Gió rít gào, cuốn những hạt cát đỏ au bay lượn như những linh hồn lạc lối trong cõi hư vô. Đêm Sa Mạc Huyết Nguyệt lạnh buốt thấu xương, trăng máu treo lơ lửng trên nền trời đen thẫm, nhuộm đỏ cả không gian một màu u ám, ma quái. Từng cồn cát trùng điệp như những con sóng khổng lồ bị đóng băng, gợn lên vô tận dưới ánh trăng. Xa xa, tiếng hú thê lương của một loài dã thú nào đó lẫn vào tiếng gió, càng khiến lòng người thêm rợn ngợp. Mùi cát bụi khô khan, nồng nặc vị khoáng chất và một chút tanh nồng khó tả của sự phân hủy, len lỏi vào từng hơi thở, thiêu đốt lồng ngực. Đây là một nơi khắc nghiệt, nơi sự sống chỉ là một khái niệm mong manh, nơi cái chết giăng mắc khắp mọi nẻo.

Tần Mặc, Lục Vô Trần và Hắc Phong di chuyển như ba bóng ma, hòa mình vào màn đêm huyền ảo. Tần Mặc ngồi trên lưng Hắc Phong, ánh mắt đen láy của hắn quét qua từng chi tiết dù là nhỏ nhất của sa mạc. Hắn không chỉ nhìn, mà còn cảm nhận. "Ý chí tồn tại" của từng hạt cát, từng khối đá bị phong hóa, từng cây xương rồng khô cằn đều mở ra trước hắn một bản đồ vô hình, chi tiết hơn bất kỳ pháp trận dò thám nào. Hắn cảm nhận được sự mệt mỏi của những tảng đá đã đứng vững hàng ngàn năm, sự khát khao của những cọng cỏ dại muốn bám trụ vào sự sống, và cả những luồng linh khí yếu ớt, rời rạc của các sinh vật ẩn mình dưới lòng đất.

Lục Vô Trần, dù thân hình gầy gò, lưng hơi còng, nhưng bước chân lại vô cùng vững chãi. Hắn đi bên cạnh Hắc Phong, đôi mắt sâu trũng liên tục quan sát địa hình, tính toán hướng gió, và đặc biệt là những biến động linh khí dù là nhỏ nhất. Bộ trang phục tu sĩ cũ kỹ, bạc màu của hắn dường như càng khiến hắn hòa mình vào khung cảnh hoang tàn này. Sự thận trọng và kinh nghiệm chiến trường dày dặn đã khắc sâu vào từng cử chỉ của hắn. Hắn thở ra một làn hơi trắng đục, không khí quá lạnh và khô, nhưng tinh thần lại vô cùng tập trung.

Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, di chuyển một cách nhẹ nhàng đến kinh ngạc. Từng bước chân của nó như lướt trên cát mà không hề để lại dấu vết rõ ràng. Đôi mắt đỏ rực của nó cảnh giác quét ngang dọc, không bỏ sót bất kỳ một biến động nào trong bóng tối. Nó không nói được tiếng người, nhưng mọi suy nghĩ, mọi sự sẵn sàng bảo vệ Tần Mặc đều được truyền đạt qua từng cái rụt tai, từng tiếng gầm gừ rất nhỏ trong cổ họng. Tần Mặc vuốt ve bộ lông đen mượt của nó, cảm nhận sự trung thành tuyệt đối và ý chí mạnh mẽ của nó.

"Có một luồng khí tức ẩn chứa sát ý ở phía bắc, nhưng lại rất yếu ớt... có vẻ là một trạm gác lơ là," Tần Mặc thì thầm, giọng hắn trầm tĩnh nhưng có một sự căng thẳng tinh tế ẩn chứa bên trong. Hắn chỉ nhẹ ngón tay về phía một cụm đá lởm chởm cách đó không xa. Luồng "ý chí tồn tại" của những viên đá ở đó có một sự dao động bất thường, không phải là sự dao động tự nhiên của vật chất, mà là sự dao động của ý thức bị đè nén, lơ là. Đó là dấu hiệu của sự canh gác, nhưng là sự canh gác không mấy chuyên tâm.

Lục Vô Trần khẽ gật đầu, khuôn mặt khắc khổ hiện rõ vẻ suy tư. Hắn đã cảm nhận được điều tương tự, dù không chi tiết và sâu sắc như Tần Mặc. "Đúng vậy, ta cũng cảm nhận được. Những kẻ mới đến canh gác thường kém cỏi hơn, hoặc đã bị sự khắc nghiệt của sa mạc làm cho mệt mỏi. Chúng thường chọn những nơi tưởng chừng hiểm yếu nhưng lại dễ ẩn mình để trú ngụ. Ta sẽ dẫn đường qua khe núi đó, địa hình hiểm trở sẽ che mắt chúng ta tốt hơn." Hắn chỉ về phía một khe núi hẹp, gần như vô hình trong bóng đêm, nơi những khối đá kỳ dị tạo thành một mê cung tự nhiên. Lục Vô Trần đã từng là một tu sĩ, hắn hiểu rõ tâm lý của những kẻ canh gác, đặc biệt là trong môi trường khắc nghiệt như Sa Mạc Huyết Nguyệt này. Những tên lính mới, những kẻ không có kinh nghiệm, hay những kẻ ỷ lại vào sức mạnh của pháp trận giám sát sẽ dễ dàng bỏ qua những chi tiết nhỏ nhất.

Tần Mặc nhắm mắt lại trong giây lát, tập trung "ý chí tồn tại" của mình vào khe núi mà Lục Vô Trần đã chỉ. Hắn cảm nhận được sự tĩnh lặng của đá, sự luồn lách của gió, và cả những dấu vết mờ nhạt của những sinh vật nhỏ bé đã từng đi qua đó. Không có linh khí tu sĩ, không có dấu hiệu giám sát đặc biệt. "Được. Con đường đó an toàn hơn." Hắn mở mắt, đôi mắt đen láy giờ đây chứa đựng một sự quyết đoán lạnh lùng. Hắc Phong như hiểu ý, khẽ gầm gừ, điều chỉnh bước chân, hướng về phía khe núi. Ba cái bóng đen lầm lũi tiến vào sâu hơn trong lòng Sa Mạc Huyết Nguyệt, nơi những mối nguy hiểm thực sự vẫn còn ẩn mình trong màn đêm u tịch. Cảm giác lạnh buốt của đêm sa mạc càng lúc càng trở nên rõ rệt, nhưng không hề làm giảm đi sự tập trung cao độ của họ. Mỗi hơi thở, mỗi bước chân đều được cân nhắc kỹ lưỡng, như thể họ đang nhảy múa trên lưỡi dao.

***

Khi những tia sáng đầu tiên của bình minh bắt đầu xé tan màn đêm, nhuộm màu cam rực lên những đỉnh cồn cát, họ đã tiến sâu vào Hẻm Núi Cát Bay. Nơi đây, cảnh vật càng trở nên hùng vĩ và khắc nghiệt hơn. Các vách đá dựng đứng, cao ngút trời, bị gió cát bào mòn qua hàng vạn năm, tạo thành những hình thù kỳ dị, như những bức tượng khổng lồ của các vị thần bị lãng quên. Tiếng gió rít gào không ngừng, không còn là tiếng hú thê lương mà là một bản giao hưởng dữ dội, mang theo hàng triệu hạt cát nhỏ li ti, tạo thành một cơn bão cát cục bộ, hạn chế tầm nhìn đến mức tối đa. Mùi cát bụi khô khan giờ đây đặc quánh trong không khí, khiến họng khô rát và mắt cay xè. Không khí vẫn khô nóng nhưng lại ẩn chứa một sự lạnh lẽo kỳ lạ, một sự tĩnh mịch đáng sợ bao trùm.

"Tầm nhìn quá kém, ngay cả tu sĩ cũng khó lòng phát hiện. Đây là cơ hội của chúng ta," Lục Vô Trần thì thầm, giọng hắn bị tiếng gió nuốt chửng một phần. Hắn nheo mắt, cố gắng nhìn xuyên qua màn cát mù mịt. Dù tầm nhìn hạn chế, nhưng đối với hắn, đây lại là một lợi thế. Những tu sĩ canh gác, dù mạnh đến mấy, cũng không thể hoàn toàn chống lại sức mạnh của thiên nhiên. Họ sẽ lơ là, sẽ tìm nơi trú ẩn, và đó chính là khoảnh khắc để thâm nhập. Khuôn mặt khắc khổ của hắn giờ đây bớt đi vẻ mệt mỏi, thay vào đó là sự tập trung cao độ và một chút hưng phấn của kẻ từng trải, đang đối mặt với thử thách quen thuộc.

Tần Mặc nhắm mắt lại, hoàn toàn phó mặc thân mình cho Hắc Phong. Hắn không cần dùng mắt để nhìn. "Ý chí tồn tại" của vạn vật trong hẻm núi này tràn ngập tâm trí hắn, chi tiết và sống động hơn bất kỳ cảnh tượng nào. Hắn cảm nhận được sự cứng cỏi của từng viên đá, sự bào mòn của gió lên chúng, và cả những rung động yếu ớt của những sinh linh ẩn mình trong khe nứt. Hắn cảm nhận được "ý chí tồn tại" của những đội tuần tra. Chúng không tập trung, bị cơn bão cát nhỏ làm cho khó chịu, một số thậm chí còn tìm những khe đá lớn để tạm thời trú ẩn, lơ là cảnh giác. Một số khác thì đang dùng thần niệm để dò xét, nhưng thần niệm của chúng cũng bị cát và gió làm nhiễu loạn đáng kể.

"Đi thẳng về phía trước, tránh tảng đá lớn bên trái... có một linh hồn đang say ngủ trong đó," Tần Mặc khẽ nói, chỉ bằng một cái nhích nhẹ ngón tay. Đó không phải là một sinh linh sống, mà là một tàn dư "ý chí tồn tại" của một thực thể cổ xưa nào đó đã hóa đá, giờ đây đang ngủ say trong lòng vách núi. Nếu chạm vào nó, dù chỉ một rung động nhỏ, cũng có thể đánh thức nó, hoặc gây ra một phản ứng dây chuyền nào đó mà họ không thể lường trước được. Hắc Phong khẽ rùng mình, đôi mắt đỏ rực nhìn về phía tảng đá mà Tần Mặc chỉ. Nó cảm nhận được một luồng năng lượng mơ hồ, nhưng đủ để khiến nó cảnh giác. Với sự khéo léo phi thường, nó điều chỉnh bước chân, lách qua tảng đá một cách nhẹ nhàng, không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Họ tiếp tục di chuyển, Hắc Phong rón rén từng bước, toàn thân nó như một bức tường vững chắc che chắn cho Tần Mặc và Lục Vô Trần khỏi những hạt cát bay. Lục Vô Trần cũng nín thở, mỗi bước chân đều được tính toán kỹ lưỡng, tránh xa những tảng đá có thể gây tiếng vang, né tránh những vũng cát lún có thể cản trở bước đi. Hắn cảm thấy một sự ngưỡng mộ sâu sắc đối với Tần Mặc. Khả năng cảm nhận "ý chí tồn tại" của hắn không chỉ là một thiên phú, mà còn là một thứ vũ khí vô giá trong những tình huống hiểm nguy như thế này. Không có pháp khí dò xét nào, không có thần niệm nào có thể chi tiết và chân thực như những gì Tần Mặc đang cảm nhận.

Họ lướt qua một đội tuần tra của Hắc Thiết Vệ, những kẻ đang co ro trong một hốc đá, bộ giáp đen của chúng phủ đầy cát, thần sắc mệt mỏi. Chúng hoàn toàn không hề hay biết rằng có ba sinh linh đang lướt qua chúng như những bóng ma, cách chúng chỉ vài trượng. Tần Mặc cảm nhận được sự lơ là trong "ý chí tồn tại" của chúng, sự chán nản và khao khát được nghỉ ngơi. Chúng không hề mong đợi có kẻ nào dám thâm nhập vào nơi hiểm trở này trong điều kiện thời tiết khắc nghiệt như vậy. Đây là một sự may mắn, nhưng cũng là một lời nhắc nhở. Thiên Diệu Tôn Giả có thể tinh vi, nhưng những kẻ dưới trướng hắn vẫn là con người, hoặc những sinh vật có giới hạn. Sự thiếu cảnh giác của tuyến phòng thủ đầu tiên này, dù là một cơ hội, cũng có thể là một phần trong kế hoạch lớn hơn của Thiên Diệu Tôn Giả. Hắn có thể đang chờ đợi họ ở sâu bên trong, nơi hắn đã chuẩn bị những cạm bẫy tinh vi hơn. Gánh nặng trên vai Tần Mặc không hề giảm bớt, thậm chí còn nặng hơn.

***

Khi họ cuối cùng thoát ra khỏi Hẻm Núi Cát Bay, những tia nắng bình minh đã rải vàng trên vùng rìa của Di Tích Cổ Tiên. Cơn bão cát cục bộ đã tan, nhường chỗ cho một bầu trời trong xanh đến lạ thường. Gió vẫn thổi nhẹ, mang theo hơi nóng của sa mạc, nhưng không khí đã trở nên trong lành hơn nhiều. Trước mắt họ là một khung cảnh hoàn toàn khác. Không còn là những cồn cát đỏ rực trải dài vô tận, mà là một vùng đất đá cổ kính, với những khối đá khổng lồ phong hóa thành những hình thù kỳ dị, những cột đá sừng sững vươn lên trời, và những tàn tích của một nền văn minh đã lụi tàn, chỉ còn lại những phế tích mờ ảo trong sương sớm. Mùi cát bụi vẫn còn vương vấn, nhưng giờ đây hòa lẫn với mùi đá cổ phong hóa, một mùi hương khô khan nhưng mang theo vẻ u tịch của thời gian.

Tần Mặc, vẫn còn ngồi trên lưng Hắc Phong, đột nhiên dừng lại. Đôi mắt đen láy của hắn ánh lên vẻ trầm tư sâu sắc, thậm chí là một chút bất an. Hắn nhẹ nhàng đặt bàn tay mình lên một khối đá cổ thụ đã phong hóa, bề mặt xù xì, đầy rêu phong và những vết nứt do thời gian ăn mòn. Ngay lập tức, một luồng "ý chí tồn tại" mạnh mẽ nhưng vô cùng hỗn loạn, tràn ngập sự bất an và sợ hãi, ập thẳng vào tâm trí hắn. Nó không giống với bất kỳ thứ gì hắn từng cảm nhận. Không chỉ từ khối đá này, mà từ tất cả mọi thứ xung quanh: từng hạt cát dưới chân, từng bụi cây khô cằn, từng tàn tích kiến trúc đổ nát, thậm chí cả không khí loãng và linh khí bị bóp méo trong khu vực này. Tất cả đều đang "kêu gào" một cách im lặng, một bản hợp xướng của sự sợ hãi và tuyệt vọng. Đây là một nỗi sợ hãi rất sâu sắc, rất cổ xưa, như thể chúng đã phải chịu đựng một điều gì đó khủng khiếp trong hàng ngàn năm, và giờ đây, sự chịu đựng đó đã đạt đến cực hạn.

Lục Vô Trần cảm nhận được sự thay đổi đột ngột trong Tần Mặc. Vẻ mặt hắn lập tức trở nên nghiêm trọng, ánh mắt hắn sắc bén quét qua xung quanh, nhưng không nhìn thấy bất kỳ mối nguy hiểm hữu hình nào. Hắn chỉ thấy linh khí trong khu vực này có phần hỗn loạn, không thuần khiết, và một sự tĩnh mịch đáng sợ bao trùm lấy mọi vật, một sự tĩnh mịch của thời gian đã ngưng đọng. "Không ổn... Mọi thứ ở đây... chúng đều đang sợ hãi. Một nỗi sợ hãi rất sâu sắc, rất cổ xưa... như thể chúng đang cố gắng chống lại một điều gì đó," Tần Mặc thốt lên, giọng hắn trầm khàn, mang theo một chút nặng nề mà Lục Vô Trần hiếm khi nghe thấy. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng giải mã những thông điệp hỗn loạn mà vạn vật đang gửi đến.

"Sợ hãi? Ngươi cảm nhận được gì, Tần Mặc? Ta chỉ thấy linh khí hỗn loạn và sự tĩnh mịch của thời gian," Lục Vô Trần nhíu mày hỏi, lòng hắn dâng lên một dự cảm không lành. Kinh nghiệm tu luyện của hắn đã giúp hắn cảm nhận được sự bất thường của linh khí, nhưng hắn không thể nào hiểu được cái cảm giác "sợ hãi" mà Tần Mặc đang nói đến. Sự tĩnh mịch của thời gian, trong mắt hắn, là dấu hiệu của sự lụi tàn, của những bí mật được chôn vùi, chứ không phải là một cảm xúc sống động như sợ hãi. Hắn nhìn Tần Mặc, đôi mắt chứa đầy sự hoài nghi và tò mò. Sự khác biệt trong nhận thức giữa hai người một lần nữa được thể hiện rõ ràng.

Tần Mặc không trả lời ngay. Hắn vẫn nhắm mắt, cố gắng lắng nghe bản giao hưởng của nỗi sợ hãi đó. Hắn cảm nhận được ý chí của những viên đá muốn được nguyên vẹn, của những cây cỏ muốn được sống tự do, của những tàn dư linh hồn muốn được siêu thoát. Nhưng tất cả chúng đều đang bị một thứ gì đó đè nén, bóp méo, ép buộc. Đây chính là "khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới" mà "chân lý thất lạc" đã cảnh báo. Không phải là những vật chất vô tri vô giác không có cảm xúc, mà là chúng đang bị cưỡng ép phải đi ngược lại bản chất của mình, và sự cưỡng ép đó đang gây ra nỗi đau đớn cùng cực, một nỗi sợ hãi nguyên thủy về sự biến mất của chính mình.

Lục Vô Trần đặt tay lên vai Tần Mặc, một cử chỉ hỗ trợ thầm lặng. Dù hắn không thể cảm nhận được nỗi sợ hãi đó, nhưng hắn tin vào Tần Mặc. Hắn đã thấy quá nhiều điều phi thường từ thiếu niên này để nghi ngờ. Gương mặt hắn lộ rõ vẻ lo lắng. "Vậy thì, cái Thiên Diệu Tôn Giả đang tìm kiếm, hoặc đang che giấu ở nơi đây, có lẽ không phải là một bí mật đơn thuần, mà là một tai họa đang diễn ra, Tần Mặc. Hoặc một thứ gì đó đã bị ép buộc đến mức độ vạn vật phải sợ hãi." Lục Vô Trần biết rằng, những mối nguy hiểm ban đầu mà họ vượt qua chỉ là lớp vỏ ngoài mỏng manh. Di Tích Cổ Tiên này ẩn chứa những điều sâu sắc hơn, những bí mật đen tối hơn, và có thể là một sự thật khủng khiếp đã bị chôn vùi từ lâu.

Tần Mặc mở mắt, ánh nhìn của hắn đã trở nên kiên định hơn, dù vẫn còn chút u ẩn. "Chúng ta phải tìm ra nó. Phải tìm ra thứ đang khiến vạn vật nơi đây sợ hãi." Hắn siết chặt tay trên khối đá, cảm nhận sự run rẩy vô hình của nó. Sự bất an của vạn vật trong Di Tích Cổ Tiên này báo hiệu rằng "chân lý thất lạc" không chỉ là một lời cảnh báo mà có thể là một tai họa đang diễn ra, hoặc một thực thể nào đó đang bị ép buộc một cách tàn nhẫn. Cảm giác "sợ hãi cổ xưa" mà Tần Mặc nhận được từ các vật thể trong di tích gợi ý rằng "chân lý thất lạc" có thể liên quan đến một sự kiện khủng khiếp trong quá khứ xa xôi, một sự kiện đã làm thay đổi bản chất của vạn vật trong khu vực này.

Hắc Phong khẽ gầm gừ, đôi mắt đỏ rực nhìn vào sâu bên trong Di Tích Cổ Tiên, nơi những tàn tích cổ xưa ẩn mình trong sương sớm, nơi nỗi sợ hãi vô hình đang lan tỏa. Nó cũng cảm nhận được sự bất an của chủ nhân, và bản năng nguyên thủy của một linh thú mách bảo nó rằng, phía trước là một mối nguy hiểm lớn lao hơn bất kỳ kẻ thù hữu hình nào.

Hành trình thực sự đã bắt đầu. Họ đã vượt qua tuyến phòng thủ đầu tiên, nhưng đó có thể chỉ là một màn kừa đảo, hoặc là sự khởi đầu cho những thách thức khó khăn hơn nhiều phía trước, những thách thức không chỉ đến từ Thiên Diệu Tôn Giả, mà còn đến từ chính bản chất của Huyền Vực đang bị bóp méo. Sự phối hợp ăn ý và tin tưởng lẫn nhau giữa Tần Mặc và Lục Vô Trần đã được củng cố. Lục Vô Trần biết rằng, trong cuộc hành trình này, hắn không chỉ là một cố vấn chiến lược, mà còn là một đồng minh tinh thần, cùng Tần Mặc đối mặt với những bí mật mà cả thế giới đang tìm kiếm. Áp lực của trách nhiệm lãnh đạo liên minh, sự căng thẳng khi phải đối mặt với một kẻ thù mạnh mẽ và tinh vi như Thiên Diệu Tôn Giả, vẫn đè nặng, nhưng ý chí muốn tìm ra "chân lý thất lạc" và giải thoát vạn vật khỏi nỗi sợ hãi đã trở nên mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.