Bầu trời Vạn Kiếm Thành bỗng chốc trở nên trong xanh hơn, những đám mây đen đã tan đi, nhường chỗ cho ánh nắng vàng nhạt chiếu rọi khắp nơi. Một tia nắng ấm áp chiếu thẳng vào Tần Mặc và Tô Lam, như một lời chúc phúc, một sự xác nhận cho con đường mà hắn đang đi. Cổ Kiếm Hồn, dù không còn áp lực, vẫn giữ một sự hiện diện mạnh mẽ, nhưng giờ đây, nó không còn là sự đe dọa, mà là một sự trầm tư sâu sắc, một sự tồn tại đang suy ngẫm về bản chất của chính mình. Sự thay đổi trong ý chí của nó, dù chỉ là một bước khởi đầu, đã tạo ra một làn sóng rung động tinh tế khắp Vạn Kiếm Thành, một dấu hiệu cho thấy mọi thứ sẽ không còn như xưa.

Tần Mặc đứng yên tại chỗ, đôi mắt đen láy sâu thẳm vẫn không rời khỏi Cổ Điện Kiếm Hồn, nơi luồng sáng xanh nhạt từ thanh kiếm cổ vẫn tỏa ra, dịu dàng nhưng đầy kiên định. Hắn cảm nhận được sự im lặng bao trùm quảng trường, một sự im lặng gần như tuyệt đối, chỉ còn tiếng gió rít nhẹ qua các mái nhà cổ kính và thỉnh thoảng là tiếng lá cây xào xạc đâu đó trong thành, như những hơi thở dốc nén lại của một sinh linh khổng lồ. Mùi sắt nồng nặc, vốn đã vương vấn khắp Vạn Kiếm Thành, giờ đây dường như càng trở nên đậm đặc hơn, hòa lẫn với một thứ mùi khói than còn vương, và cả mùi mồ hôi chua chát của sự sợ hãi đang lan tỏa trong không khí. Bầu không khí vẫn căng thẳng đến ngột ngạt, như thể toàn bộ linh khí đã đặc lại sau một trận cuồng phong, mang theo một cảm giác chờ đợi, rình rập đến ghê người. Không ai dám cử động mạnh, mọi ánh mắt đều đổ dồn về Tần Mặc và Cổ Điện Kiếm Hồn, những nhân vật chính của màn kịch vừa rồi.

Tô Lam, dù gương mặt còn nhợt nhạt và hơi thở chưa hoàn toàn ổn định sau khi hứng chịu áp lực khủng khiếp từ Cổ Kiếm Hồn, vẫn kiên cường đứng bên cạnh Tần Mặc. Ánh mắt phượng của nàng chứa đựng một sự lo lắng sâu sắc, nhưng sâu thẳm hơn là một niềm tin bất diệt vào người thiếu niên trước mặt. Nàng đã chứng kiến sự kiện phi thường vừa rồi, đã cảm nhận được từng lời nói, từng ý niệm của Tần Mặc len lỏi vào tận sâu thẳm của Cổ Kiếm Hồn, và nàng đã tin. Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, vẫn giữ nguyên tư thế thủ hộ, toàn thân căng cứng như một sợi dây đàn sắp đứt, đôi mắt đỏ rực ánh lên sự cảnh giác cao độ, sẵn sàng lao tới bảo vệ chủ nhân nếu có bất kỳ mối hiểm nguy nào ập đến. Nó gầm gừ nhẹ trong cổ họng, một âm thanh trầm đục xé tan sự tĩnh mịch, như để nhắc nhở tất cả những kẻ đang dòm ngó.

Xung quanh, các tu sĩ Vạn Kiếm Thành vẫn chưa hoàn hồn. Trần Trưởng Lão, với vẻ mặt tái mét và đôi môi run rẩy, cố gắng giữ vẻ uy nghi thường thấy nhưng sự hoảng loạn đã khắc sâu trên từng nếp nhăn. Ông ta đứng giữa các trưởng lão khác, ánh mắt không ngừng đảo qua lại giữa Tần Mặc và Cổ Điện, như một kẻ đang lạc lối trong mê cung của chính mình. Những tu sĩ còn lại thì đã lùi xa hơn, tạo thành một vòng tròn lớn, xa đến mức họ cảm thấy an toàn hơn một chút, nhưng vẫn đủ gần để chứng kiến mọi diễn biến. Họ xì xào bàn tán, những lời thì thầm như tiếng ve kêu trong đêm hè, khó nghe rõ nhưng lại tạo thành một âm hưởng hỗn loạn, bối rối.

Tần Mặc không mảy may để tâm đến những ánh mắt dò xét hay những lời thì thầm xung quanh. Trong tâm trí hắn, mọi thứ khác đều mờ nhạt đi, chỉ còn lại sự giao cảm thuần túy với ý chí đang dao động của Cổ Kiếm Hồn. Hắn biết, lời nói của mình vừa rồi chỉ là một hạt mầm được gieo xuống, và giờ đây, hạt mầm ấy đang nảy nở, tạo ra một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội bên trong linh hồn kiếm cổ.

*Ngươi đang đấu tranh... giữa bản ngã và khát vọng bị định hình. Giữa những gì ngươi được dạy dỗ và những gì bản chất ngươi thực sự muốn. Giữa sự thăng cấp rỗng tuếch và sự vĩ đại thực sự,* Tần Mặc thầm nhủ trong ý niệm, như một lời động viên gửi đến Cổ Kiếm Hồn. Hắn cảm nhận được sự giằng xé đó, như một cơn thủy triều dữ dội dâng trào trong tâm hồn Cổ Kiếm Hồn, làm rung chuyển cả linh hồn của một sinh linh cổ xưa.

Tô Lam khẽ chạm nhẹ vào cánh tay Tần Mặc, giọng nói nàng thì thầm, nhỏ đến mức chỉ đủ cho hắn nghe thấy, nhưng vẫn chứa đựng sự lo lắng không thể che giấu: “Mặc ca, Cổ Kiếm Hồn... nó vẫn chưa yên sao? Em cảm thấy một luồng năng lượng rất lạ, như thể nó đang bị xé toạc ra.”

Tần Mặc khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn kiên định nhìn về phía Cổ Điện, không nói một lời. Hắn chỉ khẽ đưa tay ra một chút, như muốn chạm vào không khí nơi Cổ Kiếm Hồn đang hiện diện, như muốn gửi gắm thêm sức mạnh của sự thấu hiểu và đồng cảm vào cuộc đấu tranh nội tại ấy. Đó là một cử chỉ rất nhỏ, nhưng lại chứa đựng một ý nghĩa lớn lao, thể hiện sự kết nối sâu sắc của hắn với ý chí của vạn vật. Các tu sĩ, dù không hiểu được điều Tần Mặc đang làm, nhưng đều cảm nhận được sự tĩnh lặng lạ thường từ hắn, như một cột đá vững chãi giữa dòng nước xoáy. Họ lùi xa hơn nữa, không dám lại gần, trong khi Trần Trưởng Lão vẫn đứng đó, khuôn mặt đờ đẫn, hoàn toàn mất phương hướng. Ông ta chưa từng chứng kiến một sự kiện nào kỳ lạ và khó lường đến vậy trong suốt hàng ngàn năm tu luyện của mình.

***

Sự im lặng đáng sợ không kéo dài được bao lâu. Ngay sau cử chỉ của Tần Mặc, một âm thanh khe khẽ, như tiếng rắc rắc nhỏ của đá vỡ, đột ngột vang lên từ Cổ Điện Kiếm Hồn. Ban đầu, nó chỉ là một tiếng động rất nhỏ, dễ dàng bị tiếng gió cuốn đi, nhưng ngay lập tức, một vết nứt mảnh như sợi tơ bạc đã xuất hiện trên một trụ đá cổ kính của Cổ Điện. Vết nứt ấy, như một tia sét đánh xuống mặt đất, lập tức thu hút mọi ánh nhìn.

Không chỉ một, mà hàng loạt những vết nứt khác liên tiếp xuất hiện, lan rộng ra như một mạng nhện khổng lồ đang vỡ vụn, không chỉ trên những phiến đá cổ thụ đã sờn mòn theo thời gian mà còn trên những lớp kim loại cổ kính bao bọc lấy Cổ Điện, tạo ra những âm thanh rên rỉ ken két, chói tai, như tiếng kim loại bị bẻ cong dưới một áp lực vô hình. Từ bên trong những khe nứt mới toanh ấy, một thứ ánh sáng kỳ dị bắt đầu nhấp nháy. Đó không phải là ánh sáng đơn thuần, mà là sự giao thoa hỗn loạn giữa màu xanh lam và đỏ rực, luân phiên bùng lên rồi lại lụi tắt, như hơi thở gấp gáp của một sinh linh đang hấp hối hoặc đang tái sinh.

Những luồng năng lượng hỗn loạn thoát ra từ các vết nứt, chúng xoáy vặn trong không khí, tạo thành những ảo ảnh chớp nhoáng mà bất cứ ai cũng có thể nhìn thấy. Đó là những hình ảnh mơ hồ về những lưỡi kiếm sắc bén đang xé toạc bầu trời, những trận chiến cổ xưa nhuốm máu và nước mắt, nơi kiếm khí ngút trời, và cả những hình ảnh mờ ảo về một 'thần binh' vô tri, lạnh lẽo, vô cảm, chỉ biết chém giết mà không có linh hồn. Những ảo ảnh ấy hiện ra rồi tan biến trong tích tắc, nhưng lại đủ để gieo rắc sự kinh hoàng vào tâm trí của những người chứng kiến. Mùi sắt nồng nặc trong không khí tăng lên gấp bội, hòa lẫn với mùi linh khí hỗn loạn và một chút mùi ẩm mốc của đá cổ xưa, tạo nên một thứ mùi khó chịu, ngột ngạt đến khó thở.

Tiếng vọng từ bên trong Cổ Điện trở nên rõ ràng hơn, không còn là những lời thì thầm mơ hồ nữa, mà là những âm thanh như tiếng rên xiết, tiếng gào thét của một linh hồn đang giằng xé tột độ. Đó là tiếng của Cổ Kiếm Hồn, đang tự vấn bản thân, đang đấu tranh giữa khát vọng đã ăn sâu vào tiềm thức qua hàng ngàn năm để trở thành một 'thần binh' vô tri, và triết lý 'khai thác tiềm năng bản chất' mà Tần Mặc vừa gợi mở.

Tần Mặc vẫn đứng vững, ánh mắt không hề rời khỏi Cổ Điện. Hắn không chỉ nhìn bằng thị giác, mà còn cảm nhận bằng tất cả ý niệm của mình, cố gắng thấu hiểu từng rung động, từng tiếng vọng của Cổ Kiếm Hồn. Hắn biết, đây là khoảnh khắc quyết định, khoảnh khắc mà Cổ Kiếm Hồn phải tự mình lựa chọn.

*Ngươi không cần phải trở thành thứ không phải mình để vĩ đại, Kiếm Hồn,* Tần Mặc thầm nhủ, ý niệm hắn mạnh mẽ hơn bao giờ hết, xuyên qua những luồng năng lượng hỗn loạn, trực tiếp chạm vào linh hồn kiếm. *Sức mạnh nằm ở bản chất, ở sự lựa chọn của chính ngươi. Ngươi có thể trở nên sắc bén hơn, cứng cáp hơn, nhưng vẫn phải là chính ngươi. Một thanh kiếm không cần phải trở thành 'thần' để được tôn thờ. Nó chỉ cần là một thanh kiếm vĩ đại, trung thành với ý chí của nó, với khả năng của nó.*

Bên cạnh hắn, Tô Lam đưa tay che miệng, đôi mắt mở to kinh ngạc. Nàng lùi lại một bước nhỏ, cơ thể khẽ run lên trước những gì đang diễn ra. "Cái điện này... nó đang nứt ra thật! Nhìn kìa, những hình ảnh đó... giống như ký ức của một thanh kiếm, và cả tương lai mà nó khao khát..." Giọng nàng run run, nhưng ẩn sâu trong đó là sự thấu hiểu dần lớn lên. Nàng chưa từng nghĩ rằng một vật thể vô tri lại có thể có một cuộc đấu tranh nội tâm mãnh liệt đến vậy, đến mức làm rung chuyển cả một công trình kiến trúc vững chãi.

Trần Trưởng Lão, sau giây phút bàng hoàng, cuối cùng cũng lấy lại được chút bình tĩnh. Ông ta hét lớn, giọng nói chứa đầy sự hoảng loạn và tức giận: "Còn đứng đó làm gì! Mau chuẩn bị trận pháp phòng thủ! Chuyện này... chuyện này chắc chắn là do tên dị giáo kia gây ra! Hắn muốn phá hủy Vạn Kiếm Thành ta!"

Tuy nhiên, không một tu sĩ nào dám hành động liều lĩnh. Họ đứng yên như pho tượng, ánh mắt dán chặt vào Cổ Điện đang vỡ vụn và những ảo ảnh kỳ lạ. Nỗi sợ hãi đã đóng băng mọi hành động của họ. Họ có thể sợ Tần Mặc, nhưng họ càng sợ hơn cái sức mạnh vô hình đang giằng xé Cổ Kiếm Hồn, thứ sức mạnh mà họ chưa bao giờ thấy, và có vẻ như Tần Mặc là người duy nhất hiểu được. Họ không dám đối đầu với thứ năng lượng hỗn loạn đang tuôn trào, một sai lầm nhỏ có thể khiến họ tan xương nát thịt. Trần Trưởng Lão, nhìn thấy sự bất tuân của các tu sĩ, chỉ có thể giậm chân tức giận, nhưng cũng không dám tự mình tiến lên. Ông ta chỉ có thể đứng đó, bất lực nhìn những vết nứt ngày càng lan rộng, và ánh sáng hỗn loạn bùng lên từ linh hồn của Vạn Kiếm Thành.

***

Trong một góc khuất của Vạn Kiếm Thành, tại Quán Rượu Kiếm Khách quen thuộc, Người Kể Chuyện vẫn lặng lẽ ngồi đó, tay nâng chén rượu, đôi mắt tinh anh lấp lánh như hai vì sao giữa màn đêm. Hoàng hôn đã buông xuống, nhuộm đỏ cả bầu trời phía Tây, tạo nên một khung cảnh bi tráng, như một bức tranh hùng vĩ nhưng cũng ẩn chứa nỗi buồn sâu kín. Từ ô cửa sổ quán rượu, ông có thể nhìn thấy rõ ràng những tia sáng xanh lam và đỏ rực đang không ngừng nhấp nháy từ Cổ Điện Kiếm Hồn, như một trái tim đang đập mạnh mẽ trong cơn giằng xé tột độ.

Xung quanh ông, không khí trong quán rượu đã hoàn toàn thay đổi. Sự náo nhiệt thường ngày, tiếng chén đĩa va chạm, tiếng cười nói ồn ào đã bị thay thế bằng một sự lo âu, sợ hãi và tò mò đến nghẹt thở. Những kiếm khách, những con người vốn nổi tiếng gan dạ và bất cần, giờ đây đều tụm năm tụm ba, xì xào bàn tán, ánh mắt không ngừng hướng về phía Cổ Điện.

Một kiếm khách trung niên, râu ria xồm xoàm, khuôn mặt đầy vẻ hoang mang, đặt mạnh chén rượu xuống bàn, giọng nói khàn đặc: “Liệu Cổ Kiếm Hồn có biến mất không? Nếu nó mất đi, Vạn Kiếm Thành chúng ta sẽ ra sao? Đây là điềm báo cho sự suy tàn của tất cả chúng ta sao?”

Một kiếm khách khác, trẻ tuổi hơn, khuôn mặt xanh mét vì sợ hãi, khẽ nuốt nước bọt, thì thầm: “Tên thiếu niên kia đã làm gì vậy? Hắn muốn phá hủy niềm tin của chúng ta sao? Hắn… hắn là quỷ dữ đội lốt người sao?”

Người Kể Chuyện khẽ mỉm cười cay đắng, nhấp một ngụm rượu nhỏ. Ông đã sống đủ lâu để chứng kiến nhiều biến cố, nhiều sự thay đổi của Huyền Vực, và ông biết rằng đây không phải là sự kết thúc, mà là một khởi đầu. Ông khẽ đặt chén rượu xuống, ánh mắt xa xăm nhìn về phía Cổ Điện, nơi ánh sáng từ những vết nứt vẫn không ngừng nhấp nháy, như một trái tim đang đập mạnh mẽ trong cơn giằng xé.

Ông lẩm bẩm, giọng nói trầm ấm như tiếng gió thoảng qua, nhưng lại chứa đựng một chiều sâu triết lý mà không ai trong quán rượu có thể hiểu được: “Vạn vật đều đứng trước ngưỡng cửa của lựa chọn. Giữ vững bản chất, hay từ bỏ để tìm kiếm một con đường khác? Ngay cả một linh hồn kiếm đã tồn tại ngàn năm cũng không ngoại lệ. Và đôi khi, những vết nứt không phải là dấu hiệu của sự đổ vỡ, mà là khởi đầu của một hình thái mới. Một hình thái chân thực hơn, vĩ đại hơn, bởi vì nó được xây dựng trên sự lựa chọn tự do, chứ không phải sự ép buộc hay khát vọng mù quáng.”

Lời nói của ông, như một lời tiên tri cổ xưa, hòa vào tiếng xì xào bàn tán của các kiếm khách, vào tiếng gió rít qua ô cửa sổ, và vào ánh hoàng hôn bi tráng đang dần bao phủ Vạn Kiếm Thành. Ông biết, cuộc đấu tranh nội tâm của Cổ Kiếm Hồn không chỉ là của riêng nó, mà còn là một phép thử cho triết lý của Tần Mặc, và nếu hắn thành công ở đây, nó sẽ củng cố niềm tin cho hắn trong việc cảm hóa các 'vật' khác trên hành trình gian nan phía trước. Những vết nứt trên Cổ Điện Kiếm Hồn, dưới con mắt của Người Kể Chuyện, không phải là sự phá hủy, mà là sự rạn nứt của một vỏ bọc cũ kỹ, báo hiệu một sự biến đổi lớn lao, một sự tái sinh, một hình thái mới của Cổ Kiếm Hồn. Một hình thái không còn là 'thần binh vô tri' nữa, mà là một 'kiếm hồn' có ý chí riêng biệt, tự do và chân thực.

Ông tự nhủ, ánh mắt lóe lên một tia sáng kỳ lạ: “Thiên Diệu Tôn Giả và những kẻ đứng sau các dự án 'thăng cấp' quy mô lớn sẽ không bao giờ hiểu được điều này. Họ chỉ thấy sự mất cân bằng, sự tha hóa của vạn vật, mà không hiểu rằng chính sự truy cầu vô độ của họ mới là nguyên nhân sâu xa. Tần Mặc, một thiếu niên đến từ Vô Tính Thành, đang thay đổi cục diện của Huyền Vực, từng bước một. Và câu chuyện này, chỉ mới bắt đầu.”

Người Kể Chuyện ngước nhìn bầu trời đêm đang dần buông xuống, nơi những vì sao bắt đầu lấp lánh, như những ánh mắt dõi theo số phận của Vạn Kiếm Thành, và của cả Huyền Vực rộng lớn. Cuộc giằng xé của Cổ Kiếm Hồn vẫn tiếp diễn, những vết nứt trên Cổ Điện vẫn nhấp nháy ánh sáng xanh đỏ, và sự lựa chọn cuối cùng, vẫn còn ở phía trước.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.