Đêm đã buông xuống hoàn toàn, bao trùm Phế Tích Cổ Miếu bằng một màn sương mờ ảo, lạnh lẽo. Những tàn tích đổ nát của tường đá, rêu phong phủ kín, tượng thờ vỡ vụn, và những cây cối cổ thụ mọc um tùm như nuốt chửng nơi đây, càng khiến không gian thêm phần tĩnh mịch, u ám. Tiếng gió rít qua những khe đá hốc cây nghe như tiếng thở dài của thời gian, hòa cùng tiếng côn trùng rỉ rả và những âm thanh lạ lùng từ sâu trong rừng, tạo nên một bản giao hưởng bí ẩn, có chút đáng sợ. Mùi đất ẩm, rêu phong, và gỗ mục hòa quyện vào không khí, mang theo hơi sương lạnh ngắt len lỏi qua từng thớ thịt, từng hơi thở.

Tần Mặc ngồi lặng lẽ giữa những tàn tích, Linh Thư vẫn nằm yên trong lòng bàn tay hắn, như một chứng nhân thầm lặng của những bi kịch đã qua và những chân lý vừa được hé mở. Ánh mắt hắn đăm chiêu nhìn vào khoảng không vô định, như đang cố gắng sắp xếp lại vô vàn mảnh ghép ký ức và cảm xúc vừa trải qua. Hình ảnh con nai con với đôi chân loạng choạng, với ý chí mâu thuẫn giữa bản năng và khao khát xa vời, vẫn còn ám ảnh tâm trí hắn. Hắn cảm nhận được sức nặng của một triết lý sai lầm, không chỉ là gánh nặng của một cá thể, mà là của cả một thế giới, đã ăn sâu vào tiềm thức của vạn vật qua hàng ngàn năm.

Đứng cạnh hắn, Tô Lam khẽ thở dài, hơi thở nàng mang theo một làn khói trắng mờ ảo trong không khí lạnh. Nàng vẫn chưa thể thoát khỏi sự bàng hoàng và xót xa sau những gì đã chứng kiến. Vẻ đẹp thanh tú của nàng giờ đây nhuốm màu ưu tư, đôi mắt phượng sáng ngời thường ngày giờ chất chứa vẻ băn khoăn sâu sắc. Nàng đưa tay lên ngực, như thể vẫn còn cảm nhận được nỗi đau nhói lên từ hình ảnh con nai nhỏ. Những giáo điều về "thăng cấp", về "nhân hóa" mà nàng được dạy dỗ từ khi còn nhỏ, giờ đây như những sợi xích vô hình đang siết chặt tâm trí nàng, khiến nàng nghẹt thở. Nàng luôn tin rằng đó là con đường duy nhất để trở nên mạnh mẽ, để vươn tới cảnh giới cao hơn, để đạt được sự trường tồn mà mọi tu sĩ đều khát khao. Nhưng những gì nàng thấy, những gì Tần Mặc đã "nói" với con nai, đã làm lung lay tận gốc rễ niềm tin ấy.

"Ta từng nghĩ đó là con đường duy nhất để tiến hóa... là đích đến của mọi sinh linh khát khao sức mạnh và trường sinh," Tô Lam khẽ nói, giọng điệu nàng trầm buồn, như tiếng gió thoảng qua những khe đá. "Nhưng sau những gì chứng kiến, và cả những gì ta đã thấy trước đây... thật sự rất đáng sợ."

Tần Mặc ngước nhìn nàng, ánh mắt hắn dịu dàng nhưng sâu thẳm. Hắn hiểu rằng, đối với một tu sĩ được nuôi dưỡng trong hệ thống tín ngưỡng về thăng tiên, việc nhìn thấy mặt trái của "nhân hóa" là một cú sốc lớn. Hắn khẽ vuốt ve bìa Linh Thư, cảm nhận sự thô ráp của lớp da cổ xưa dưới đầu ngón tay.

"Ngươi đã thấy gì, Tô Lam?" Tần Mặc hỏi, giọng hắn trầm ấm, nhẹ nhàng như gió thoảng, nhưng mỗi từ đều chứa đựng một sức nặng thấu hiểu. Hắn không thúc ép, chỉ đơn thuần khơi gợi, cho nàng không gian để bộc lộ những suy tư đang giằng xé nội tâm.

Tô Lam hít một hơi sâu, đôi vai nàng khẽ run lên vì lạnh và vì những cảm xúc chất chứa. Nàng nhớ lại những ngày tháng còn là một tu sĩ trẻ, khi nàng lần đầu tiên rời khỏi tông môn, đi khắp Huyền Vực để rèn luyện. Nàng đã từng chứng kiến rất nhiều linh thú "nhân hóa" thành công, biến thành hình người, có được trí tuệ và sức mạnh vượt trội. Chúng thường được ca ngợi là những tấm gương của sự "tiến hóa", là minh chứng cho con đường "thăng tiên". Nhưng nàng cũng đã thấy những điều khác.

"Khi còn trẻ, ta từng tham gia một chuyến du hành đến vùng đất phía Tây, nơi có một linh mạch hùng vĩ và rất nhiều linh thú sinh sống," Tô Lam bắt đầu, giọng nàng dần trở nên rõ ràng hơn, như thể việc chia sẻ giúp nàng gột rửa phần nào nỗi day dứt. "Ở đó, có một con Cửu Vĩ Hồ rất cổ xưa, tu vi của nó gần như đạt đến cảnh giới Đại La Kim Tiên. Người ta nói, nó chỉ còn thiếu một bước cuối cùng để hoàn toàn 'nhân hóa', biến thành hình người vĩnh viễn và thăng tiên. Nó đã từ bỏ hình dáng hồ ly của mình từ hàng ngàn năm trước, sống như một con người, học tập văn hóa, tu luyện pháp thuật của nhân tộc."

Hắc Phong, nằm cạnh Mộc Lâm Chủ, khẽ cụp tai, đôi mắt đỏ rực của nó lóe lên một tia sáng u uất. Nó đã nghe những câu chuyện tương tự, thậm chí còn bi thảm hơn.

"Cửu Vĩ Hồ đó, nó xinh đẹp tuyệt trần, trí tuệ siêu phàm, được mọi người kính trọng. Nhưng càng gần đến ngưỡng cửa 'nhân hóa' hoàn toàn, nó càng trở nên kỳ lạ," Tô Lam kể tiếp, giọng nàng nhỏ dần, như thể đang thì thầm một bí mật đáng sợ. "Nó bắt đầu không thể chịu đựng được ánh trăng, thứ từng là nguồn sức mạnh và linh cảm của nó. Mùi hương của hoa cỏ dại, tiếng suối chảy, tiếng chim hót, tất cả những thứ từng là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của nó, đều khiến nó cảm thấy khó chịu, thậm chí đau đớn. Nó dần mất đi khả năng cảm nhận linh khí tự nhiên một cách thuần túy, thay vào đó là sự phụ thuộc vào linh khí đã được tinh chế, được 'nhân tạo' bởi con người."

Tần Mặc lắng nghe, mỗi lời của Tô Lam đều như một nhát dao cứa vào trái tim hắn. Hắn có thể hình dung ra sự giằng xé nội tâm của con Cửu Vĩ Hồ đó, sự mất mát bản nguyên dần dà, sự thay thế một thứ thuần túy bằng một thứ nhân tạo.

"Vào đêm trăng tròn cuối cùng trước khi nó dự định 'thăng tiên'," Tô Lam tiếp tục, giọng nàng run rẩy. "Nó đã cố gắng thực hiện nghi lễ cuối cùng để hoàn toàn 'nhân hóa'. Nhưng ngay khi ánh trăng rọi vào người nó, nó bỗng nhiên gào thét thảm thiết. Làn da ngọc ngà của nó bắt đầu nứt nẻ, máu chảy ra, và hình dáng con người của nó bắt đầu biến đổi một cách kinh hoàng. Nó không trở lại thành hồ ly, mà là một thứ quái dị, nửa người nửa thú, với bộ lông xám xịt và đôi mắt điên dại. Nó đã mất đi khả năng nói, chỉ còn những tiếng gầm gừ thê lương. Cuối cùng, nó lao vào rừng sâu, tự hủy hoại bản thân trong nỗi đau đớn tột cùng, không còn là người, cũng chẳng còn là linh thú. Các trưởng lão tông môn ta khi đó nói rằng đó là do nó 'tẩu hỏa nhập ma', nhưng giờ đây, ta hiểu rằng... không phải vậy."

Sự tĩnh lặng bao trùm Phế Tích Cổ Miếu trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Tô Lam đã kể xong câu chuyện của mình, nhưng dư âm của nó vẫn còn vang vọng trong không khí, như một lời cảnh báo bi thảm. Nàng nhìn Tần Mặc, ánh mắt nàng chất chứa sự hoài nghi và một nỗi sợ hãi mới mẻ. Nàng đã sống trong một thế giới mà 'nhân hóa' là biểu tượng của sự thành công, nhưng giờ đây, nàng thấy nó như một lời nguyền, một cái giá quá đắt.

Hắc Phong, vốn im lặng lắng nghe, bỗng khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, ý chí u uất của nó truyền thẳng đến Tần Mặc. Nó không thể nói bằng ngôn ngữ của con người, nhưng Tần Mặc có thể hiểu rõ từng mảnh cảm xúc, từng hình ảnh mà nó muốn truyền tải. Đó là một nỗi buồn sâu thẳm, một sự đồng cảm với những linh thú đã phải chịu chung số phận.

*“Nó nói, có một con Phong Lang đã cố gắng bỏ đi bản năng săn mồi, nhốt mình trong hang để thiền định, cuối cùng nó chết đói... không còn là sói, cũng chẳng thành người,”* Tần Mặc chậm rãi "phiên dịch" ý chí của Hắc Phong, giọng hắn trầm hẳn xuống, chất chứa sự xót xa. Hình ảnh một con sói uy dũng, vốn sinh ra để chạy nhảy trên thảo nguyên, để săn mồi, để sống theo bản năng hoang dã, lại tự giam mình trong bóng tối, cố gắng ép buộc bản thân trở thành một thứ không phải nó. Đó là một sự tự hủy hoại chậm rãi, một cái chết trong sự chối bỏ chính mình. Tần Mặc cảm nhận được sự tuyệt vọng của con Phong Lang, sự cô độc của nó khi cố gắng bám víu vào một viễn cảnh xa vời mà nó không bao giờ có thể đạt tới bằng cách chối bỏ bản chất.

Ý chí của Hắc Phong tiếp tục tuôn chảy, mang theo những hình ảnh đau buồn khác. Nó kể về một con Thạch Quy, vốn là biểu tượng của sự kiên định và trường thọ, đã cố gắng biến đổi lớp vỏ đá cứng cỏi của mình thành làn da mềm mại của con người. Mỗi lớp vỏ bong ra là một lần nó chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng, và cuối cùng, nó không thể chịu đựng được nữa, cơ thể nó nứt vỡ thành từng mảnh đá vụn, linh hồn tan biến vào hư không. Nó cũng kể về một đàn Viên Hầu, bị mê hoặc bởi lời hứa về trí tuệ nhân loại, đã từ bỏ việc leo trèo, hái quả, thay vào đó là cố gắng ngồi thiền định và đọc sách. Nhưng cơ thể chúng không được tạo ra để ngồi yên, trí tuệ của chúng không được sinh ra để tiếp thu những kiến thức xa lạ. Chúng dần trở nên yếu ớt, bệnh tật, và cuối cùng bị chính những linh thú khác xa lánh, coi là những kẻ điên dại.

Không khí trong Phế Tích Cổ Miếu càng trở nên lạnh lẽo và nặng nề hơn. Sương mù từ rừng sâu đã bắt đầu bao phủ dày đặc hơn, như một tấm màn che giấu những bi kịch đã và đang diễn ra. Mùi đất ẩm và gỗ mục hòa quyện với hơi sương, tạo nên một cảm giác u uất, buồn bã. Tiếng côn trùng rỉ rả càng làm nổi bật sự tĩnh lặng đáng sợ của nơi đây.

Mộc Lâm Chủ, người đã lắng nghe tất cả những câu chuyện với ánh mắt xót xa, khẽ lắc đầu, mái tóc bạc trắng như rễ cây cổ thụ của bà khẽ đung đưa trong gió. Bà đưa tay vuốt ve cây trượng bằng gỗ cổ thụ trong tay, ánh mắt xanh biếc của bà đượm buồn nhìn vào hư không. Giọng nói của bà nhẹ nhàng, chậm rãi, nhưng mỗi lời đều như một tiếng thở dài của rừng già, chất chứa nỗi đau của hàng ngàn năm lịch sử.

"Từ Kỷ Nguyên Hiền Giả, đã có nhiều kẻ tự xưng là 'người dẫn đường', dụ dỗ linh thú bằng viễn cảnh nhân hóa. Chúng vẽ ra một tương lai tươi đẹp, nơi linh thú có thể thoát khỏi bản năng hoang dã, trở thành những 'thượng đẳng sinh linh'," Mộc Lâm Chủ nói, giọng bà như tiếng suối chảy róc rách qua những phiến đá cổ. "Nhưng rừng sâu này còn lưu giữ những 'vết sẹo' của những thử nghiệm thất bại... những linh thú bị biến dạng, hóa điên, hay vĩnh viễn mất đi linh hồn."

Bà kể về những câu chuyện còn cổ xưa hơn, những truyền thuyết đã bị lãng quên trong dòng chảy của thời gian. Có những linh thú đã cố gắng biến đổi thân thể mình, không phải để mạnh hơn, mà để giống con người hơn. Một con Thụ Tinh, vốn là một cây đại thụ hùng vĩ, đã cố gắng thu nhỏ thân hình khổng lồ của mình, làm mềm vỏ cây cứng cáp để có làn da mềm mại. Nhưng mỗi lần thu nhỏ, nó lại mất đi một phần linh hồn, mất đi sự kết nối với đất mẹ, với rễ cây sâu thẳm. Cuối cùng, nó trở thành một cái cây cằn cỗi, không còn sức sống, không còn linh tính, chỉ là một cái bóng mờ nhạt của vẻ hùng vĩ xưa kia.

Một con Thủy Tinh Linh, vốn là một dòng suối trong veo, đã cố gắng ngưng tụ thân thể lỏng lẻo của mình thành một hình hài hữu hạn, với khát khao được cảm nhận 'thế giới vật chất' như con người. Nhưng mỗi giọt nước ngưng tụ là một lần nó đánh mất đi sự tự do, sự hòa mình vào thiên nhiên. Cuối cùng, nó bị nhốt trong một hình dáng khô cứng, không còn là dòng suối chảy, không còn là linh hồn của nước, chỉ còn là một khối băng tan chảy trong nỗi cô độc.

"Những linh thú đó, chúng không chết vì đối thủ mạnh mẽ, không chết vì thiên tai, mà chết vì tự chối bỏ bản nguyên của chính mình," Mộc Lâm Chủ tiếp tục, ánh mắt bà xa xăm. "Chúng bị mê hoặc bởi một 'hình mẫu' xa lạ, tin rằng đó là con đường duy nhất để 'thăng hoa'. Nhưng cái giá phải trả... quá đắt. Chúng mất đi chính mình, mất đi ý nghĩa tồn tại ban đầu, và không bao giờ có thể tìm thấy sự bình yên."

Tần Mặc lắng nghe, ghi nhớ từng chi tiết, từng lời nói. Hắn cảm nhận được sự đau đớn chất chứa trong từng câu chuyện, nỗi xót xa của Mộc Lâm Chủ, sự u uất của Hắc Phong, và sự hoài nghi của Tô Lam. Hắn hiểu rằng, những gì hắn đã chứng kiến với con nai con, những gì Tô Lam và Hắc Phong đã kể, không phải là những trường hợp cá biệt. Đây là một vấn đề phổ biến, một bi kịch của cả Huyền Vực, một vết sẹo sâu thẳm trong linh hồn vạn vật, bắt nguồn từ cái gọi là "khát vọng thăng tiên" và "nhân hóa" đã bị bóp méo từ Kỷ Nguyên Hiền Giả.

Khi những câu chuyện đau lòng kết thúc, một sự tĩnh lặng nặng nề bao trùm lấy Phế Tích Cổ Miếu. Tiếng gió rít qua những khe đá nghe thê lương hơn, tiếng côn trùng rỉ rả càng làm nổi bật sự vắng vẻ, lạnh lẽo của đêm tối. Sương mù dày đặc đã che khuất tầm nhìn, tạo ra một không gian huyền ảo, như thể mọi thứ đang chìm vào một giấc mơ buồn. Hơi lạnh của đêm thấm vào từng người, cảm giác ẩm ướt từ sương mù bao trùm lấy tất cả.

Tần Mặc nhắm mắt lại, cảm nhận gánh nặng của những tri thức và bi kịch vừa thu nhận. Linh Thư trong tay hắn trở nên nặng trĩu hơn, không phải vì trọng lượng vật lý, mà vì trọng lượng của lịch sử, của những chân lý bị lãng quên và những sai lầm lặp lại. Hắn hiểu rằng Bạch Hổ Lão Tổ không phải là một kẻ ngoại lệ, mà là đỉnh điểm của một xu hướng sai lầm đã kéo dài ngàn năm, ăn sâu vào cả linh hồn Huyền Vực. Khát vọng 'nhân hóa' của nó, dù mãnh liệt đến đâu, cũng chỉ là một biểu hiện của sự mất cân bằng bản chất, là một phiên bản bi tráng hơn của con nai con loạng choạng kia.

*“Con đường nhân hóa không phải là tiến hóa... mà là sự chối bỏ bản chất, và cái giá phải trả... quá đắt,”* Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn trầm thấp, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. Hắn mở mắt, đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn giờ đây ánh lên một tia sáng kiên định, không còn là sự trầm tư hay lo lắng đơn thuần, mà là sự thấu hiểu sâu sắc và một quyết tâm sắt đá. Hắn đã thấy mầm mống của sự sai lầm từ Kỷ Nguyên Hiền Giả, đã chứng kiến những bi kịch từ những linh thú nhỏ bé cho đến những Cửu Vĩ Hồ ngàn năm tu vi. Hắn nhận ra rằng, đây không chỉ là cuộc đấu tranh với Bạch Hổ Lão Tổ, mà là cuộc chiến chống lại một tư tưởng, một niềm tin đã ăn sâu vào Huyền Vực, một tư tưởng có thể liên quan đến cả những kẻ như Thiên Diệu Tôn Giả, những kẻ đang thúc đẩy sự mất cân bằng của thế giới.

Tô Lam nhìn Tần Mặc, ánh mắt nàng dần thay đổi. Từ sự băn khoăn ban đầu, giờ đây là một tia sáng của sự thấu hiểu và tin tưởng. Những giáo điều cứng nhắc về thăng tiên trong tông môn nàng đã bị lung lay đến tận gốc rễ. Nàng đã từng coi Tần Mặc là một người "ngang ngược", một kẻ thách thức trật tự, nhưng giờ đây, nàng thấy hắn là người duy nhất có thể nhìn thấy sự thật, là người duy nhất dám đối mặt với nó.

"Vậy... chúng ta phải làm gì?" Tô Lam hỏi, giọng nàng không còn vẻ băn khoăn mà thay vào đó là sự mong đợi, như tìm kiếm một con đường trong màn đêm mù mịt. "Để ngăn chặn điều này xảy ra với Bạch Hổ Lão Tổ? Để ngăn chặn nó tự hủy hoại bản nguyên của mình?"

Tần Mặc đứng dậy, thân hình hắn không quá cao lớn, hơi gầy nhưng giờ đây toát lên một vẻ kiên cường lạ thường. Hắn nắm chặt Linh Thư trong tay, cảm nhận sự thô ráp của bìa da cổ xưa, như nắm giữ lấy cả một phần lịch sử. Ánh mắt hắn không nhìn Tô Lam, không nhìn Mộc Lâm Chủ hay Hắc Phong, mà nhìn thẳng về phía xa, xuyên qua màn sương mù dày đặc, như thể có thể nhìn thấu đến tận Linh Thú Sơn Mạch, nơi Bạch Hổ Lão Tổ đang ẩn mình. Quyết tâm trong hắn không phải là sự đối đầu bằng vũ lực, mà là sự đối đầu bằng chân lý, bằng sự thấu hiểu.

"Chúng ta sẽ không ngăn chặn nó bằng cách ép buộc," Tần Mặc nói, giọng hắn vang vọng trong không gian tĩnh mịch, mỗi từ như khắc sâu vào tâm trí mọi người. "Chúng ta sẽ cho nó thấy một con đường khác. Một con đường mà nó không cần phải chối bỏ bản chất của mình để 'tiến hóa'. Một con đường mà nó có thể là chính nó, trọn vẹn và mạnh mẽ."

Tô Lam nhìn hắn, nàng đã hoàn toàn bị thuyết phục. Nàng hiểu rằng, đây không chỉ là cuộc phiêu lưu của Tần Mặc, mà là sứ mệnh của cả Huyền Vực. Sự hoài nghi sâu sắc của nàng về con đường thăng tiên cực đoan đã khiến nàng trở thành một đồng minh vững chắc hơn bao giờ hết. Hắc Phong khẽ rên rỉ một tiếng nhẹ, đôi mắt đỏ rực của nó chứa đựng sự tôn kính và hy vọng. Mộc Lâm Chủ mỉm cười hiền từ, ánh mắt xanh biếc của bà tràn đầy niềm tin.

Đêm đã khuya, sương mù càng lúc càng dày đặc, bao phủ Phế Tích Cổ Miếu trong một bức màn huyền ảo. Nhưng trong bóng tối đó, một ngọn lửa hy vọng đã được thắp lên, một quyết tâm sắt đá đã được củng cố. Tần Mặc biết, hành trình phía trước sẽ còn gian nan gấp bội, bởi hắn không chỉ đối mặt với một linh thú mạnh mẽ, mà còn đối mặt với cả một hệ tư tưởng đã ăn sâu vào tâm trí vạn vật. Nhưng hắn đã sẵn sàng.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.