Mộc Lâm Chủ nhìn Tần Mặc, ánh mắt nàng tràn ngập hy vọng, đặt gánh nặng của rừng sâu và của cả "cân bằng bản chất" Huyền Vực lên vai hắn. "Thiên Đan Tông là một thế lực lớn, Tần Mặc. Ngươi sẽ cần những đồng minh mạnh mẽ, những 'ý chí tồn tại' cổ xưa đã ngủ yên trong rừng này. Có lẽ, giờ là lúc chúng ta phải đánh thức chúng dậy."

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt hắn sắc bén, nhìn sâu vào bóng tối của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận. Hắn biết rằng mục tiêu tiếp theo của mình đã rõ ràng. Hắn phải đi sâu hơn nữa, tìm kiếm những "ý chí tồn tại" cổ xưa nhất, những thực thể có thể cùng hắn đứng lên chống lại Thiên Đan Tông và khát vọng thăng tiên mù quáng của chúng. Cuộc chiến này không chỉ là của riêng hắn, mà là của tất cả những ai tin vào "cân bằng bản chất" của vạn vật. Ngọn lửa trại cháy bập bùng, soi sáng những gương mặt đầy quyết tâm trong đêm sâu thẳm của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, nơi một cuộc chiến mới, một cuộc chiến vì bản chất của sự tồn tại, đang chờ đợi.

***

Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, nơi những cây cổ thụ vươn mình sừng sững như những cột trụ khổng lồ nâng đỡ vòm trời, chìm trong màn mưa phùn nhẹ. Từng hạt nước li ti đọng trên những tán lá xanh thẫm, khiến không khí trở nên ẩm ướt và mang theo mùi đất mục, rêu phong nồng đượm. Sương mù dày đặc giăng mắc giữa các thân cây, tạo nên một bức màn huyền ảo, che khuất tầm nhìn và khiến mọi vật trở nên mơ hồ, ẩn hiện. Chỉ có tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, tiếng chim kêu lạ lùng từ sâu trong rừng, và tiếng lá cây xào xạc trong gió mới phá vỡ sự tĩnh lặng bao trùm, tô điểm cho bức tranh nguyên thủy, hoang dã của nơi đây. Đôi khi, một tiếng suối chảy róc rách vọng lại từ xa, hay tiếng gầm gừ nhẹ từ một linh thú ẩn mình, lại càng khiến không gian thêm phần bí ẩn và đầy rẫy những điều chưa biết.

Mộc Lâm Chủ, với dáng người nhỏ bé nhưng ánh mắt xanh biếc tinh anh, đang khẩn trương di chuyển giữa những lùm cây rậm rạp. Mái tóc bạc trắng như rễ cây cổ thụ của nàng bện lại đơn giản, điểm xuyết vài chiếc lá rừng xanh tươi. Nàng mặc một bộ trang phục làm từ vỏ cây và lá khô, ôm chặt lấy thân hình gầy guộc. Cây trượng gỗ cổ thụ trong tay nàng khẽ chạm vào mặt đất ẩm ướt, mỗi bước đi đều cẩn trọng, thăm dò. Bên cạnh nàng là Ngân Loan, linh thú với bộ lông bạc óng ánh, đôi mắt tinh anh sắc sảo liên tục quét ngang dọc, cảnh giác trước mọi biến động. Xích Viêm, khi này hiện hình dưới dạng một cô gái trẻ với mái tóc đỏ rực như lửa, ánh mắt rực cháy căm phẫn, đang dùng linh hỏa của mình để soi sáng những dấu vết còn sót lại trên mặt đất.

Họ không đơn độc. Nhiều tinh linh rừng khác, với hình dáng mờ ảo, linh động như làn gió, đang phân tán khắp nơi, thu thập thông tin về sự xâm lấn của nhân loại. Dưới màn mưa phùn và sương mù, những dấu vết tàn phá hiện ra rõ ràng hơn bao giờ hết, như những vết sẹo rỉ máu trên thân thể của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận.

“Chúng không chỉ săn bắt, chúng muốn hủy hoại... tận diệt!” Mộc Lâm Chủ truyền ý niệm, giọng nàng vang vọng trong tâm trí của Ngân Loan và Xích Viêm, mang theo nỗi đau đớn sâu sắc. Nàng chỉ vào một gốc cây cổ thụ vừa bị đốn hạ, vết cắt còn mới, ngang phè, phơi bày ruột cây trắng bệch. Nơi đây từng là nhà của hàng trăm tinh linh nhỏ bé, nay chỉ còn lại sự đổ nát và một lỗ hổng đáng sợ trên tán rừng.

Xích Viêm nghiến răng, ngọn lửa quanh người nàng bùng lên mạnh hơn. “Tên nhân loại kia! Chúng dám!” nàng gầm lên, giọng nói tự nhiên nhưng đầy phẫn nộ. “Để ta bùng cháy, theo cách của ta! Ta sẽ thiêu rụi bọn chúng!”

Ngân Loan đáp lại bằng một tiếng kêu vang trong trẻo nhưng đầy lo lắng. “Nhân loại đang mạnh lên, chúng ta yếu đi!” Tiếng kêu của nó như một lời cảnh báo, xuyên qua màn sương, chạm đến những linh hồn khác đang ẩn mình. Linh thú này có thể cảm nhận được sự bất cân bằng đang ngày một lớn dần. Nó đã chứng kiến nhiều thế hệ linh thú bị săn bắt, nhưng chưa bao giờ sự tàn phá lại có quy mô và sự tàn bạo đến như vậy.

Họ tiếp tục tiến sâu hơn, và khung cảnh trước mắt khiến trái tim Mộc Lâm Chủ thắt lại. Giữa một khoảng rừng bị phá hoại, nơi đất đai đã bị cày xới tan hoang, một pháp trận thu linh tinh vi đang phát ra ánh sáng mờ nhạt, lạnh lẽo. Bên trong pháp trận, một Linh Thú Trẻ, một chú hươu con với bộ lông mềm mại và đôi mắt to tròn, đang thoi thóp. Linh khí của nó bị rút cạn từng chút một, cơ thể gầy guộc run rẩy, tiếng kêu yếu ớt của nó chỉ còn là những tiếng thở khò khè, lay động trong tâm trí Mộc Lâm Chủ như một lời cầu cứu tuyệt vọng.

Mộc Lâm Chủ vội vã tiến đến, cây trượng trong tay nàng phát ra ánh sáng xanh lục dịu nhẹ. Nàng đặt tay lên pháp trận, cố gắng cảm nhận kết cấu và phá vỡ nó. Nhưng pháp trận này quá phức tạp, quá tàn độc. Nó được tạo ra không chỉ để giam giữ, mà còn để hủy diệt "vật tính" của linh thú, biến chúng thành nguồn năng lượng thuần túy. Đây không phải là bẫy của những kẻ săn trộm thông thường, đây là công trình của những tu sĩ có kiến thức sâu rộng về linh vật, của những kẻ coi linh hồn của vạn vật chỉ là vật liệu.

Xích Viêm thử dùng hỏa linh để đốt cháy pháp trận, nhưng ngọn lửa của nàng, dù mãnh liệt, cũng chỉ làm cho các phù văn trên pháp trận sáng lên rực rỡ hơn, rồi lại tắt lịm, như thể pháp trận đang hấp thụ cả linh lực của nàng. Ngân Loan lượn vòng trên cao, đôi mắt nó đầy vẻ bất lực. Sự tàn bạo và tinh vi của những cái bẫy này vượt xa những gì chúng từng đối mặt.

“Đây không phải là săn bắt, đây là sự thanh tẩy!” Mộc Lâm Chủ thì thầm, ý niệm nàng tràn ngập sự tuyệt vọng. Nàng có thể cảm nhận được "ý chí tồn tại" của Linh Thú Trẻ đang mờ nhạt dần, như một ngọn đèn dầu sắp cạn. Nó không còn khao khát chạy trốn, không còn muốn sinh tồn. Thay vào đó, nó chỉ muốn được giải thoát khỏi nỗi đau, khỏi sự hút cạn vô tận này.

Cảm nhận được sự hung tàn chưa từng có, Mộc Lâm Chủ biết rằng mối đe dọa này không thể giải quyết bằng sức mạnh của riêng nàng hay những tinh linh rừng nhỏ bé. Đây là một cuộc chiến chống lại một tư tưởng, một hệ thống đã ăn sâu vào tâm trí tu sĩ, biến vạn vật thành công cụ cho khát vọng "thăng tiên" mù quáng. Rừng Nguyên Sinh Bất Tận cần một phản ứng mạnh mẽ hơn, một tiếng nói đủ uy lực để lay động những "ý chí tồn tại" cổ xưa nhất. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn về phía những ngọn núi mờ ảo ẩn hiện trong sương mù, nơi có Phế Tích Cổ Miếu, và một "ý chí tồn tại" hùng mạnh đã ngủ yên từ rất lâu.

“Chúng ta phải triệu tập Bạch Hổ Lão Tổ,” Mộc Lâm Chủ truyền ý niệm, giọng nàng kiên quyết. “Chỉ có lão mới có thể tập hợp chúng ta lại và tìm ra con đường.” Xích Viêm và Ngân Loan đều hiểu rõ sự nghiêm trọng của tình hình. Chúng gật đầu, theo sát Mộc Lâm Chủ, hướng về phía Phế Tích Cổ Miếu, nơi một hội nghị của những "ý chí tồn tại" cổ xưa nhất sắp diễn ra. Mưa phùn vẫn tiếp tục rơi, như những giọt nước mắt của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, than khóc cho số phận của những sinh linh đang bị biến thành vật liệu cho khát vọng vô độ của con người.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm Phế Tích Cổ Miếu trong một sắc thái u ám, đỏ thẫm. Gió mạnh rít qua những khe hở của các bức tường đá đổ nát, tạo nên những âm thanh kỳ quái, như tiếng than khóc của một linh hồn cổ xưa. Rêu phong và dây leo bò kín những phiến đá vỡ, bao phủ những tượng thờ xiêu vẹo, không còn nguyên vẹn. Cây cối mọc um tùm, đan xen vào nhau, biến nơi đây thành một mê cung của bóng tối và sự mục nát. Mùi đất ẩm, rêu và gỗ mục nồng nặc trong không khí, hòa lẫn với cái lạnh buốt của gió. Nơi đây, từng là nơi thờ cúng linh thiêng của một bộ tộc linh thú cổ xưa, giờ chỉ còn là một di tích đổ nát, chứa đựng những câu chuyện và bí mật đã bị thời gian vùi lấp.

Bóng tối dần bao trùm, và rồi, một luồng sáng bạc huyền ảo bỗng nhiên xuất hiện từ phía sâu thẳm của phế tích. Không gian xung quanh dường như ngưng đọng, mọi tiếng động đều im bặt. Một thân hình mãnh thú khổng lồ, lông trắng như tuyết, phát ra ánh sáng bạc lấp lánh, chậm rãi bước ra. Đôi mắt hổ vàng rực rỡ của nó sắc lạnh, đầy trí tuệ nhưng ẩn chứa một nỗi khao khát sâu thẳm, quét qua những linh thú đang tụ họp trong sự im lặng kính sợ. Đó chính là Bạch Hổ Lão Tổ, một trong những thần thú cổ xưa nhất của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, biểu tượng của sức mạnh và uy quyền. Mỗi bước đi của nó đều mang theo một uy áp kinh người, khiến không khí xung quanh như đặc quánh lại.

Mộc Lâm Chủ, Ngân Loan, Xích Viêm và các linh thú khác đều cúi đầu, bày tỏ sự tôn kính. Nỗi tuyệt vọng và sự lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt của chúng, phản chiếu trong ánh mắt rực lửa của Bạch Hổ. Mộc Lâm Chủ tiến lên, cây trượng gỗ trong tay nàng khẽ rung động. Nàng bắt đầu trình bày chi tiết về sự tàn phá của tu sĩ, về những cái bẫy tinh vi, về pháp trận thu linh, và về "ý chí tồn tại" của Linh Thú Trẻ đang mờ nhạt dần. Ngân Loan và Xích Viêm bổ sung, tiếng kêu của Ngân Loan đầy bi thương, còn Xích Viêm thì bùng lên ngọn lửa căm phẫn.

Bạch Hổ Lão Tổ lắng nghe trong im lặng. Thân hình khổng lồ của nó đứng sừng sững giữa phế tích đổ nát, như một vị thần canh giữ sự sống và cái chết. Thỉnh thoảng, một tiếng gầm gừ nhẹ phát ra từ cuống họng nó, không phải vì giận dữ, mà là vì sự suy tư sâu sắc. Nỗi sợ hãi về sự diệt vong của linh thú, một nỗi sợ đã ám ảnh nó qua hàng ngàn năm, trỗi dậy mạnh mẽ. Nó đã chứng kiến quá nhiều linh thú bị nhân loại săn giết, bị biến thành vật liệu cho khát vọng "thăng tiên" vô độ.

Sau một lúc im lặng đến nghẹt thở, Bạch Hổ Lão Tổ ngẩng cao đầu, đôi mắt vàng rực như hai vầng thái dương nhỏ, chiếu thẳng vào các linh thú. Giọng nói của nó trầm thấp, mang theo một sức nặng ngàn cân, vang vọng khắp Phế Tích Cổ Miếu, như tiếng đá tảng đổ vỡ từ vách núi cổ xưa.

“Ta đã nghe,” Bạch Hổ Lão Tổ nói, âm điệu đầy quyền uy. “Sự tàn phá của nhân loại không phải là điều mới lạ. Nhưng lần này, chúng đã vượt quá giới hạn. Chúng không chỉ muốn giết chóc, chúng muốn biến chúng ta thành công cụ, thành vật liệu vô tri. Chúng muốn cướp đi 'vật tính' của chúng ta, cướp đi 'ý chí tồn tại' đã được hình thành qua hàng vạn năm.”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Các linh thú nín thở chờ đợi. Chúng biết rằng Bạch Hổ Lão Tổ không chỉ là một chiến binh, mà còn là một nhà hiền triết, người luôn tìm kiếm con đường tồn tại cho giống loài của mình.

Rồi, một giải pháp táo bạo, gây sốc cho tất cả, đột ngột được Bạch Hổ Lão Tổ đưa ra.

“Để đối phó với nhân loại, chúng ta phải trở thành nhân loại!” Bạch Hổ Lão Tổ gầm lên, giọng nói vang dội như sấm sét, chứa đựng sự kiêu ngạo và quyết đoán đến tột cùng. Ánh mắt nó rực cháy một niềm tin sắt đá. “Chúng ta phải có hình thái, trí tuệ, và sức mạnh của chúng! Chỉ có 'nhân hóa' mới là con đường tiến hóa duy nhất để tồn tại! Chúng ta phải thoát khỏi hình hài thú vật, học cách tư duy của con người, sử dụng pháp thuật của chúng, thậm chí là tu luyện đan dược như chúng! Chỉ khi đó, chúng ta mới có thể đối đầu ngang hàng, hoặc thậm chí là vượt qua chúng!”

Lời tuyên bố của Bạch Hổ Lão Tổ như một tia sét đánh xuống giữa không gian tĩnh mịch. Các linh thú đều bàng hoàng. Mộc Lâm Chủ run rẩy, cây trượng trong tay nàng suýt nữa thì rơi xuống. Ngân Loan kêu lên một tiếng thất thanh. Xích Viêm, dù nóng nảy, cũng không thể tin vào tai mình. 'Nhân hóa'? Đó là một khái niệm cực đoan, một sự từ bỏ bản chất thần thú để khoác lên mình hình hài và tư duy của kẻ thù. Bạch Hổ Lão Tổ, vì nỗi sợ hãi về sự diệt vong của linh thú, đã chọn một con đường mà trước đây ít ai dám nghĩ tới. Đó không chỉ là một giải pháp chiến thuật, mà là một sự thay đổi triết lý sâu sắc, một sự từ bỏ "vật tính" của chính mình.

***

Sự im lặng bao trùm Phế Tích Cổ Miếu sau lời tuyên bố đầy chấn động của Bạch Hổ Lão Tổ. Gió lạnh buốt rít qua những tàn tích, mang theo hơi ẩm của đêm, khiến không khí càng thêm nặng nề và u ám. Các linh thú vẫn còn bàng hoàng, chưa thể tin vào những gì mình vừa nghe. Mộc Lâm Chủ đứng đó, thân hình gầy guộc run rẩy, ánh mắt xanh biếc đầy vẻ khó tin và đau khổ. Ngân Loan đậu trên vai nàng, bộ lông bạc dựng đứng, đôi mắt tinh anh lộ rõ sự hoang mang. Xích Viêm, ngọn lửa quanh mình đã dịu đi, nhưng đôi mắt nàng vẫn rực cháy một nỗi bất an sâu sắc. Khát vọng 'nhân hóa' của Bạch Hổ Lão Tổ, mặc dù xuất phát từ nỗi sợ hãi diệt vong, nhưng lại đi ngược lại hoàn toàn với "vật tính" và "ý chí tồn tại" nguyên thủy của linh thú.

Giữa không khí nặng nề đó, một hình bóng mờ ảo, không rõ ràng, bỗng nhiên hiện lên từ sâu thẳm của phế tích. Nó không có hình hài cụ thể, như một làn sương khói cổ xưa đọng lại từ hàng vạn năm, nhưng lại toát ra một khí tức bình tĩnh, trí tuệ và có chút buồn bã. Giọng nói của nó vang vọng khắp Phế Tích Cổ Miếu, như tiếng gió ngàn năm kể chuyện, trầm buồn và đầy uyên thâm, chạm đến tận sâu thẳm tâm hồn của mọi sinh linh có mặt.

“Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới,” giọng nói vang vọng, mang theo sự buồn bã khôn nguôi. “Khi linh thú đều muốn thành người, chúng ta sẽ mất đi chính mình... mất đi gốc rễ, mất đi bản chất. Đó không phải là tiến hóa, mà là sự tha hóa.”

Đó là Hiền Giả Cổ Đại, hay có lẽ, là một Mộc Tinh đã đạt đến cảnh giới tối cao, hòa mình vào thiên nhiên, trở thành một phần của "ý chí tồn tại" của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận. Hình bóng mờ ảo của y khẽ lay động, như một cây cổ thụ đang thở dài. Lời cảnh báo của y không phải là lời đe dọa, mà là một lời than vãn, một sự nhắc nhở về "chân lý thất lạc" đã bị lãng quên từ rất lâu, rằng sự truy cầu vô độ, dù là thăng tiên hay nhân hóa, đều sẽ dẫn đến tai họa khôn lường, đến sự đánh mất chính mình.

Mộc Lâm Chủ nhắm mắt lại, nước mắt vô hình chảy dài trong tâm trí nàng. Nàng đã nghe lời cảnh báo này từ rất lâu, từ những tinh linh cổ xưa nhất của rừng. Đó là một lời nhắc nhở về sự cân bằng, về việc giữ gìn "vật tính" nguyên bản của mỗi sinh linh.

Nhưng Bạch Hổ Lão Tổ, bị che mờ bởi nỗi sợ hãi về sự diệt vong và khát vọng sức mạnh để tồn tại, đã không còn nghe thấy những lời nói đó nữa. Đôi mắt vàng rực của nó lóe lên sự giận dữ và bất chấp. Nó gầm lên, tiếng gầm vang vọng, xé toạc màn đêm, khiến những bức tường đá đổ nát rung chuyển.

“Yếu đuối!” Bạch Hổ Lão Tổ gầm lên, âm thanh đầy uy áp, như một vị thần đang phán xét. “Đó là lời của kẻ yếu đuối! Lời của những kẻ đã chấp nhận số phận bị tiêu diệt! Chỉ có kẻ mạnh mới có quyền định đoạt vận mệnh của mình! Ngươi nói mất đi bản chất? Bản chất của chúng ta là gì khi chúng ta bị săn giết, bị biến thành vật liệu vô tri? Bản chất của chúng ta là gì khi chúng ta không thể bảo vệ được chính mình và con cháu của mình? Nhân hóa là con đường duy nhất để chúng ta không bị quét sạch khỏi thế gian này! Đó không phải là tha hóa, đó là sự tiến hóa để sinh tồn, để giành lại quyền làm chủ vận mệnh!”

Bạch Hổ Lão Tổ quay lưng lại với hình bóng mờ ảo của Hiền Giả Cổ Đại, khinh thường lời cảnh báo đó là sự yếu đuối và mê tín. Nó kiên quyết với con đường 'nhân hóa' của mình, coi đó là giải pháp duy nhất để chống lại sự xâm lăng tàn bạo của nhân loại. Nó tin rằng, để tồn tại trong thế giới Huyền Vực khắc nghiệt này, linh thú phải trở nên mạnh mẽ hơn, phải học cách chiến đấu bằng chính vũ khí của kẻ thù.

Lời nói của Bạch Hổ Lão Tổ, dù mang theo nỗi sợ hãi sâu sắc, nhưng cũng đầy sự kiêu ngạo và ý chí sắt đá. Nó đã trải qua quá nhiều biến cố, chứng kiến quá nhiều sự mất mát để có thể tin vào bất kỳ con đường nào khác ngoài việc tự cường hóa, dù phải trả giá bằng chính bản chất của mình.

Đêm tối dần bao trùm hoàn toàn Phế Tích Cổ Miếu. Cuộc tranh luận triết lý sâu sắc này kết thúc trong sự bất đồng. Các linh thú khác, với ánh mắt dao động, không biết nên theo con đường nào. Một bên là lời cảnh báo về sự đánh mất bản thân, một bên là khát vọng sinh tồn mãnh liệt. Sự chia rẽ đã hình thành ngay trong hàng ngũ của những "ý chí tồn tại" cổ xưa nhất. Tiếng gió rít qua các tàn tích, tiếng gầm uy áp của Bạch Hổ, mùi đất ẩm và đá cổ, cùng với sự lạnh lẽo của đêm, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bức tranh bi tráng về sự đấu tranh sinh tồn.

Bạch Hổ Lão Tổ vẫn đứng sừng sững, ánh mắt nó nhìn về phía xa, nơi những đỉnh núi mờ ảo ẩn hiện, như đang nhìn về một tương lai mà nó tin rằng chỉ có thể đạt được bằng cách từ bỏ quá khứ. Khát vọng 'nhân hóa' của nó không chỉ là một ý tưởng bột phát, mà là kết quả của một lịch sử lâu đời, một nỗi đau đã tích tụ qua hàng thiên niên kỷ về sự yếu đuối của linh thú trước sức mạnh của nhân loại. Lời cảnh báo của Hiền Giả Cổ Đại, tuy bị bác bỏ, nhưng đã gieo mầm cho một "chân lý thất lạc", ám chỉ rằng đã có những người nhận ra mối nguy hiểm của việc 'thoát ly bản chất' từ rất sớm.

Sự bất đồng giữa các linh thú về con đường tồn tại cho thấy liên minh linh thú sẽ không dễ dàng hình thành, và Tần Mặc, khi tiến sâu vào Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, sẽ phải đối mặt với một thách thức lớn hơn nhiều. Cuộc chiến này không chỉ là chống lại một nhóm tu sĩ, mà là chống lại một tư tưởng đã ăn sâu vào thế giới Huyền Vực qua hàng thiên niên kỷ, một cuộc chiến vì bản chất của sự tồn tại.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.