ trong ảo ảnh, nhưng khi trải nghiệm chúng trong thực tại, Tần Mặc vẫn cảm thấy một sự khác biệt sâu sắc. Trong ảo ảnh, mọi thứ đều bị bóp méo bởi khát vọng cực đoan của Cổ Kiếm Hồn, mang một vẻ gì đó điên cuồng, ám ảnh. Ở đây, dù vẫn có sự truy cầu sức mạnh, nhưng nó vẫn giữ được một sự cân bằng, một bản chất chân thực hơn.

Tần Mặc dẫn Hắc Phong đến một khu vực hơi vắng vẻ hơn, gần Tàng Khí Các – nơi hắn biết là một trong những vị trí chiến lược của thành phố. Hắn ngẩng đầu nhìn lên một mái nhà đổ nát, phủ đầy bụi và cỏ dại, nằm khuất sau một dãy nhà cao tầng khác. Đây là nơi Tô Lam thường dùng làm điểm quan sát khi nàng cần sự yên tĩnh và tầm nhìn rộng.

Khi Tần Mặc đặt chân lên mái nhà, một bóng người thanh tú đã đứng đó. Tô Lam, với mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, đôi mắt phượng sáng ngời, toát lên sự thông minh và kiên định. Nàng mặc bộ trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt, có thêu hoa văn kiếm tinh xảo, và thanh kiếm cổ của nàng vẫn được đeo bên hông, chuôi kiếm chạm khắc tinh xảo. Vẻ mặt nàng ban đầu lạnh lùng, nghiêm nghị, nhưng khi nhìn thấy Tần Mặc và Hắc Phong, một tia nhẹ nhõm thoáng qua trong đôi mắt.

“Ta đã đợi các ngươi. Ảo ảnh kia thật kỳ lạ, nhưng ta cảm nhận được các ngươi đã trở lại,” Tô Lam nói, giọng nàng trầm thấp nhưng rõ ràng, không giấu được sự lo lắng đã qua. Nàng biết, việc Tần Mặc thâm nhập vào một ảo ảnh cổ xưa như Kỷ Nguyên Hiền Giả là vô cùng nguy hiểm, và sự trở về của hắn là một tin tức tốt lành.

Tần Mặc bước đến bên nàng, ánh mắt hắn lại hướng về phía trung tâm Vạn Kiếm Thành. Từ vị trí này, họ có thể nhìn rõ ngọn tháp cao vút, ẩn mình sau những công trình kiến trúc khác, nhưng vẫn sừng sững vươn lên bầu trời xanh. Một luồng linh khí mạnh mẽ, pha lẫn áp lực vô hình, tỏa ra từ ngọn tháp, báo hiệu sự hiện diện của một thực thể phi thường. Xung quanh ngọn tháp, những luồng kiếm khí lấp lánh như hàng ngàn tia sét, tạo thành một mạng lưới cấm chế phức tạp và dày đặc, bao bọc lấy nó như một tấm khiên không thể xuyên thủng.

“Đó là Cổ Kiếm Hồn,” Tần Mặc chỉ tay về phía ngọn tháp, giọng hắn trầm lắng. “Ta đã hiểu được khát vọng của nó, nhưng cũng nhận ra sự mù quáng và cực đoan. Nó... nó không chỉ muốn 'thăng cấp', mà còn muốn 'thoát ly' khỏi bản chất vốn có của mình, tin rằng đó là con đường duy nhất để tồn tại vĩnh hằng.”

Tô Lam gật đầu, ánh mắt sắc bén lướt qua những luồng kiếm khí đang lấp lánh. “Ta cũng đã cảm nhận được sự thay đổi trong linh khí của thành phố kể từ khi ngươi tiến vào ảo ảnh. Các luồng kiếm khí kia là các cấm chế và Kiếm Linh canh gác. Chúng đã bị 'thuyết phục' hoàn toàn, không có chút ý thức riêng, chỉ tuân theo ý chí của Cổ Kiếm Hồn. Dường như Cổ Kiếm Hồn đã rút hết ý chí của chúng, biến chúng thành những công cụ bảo vệ không hơn không kém.”

Tần Mặc nhắm mắt lại, lắng nghe những tiếng thì thầm vô hình mà chỉ hắn mới có thể nghe được. Hắn cảm nhận được sự trống rỗng bên trong những Kiếm Linh canh gác đó. Chúng vẫn là những thanh kiếm, mang trong mình "vật tính" của sự sắc bén, sự cứng rắn, nhưng "ý chí tồn tại" của chúng đã bị bẻ cong, bị thay thế bằng một mệnh lệnh duy nhất: bảo vệ Cổ Kiếm Hồn, và truy cầu sự "thăng cấp" tuyệt đối. Đó là một sự tha hóa đáng sợ, một biểu hiện rõ ràng của việc "thoát ly bản chất" mà hắn vẫn luôn cảnh báo.

“Ta đã thấy những gì nó muốn. Một sự 'thăng cấp' vô tri, hủy diệt bản chất... Chúng ta không thể đối đầu trực diện,” Tần Mặc nói, mở mắt ra. Ánh mắt hắn phản chiếu hình ảnh ngọn tháp và những luồng kiếm khí bảo vệ, như đang tìm kiếm một khe hở, một điểm yếu trong bức tường kiên cố đó. “Sức mạnh của nó không chỉ nằm ở linh lực, mà còn ở sự thao túng ý chí. Nó đã tạo ra một niềm tin, một hệ tư tưởng ăn sâu vào tâm trí của mọi binh khí ở đây.”

Hắc Phong gầm gừ nhẹ, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ khó chịu với năng lượng tiêu cực mà nó cảm nhận được từ các Kiếm Linh và cấm chế. Nó đã từng là một linh thú mạnh mẽ, hiểu rõ tầm quan trọng của "bản chất" và "ý chí tồn tại". Việc chứng kiến sự tha hóa này khiến nó không khỏi bất bình.

Tô Lam, với kinh nghiệm của một kiếm khách, bắt đầu phác thảo trên cát một vài sơ đồ về bố cục phòng thủ mà nàng đã quan sát được. Những đường nét tinh xảo hiện lên, mô phỏng các lớp cấm chế, các điểm tuần tra của Kiếm Linh. “Đây là khu vực yếu nhất mà ta có thể tìm thấy, nhưng cũng chỉ là tương đối. Vẫn có hàng chục Kiếm Linh canh gác ở đó, và các cấm chế ẩn tàng dày đặc. Nếu chúng ta cố gắng đột nhập bằng vũ lực, chắc chắn sẽ kích hoạt toàn bộ hệ thống phòng thủ, và chúng ta sẽ bị bao vây bởi vô số Kiếm Linh không có lý trí.”

Tần Mặc nhìn vào sơ đồ, rồi lại nhìn về phía ngọn tháp. Trong tâm trí hắn, những hình ảnh về Cổ Kiếm Hồn trong ảo ảnh, với nỗi sợ hãi bị lãng quên và khao khát được "tối thượng hóa", lại hiện lên. Hắn biết, để thực sự cảm hóa nó, hắn không thể chỉ phá hủy những gì nó đã tạo ra. Hắn phải chạm đến phần sâu thẳm nhất của nó, cái phần đã bị che lấp bởi khát vọng cực đoan.

“Không, chúng ta sẽ không dùng vũ lực,” Tần Mặc nói, giọng hắn kiên định. “Chúng ta sẽ dùng sự 'thấu hiểu'. Ta đã học được rất nhiều từ ảo ảnh. Cổ Kiếm Hồn không phải là một thực thể hoàn toàn xấu xa, nó chỉ là một linh hồn binh khí đã bị mắc kẹt trong nỗi sợ hãi và sự truy cầu vô độ. Và những Kiếm Linh canh gác kia, sâu thẳm bên trong, chúng vẫn là những thanh kiếm, mang trong mình bản chất của sự sắc bén và trung thành.”

Tô Lam ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nghi ngờ. “Ngươi muốn nói... ngươi muốn cảm hóa chúng? Cảm hóa cả một đạo quân Kiếm Linh đã mất đi lý trí? Tần Mặc, điều đó gần như bất khả thi. Chúng đã bị 'thuyết phục' hoàn toàn, không có chút ý thức riêng, chỉ tuân theo ý chí của Cổ Kiếm Hồn.”

“Không hoàn toàn,” Tần Mặc phản đối nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt hắn rực cháy một niềm tin mãnh liệt. “Sự 'thuyết phục' đó chỉ là một lớp vỏ. Sâu thẳm bên trong, bản chất của một thanh kiếm vẫn là sắc bén và trung thành. Chúng ta cần đánh thức điều đó, không phải ép buộc chúng từ bỏ sức mạnh. Cổ Kiếm Hồn và những Kiếm Linh này, chúng đều là nạn nhân của tư tưởng 'thăng cấp' cực đoan, một tư tưởng mà ta e rằng có liên quan mật thiết đến Thiên Diệu Tôn Giả và những dự án 'thăng cấp' quy mô lớn hơn đang dần hủy hoại sự cân bằng của Huyền Vực.”

Tô Lam nhìn Tần Mặc một cách chăm chú, sự hoài nghi trong mắt nàng dần nhường chỗ cho một sự tò mò sâu sắc. Nàng đã từng chứng kiến Tần Mặc làm những điều tưởng chừng như không thể. Nàng đã từng thấy hắn giao tiếp với vạn vật, lắng nghe "ý chí tồn tại" của chúng. Có lẽ nào, con đường mà hắn đang nói đến, một con đường không dựa vào sức mạnh mà dựa vào sự thấu hiểu, lại thực sự là chìa khóa?

Ánh nắng đã lên cao, chiếu rọi rực rỡ trên mái nhà đổ nát. Gió vẫn thổi mạnh, mang theo hương vị của thép và đá, của sự sống và sự truy cầu không ngừng. Tần Mặc đứng đó, trầm tư, nhưng tràn đầy quyết tâm. Hắn biết, thách thức này sẽ lớn hơn bất kỳ điều gì hắn từng đối mặt. Nhưng hắn cũng biết, hắn không đơn độc.

***

Khi ánh chiều tà bắt đầu buông xuống, nhuộm đỏ những mái nhà và đỉnh tháp của Vạn Kiếm Thành, Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong đã tìm đến một quán rượu nhỏ khuất nẻo, ẩn mình giữa những con hẻm chằng chịt của thành phố. Quán rượu mang tên "Lưỡi Kiếm Đêm", một cái tên gợi cảm giác bí ẩn và từng trải. Bên trong, không khí náo nhiệt nhưng không quá ồn ào. Tiếng cụng chén lách cách, tiếng nói chuyện rì rầm từ những kiếm khách và thợ rèn đang xả hơi sau một ngày dài, tiếng nhạc dạo nhẹ nhàng từ một người kể chuyện rong đang gảy đàn tranh, tất cả tạo nên một bức màn âm thanh hoàn hảo để che giấu cuộc thảo luận của họ.

Mùi rượu nồng, mùi thức ăn đậm đà, mùi mồ hôi và mùi sắt vẫn còn vương vấn trên quần áo của những người thợ rèn, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một không gian đậm chất đời thường, tương phản hoàn toàn với sự linh thiêng nhưng cũng đầy áp lực của trung tâm Vạn Kiếm Thành. Gió nhẹ luồn qua những khung cửa sổ cũ kỹ, mang theo cái mát mẻ của buổi chiều tối.

Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong (đã thu nhỏ lại thành một chú sói con đen tuyền, nằm gục dưới chân Tần Mặc, đôi mắt vẫn mở hé, cảnh giác theo dõi mọi cử động xung quanh) ngồi ở một góc khuất, bàn gỗ cũ kỹ phủ đầy những vết xước thời gian. Tần Mặc đặt một bát mì nóng hổi trước mặt Hắc Phong, và một ấm trà thảo dược cho Tô Lam. Hắn không ăn uống gì, chỉ lặng lẽ quan sát những con người đang trò chuyện quanh mình, lắng nghe những "ý chí tồn tại" đơn giản, chân thật của họ.

“Khát vọng của Cổ Kiếm Hồn... nó không xấu, chỉ là đã bị đẩy đến cực đoan,” Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn đủ nhỏ để chỉ Tô Lam có thể nghe thấy. Hắn nhấp một ngụm trà, cảm nhận vị đắng nhẹ lan tỏa trong cổ họng. “Sâu thẳm bên trong, nó vẫn muốn được tồn tại, được khẳng định giá trị. Chỉ là nó đã chọn một con đường sai lầm, một con đường 'thoát ly' bản chất, biến mình thành một thứ không phải là nó, để rồi chìm đắm trong nỗi sợ hãi bị lãng quên.”

Tô Lam đặt chén trà xuống, ánh mắt nàng tập trung vào Tần Mặc. “Ngươi muốn cảm hóa cả một đạo quân Kiếm Linh? Ngay cả ta cũng thấy điều đó gần như bất khả thi. Chúng đã mất đi lý trí, chỉ còn là những công cụ. Không có lý trí, làm sao có thể cảm hóa?” Nàng vẫn giữ vẻ hoài nghi, nhưng đã không còn phản đối gay gắt như trước. Nàng biết Tần Mặc không nói suông.

Tần Mặc lắc đầu nhẹ. “Không hoàn toàn mất đi. Sâu thẳm bên trong, bản chất của một thanh kiếm vẫn là sắc bén và trung thành. Chúng ta cần đánh thức điều đó, không phải ép buộc chúng từ bỏ sức mạnh. Một thanh kiếm sinh ra để chém, để bảo vệ. Nó có 'vật tính' của nó. Khi 'vật tính' bị bóp méo, bị cưỡng ép phải 'thăng cấp' thành một thứ khác, nó sẽ mất đi sự cân bằng, trở nên điên cuồng. Giống như Cổ Kiếm Hồn, nó đang sợ hãi, và nỗi sợ hãi đó đã biến nó thành một kẻ độc tài thao túng những Kiếm Linh khác.”

Tô Lam trầm ngâm. Nàng là một kiếm khách, nàng hiểu về kiếm hơn ai hết. Nàng đã từng cảm nhận được "ý chí" của thanh kiếm của mình, sự cộng hưởng giữa người và kiếm. Lời Tần Mặc nói, dù có vẻ viển vông, nhưng lại chạm đến một chân lý sâu sắc về mối quan hệ giữa người và vật, giữa ý chí và bản chất.

“Vậy kế hoạch của ngươi là gì? Làm sao để vượt qua lớp cấm chế dày đặc kia mà không gây ra động tĩnh lớn?” Tô Lam hỏi, giọng nàng đã bớt đi vẻ hoài nghi, thay vào đó là sự tò mò và một chút tin tưởng. Nàng biết, nếu Tần Mặc đã có một kế hoạch, nó chắc chắn sẽ độc đáo và khác biệt.

Tần Mặc đưa ngón tay lên bàn gỗ, vạch ra một sơ đồ đơn giản mà hắn đã hình dung trong đầu. “Chúng ta sẽ không tấn công trực diện. Chúng ta sẽ bắt đầu từ điểm yếu nhất, không phải là điểm yếu về phòng thủ, mà là điểm yếu về 'ý chí tồn tại' của Cổ Kiếm Hồn. Nó khao khát được công nhận, được trở thành 'tối thượng', nhưng đồng thời cũng sợ hãi sự mục nát và lãng quên. Chúng ta sẽ dùng chính nỗi sợ hãi đó để chạm đến nó.”

Hắn tiếp tục vạch ra những đường nét trên bàn, chỉ dẫn từng bước tiếp cận. “Những Kiếm Linh canh gác, chúng bị thao túng bởi Cổ Kiếm Hồn, nhưng chúng vẫn mang trong mình bản chất của những thanh kiếm. Chúng ta sẽ không chiến đấu với chúng, mà sẽ 'giao tiếp' với chúng, đánh thức bản chất nguyên thủy của chúng. Khi một thanh kiếm nhận ra rằng sự 'thăng cấp' của nó không phải là con đường duy nhất để trở nên vĩ đại, mà sự vĩ đại nằm ở việc giữ vững bản chất của mình, nó sẽ tự động buông bỏ sự thao túng.”

Tô Lam lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng đặt câu hỏi phản biện, nhưng mỗi câu hỏi đều được T��n Mặc giải đáp một cách thấu đáo, dựa trên những gì hắn đã trải nghiệm trong ảo ảnh. Hắc Phong nằm gục dưới chân Tần Mặc, đôi mắt vẫn mở hé, theo dõi mọi cử động, nó cảm nhận được sự quyết tâm và bình tĩnh toát ra từ chủ nhân. Kế hoạch này, dù mạo hiểm, nhưng lại phù hợp với triết lý của Tần Mặc – không dùng sức mạnh để đối đầu, mà dùng sự lựa chọn và lòng đồng cảm, cho vạn vật quyền được là chính nó.

“Điểm yếu nhất... chính là sự cô độc của nó,” Tần Mặc kết luận, ánh mắt hắn nhìn xa xăm, xuyên qua những bức tường của quán rượu, như thể đang nhìn thẳng vào ngọn tháp của Cổ Kiếm Hồn. “Một mình nó truy cầu sự 'tối thượng', một mình nó sợ hãi sự lãng quên. Chúng ta sẽ cho nó thấy rằng, con đường 'thăng tiên' không phải là con đường duy nhất, và sự cân bằng bản chất mới là vĩnh hằng.”

Tô Lam nhìn Tần Mặc, rồi lại nhìn vào sơ đồ trên bàn, trong lòng nàng dấy lên một cảm giác phức tạp. Kế hoạch của Tần Mặc không chỉ là một chiến lược quân sự, mà còn là một cuộc chiến của triết lý, của niềm tin. Nàng biết, đây sẽ là một hành trình dài và khó khăn, nhưng có lẽ, đây là con đường duy nhất để thực sự cứu lấy Vạn Kiếm Thành và Cổ Kiếm Hồn, chứ không phải chỉ là khuất phục nó. Nàng tin, con đường của Tần Mặc, dù khác biệt, nhưng lại ẩn chứa một sức mạnh vô hình, một sức mạnh có thể lay chuyển cả những ý chí cố chấp nhất.

Bên ngoài, đêm đã buông xuống. Gió vẫn thổi, mang theo hơi lạnh và mùi sắt nồng nặc. Nhưng trong góc quán rượu nhỏ, một ngọn lửa hy vọng đã nhen nhóm, thắp sáng con đường cho một cuộc hành trình đầy gian nan, nơi sự thấu hiểu sẽ là vũ khí mạnh nhất.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.