Buổi bình minh đầu tiên sau đêm loạn lạc tại Thiết Giáp Thành ló rạng, nhuộm một màu vàng nhạt lên những khối giáp sắt uy nghiêm, xua đi phần nào bóng tối ám ảnh của những khát vọng "thăng cấp" cực đoan. Trong lòng Thiết Giáp Thành, không khí vẫn còn vương vấn sự căng thẳng, nhưng đã dịu đi nhiều so với cơn cuồng loạn đêm qua. Tiếng kim khí va đập, tiếng la hét tuyệt vọng của các kiếm khách trong Vạn Kiếm Thành vẫn còn vọng lại trong tâm trí Tần Mặc, như một lời nhắc nhở không ngừng về hiểm họa đang bủa vây.

Trước một khoảng sân lát đá cứng rắn, Tần Mặc và Tô Lam đứng đối diện với Thiết Giáp Phụ Tá. Y vẫn trong bộ giáp nhẹ thường ngày, gương mặt nghiêm nghị như tạc, nhưng ánh mắt đã bớt đi vẻ hoang mang mà thay vào đó là sự kiên định. Thiết Giáp Thành Linh đã phần nào ổn định, những luồng ý chí hỗn loạn đã được Tần Mặc xoa dịu, nhưng dấu vết của sự ám ảnh "thăng cấp" vẫn còn đó, ẩn hiện như một vết sẹo khó lành trên linh hồn của tòa thành. Tần Mặc cảm nhận được, dù Thành Linh đã tìm lại được sự bình yên tạm thời, nó vẫn còn dễ bị tổn thương bởi những lời mời gọi hư ảo từ bên ngoài.

Tô Lam khẽ vuốt mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, đôi mắt phượng sắc bén quét một lượt qua quang cảnh xung quanh, như đang kiểm kê từng chi tiết. Nàng không lãng phí một giây phút nào, lập tức bắt tay vào việc sắp xếp. Giọng nàng rõ ràng, mạch lạc, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của buổi sớm, mang theo một sự quyết đoán không thể lay chuyển.

"Thiết Giáp Phụ Tá," Tô Lam cất lời, ánh mắt nàng hướng thẳng vào y, "Thành chủ đã cảm nhận được sự ổn định tạm thời, nhưng nguy cơ từ bên ngoài vẫn còn tiềm tàng. Bàn tay vô hình kia vẫn chưa hoàn toàn rút lui." Nàng trải một tấm bản đồ nhỏ được vẽ tay tinh xảo trên một phiến đá cạnh đó, chỉ định các vị trí trọng yếu bằng ngón tay thon dài. "Ta sẽ để lại một số sắp xếp. Ngươi hãy chú ý đến những biến động linh khí bất thường, đặc biệt là những luồng ý chí muốn thao túng từ xa. Bất kỳ dấu hiệu nào của 'khát vọng thăng cấp' lại trỗi dậy trong lòng thành, hay bất kỳ sự can thiệp nào từ các tu sĩ ngoại lai có ý đồ tiếp cận Thành Linh, đều phải được báo cáo ngay lập tức theo phương pháp ta đã chỉ dẫn."

Nàng tiếp tục, "Ta sẽ thiết lập một vài pháp trận truyền tin cấp tốc ẩn mình trong các tháp canh, chỉ cần một dao động nhỏ cũng sẽ truyền tín hiệu về một pháp khí ta mang theo. Đồng thời, hãy tăng cường tuần tra tại các khu vực nhạy cảm, nơi mà 'vật tính' của binh khí và công cụ dễ bị kích động nhất. Nhớ kỹ, sự bình yên của Thiết Giáp Thành giờ đây không chỉ dựa vào ý chí của Thành Linh, mà còn ở sự cảnh giác của các ngươi. Đừng để bất kỳ ai lợi dụng sự khao khát vươn lên của vạn vật để đẩy chúng vào con đường tha hóa."

Tần Mặc đứng cạnh, lặng lẽ lắng nghe. Hắn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu, ánh mắt đen láy sâu thẳm ánh lên sự tin tưởng tuyệt đối vào Tô Lam. Hắn biết, khả năng sắp xếp và suy tính của nàng là vô cùng cần thiết trong cuộc chiến vô hình này. Với Tần Mặc, việc cảm hóa một "vật" đã là một thử thách lớn, nhưng việc duy trì sự cân bằng và bảo vệ chúng khỏi những ảnh hưởng tiêu cực từ bên ngoài lại cần đến một trí tuệ và sự kiên định khác. Tô Lam chính là mảnh ghép hoàn hảo cho nhiệm vụ đó. Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền như màn đêm, đứng sừng sững phía sau Tần Mặc, đôi mắt đỏ rực quét qua lại, cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh, như một bức tường thành vững chãi.

Trong thâm tâm Tần Mặc, một làn sóng cảm xúc đan xen trỗi dậy. Hắn biết, những gì Tô Lam đang làm không chỉ là một kế hoạch tác chiến đơn thuần, mà còn là một sự cam kết sâu sắc với con đường mà hắn đang đi. Nàng, một kiếm khách xuất thân từ tông môn lớn, một người từng được nuôi dưỡng trong môi trường đề cao "thăng cấp", giờ đây lại đang nỗ lực bảo vệ một tòa thành khỏi chính những tư tưởng đó. Sự giằng xé nội tâm của nàng chắc chắn vẫn còn đó, nhưng nàng đã chọn, và đang chứng minh sự lựa chọn đó bằng hành động. Điều đó càng củng cố niềm tin của Tần Mặc vào khả năng thay đổi, vào việc vạn vật đều có quyền được chọn lựa con đường của chính mình.

Tần Mặc khẽ thở dài, trong lòng vẫn còn vương vấn nỗi lo lắng. Dù Thiết Giáp Thành đã tạm yên ổn, nhưng hắn hiểu rằng đây chỉ là một mặt trận nhỏ trong cuộc chiến lớn hơn. "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới." Lời cảnh báo cổ xưa ấy cứ văng vẳng bên tai hắn, như một lời nguyền, cũng như một sứ mệnh. Sự thao túng từ các thế lực tu luyện mạnh mẽ, mà ẩn sau đó có thể là Thiên Diệu Tôn Giả, là một mối hiểm họa thường trực. Chúng không chỉ tìm cách ép buộc "vật" phải "thăng cấp" mà còn tìm cách biến chúng thành công cụ cho những mục đích riêng.

"Tô Lam hiểu rõ tình hình hơn ta," Tần Mặc cất tiếng, giọng hắn trầm ổn, chứa đựng sự tin tưởng. "Mọi việc ở đây, giao cho cô." Hắn không cần phải nói thêm, Tô Lam đã hiểu. Sự giao phó này không chỉ là một sự ủy quyền, mà còn là sự thừa nhận năng lực và ý chí của nàng.

Thiết Giáp Phụ Tá, sau khi lắng nghe những chỉ thị chi tiết, nghiêm nghị cúi đầu. "Rõ, Tô Lam đại nhân. Chúng tôi sẽ bảo vệ Thiết Giáp Thành theo ý chí của Thành Linh và mệnh lệnh của ngài. Sẽ không để bất kỳ biến cố nào xảy ra." Giọng y vang lên chắc nịch, như tiếng kim loại va chạm, thể hiện sự trung thành và tận tụy.

Tô Lam nhìn Tần Mặc, đôi mắt nàng ánh lên một tia phức tạp, vừa là sự thấu hiểu, vừa là sự kiên định. "Chúng ta phải nhanh chóng. Vạn Kiếm Thành không thể chờ được nữa." Nàng nói, và trong câu nói ấy, Tần Mặc cảm nhận được sự cấp bách đang đè nặng lên vai nàng, cũng như nỗi lo lắng về số phận của Cổ Kiếm Hồn. Nàng biết rõ, mỗi khoảnh khắc trôi qua, Cổ Kiếm Hồn lại càng lún sâu vào vực thẳm của sự tha hóa.

***

Không khí tại cổng thành Thiết Giáp Thành buổi sớm mai mang theo vẻ tĩnh mịch pha lẫn chút trầm tư, khác hẳn với sự náo nhiệt thường thấy ở những đô thị lớn. Những phiến đá lát đường vẫn còn vương những hạt sương đêm lấp lánh dưới ánh bình minh, phản chiếu ánh sáng bạc của lớp giáp sắt kiên cố bao quanh thành. Gió nhẹ lướt qua, mang theo mùi sắt đặc trưng của Thiết Giáp Thành hòa lẫn với hương cỏ dại từ những cánh đồng ven đường, tạo nên một cảm giác vừa hùng vĩ vừa gần gũi.

Sau khi hoàn tất mọi sắp xếp, Tần Mặc và Tô Lam nhanh chóng tiến ra cổng thành. Thiết Giáp Phụ Tá đã đợi sẵn, đứng nghiêm trang như một bức tượng đồng, ánh mắt dõi theo từng cử chỉ của họ. Y không nói nhiều, chỉ cúi đầu cung kính, một sự tôn trọng xuất phát từ tận đáy lòng dành cho hai người đã mang lại sự bình yên cho tòa thành.

Tô Lam một lần nữa quay sang Thiết Giáp Phụ Tá, giọng nàng vẫn vang lên rõ ràng, nhưng lần này mang theo một sự nhấn mạnh đặc biệt. "Nhớ kỹ, mọi sự biến động nhỏ đều phải báo về theo cách ta đã chỉ dẫn. Đặc biệt, hãy cẩn trọng với những tu sĩ ngoại lai có ý đồ tiếp cận Thành Linh." Nàng dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua những bức tường thành kiên cố, như muốn khắc sâu lời dặn vào tận ý chí của người lính. "Bản chất của Thiết Giáp Thành là sự kiên cố và bảo vệ. Đừng để nó bị biến dạng thành một công cụ của sự hủy diệt hay tham vọng cá nhân."

Thiết Giáp Phụ Tá gật đầu mạnh mẽ, cánh tay phải đặt lên ngực trái, một động tác biểu trưng cho lời thề. "Vâng, Tô Lam đại nhân. Ngài cứ yên tâm. Chúng thần sẽ không phụ sự tín nhiệm của ngài và Tần Mặc thiếu chủ." Giọng y dứt khoát, như tiếng chuông điểm báo sự kiên định. Tần Mặc nhìn Thiết Giáp Phụ Tá, trong lòng thầm cảm kích sự tận tụy của y. Hắn biết, Thiết Giáp Thành đã có một người lãnh đạo đáng tin cậy.

Tần Mặc quay lại, ánh mắt hắn lướt qua những mái nhà, những bức tường thành, và cả những dấu vết của cuộc chiến mới đây. Hắn nhìn thấy sự hồi sinh chậm rãi của thành phố, nghe thấy ý chí của những vật liệu xây dựng, của những binh khí nhỏ bé đang dần lấy lại sự bình yên vốn có. Đây là một thành công, dù chỉ là tạm thời, nhưng nó là bằng chứng cho con đường mà hắn đang theo đuổi. Hắn không dùng sức mạnh cưỡng ép, mà bằng sự lắng nghe và thấu hiểu, để vạn vật có thể tự tìm thấy sự cân bằng của chính mình.

"Đi thôi." Tần Mặc cất tiếng, giọng hắn trầm ổn, đầy quyết tâm, nhưng cũng mang theo một chút nặng trĩu. Hắn biết, cuộc hành trình phía trước sẽ còn gian nan hơn nhiều. Vạn Kiếm Thành đang chờ đợi, và ở đó, một Cổ Kiếm Hồn đang bị tha hóa đến mức cực điểm, một biểu hiện đáng sợ của "khát vọng thăng cấp" mù quáng.

Tô Lam khẽ gật đầu, nàng không nói thêm lời nào. Nàng và Tần Mặc nhẹ nhàng nhảy lên lưng Hắc Phong. Con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, vốn đã đợi sẵn, khẽ rống một tiếng trầm đục, như một lời khẳng định sẵn sàng. Đôi mắt đỏ rực của nó quét nhìn Thiết Giáp Thành một lần cuối, rồi tập trung về phía trước. Cảm giác gió táp vào mặt, sự rung động mạnh mẽ từ lưng Hắc Phong truyền đến Tần Mặc và Tô Lam khi nó bắt đầu cất bước.

Hắc Phong không chậm trễ, ngay lập tức tăng tốc, lao đi như một mũi tên khỏi cổng thành. Tiếng vó chân của nó dồn dập trên con đường đá, nhanh chóng biến thành một tiếng rít gió khi nó vượt qua giới hạn của tốc độ. Cảnh vật hai bên đường lướt qua như một dải lụa không ngừng biến đổi. Thiết Giáp Thành kiên cố, với những bức tường sắt thép vững chãi, dần dần thu nhỏ lại phía sau, khuất dần trong làn sương sớm đang tan. Mùi kim loại đặc trưng của thành phố dần nhường chỗ cho hương đất, hương cây cỏ của vùng hoang dã.

Trong khoảnh khắc đó, Tần Mặc cảm nhận được sự giao thoa giữa hai thế giới: thế giới của sự bình yên vừa được tìm thấy, và thế giới của sự hỗn loạn đang chờ đợi. Hắn siết chặt Vô Danh Kiếm bên hông, cảm nhận sự rung động thầm lặng từ nó, như một lời nhắc nhở về bản chất và ý chí. Cuộc chiến giành giật ý chí của vạn vật, cuộc chiến vì một Huyền Vực cân bằng, vẫn còn dài. Và họ, hai người trên lưng một con sói đen tuyền, đang lao đi không ngừng nghỉ, hướng thẳng về phía Đông, nơi Vạn Kiếm Thành đang chìm trong cơn cuồng loạn của những lưỡi kiếm biến dạng. Mỗi dặm đường họ vượt qua là một bước tiến gần hơn đến một thử thách mới, một cuộc đối đầu không chỉ với sức mạnh, mà còn với những triết lý méo mó về sự tồn tại và thăng hoa.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.