Bóng tối của đêm khuya dần bao trùm, nhưng trên con đường cổ đạo, Tần Mặc và những người bạn đồng hành của hắn vẫn tiếp tục bước đi, ánh mắt kiên định hướng về phía trước. Mỗi bước chân của họ là một lời khẳng định, một sự thách thức đối với trật tự cũ, và một niềm hy vọng cho một Huyền Vực mới, nơi vạn vật có thể sống cuộc đời của chính mình, không bị ép buộc phải "lên tiên", mà vẫn tìm thấy sự vĩ đại trong bản chất vốn có. Tiếng gió đêm rì rào, như lời thì thầm của vũ trụ, đang chờ đợi những câu chuyện mới sắp được viết nên, những câu chuyện về một con đường cân bằng, về một sự lựa chọn khác, về một tương lai mà "khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới" không còn là một lời nguyền, mà là một lời cảnh tỉnh đã được lắng nghe.

***

Bình minh hé rạng, xua đi màn đêm u tịch, nhuộm hồng những đám mây phía chân trời. Tia nắng đầu tiên rọi chiếu xuống một thị trấn nhỏ bé nằm lọt thỏm giữa vùng đồng bằng mênh mông, nơi những con đường mòn bắt đầu giao cắt với đại lộ thương nhân, rồi từ đó rẽ nhánh, dẫn sâu vào những cánh rừng nguyên sinh bạt ngàn. Thị Trấn Biên Thùy hiện ra với vẻ hỗn tạp đặc trưng của một tiền đồn, nơi văn minh con người còn vương vấn nhưng sự hoang dã của rừng sâu đã bắt đầu vươn mình xâm lấn. Những ngôi nhà gỗ thô kệch, tường đá xám xịt, san sát nhau tạo thành những con hẻm quanh co, lộn xộn. Một bức tường rào thô sơ, dựng từ những thân cây cổ thụ đẽo gọt vội vã, bao quanh thị trấn như một lời khẳng định yếu ớt về sự tồn tại của con người trước bản năng nguyên thủy.

Không khí buổi sớm nơi đây không tĩnh lặng chút nào. Tiếng chó sủa vang vọng từ xa, tiếng người nói chuyện ồn ào từ các quán rượu đã mở cửa, tiếng súng săn nổ lách tách từ trường bắn tạm bợ, và tiếng rao hàng của những kẻ bán buôn đủ loại vật phẩm từ rừng sâu, tất cả hòa quyện thành một bản giao hưởng xô bồ, bán hoang dã. Mùi gỗ mục, da thú thuộc, khói bếp cay nồng, và cả mùi mồ hôi của những thợ săn vừa trở về sau một đêm dài, len lỏi vào từng ngóc ngách, tạo nên một bầu không khí đặc quánh của sự mộc mạc, có phần nguy hiểm và căng thẳng. Những tu sĩ vận áo bào lấp lánh, những thợ săn mình trần vạm vỡ, tay lăm lăm cung nỏ, tụ tập đông đúc trước các cửa hàng dược liệu, vũ khí, hay những lều bạt bày bán da thú quý hiếm. Ánh mắt họ sắc lạnh, mang theo sự cảnh giác thường trực của những kẻ phải đối mặt với hiểm nguy mỗi ngày.

Tần Mặc, Tô Lam, Hắc Phong và Tiểu Thảo lặng lẽ bước qua con phố chính. Bộ trang phục vải thô của Tần Mặc, vẻ thanh tú nhưng kiên định của Tô Lam, cùng với sự uy dũng của Hắc Phong và hình dáng hồn nhiên của Tiểu Thảo, tạo nên một sự tương phản rõ rệt với đám đông xung quanh. Hắn không vội vã, từng bước chân đều chậm rãi, đôi mắt đen láy sâu thẳm lướt qua từng sạp hàng, lắng nghe những lời thì thầm vô hình mà chỉ hắn mới có thể cảm nhận. Những món đồ bày bán, từ nanh vuốt linh thú sắc nhọn, da lông óng ánh, đến những viên nội đan còn vương chút linh khí, tất cả đều kể một câu chuyện. Tần Mặc cảm nhận được sự đau đớn, nỗi sợ hãi và cả sự phẫn nộ âm ỉ từ những linh hồn đã lìa khỏi thể xác của chúng. Những vật phẩm này, từng là một phần của những sinh linh tự do, giờ đây đã trở thành món hàng, bị tước đoạt bản chất, chỉ còn lại sự trống rỗng và một "ý chí tồn tại" bị bóp méo. Hắn thấu hiểu nỗi bi ai của một chiếc sừng hươu bị cắt lìa, một bộ da sói bị lột, một viên nội đan bị cướp đoạt. "Sự đau đớn này... những sinh linh đã bị tước đoạt bản chất," Tần Mặc thì thầm, giọng hắn trầm khẽ, chỉ đủ cho Tô Lam bên cạnh nghe thấy. Trong đôi mắt hắn, không chỉ là sự thương cảm mà còn là một quyết tâm sắt đá.

Hắc Phong, với bản năng nhạy bén của một linh thú, dường như cũng cảm nhận được điều đó. Bộ lông đen tuyền của nó khẽ dựng lên, đôi mắt đỏ rực lướt qua những sạp hàng chất đầy da thú, ánh lên vẻ cảnh giác và căm phẫn. Nó gầm gừ nhẹ một tiếng, tiếng gầm tuy nhỏ nhưng đủ để khiến vài thợ săn gần đó phải liếc nhìn đầy tò mò và e ngại. Hắc Phong khịt mũi, mùi máu và da thú sống động đến mức khiến nó cảm thấy khó chịu.

Tô Lam, bên cạnh Tần Mặc, không có khả năng thấu hiểu "ý chí tồn tại" như hắn, nhưng nàng lại cảm nhận được sự hỗn loạn của linh khí nơi đây. Linh khí dồi dào, mạnh mẽ, tràn ngập trong không khí, nhưng lại không có sự hài hòa. Nó bị vẩn đục bởi những tham vọng, những toan tính, và cả những nỗi đau. Nàng khẽ nhíu mày, cảnh giác với những ánh mắt dò xét từ các thợ săn và tu sĩ, những kẻ luôn tìm kiếm con mồi, dù là linh thú hay những kẻ yếu thế hơn. "Nơi này thật khác biệt so với những gì ta từng thấy," nàng nói, giọng nàng có chút ngạc nhiên. "Linh khí dồi dào, nhưng cũng ẩn chứa sự hỗn loạn." Nàng đã trải qua nhiều vùng đất, nhưng chưa nơi nào có sự giao thoa rõ rệt giữa sự sống và cái chết, giữa sự hoang dã và sự tham lam đến vậy.

Khi họ dừng chân trước một sạp hàng bán các loại bùa chú và dược liệu, một thanh niên cường tráng, tay cầm cung tên, khuôn mặt rắn rỏi với vài vết sẹo ngang dọc, tiến lại gần. Hắn nhìn Tần Mặc và Tô Lam với vẻ tò mò, xen lẫn chút kiêu ngạo của một thợ săn lão luyện.

"Mấy vị là khách lạ à?" Thợ Săn Trẻ hỏi, giọng hắn vang dội. "Định vào Linh Thú Sơn Mạch sao? Nơi đó không dễ ăn đâu, linh thú hung tợn lắm. Nhưng nếu bắt được một con Bạch Hổ, thì cả đời không lo cơm áo!" Hắn cười sảng khoái, khoe ra hàm răng trắng. Trong mắt hắn, Linh Thú Sơn Mạch là một kho báu khổng lồ, nơi ẩn chứa vô vàn cơ hội để đổi đời, chứ không phải là một vương quốc của những sinh linh cần được tôn trọng.

Tần Mặc khẽ lắc đầu, không đáp lời, ánh mắt vẫn hướng về những món đồ đã bị tước đoạt linh hồn. Hắn biết, con đường phía trước sẽ không chỉ là đối đầu với những linh thú hung tợn, mà còn là đối mặt với những tham vọng mù quáng của con người. Con đường cân bằng, ở nơi đây, dường như càng xa vời vợi. Nhưng chính vì vậy, hắn lại càng phải kiên định hơn.

***

Để thoát khỏi sự ồn ào và những ánh mắt soi mói của Thị Trấn Biên Thùy, Tần Mặc và Tô Lam tìm đến một quán ăn nhỏ, khuất sâu trong một con hẻm yên tĩnh. Quán không có tên gọi mỹ miều như "Vọng Nguyệt" nhưng lại mang một vẻ mộc mạc, ấm cúng. Tiếng nước chảy róc rách từ một tiểu cảnh non bộ trong góc quán, tiếng nói chuyện rì rầm của vài vị khách quen, cùng tiếng chim hót nhẹ từ lồng chim treo trên mái hiên, tạo nên một bầu không khí dễ chịu hơn nhiều so với sự hỗn loạn bên ngoài. Mùi trà thơm thoang thoảng, mùi gỗ cũ và một chút hương hoa nhài từ chậu cây cảnh, quyện vào nhau, xua tan đi phần nào sự căng thẳng. Trời đã quang mây tạnh, nắng nhẹ xuyên qua khung cửa sổ, rọi xuống bàn gỗ, tạo nên những vệt sáng ấm áp.

Tần Mặc và Tô Lam chọn một góc khuất, nơi họ có thể vừa quan sát những người xung quanh, vừa lắng nghe những câu chuyện phiếm đang được truyền tai trong quán. Hắc Phong nằm dưới chân Tần Mặc, đôi tai vểnh lên, thỉnh thoảng khịt mũi, đôi mắt vẫn giữ vẻ cảnh giác. Tiểu Thảo, sau khi bay lượn một hồi, lại đậu trên vai Tần Mặc, yên lặng như một chiếc lá xanh, hấp thụ linh khí xung quanh.

Bên bàn gần đó, một vài người thợ săn và một lão nông dân dáng người chất phác, da ngăm đen, đang rôm rả chuyện trò. Đó là Lý Đại Ca, một người dân địa phương đã gắn bó với vùng đất này cả đời. Giọng ông trầm ấm, mang theo chút ưu tư khi nhắc đến Linh Thú Sơn Mạch.

"Linh Thú Sơn Mạch giờ không còn như xưa nữa rồi," Lý Đại Ca thở dài, rót thêm chén trà nóng. "Tu sĩ vào đó ngày càng nhiều, chúng nó tham lam, chỉ muốn khai thác linh thú. Ngày trước, chúng tôi vào rừng chỉ để săn vài con thú thường, hái ít dược liệu, chẳng bao giờ dám động đến linh thú mạnh. Nhưng giờ thì khác, chúng nó dùng đủ loại thủ đoạn, bùa chú, để lùa bắt, thậm chí là giết hại những linh thú quý hiếm." Nét mặt ông hiện rõ vẻ lo lắng, sợ hãi trước những thay đổi đang diễn ra. "Nghe nói Bạch Hổ Lão Tổ đã ẩn mình sâu hơn, chẳng ai còn thấy bóng dáng của ngài ấy nữa. Còn Mộc Lâm Chủ thì ngày càng khó tính, cấm tiệt người lạ vào những khu rừng cổ thụ."

Tô Lam lắng nghe từng lời, đôi mắt phượng sáng ngời, nàng ghi nhớ những thông tin quan trọng. Nàng từng đọc trong cổ thư về Tứ Đại Thần Thú trấn giữ Huyền Vực, và Bạch Hổ là một trong số đó. Nhưng nàng chưa bao giờ nghĩ rằng một thần thú hùng mạnh như vậy lại phải "ẩn mình". "Bạch Hổ Lão Tổ... liệu có phải là một trong Tứ Đại Thần Thú?" nàng khẽ hỏi, giọng nàng vẫn giữ sự thanh thoát nhưng chứa đựng một chút kinh ngạc.

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt trầm tư. Hắn đã cảm nhận được sự bất an, nỗi sợ hãi từ những linh hồn bị tước đoạt trong thị trấn. Lời của Lý Đại Ca càng khẳng định thêm những gì hắn đã cảm nhận. "Mộc Lâm Chủ... một người bảo vệ rừng sao?" hắn nói, giọng hắn bình thản nhưng ẩn chứa sự tò mò. Hắn hiểu rằng, trong thế giới Huyền Vực này, ngay cả cây cối, rừng núi cũng có "ý chí tồn tại", có thể phát triển thành những linh thể mạnh mẽ.

Thợ Săn Trẻ, người đã nói chuyện với họ ở ngoài chợ, cũng ngồi ở bàn gần đó. Nghe thấy câu chuyện, hắn xen vào, giọng điệu có chút khinh thường. "Mộc Lâm Chủ thì có gì đáng sợ, chỉ là một lão già giữ rừng thôi. Chắc là một cây cổ thụ hóa hình, cố gắng ngăn cản người ngoài khai thác. Yêu thú thì mãi mãi là yêu thú, làm sao hiểu được đại đạo của con người." Hắn nhấp một ngụm rượu, rồi nói tiếp, lời lẽ có phần hùng hồn, chứa đựng một sự khinh thường cố hữu đối với những sinh vật không phải con người. "Quan trọng là Bạch Hổ Lão Tổ, nghe nói nó đang tìm cách 'nhân hóa', muốn trở thành người để đột phá cảnh giới. Nhiều tu sĩ mạnh mẽ đã tìm cách hợp tác với nó, hoặc ép buộc nó. Nếu nó thành công, có lẽ sẽ trở thành một tồn tại đáng sợ hơn cả nhiều Tôn Giả." Hắn cười khẩy, "Con thú mạnh nhất là con thú biết tự do. Nhưng con thú khôn ngoan nhất là con thú biết dùng trí tuệ của con người để đột phá."

Lời nói của Thợ Săn Trẻ vang vọng trong tai Tần Mặc, như một nhát dao đâm vào triết lý của hắn. "Nhân hóa để đột phá cảnh giới." Đây chính là một hình thái khác của sự "thăng tiên" mù quáng, một sự từ bỏ bản chất để theo đuổi một sức mạnh được cho là cao hơn. Một Bạch Hổ Lão Tổ, một thần thú uy dũng, lại muốn từ bỏ hình hài, bản tính của mình để trở thành con người, chỉ vì khát vọng đột phá? Điều đó cho thấy sự tha hóa đã ăn sâu đến mức nào, ngay cả trong thế giới linh thú. Tần Mặc lặng lẽ lắng nghe, ánh mắt trầm tư. Hắn đã thấy quá nhiều bi kịch từ việc "thoát ly bản chất", và giờ đây, nó lại xuất hiện trong một hình thái mới, ở nơi lẽ ra phải là biểu tượng của sự nguyên thủy, tự do. Tô Lam, nàng cũng đã nghe được những câu chuyện tương tự ở các vùng đất khác, về việc những linh thú mạnh mẽ tìm cách "tẩy cốt hoán phàm" để có được hình người, tin rằng đó là con đường duy nhất để đạt đến đỉnh cao. Nàng bắt đầu đặt câu hỏi sâu sắc hơn về những giáo điều tu luyện mà nàng đã được dạy. Liệu sự "tiến hóa" này có thực sự là một con đường đúng đắn, hay chỉ là một ảo ảnh khác của khát vọng vô độ?

Lý Đại Ca lắc đầu ngao ngán. "Chỉ mong được sống yên ổn." Ông thì thầm, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ngọn núi xanh thẳm của Linh Thú Sơn Mạch đang ẩn hiện sau màn sương. Ông biết, sự yên ổn đó đang ngày càng trở nên xa vời.

Tần Mặc vuốt nhẹ đầu Hắc Phong, cảm nhận sự lo lắng âm ỉ từ nó. Hắn biết, con đường phía trước sẽ không chỉ là tìm kiếm những linh thú bị tha hóa, mà còn là đối mặt với những kẻ đang cố gắng khai thác và bóp méo bản chất của chúng. Thiên Diệu Tôn Giả, kẻ đứng sau những dự án "thăng cấp" quy mô lớn, chắc chắn cũng có liên quan đến việc khai thác linh khí tự nhiên và linh thú nơi đây. Sự mất cân bằng của Huyền Vực, biểu hiện qua những hiện tượng thiên nhiên bất thường, những khu rừng bị tàn phá, những linh thú bị biến chất, tất cả đều đang chờ đợi hắn. Hắn không thể ngồi yên.

***

Rời khỏi Thị Trấn Biên Thùy, con đường nhựa đá sỏi đã nhanh chóng biến thành lối mòn đất đỏ, rồi dần chìm vào giữa những tán cây cổ thụ rậm rạp. Không khí trở nên trong lành và nguyên thủy hơn, mang theo mùi đất ẩm sau mưa, mùi cây cỏ dại hoang dã, và hương hoa rừng thanh khiết. Những dấu vết của con người dần biến mất, thay vào đó là những dấu chân to lớn của các loài thú, hằn sâu trên nền đất mềm. Dọc theo con đường mòn, thỉnh thoảng lại bắt gặp những mảng rêu phong xanh mướt, những cụm nấm lạ với màu sắc sặc sỡ, và những thân cây cổ thụ cao vút, cành lá đan xen vào nhau, tạo thành một vòm trời xanh thẫm.

Chiềng tà đã bắt đầu buông xuống, ánh sáng mặt trời yếu ớt xuyên qua kẽ lá, tạo thành những vệt sáng lấp lánh trên nền đất. Sương bắt đầu giăng nhẹ, không khí ẩm ướt, mang theo một chút hơi lạnh đặc trưng của rừng núi. Từ sâu thẳm trong rừng, tiếng gầm rú của linh thú vang vọng, khi gần khi xa, tạo nên một bản giao hưởng hoang dã đầy uy lực. Tiếng chim hót líu lo, tiếng suối chảy róc rách không ngừng nghỉ, tiếng lá cây xào xạc trong gió, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí hùng vĩ và đầy sức sống. Đôi khi, lại có tiếng động lạ từ sâu trong rừng, một tiếng cành cây gãy vang dội, một tiếng xào xạc bí ẩn, cho thấy sự hiện diện của những sinh vật chưa từng được biết đến, những bí ẩn còn đang ngủ yên.

Tô Lam hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự trong lành của không khí. "Linh khí ở đây thật sự khác biệt, mạnh mẽ và thuần khiết hơn nhiều nơi ta từng đến," nàng nói, đôi mắt nàng ánh lên vẻ kinh ngạc. Nàng là một tu sĩ, nên nàng cảm nhận được sự dồi dào của linh khí, nhưng khác với sự hỗn loạn ở thị trấn biên giới, linh khí ở đây mang một vẻ nguyên thủy, hài hòa, mặc dù vẫn ẩn chứa sự dữ dội và bản năng. Thanh kiếm cổ bên hông nàng khẽ rung lên, như thể cũng đang hưng phấn trước nguồn linh khí dồi dào này.

Hắc Phong đi trước dẫn đường, đôi mắt đỏ rực của nó lấp lánh trong ánh chiều tà. Nó dường như đã trở về với bản ngã hoang dã của mình, thận trọng đánh hơi từng dấu vết, đôi tai vểnh lên nghe ngóng mọi tiếng động. Nó gầm gừ nhẹ một tiếng, rồi hú dài một tiếng vang vọng khắp núi rừng, như một lời chào đón quê hương của những linh thú khác, một lời tuyên bố về sự trở lại của một kẻ mạnh. Tiếng hú của nó mang theo sự uy dũng, nhưng cũng ẩn chứa một nỗi buồn sâu thẳm. Có lẽ, nó cũng cảm nhận được những thay đổi mà Lý Đại Ca đã nhắc đến.

Tần Mặc đi theo sau Hắc Phong, bước chân vững chãi. Hắn không nói nhiều, chỉ lặng lẽ cảm nhận. Đối với hắn, Linh Thú Sơn Mạch không chỉ là một khu rừng rộng lớn, mà là một thế giới sống động, nơi "ý chí tồn tại" của vạn vật bùng cháy mạnh mẽ hơn bất cứ nơi nào hắn từng đến. Hắn nghe thấy tiếng thì thầm của những gốc cây cổ thụ, tiếng reo ca của những dòng suối, tiếng thở dài của những ngọn núi, và cả tiếng rên rỉ, nỗi sợ hãi của những linh thú đang bị săn đuổi. Hắn cảm nhận được sự sống mãnh liệt, sự giao hòa giữa các loài, nhưng cũng cảm nhận được sự mất mát, sự tổn thương.

"Chúng ta đã đến rồi, Linh Thú Sơn Mạch," Tần Mặc nói, giọng hắn trầm ấm, hòa lẫn vào tiếng gió xào xạc của khu rừng. "Nơi đây, ý chí tồn tại của vạn vật thật sự bùng cháy." Hắn đưa tay ra, khẽ chạm vào một thân cây rêu phong. Ngay lập tức, hắn cảm nhận được dòng chảy sinh lực mạnh mẽ từ cây, một ý chí kiên cường bám trụ, vươn mình lên trời xanh, chống chọi với bao khắc nghiệt của thời gian và thiên nhiên.

Tiểu Thảo, trong hình hài cô bé linh hoạt, đậu trên vai Tần Mặc, dường như cũng cảm nhận được sự sống động của khu rừng. Cô bé rung rinh nhẹ, những chiếc lá nhỏ trên tóc cô bé khẽ lay động, như đang hấp thụ linh khí thuần khiết. Đôi mắt trong veo của cô bé tò mò nhìn ngó xung quanh, dường như đang khám phá một thế giới mới đầy diệu kỳ. Cô bé là minh chứng sống cho triết lý của Tần Mặc, rằng một "vật" có thể trưởng thành và mạnh mẽ mà không cần phải từ bỏ bản chất của mình.

Tô Lam cảnh giác quan sát xung quanh, nắm chặt chuôi kiếm. Nàng biết, vẻ đẹp nguyên thủy này ẩn chứa vô vàn hiểm nguy. Nhưng sâu trong thâm tâm, nàng cũng cảm thấy một sự thôi thúc, một sự tò mò. Nàng muốn hiểu rõ hơn về thế giới này, về những linh thú, về Mộc Lâm Chủ, và về cả Bạch Hổ Lão Tổ. Những gì nàng được nghe ở Thị Trấn Biên Thùy đã gieo vào lòng nàng một hạt giống nghi ngờ về con đường tu luyện mà nàng hằng theo đuổi.

Tần Mặc nhìn sâu vào trong rừng, nơi những ngọn núi hùng vĩ ẩn mình trong màn sương chiều. Hắn biết, Linh Thú Sơn Mạch sẽ là một thử thách lớn, không chỉ với bản thân hắn mà còn với cả triết lý của hắn. Nơi đây, khát vọng "nhân hóa" của linh thú, sự tham lam khai thác của tu sĩ, và sự mất cân bằng của tự nhiên đang diễn ra mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Đây là nơi mà "khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới" có thể trở thành sự thật tàn khốc nhất.

Nhưng Tần Mặc không hề nao núng. Hắn đã đến đây để lắng nghe, để thấu hiểu, và để tìm ra con đường cân bằng. Hắc Phong lại cất tiếng gầm gừ nhẹ, như thúc giục. Hắn gật đầu, siết chặt tay Tô Lam. Dù con đường phía trước còn nhiều chông gai, nhưng hắn không còn đơn độc nữa. Cùng với Hắc Phong, Tô Lam và Tiểu Thảo, hắn sẽ bước sâu hơn vào trái tim của Linh Thú Sơn Mạch, đối mặt với những thử thách mới, và vén màn bí ẩn về một thế giới đang đứng trước bờ vực của sự thay đổi. Họ bước đi, bóng dáng nhỏ bé của họ dần chìm vào màn sương, vào giữa những tán cây cổ thụ, như những hạt giống hy vọng gieo vào lòng đất hoang dã.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.