Ánh sáng linh lực từ vô số pháp bảo bùng lên, chiếu rọi lên gương mặt kiên định của Tần Mặc, lên ánh mắt quyết đoán của Tô Lam, và lên sự uy dũng của Hắc Phong. Một cuộc chiến tư tưởng, một cuộc chiến vì bản chất tồn tại của vạn vật, đã thực sự bùng nổ ngay trên tường thành Thiết Giáp Giáp, trong dòng chảy thời gian của Kỷ Nguyên Hiền Giả. Đây chỉ là khởi đầu.

Trần Trưởng Lão gầm lên một tiếng, linh lực cuồn cuộn tựa sóng dữ, thúc giục các đệ tử và tu sĩ xông lên. Hàng chục đạo quang mang sắc lẹm, mang theo sát khí ngút trời, lao thẳng về phía Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong. Những tu sĩ trẻ tuổi, tuy có chút e ngại trước khí thế của Hắc Phong và sự kiên cường của Tô Lam, nhưng dưới sự chỉ huy của trưởng lão, vẫn nhắm mắt lao vào, miệng hô hào những khẩu hiệu về “thăng tiên” và “thanh tẩy”.

Tô Lam không hề chớp mắt, Vô Danh Kiếm trong tay nàng khẽ rung lên một tiếng thanh thúy, như tiếng suối reo giữa núi rừng. Nàng không lùi một bước, thân pháp linh hoạt tựa chim én lượn, kiếm quang xé gió, tạo thành một hàng rào phòng thủ vững chắc quanh Tần Mặc. Mỗi nhát kiếm của nàng đều mang theo sự tinh tế và sắc bén chết người, không phải để lấy mạng, mà để đẩy lùi, để cảnh cáo. Linh lực từ thanh kiếm của nàng không hề yếu ớt, mà dồi dào, thanh khiết, phản chiếu ánh sáng trắng bạc lấp lánh, đối chọi gay gắt với những luồng linh lực hỗn tạp, mang theo sát ý của phe đối địch. Nàng hiểu rõ, trận chiến này không chỉ là sức mạnh, mà còn là ý chí. Nàng đã từng là một tu sĩ khao khát thăng tiên, nhưng giờ đây, nàng đã nhìn thấy chân lý khác, một chân lý mà nàng tin rằng sẽ cứu vãn Huyền Vực.

Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền như màn đêm, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa, rống lên một tiếng trầm đục, uy mãnh đến tận xương tủy. Thân hình khổng lồ của nó vươn mình, tung ra những cú vồ nhanh như chớp, những móng vuốt sắc bén xé tan không khí, tạo thành những luồng gió xoáy cực mạnh, hất văng những tu sĩ dám đến gần. Nó không hề sử dụng những chiêu thức hoa mỹ, chỉ đơn thuần là sức mạnh bản năng, dũng mãnh và trung thành tuyệt đối. Mỗi lần nó gầm lên, không khí lại rung chuyển, khiến những kẻ yếu bóng vía phải rùng mình, thậm chí có vài đệ tử trẻ tuổi đã tái mét mặt mày, không dám tiến thêm một bước. Nó là một bức tường thành sống, vững chãi và bất khả xâm phạm, bảo vệ chủ nhân của nó bằng cả sinh mạng.

Trong khi đó, Tần Mặc vẫn đứng yên vị trí, đôi mắt khẽ nhắm lại. Hắn không ra tay, không sử dụng linh lực, chỉ đơn thuần là hít thở. Hắn hít sâu vào lồng ngực mùi sắt nồng đặc trưng của Thiết Giáp Thành, mùi linh lực cháy xém của các tu sĩ, và cả mùi đất ẩm, cây cỏ tươi mới đang kiên cường vươn lên từ kẽ đá. Hắn không chiến đấu bằng nắm đấm, mà bằng ý chí. Hắn tập trung toàn bộ tâm trí, giao hòa sâu sắc với ý chí tồn tại của Thiết Giáp Thành Linh.

Ý chí của Thiết Giáp Thành Linh, dưới sự dẫn dắt của Tần Mặc, không còn là một khối kim loại lạnh lẽo, cứng nhắc. Nó bắt đầu tỏa ra một luồng năng lượng. Đó không phải là linh lực tấn công, cũng không phải là lá chắn phòng thủ thông thường. Đó là một luồng sinh khí thanh bình, nhưng vô cùng kiên định, như hơi thở của một sinh mệnh cổ xưa đang trỗi dậy. Nó thấm vào từng viên đá, từng kẽ nứt của tường thành, biến Thiết Giáp Thành thành một thực thể sống động. Những mảng rêu xanh trên tường thành bỗng trở nên tươi tốt lạ thường, những dòng suối nhỏ chảy róc rách, và những bông hoa dại nhỏ bé lặng lẽ nở rộ giữa kẽ đá. Đây là vẻ đẹp của sự cân bằng, của sự sống động, đối lập hoàn toàn với sự cường hóa khô khan mà Trần Trưởng Lão và các tu sĩ kia truy cầu.

Luồng sinh khí này lan tỏa ra ngoài, bao trùm lấy những tu sĩ đang tấn công. Nó không gây hại, nhưng lại khiến linh lực của họ trở nên trì trệ, những pháp bảo của họ bỗng chốc trở nên nặng nề, khó điều khiển. Họ cảm thấy một áp lực vô hình, một sự chống cự không đến từ sức mạnh vật lý, mà đến từ một ý chí khác lạ, một sự từ chối sâu sắc. Những đòn tấn công của họ trở nên yếu ớt, không thể xuyên thủng lớp bảo vệ vô hình ấy.

Trần Trưởng Lão chứng kiến cảnh tượng này, đôi mắt y trợn tròn vì kinh ngạc và phẫn nộ. Y không thể tin vào mắt mình. Thiết Giáp Thành, một biểu tượng của sự cường hóa, một pháo đài bất khả xâm phạm, lại đang "phòng thủ" bằng cách... sinh sôi? Bằng những bông hoa, những dòng suối? Điều đó hoàn toàn đi ngược lại mọi giáo điều, mọi triết lý mà y đã học được trong suốt hàng ngàn năm tu luyện.

"Vô lý! Hoang đường! Đây là tà thuật gì?" Trần Trưởng Lão gầm lên, linh lực bùng nổ, cố gắng vượt qua luồng sinh khí kỳ lạ kia. Y tung ra một đạo pháp quyết cực mạnh, một luồng sáng vàng rực lao thẳng về phía Tần Mặc.

Nhưng ngay khi đạo pháp quyết chạm vào rìa luồng sinh khí, nó bỗng chốc bị hút vào, như một giọt nước rơi vào biển lớn, rồi tan biến không dấu vết. Thiết Giáp Thành Linh, thông qua Tần Mặc, đã hấp thụ và hóa giải nó, không hề có một tiếng nổ, không một sự va chạm. Đó là một sự từ chối nhẹ nhàng nhưng tuyệt đối.

Tần Mặc mở mắt. Đôi mắt hắn vẫn bình thản như mặt hồ thu, nhưng lại sâu thẳm khó dò. Ý chí của Thiết Giáp Thành Linh vang vọng trong tâm trí hắn, và qua hắn, được truyền đạt đến những kẻ đang cố chấp. "Sức mạnh không nằm ở sự cứng nhắc, mà ở sự sống động và khả năng thích nghi. Thành này đã chọn con đường của mình, không phải để thăng tiên, mà để là chính nó, bền vững vĩnh cửu. Sự 'cường hóa' mà các ngươi theo đuổi, thực chất là sự tự trói buộc, là sự từ bỏ bản chất." Giọng nói của Tần Mặc không lớn, nhưng lại vang vọng rõ ràng trong không khí tĩnh lặng đến đáng sợ, như một lời phán xét từ cổ xưa.

Tô Lam, cảm nhận được sự kiên định của Tần Mặc và Thiết Giáp Thành Linh, vung kiếm một nhát cuối cùng, đẩy lùi một tu sĩ đang cố gắng đột phá vòng vây. Nàng quay sang Trần Trưởng Lão, ánh mắt sắc như kiếm. "Con đường của hắn không phải dị giáo. Nó là chân lý. Các ngươi đã mù quáng theo đuổi sức mạnh mà quên mất cội nguồn của sự sống, quên mất ý nghĩa tồn tại thật sự của vạn vật!" Lời nói của nàng, vốn dĩ đã lạnh lùng, giờ đây còn mang theo một sự kiên quyết không thể lay chuyển, đâm thẳng vào tâm khảm của Trần Trưởng Lão.

Trần Trưởng Lão nhìn Tần Mặc, nhìn Tô Lam, nhìn Hắc Phong, và nhìn Thiết Giáp Thành đang tỏa ra một sức sống lạ thường. Y không thể hiểu, không thể chấp nhận. Tất cả những gì y biết, tất cả những gì y tin tưởng, đều bị lật đổ bởi một thiếu niên yếu ớt, một nữ nhân kiếm khách, và một con quái vật. Sự phẫn nộ và hoài nghi trộn lẫn, tạo thành một nỗi sợ hãi mơ hồ trong lòng y. Làm sao một thứ "yếu đuối" như vậy lại có thể chống lại sức mạnh của một đạo pháp quyết? Làm sao một thành trì lại có thể từ bỏ "tương lai thăng tiên" của nó? Y đã bị sốc đến tận cùng.

"Vô lý! Một thành trì từ bỏ con đường cường hóa là tự hủy diệt! Ngươi đã làm gì với nó, kẻ dị giáo kia?" Trần Trưởng Lão gầm lên một tiếng cuối cùng, nhưng giọng nói đã không còn vẻ hùng hồn như trước, mà mang theo sự bối rối và tuyệt vọng. Y không thể tiếp tục tấn công một thực thể mà y không thể hiểu, một ý chí mà y không thể chạm tới. Các tu sĩ khác, cũng đã kiệt sức và hoang mang, bắt đầu lùi lại. Đòn tấn công của họ đã thất bại một cách thảm hại, không phải vì sức mạnh đối kháng, mà vì sự khác biệt của triết lý.

Tần Mặc không nói thêm lời nào. Hắn chỉ đứng đó, bình thản, để luồng sinh khí của Thiết Giáp Thành Linh tiếp tục lan tỏa. Dần dần, các tu sĩ cổ đại, dưới sự chỉ huy của Trần Trưởng Lão, bắt đầu rút lui trong sự hổ thẹn và bối rối. Họ không thể đánh bại một thứ mà họ không thể định nghĩa, không thể hiểu. Cuộc giao tranh chấm dứt, không phải bằng máu và nước mắt, mà bằng sự tĩnh lặng của một ý chí kiên định. Trần Trưởng Lão, với ánh mắt tràn ngập sự căm ghét và hoài nghi, liếc nhìn Tần Mặc lần cuối, rồi quay lưng bỏ đi, cùng với đoàn tu sĩ lầm lũi rời khỏi Thiết Giáp Thành.

Tần Mặc hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự tĩnh lặng trở lại, nhưng không phải là sự tĩnh lặng của cái chết, mà là sự tĩnh lặng của một sự sống mới. Thiết Giáp Thành Linh đã đưa ra lựa chọn của mình, và nó đã bảo vệ lựa chọn đó. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu, một bước đi nhỏ trên con đường dài và đầy chông gai. Những tư tưởng cố chấp, những niềm tin đã ăn sâu vào tiềm thức của Huyền Vực, sẽ không dễ dàng bị lay chuyển. Nhưng ít nhất, một hạt mầm đã được gieo.

***

Vài ngày sau, Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong đã rời khỏi Thiết Giáp Thành, bỏ lại sau lưng một thành trì đang dần tìm thấy sự cân bằng mới, một biểu tượng sống động cho triết lý của Tần Mặc. Họ tiếp tục hành trình trên một con đường cổ đạo thương gia, con đường đất hoặc đá dăm rộng lớn, xuyên qua những vùng núi non trùng điệp và những đồng bằng bát ngát. Nắng ấm trải vàng trên con đường bụi bặm, gió nhẹ thổi tung mái tóc của Tô Lam, mang theo mùi của đất, của cây cỏ dại ven đường.

Trên đường đi, tiếng bánh xe kẽo kẹt của những đoàn xe buôn, tiếng ngựa hí vang vọng, tiếng người nói chuyện ồn ào từ những thương nhân và lữ khách qua lại, tạo nên một bản giao hưởng của cuộc sống đời thường. Mùi bụi đường, mùi mồ hôi của người đi đường, mùi da thuộc từ những gánh hàng hóa nặng trĩu, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí bận rộn nhưng không kém phần nguy hiểm, khi thỉnh thoảng những ánh mắt cảnh giác liếc nhìn về phía những bóng người khả nghi ẩn hiện nơi xa.

Tô Lam, sau những ngày trầm tư, khẽ phá vỡ sự im lặng. Nàng cưỡi trên lưng một con ngựa chiến khỏe mạnh, bên cạnh Hắc Phong đang bước đi vững chãi. Mái tóc đen dài của nàng buộc cao gọn gàng, đôi mắt phượng thanh tú vẫn ánh lên sự suy tư sâu sắc. "Những kẻ đó đã bị giáo điều che mờ mắt. Chúng ta đã làm được, nhưng liệu còn bao nhiêu 'vật' khác bị ám ảnh bởi khát vọng 'thăng cấp' đó?" Giọng nàng trầm ấm, mang theo chút lo lắng. Nàng nhớ lại ánh mắt cố chấp của Trần Trưởng Lão, và cả sự hoang mang của những tu sĩ trẻ tuổi. Nàng đã từng là một trong số họ, từng tin tưởng tuyệt đối vào con đường cường hóa.

Tần Mặc, ngồi trên lưng Hắc Phong, ánh mắt hắn nhìn về phía xa xăm, nơi những ngọn núi hùng vĩ mờ dần trong làn sương mỏng. Hắn gật đầu, vẻ mặt bình thản nhưng sâu sắc. "Rất nhiều. Và không chỉ là vật. Con người cũng vậy. Niềm tin rằng chỉ có 'thăng cấp' mới là con đường duy nhất đã ăn sâu vào tiềm thức của Huyền Vực, trở thành một thứ tín ngưỡng mù quáng. Nó khiến vạn vật quên đi bản chất cốt lõi của mình, quên đi giá trị của sự tồn tại hiện tại, chỉ để chạy theo một ảo vọng xa vời."

Hắn nhắm mắt lại, đôi tai thính nhạy của hắn không chỉ nghe thấy những âm thanh vật lý, mà còn "nghe" thấy những "ý chí tồn tại" xung quanh. Hắn cảm nhận được ý chí của những cây cổ thụ ven đường, kiên cường bám rễ vào đất, khao khát vươn cao đón nắng, nhưng không hề cố chấp biến mình thành một thứ khác. Hắn cảm nhận được ý chí của những viên đá cuội, lặng lẽ nằm đó, chịu đựng biết bao cơn mưa nắng, nhưng vẫn giữ vững hình dáng, không hề than vãn hay đòi hỏi. Hắn cũng cảm nhận được sự mệt mỏi của những con ngựa kéo xe, sự tham lam của những kẻ cướp bóc ẩn mình trong bụi rậm, sự lo lắng của những thương nhân. Tất cả đều là những ý chí tồn tại, những khát khao bản năng, nhưng trong đó, hắn vẫn nhận ra những mầm mống của sự tha hóa, của sự cố chấp.

"Thiết Giáp Thành Linh là một khởi đầu tốt," Tần Mặc tiếp lời, mở mắt ra, ánh mắt hắn như xuyên thấu qua không gian. "Nó đã chọn con đường của riêng mình, không phải vì bị ép buộc, mà vì nhận ra giá trị của sự cân bằng. Nhưng còn những 'vật' khác, những 'vật' đã bị ám ảnh quá sâu sắc bởi khát vọng 'thăng cấp', đến mức muốn thoát ly hoàn toàn bản chất của mình, thì sao?"

Tô Lam trầm ngâm. "Ngươi đang nghĩ đến đâu?"

Tần Mặc quay đầu lại, nhìn về phía chân trời, nơi có những khối kiến trúc cao ngất mờ ảo hiện ra. "Vạn Kiếm Thành... ta cảm thấy một sự khao khát còn mãnh liệt hơn cả Thiết Giáp Thành Linh. Một sự khao khát đến cực đoan, đến mức ám ảnh. Nơi đó, kiếm không chỉ muốn sắc bén, mà muốn trở thành thần, thành tiên. Một nơi mà ta tin rằng, có một linh hồn kiếm cổ xưa đang bị trói buộc bởi chính khát vọng của mình."

Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng, như đồng tình với lời của Tần Mặc, hoặc như cảnh báo về mối hiểm nguy sắp tới. Bộ lông đen của nó khẽ lay động dưới làn gió, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng về phía trước, nơi Vạn Kiếm Thành đang chờ đợi.

Tô Lam siết chặt chuôi Vô Danh Kiếm bên hông, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại truyền qua lòng bàn tay. Nàng biết, con đường Tần Mặc đang đi là một con đường đơn độc và đầy thử thách. Mỗi "vật" mà hắn cảm hóa đều là một cuộc chiến tư tưởng, một cuộc đối đầu với những niềm tin đã ăn sâu vào Huyền Vực. Và Vạn Kiếm Thành, với sự ám ảnh về kiếm đạo, chắc chắn sẽ là một thử thách khó khăn hơn rất nhiều so với Thiết Giáp Thành. Nàng đã quyết định đi cùng hắn, và nàng sẽ không hối hận.

Họ tiếp tục hành trình, để lại phía sau con đường bụi bặm và những tiếng ồn ào của cuộc sống thường nhật, hướng về phía chân trời, nơi Vạn Kiếm Thành đang lờ mờ hiện ra, ẩn chứa một thử thách mới, một cuộc đối đầu mới với tư tưởng "thăng cấp" cực đoan. Mỗi bước chân của Tần Mặc đều là một lời thách thức đến những giáo điều cũ kỹ, một lời khẳng định về giá trị của sự tồn tại bản chất.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả bầu trời phía Tây bằng những dải màu cam, tím rực rỡ. Trong ánh tà dương, Vạn Kiếm Thành hiện ra với vẻ uy nghiêm, hùng vĩ đến ngạt thở. Những bức tường thành cao vút, vững chắc được xây bằng đá xám cổ kính, như những ngọn núi nhân tạo sừng sững giữa đất trời. Chúng được gia cố bằng vô số tháp canh cao ngất và những trận pháp phòng ngự phức tạp, lấp lánh ánh sáng linh lực mờ ảo, tạo nên một cảm giác bất khả xâm phạm.

Khi Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong đến gần cổng thành, một luồng "kiếm khí" dày đặc, sắc bén, như hàng vạn thanh kiếm đang cùng lúc chỉa thẳng vào họ, ập thẳng vào giác quan của Tần Mặc. Nó mạnh mẽ đến mức khiến hắn phải nhíu mày, một cảm giác quen thuộc nhưng cũng đầy áp lực. Hắn cảm nhận được ý chí của vô số thanh kiếm, từ những thanh gỉ sét nằm sâu trong lòng đất đến những thanh sáng loáng được cất giữ cẩn thận, mỗi thanh đều ẩn chứa một khát vọng mãnh liệt: được mài sắc, được chiến đấu, được trở thành "thần binh tối thượng", thậm chí là khao khát được "thăng cấp" lên một cảnh giới vượt xa bản chất của một thanh kiếm.

Tô Lam, với kinh nghiệm của một kiếm khách, cũng cảm nhận được áp lực từ bầu không khí này. Nàng siết chặt Vô Danh Kiếm bên hông, ánh mắt quét qua những tu sĩ, những kiếm khách đang đi lại trong thành. Nàng có thể thấy sự ám ảnh trong ánh mắt của họ, sự cuồng nhiệt khi họ nhìn vào những thanh kiếm sáng loáng được trưng bày trong các cửa hàng. Đó là một nỗi khao khát mãnh liệt đến mức gần như điên cuồng, một sự tôn sùng tuyệt đối đối với sức mạnh của kiếm.

Thành phố bên trong tường thành cũng được xây dựng bằng đá kiên cố, mang vẻ thô mộc nhưng chắc chắn. Đường phố rộng rãi, đủ cho những đoàn binh lính di chuyển, nhưng lại đông đúc đến lạ thường. Hàng loạt cửa hàng vũ khí, lò rèn lớn nhỏ san sát nhau, liên tục tỏa ra khói và âm thanh. Tiếng búa rèn vang vọng không ngừng từ sâu bên trong thành, tạo nên một bản giao hưởng kim loại dữ dội, không ngừng nghỉ. Tiếng kiếm va chạm trong các bãi tập, tiếng hô hào của binh lính khi huấn luyện, tiếng ngựa hí và tiếng gió rít qua các tháp canh cao vút, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí nghiêm nghị, tráng kiện và đầy khí phách của kiếm sĩ.

Mùi sắt nồng nặc từ các lò rèn, mùi than cháy, mùi mồ hôi của binh lính và kiếm sĩ, mùi da thuộc từ các cửa hàng áo giáp, tất cả tạo nên một sự kết hợp của các mùi hương mạnh mẽ, đặc trưng của một thành phố quân sự, một thành phố sống và thở bằng kiếm. Dường như mọi thứ ở đây đều xoay quanh kiếm, mọi cuộc sống đều phục vụ cho sự tôi luyện và cường hóa của binh khí.

"Kiếm khí ở đây... thật sự khác biệt. Ám ảnh và cuồng nhiệt," Tô Lam thì thầm, giọng nàng trầm trọng, đôi mắt nàng vẫn không rời khỏi những kiếm khách đang tập luyện. Nàng có thể cảm nhận được sự tập trung tuyệt đối, sự cống hiến đến mức mù quáng của họ cho việc rèn luyện kiếm đạo.

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt hắn sắc bén, không ngừng "lắng nghe" những "ý chí tồn tại" đang xao động xung quanh. "Đây là nơi kiếm hồn khao khát thăng hoa nhất. Và ta cảm nhận được một linh hồn kiếm cổ xưa, mạnh mẽ, đang khao khát vượt qua giới hạn bản chất của nó. Khát vọng của nó không chỉ là sắc bén, không chỉ là vô song, mà là trở thành một thứ gì đó hoàn toàn khác, một thứ không còn là kiếm nữa." Hắn cảm nhận được một luồng ý chí mạnh mẽ nhất, cổ xưa nhất, vượt trội hơn tất cả những ý chí khác, phát ra từ trung tâm thành phố. Đó là một sự ám ảnh, một nỗi đau khổ đã kéo dài hàng ngàn năm.

Hắc Phong, với vẻ mặt cảnh giác, bước đi chậm rãi qua các con phố đông đúc. Bộ lông đen của nó khẽ dựng lên, đôi mắt đỏ rực không ngừng quét ngang dọc, như thể nó cũng cảm nhận được sự căng thẳng và cuồng nhiệt trong bầu không khí. Mặc dù Vạn Kiếm Thành tràn ngập con người và sinh hoạt, nhưng không ai dám đến gần con sói khổng lồ và những người bạn đồng hành của nó.

Tần Mặc dẫn họ đi sâu vào thành, hướng về phía trung tâm, nơi hắn cảm nhận được nguồn gốc của luồng kiếm khí mạnh mẽ và cổ xưa nhất. Mỗi bước đi, hắn lại càng cảm nhận rõ hơn sự sâu sắc của khát vọng "thăng cấp" nơi đây. Nó không chỉ là một niềm tin, mà là một nền văn hóa, một lẽ sống, đã ăn sâu vào từng viên gạch, từng thanh kiếm, từng linh hồn của Vạn Kiếm Thành.

***

Đêm tối buông xuống, bao trùm Vạn Kiếm Thành trong một vẻ yên tĩnh lạ thường, đối lập hoàn toàn với sự ồn ào của ban ngày. Chỉ còn tiếng tuần tra của binh lính và tiếng gió đêm rít qua các tháp canh là còn vọng lại. Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong đã tìm đến một tòa tháp cổ xưa nằm sâu trong lòng thành, một kiến trúc đá kiên cố, sừng sững, toát lên vẻ uy nghiêm và huyền bí – Tàng Khí Các. Đây là nơi cất giữ những binh khí quý giá nhất, cổ xưa nhất của Vạn Kiếm Thành.

Bên trong Tàng Khí Các, không khí lạnh lẽo và trang nghiêm bao trùm. Những giá treo vũ khí làm bằng gỗ mun đen bóng xếp hàng dài, trưng bày vô số thanh kiếm, đao, giáo, mác đủ mọi hình dáng và kích cỡ. Ánh sáng mờ ảo từ những ngọn đèn lồng treo cao chỉ đủ chiếu rọi lên những đường nét chạm khắc tinh xảo trên chuôi kiếm, những vết gỉ sét thời gian trên thân binh khí, và những ánh kim loại lạnh lẽo phản chiếu trong bóng tối. Mùi sắt, dầu bảo quản và một luồng linh khí dồi dào từ các pháp bảo cổ xưa trộn lẫn vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng, nhắc nhở về sự vĩ đại và bi tráng của những trận chiến đã qua.

Tần Mặc bước đi chậm rãi giữa hàng ngàn thanh binh khí, đôi mắt hắn khẽ nhắm lại. Hắn không nhìn bằng mắt thường, mà "nghe" bằng "ý chí tồn tại" của mình. Hắn cảm nhận được hàng ngàn ý chí, mỗi ý chí đều mang một câu chuyện riêng, một khát khao riêng. Nhưng trong số đó, có một ý chí mạnh mẽ nhất, cổ xưa nhất, rực cháy nhất, giống như một ngọn lửa cô độc giữa đêm đen.

Hắn dừng lại trước một tủ kính cũ kỹ, bên trong là một thanh kiếm cổ gỉ sét, không hề có vẻ ngoài hoa mỹ, nhưng lại tỏa ra một luồng linh khí kinh người. Đây rồi. Nguồn gốc của sự ám ảnh, của khát vọng cực đoan mà hắn đã cảm nhận được từ khi đặt chân đến Vạn Kiếm Thành.

Tần Mặc nhắm mắt, tập trung toàn bộ năng lực của mình, kết nối với ý chí tồn tại của thanh kiếm cổ. Ngay lập tức, một luồng ý chí sắc bén, cuồng nhiệt, tràn đầy khao khát "thăng cấp" ập thẳng vào tâm trí hắn, mạnh mẽ đến mức như muốn xé toạc linh hồn hắn. Đó chính là Cổ Kiếm Hồn, linh hồn của thanh kiếm cổ.

Trong tâm trí Tần Mặc, hắn "nhìn" thấy những hình ảnh về lịch sử của Cổ Kiếm Hồn: những trận chiến đẫm máu mà nó đã tham gia, nơi nó đã chém giết vô số kẻ địch; những chủ nhân anh dũng mà nó đã phục vụ, từ những vị tướng quân oai phong đến những kiếm khách vô danh. Hắn cũng "cảm nhận" được nỗi ám ảnh sâu sắc của nó về sự "không đủ" khi chỉ là một thanh kiếm, một công cụ. Nó khao khát được mạnh mẽ hơn, được vượt qua giới hạn của kim loại, của hình dáng, muốn trở thành một thứ gì đó vĩ đại hơn, một thực thể siêu việt, không còn bị phụ thuộc vào con người, không còn sợ hãi sự hư hại, sự gãy nát, hay sự lãng quên.

Giọng nói của Cổ Kiếm Hồn vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, không phải là âm thanh từ bên ngoài, mà là một tiếng vọng trực tiếp vào linh hồn hắn, nghe như tiếng kim loại va chạm, lạnh lẽo nhưng đầy đau khổ và khao khát cháy bỏng: "Ta muốn vượt qua! Ta không muốn mãi mãi chỉ là một công cụ! Ta phải trở thành thần, thành tiên, để không bao giờ bị gãy, không bao giờ bị lãng quên! Ta đã chứng kiến quá nhiều sự hủy diệt, quá nhiều sự yếu đuối. Chỉ có sức mạnh tối thượng mới là vĩnh cửu!"

Tần Mặc đứng yên, đôi mắt vẫn nhắm nghiền, nhưng một tia sáng xanh lam mờ ảo khẽ lóe lên dưới mí mắt hắn, cho thấy sự kết nối sâu sắc đang diễn ra. Hắn không hoảng sợ trước sự mãnh liệt của Cổ Kiếm Hồn. Hắn bình tĩnh, dùng ý chí của mình để đáp lại, giọng nói của hắn cũng vang vọng trong tâm trí của Cổ Kiếm Hồn, nhẹ nhàng nhưng kiên định, như một dòng suối mát lành len lỏi vào một dòng nham thạch nóng chảy: "Ngươi muốn vượt qua, nhưng ngươi có hiểu giá trị của việc là chính ngươi không? Sức mạnh của kiếm nằm ở sự sắc bén, ở sự trung thành, ở việc là một người bạn đồng hành đáng tin cậy, không phải ở việc trở thành thứ khác. Khi ngươi từ bỏ bản chất của mình, ngươi có còn là một thanh kiếm nữa không? Và khi đó, ngươi sẽ là gì?"

Tô Lam đứng cạnh, cảnh giác quan sát Tần Mặc. Nàng cảm nhận được sự thay đổi trong không khí xung quanh hắn, một luồng năng lượng vô hình đang giao thoa dữ dội, khiến nàng phải siết chặt Vô Danh Kiếm. Nàng biết, Tần Mặc đang đối diện với một thử thách lớn, một linh hồn binh khí đã bị ám ảnh đến tận cùng. Hắc Phong khẽ gầm gừ nhẹ, bộ lông trên lưng nó khẽ dựng đứng, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào Tần Mặc, như thể nó đang cố gắng cảm nhận và bảo vệ chủ nhân của mình khỏi luồng ý chí hỗn loạn kia.

Đây là sự khởi đầu của một cuộc đối thoại trực diện, không phải bằng lời nói, mà bằng ý chí và triết lý. Tần Mặc đã sẵn sàng đối mặt với Cổ Kiếm Hồn, một linh hồn kiếm cổ xưa bị giam cầm bởi chính khát vọng "thăng cấp" cực đoan của mình, một khát vọng đã tồn tại qua hàng ngàn năm, ăn sâu vào tiềm thức của Huyền Vực, và có thể đã được gieo mầm bởi những kẻ như Thiên Diệu Tôn Giả. Cuộc chiến tư tưởng ở Vạn Kiếm Thành, giữa Tần Mặc và Cổ Kiếm Hồn, mới chỉ thực sự bắt đầu.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.