Ánh trăng dần nhạt nhòa, nhường chỗ cho những vệt sáng đầu tiên của bình minh len lỏi qua tán lá cổ thụ. Sương mù vẫn còn giăng mắc, phủ một lớp màn mỏng huyền ảo lên Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, khiến những thân cây già cỗi hiện lên như những bóng ma khổng lồ. Không khí ẩm ướt, nặng mùi đất và cây cỏ mục, quyện lẫn với hương hoa dại còn vương vấn hơi sương đêm. Tiếng côn trùng rỉ rả đã vơi bớt, thay vào đó là tiếng chim hót líu lo từ sâu trong rừng, tiếng lá cây xào xạc nhẹ nhàng khi gió sớm khẽ lướt qua.

Dưới gốc một cây cổ thụ khổng lồ, thân cây to lớn đến mức phải hàng chục người ôm mới xuể, Tần Mặc và những người đồng hành đang quây quần. Ánh sáng lờ mờ của bình minh xuyên qua những kẽ lá dày đặc, tạo nên những vệt sáng huyền ảo trên mặt đất ẩm ướt, nơi rêu phong và dương xỉ mọc chen chúc. Tần Mặc vẫn giữ nguyên tư thế ngồi bán khoanh chân, đôi mắt đen láy sâu thẳm ánh lên vẻ trầm tư. Hắn đã thoát khỏi ‘ký ức sống’ của Kỷ Nguyên Hiền Giả từ lâu, nhưng tâm trí vẫn còn chìm đắm trong những hình ảnh và cảm xúc vừa trải qua.

Hắn nhớ rõ sự dao động trong ý chí của những Linh Thú Trẻ khi hắn khơi gợi bản chất thuần khiết của chúng, nhưng cũng không quên sự trở lại của khát vọng ‘nhân hóa’ mạnh mẽ đến nhường nào, như một lời thề cổ xưa đã ăn sâu vào huyết mạch. Và rồi, hắn nhớ đến Ngọc Hồ, linh hồn nước tinh khiết không chút tạp niệm, một hình ảnh đối lập hoàn toàn, một minh chứng sống động cho con đường 'cân bằng bản chất'. Sự tương phản đó, một bên là khát khao biến đổi đến mức đánh mất mình, một bên là sự an nhiên khi được là chính mình, đã khắc sâu vào tâm trí hắn.

“Khát vọng ‘nhân hóa’ không chỉ là sự bắt chước đơn thuần, Tô Lam ạ,” Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn trầm thấp, như thể đang nói với chính mình nhiều hơn là với những người xung quanh. Hắn dùng ngón tay khẽ vẽ lên nền đất ẩm một đường tròn, rồi lại xóa đi. “Nó là một lời hứa, một niềm tin đã ăn sâu vào tiềm thức, được củng cố qua nhiều thế hệ. Nó giống như một loại tín ngưỡng vậy, không dễ gì lay chuyển chỉ bằng vài lời lẽ hay một thoáng nhận ra bản chất.”

Tô Lam ngồi đối diện hắn, đôi mắt phượng của nàng chăm chú nhìn vào từng cử chỉ nhỏ của Tần Mặc. Nàng đã chứng kiến sự kiên định của hắn, sự thấu hiểu vạn vật của hắn, nhưng lần này, nàng cảm thấy một gánh nặng vô hình đang đè lên vai Tần Mặc, và cả những người đồng hành của hắn. “Vậy thì, việc khơi gợi bản chất liệu có đủ để thay đổi một Thần Thú đã tồn tại hàng ngàn năm với khát vọng đó, Tần Mặc?” Nàng hỏi, giọng điệu chứa đựng sự lo lắng nhưng cũng pha chút tò mò. Nàng biết, Tần Mặc không bao giờ nói những lời sáo rỗng. Mỗi suy nghĩ của hắn đều có một chiều sâu nhất định.

Mộc Lâm Chủ, với dáng người gầy guộc và mái tóc bạc trắng như rễ cây, khẽ thở dài. Ông nhìn về phía xa xăm, nơi những thân cây cổ thụ cao vút chạm tới tầng mây, như đang cố gắng nhìn thấu những bí mật ngàn xưa của khu rừng. “Bạch Hổ Lão Tổ không đơn thuần là một linh thú, Tần Mặc, Tô Lam,” ông nói, giọng điệu nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng. “Nó mang trong mình một lời thề cổ xưa, một sự ràng buộc mà ngay cả bản thân nó cũng khó lòng thoát khỏi. Lời thề đó không phải là một ý niệm thoáng qua, mà là huyết mạch, là linh hồn của nó. Nó đã trở thành một phần không thể tách rời của ‘vật tính’ của Bạch Hổ Lão Tổ.”

Tần Mặc gật đầu, hắn đã cảm nhận được điều đó khi ở trong 'ký ức sống'. Cái khát vọng 'nhân hóa' ấy không chỉ đến từ sự ngưỡng mộ hình thái con người, mà còn từ một sự cam kết sâu sắc, một lời hứa bí ẩn mà các linh thú cổ xưa đã trao cho Kỷ Nguyên Hiền Giả, hoặc có lẽ, cho chính vận mệnh của chúng. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng hồi tưởng lại từng chi tiết, từng rung động trong 'ý chí tồn tại' của những linh thú trẻ, và cả sự tĩnh lặng tuyệt đối của Ngọc Hồ. Hắn dùng tay vẽ lên đất những ký hiệu phức tạp, những đường nét chồng chéo, như một bức tranh phác họa những dòng năng lượng, những mối liên kết vô hình giữa vạn vật. Đó là cách hắn sắp xếp lại những mảnh ghép thông tin, cố gắng tìm ra một quy luật, một con đường.

Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, nằm phủ phục bên cạnh Tần Mặc, đôi mắt đỏ rực không ngừng quét qua những bụi cây xung quanh, cảnh giác với bất kỳ chuyển động hay âm thanh lạ nào. Nó thỉnh thoảng gầm gừ khe khẽ, như muốn bày tỏ sự lo lắng và sẵn sàng bảo vệ chủ nhân. Dù không hiểu hết những lời nói triết lý phức tạp của Tần Mặc và Mộc Lâm Chủ, nhưng nó cảm nhận được sự căng thẳng, sự quan trọng của những gì đang diễn ra.

Tô Lam nhìn Tần Mặc, rồi lại nhìn Mộc Lâm Chủ. Nàng cảm thấy một sự bất lực khi đối diện với vấn đề này. Sức mạnh của kiếm pháp có thể giải quyết nhiều thứ, nhưng làm sao có thể dùng kiếm để thay đổi một 'lời thề' đã ăn sâu vào linh hồn của một Thần Thú? “Vậy thì, chúng ta phải làm gì?” Nàng hỏi, giọng nói khẽ hơn một chút, bộc lộ sự băn khoăn. “Nếu chúng ta không thể dùng sức mạnh để ép buộc, cũng không thể chỉ dùng lời lẽ đơn thuần, thì con đường nào mới có thể lay chuyển được Bạch Hổ Lão Tổ?”

Tần Mặc mở mắt, ánh mắt hắn trở nên sắc bén hơn, nhưng vẫn giữ được vẻ trầm tĩnh vốn có. “Chúng ta phải hiểu được ‘lời thề’ đó, Tô Lam. Không chỉ là bề nổi, mà là gốc rễ của nó. Tại sao các Thần Thú lại khao khát ‘nhân hóa’ đến vậy? Nó mang lại cho chúng điều gì? Sức mạnh? Sự tôn trọng? Hay là một sự thoát ly khỏi bản năng nguyên thủy mà chúng xem là thấp kém?” Hắn dừng lại, ngón tay khẽ vuốt ve Linh Thư đang nằm trong lòng bàn tay. Linh Thư khẽ rung động, như một sinh vật sống, phản ứng với suy nghĩ của hắn. “Và khi hiểu được, chúng ta phải cho nó thấy, có một con đường tiến hóa khác, vĩ đại hơn việc trở thành con người, đó là trở thành chính nó, một Thần Thú vĩ đại, giữ trọn vẹn bản chất của mình mà vẫn đạt đến đỉnh cao.”

Mộc Lâm Chủ chậm rãi gật đầu, đôi mắt xanh biếc của ông ánh lên vẻ tán đồng. “Ngươi nói đúng, Tần Mặc. Vấn đề không nằm ở việc ‘nhân hóa’ có xấu hay không, mà là nó có phải là con đường duy nhất để đạt đến sự vẹn toàn hay không. Bạch Hổ Lão Tổ đã đi theo con đường đó quá lâu, nó đã chứng kiến quá nhiều linh thú khác cũng đi theo. Để lay chuyển nó, ngươi phải đưa ra một minh chứng không thể chối cãi, một con đường mà nó chưa từng nghĩ đến, hoặc đã quên lãng.” Ông nhìn về phía Ngọc Hồ đang nhẹ nhàng dao động trong chiếc lọ thủy tinh nhỏ mà Tần Mặc đã cẩn thận đặt sang một bên. “Ngọc Hồ là một ví dụ. Nhưng liệu một linh hồn nước thuần khiết có đủ sức nặng để đối trọng với hàng ngàn năm khát vọng của một Thần Thú?”

Tần Mặc nhìn Ngọc Hồ, hình dáng nước tí hon vẫn giữ vẻ an nhiên, thanh khiết. Hắn biết, Ngọc Hồ không đủ sức nặng để 'đối trọng' trực tiếp, nhưng nó là một minh chứng, một lời nhắc nhở rằng không phải tất cả vạn vật đều bị mê hoặc bởi cùng một ảo ảnh. Nó là một hạt giống hy vọng, một điểm tựa cho triết lý 'cân bằng bản chất' của hắn. Hắn đứng dậy, phủi nhẹ bụi đất trên trang phục đơn giản. “Nó không phải là một cuộc chiến sức mạnh, mà là một cuộc chiến tư tưởng, Mộc Lâm Chủ. Và trong cuộc chiến đó, sự thuần khiết đôi khi lại có sức mạnh lay động hơn vạn binh hùng mạnh.” Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi đất và cây cỏ tươi mới tràn vào lồng ngực, mang theo sự sống và nguồn năng lượng nguyên thủy của khu rừng.

“Vậy ngươi định làm gì?” Tô Lam hỏi, nàng cũng đứng dậy, gương mặt thanh tú lộ rõ vẻ nghiêm trọng.

Tần Mặc quay lại nhìn nàng, ánh mắt hắn chất chứa sự quyết đoán. “Ta sẽ đi gặp Bạch Hổ Lão Tổ. Trực tiếp nói chuyện với nó.”

Lời nói của Tần Mặc khiến không khí xung quanh đột ngột trở nên tĩnh lặng. Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, như một lời cảnh báo. Mộc Lâm Chủ nhắm nghiền mắt, rồi lại mở ra, ánh mắt xanh biếc đầy vẻ lo lắng.

“Ngươi điên rồi sao, Tần Mặc?” Tô Lam thốt lên, nàng không giấu được sự kinh ngạc và lo sợ. “Bạch Hổ Lão Tổ là một trong những Thần Thú mạnh nhất của Linh Thú Sơn Mạch này. Khát vọng ‘nhân hóa’ của nó đã ăn sâu vào xương tủy. Nó không chỉ là một kẻ cố chấp, mà còn là một thực thể đầy kiêu hãnh và uy lực. Ngươi muốn nói chuyện với nó, nhưng liệu nó có chấp nhận lắng nghe? Hay chỉ đơn giản là xem ngươi như một kẻ ngông cuồng và gạt bỏ?”

Tần Mặc lắc đầu. “Nếu ta không thử, làm sao biết được? Nếu ta không đi, thì ai sẽ đi? Không ai có thể ép buộc một Thần Thú vĩ đại như nó. Chỉ có thể dùng sự chân thành, sự thấu hiểu để lay động. Và để làm được điều đó, ta phải đối mặt với nó, trực tiếp.”

Mộc Lâm Chủ khẽ bước tới, đặt tay lên vai Tần Mặc. “Ngươi nói đúng. Nhưng để chạm tới nó, ngươi phải vượt qua sự kiêu hãnh và sức mạnh của nó. Một sai lầm nhỏ, Tần Mặc, ngươi sẽ trở thành miếng mồi cho sự nghi ngờ của nó, hoặc tệ hơn, là mục tiêu cho sự phẫn nộ của một Thần Thú đã bị xúc phạm. Linh Thú Sơn Mạch này không thiếu những kẻ đã cố gắng thách thức Bạch Hổ Lão Tổ, và không ai trong số họ còn sống để kể lại câu chuyện.”

Tần Mặc biết rõ những lời cảnh báo của Mộc Lâm Chủ không phải là hù dọa. Hắn đã nghe về uy danh của Bạch Hổ Lão Tổ, về sức mạnh kinh thiên động địa và sự cố chấp trong khát vọng ‘nhân hóa’ của nó. Cuộc đối đầu này không chỉ là một cuộc tranh luận đơn thuần, mà là một cuộc chiến tư tưởng khó khăn hơn nhiều, nơi mạng sống của hắn có thể bị đặt cược.

Ánh mặt trời đã lên cao hơn một chút, xuyên qua tán lá rậm rạp của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, tạo nên những đốm sáng lung linh trên mặt đất. Cả nhóm di chuyển đến Cây Thần Cổ Thụ, nơi linh khí dồi dào nhất trong khu rừng, như thể chính nó là trái tim của Rừng Nguyên Sinh. Thân cây to lớn như một tòa nhà chọc trời, tán lá của nó rậm rạp đến mức che phủ cả một khu vực rộng lớn, tạo nên một vòm trời xanh thẫm riêng biệt. Tiếng gió lướt qua những tán lá cao vút tạo thành một bản giao hưởng trầm hùng, như tiếng thở dài của thời gian. Mùi gỗ, rêu phong, đất ẩm và cây cỏ tươi mới hòa quyện vào nhau, tạo nên m��t không khí trang nghiêm, linh thiêng và hùng vĩ.

Dưới bóng râm khổng lồ của Cây Thần, Tần Mặc đứng thẳng, thân hình không quá cao lớn, hơi gầy, nhưng toát lên vẻ kiên định đến lạ thường. Đôi mắt hắn hướng về phía sâu hơn của Linh Thú Sơn Mạch, nơi được cho là Bạch Hổ Lão Tổ đang ẩn cư. Đó là một vùng đất cấm, nơi mà ngay cả những linh thú mạnh mẽ nhất cũng phải dè chừng.

“Để thay đổi Bạch Hổ Lão Tổ,” Tần Mặc nói, giọng hắn vang vọng nhẹ trong không gian tĩnh lặng dưới tán Cây Thần, “chúng ta phải hiểu được lời thề đó. Và cho nó thấy, có một con đường tiến hóa khác, vĩ đại hơn việc trở thành con người, đó là trở thành chính nó, một Thần Thú vĩ đại, giữ trọn vẹn bản chất và ý chí tồn tại của mình.” Hắn tin rằng, bất kỳ linh thú nào, dù có khao khát 'nhân hóa' đến đâu, sâu thẳm bên trong vẫn tồn tại một sự tự hào về bản chất nguyên thủy của mình. Vấn đề là khơi gợi nó, làm nó bừng tỉnh khỏi ảo ảnh.

Mộc Lâm Chủ đứng cạnh Tần Mặc, dáng người nhỏ bé của ông dường như càng thêm gầy gò dưới cái bóng khổng lồ của Cây Thần. Vẻ mặt ông nghiêm trọng, đôi mắt xanh biếc nhìn Tần Mặc với một sự tin tưởng nhưng cũng không giấu được sự lo ngại. “Ngươi nói đúng. Nhưng để chạm tới nó, ngươi phải vượt qua sự kiêu hãnh và sức mạnh của nó. Một sai lầm nhỏ, ngươi sẽ trở thành miếng mồi cho sự nghi ngờ của nó.” Ông nhấn mạnh từng lời, như muốn khắc sâu vào tâm trí Tần Mặc về hiểm nguy đang chờ đợi. “Bạch Hổ Lão Tổ là một thực thể đã chứng kiến hàng ngàn năm thăng trầm của Huyền Vực. Nó không dễ dàng bị lay chuyển bởi những lời lẽ suông.”

Tô Lam, với mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, đứng phía sau Tần Mặc, tay nàng khẽ đặt lên chuôi thanh kiếm cổ bên hông. Nàng là một kiếm khách mạnh mẽ, nhưng trước một Thần Thú như Bạch Hổ Lão Tổ, sức mạnh cá nhân có lẽ không đủ để thay đổi cục diện. Nàng hiểu rõ sự nguy hiểm, nhưng cũng hiểu được tầm quan trọng của nhiệm vụ này. “Ta sẽ đi cùng ngươi, Tần Mặc,” nàng nói, giọng điệu kiên quyết. “Ít nhất, ta có thể hỗ trợ nếu có bất trắc. Một mình ngươi đối mặt với một Thần Thú là quá mạo hiểm.”

Tần Mặc quay đầu lại nhìn Tô Lam, một nụ cười nhẹ thoáng qua trên môi hắn. “Ta cảm kích tấm lòng của nàng, Tô Lam. Nhưng đây không phải là cuộc chiến mà sức mạnh có thể giải quyết được. Đây là cuộc đối thoại của ý chí. Ta cần phải đối mặt với nó một mình, thể hiện sự chân thành tuyệt đối, không có bất kỳ sự can thiệp nào. Nếu có người khác đi cùng, Bạch Hổ Lão Tổ có thể coi đó là sự khiêu khích, hoặc sự thiếu tin tưởng vào lời nói của ta.”

Hắn biết, việc này là liều lĩnh, nhưng hắn cần một sự tiếp cận trực tiếp, không chút che giấu, không chút áp đặt. Chỉ khi đó, 'ý chí tồn tại' của hắn mới có thể giao tiếp một cách thuần túy nhất với 'ý chí tồn tại' của Bạch Hổ Lão Tổ. Hắn lấy ra Linh Thư, chạm nhẹ vào nó, như muốn tìm kiếm thêm chỉ dẫn, một sự củng cố tinh thần từ cổ vật huyền bí này. Linh Thư khẽ phát ra một ánh sáng mờ nhạt, ấm áp, như một lời động viên vô thanh.

Hắc Phong, con sói khổng lồ, dụi đầu vào tay Tần Mặc, đôi mắt đỏ rực lộ rõ vẻ lo lắng. Nó khẽ gầm gừ, một âm thanh trầm thấp, như thể đang cầu xin Tần Mặc hãy cẩn trọng, hoặc đừng đi. Nó là linh thú đồng hành của Tần Mặc, và bản năng của nó mách bảo rằng chuyến đi này đầy rẫy hiểm nguy.

Tần Mặc khẽ vuốt ve bộ lông đen tuyền của Hắc Phong, ánh mắt hắn trở nên kiên định hơn bao giờ hết. “Đừng lo, Hắc Phong. Ta biết mình đang làm gì.” Hắn hít thở sâu, cảm nhận luồng linh khí dồi dào từ Cây Thần Cổ Thụ tràn vào cơ thể, mang lại cho hắn một nguồn năng lượng tĩnh lặng nhưng mạnh mẽ. Hắn hướng ánh mắt về phía sâu hơn của Linh Thú Sơn Mạch, nơi những đỉnh núi ẩn mình trong sương mù vĩnh cửu, nơi được cho là Bạch Hổ Lão Tổ đang ẩn cư.

Một cảm giác uy áp tiềm ẩn, dù rất xa, vẫn khiến không khí xung quanh trở nên nặng nề hơn. Đó là sự hiện diện của một thực thể mạnh mẽ tột cùng, một Thần Thú đã đạt đến cảnh giới mà vạn vật phải kính sợ. Tần Mặc biết, cuộc hành trình này không chỉ là một thử thách về ý chí, mà còn là một cuộc đối đầu với một di sản ngàn năm, một tín ngưỡng đã ăn sâu vào linh hồn của một sinh vật vĩ đại.

Hắn lại nhìn Ngọc Hồ trong chiếc lọ thủy tinh nhỏ, linh hồn nước vẫn trong suốt và an nhiên. “Không phải tất cả vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới,” Tần Mặc khẽ lẩm bẩm, như nhắc nhở chính mình về chân lý thất lạc. “Nhưng cũng không phải tất cả vạn vật đều phải từ bỏ bản chất để đạt được sự vẹn toàn.” Tia hy vọng mong manh từ Ngọc Hồ, từ những lời thầm thì của bản chất thuần khiết, đã thắp sáng con đường phía trước cho Tần Mặc.

Hắn quay sang Mộc Lâm Chủ và Tô Lam, ánh mắt đầy sự tin tưởng. “Ta sẽ trở về. Và ta sẽ mang theo một con đường mới cho Linh Thú Sơn Mạch này, một con đường mà Bạch Hổ Lão Tổ có thể chấp nhận, không phải bằng cách từ bỏ bản chất, mà bằng cách tôn vinh nó.”

Với lời thề vang vọng trong tâm trí, Tần Mặc bước đi. Mỗi bước chân của hắn đều vững vàng, hướng về phía sâu thẳm của Linh Thú Sơn Mạch, nơi Bạch Hổ Lão Tổ, với khát vọng ‘nhân hóa’ ngàn năm, đang chờ đợi. Cuộc đối đầu của triết lý và ý chí, của bản năng và khát vọng, đã chính thức bắt đầu.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.