Ánh bình minh đầu tiên đã xua tan đi màn đêm dài của sa mạc, nhưng bên trong hang động bí mật, không khí vẫn còn vương vấn sự tĩnh mịch và mát lạnh của đá cổ. Tần Mặc tựa lưng vào vách đá, đôi mắt khép hờ, thân hình gầy gò của hắn dường như đã hòa mình vào màu sắc trầm của hang động. Tuy nhiên, tâm trí hắn không hề nghỉ ngơi, từng luồng ý chí tồn tại mờ nhạt từ những phiến đá, từ những hạt cát len lỏi vào cảm quan của hắn, nhắc nhở về sự cổ xưa và những bí mật đang ngủ yên quanh đây. Hắc Phong, con sói đen tuyền, nằm cuộn tròn bên cạnh, bộ lông uy dũng của nó phập phồng nhè nhẹ theo từng hơi thở đều đặn. Đôi mắt đỏ rực thường ngày nay chỉ còn là những khe hẹp, nhưng thỉnh thoảng vẫn hé mở, quét qua không gian xung quanh với sự cảnh giác bẩm sinh của một thần thú. Nó khẽ rên một tiếng nhỏ, như một lời than thở về sự mệt mỏi của chặng đường dài, nhưng cái rên ấy cũng chất chứa một sự trung thành không lay chuyển.

Lục Vô Trần lại không thể tìm thấy sự yên bình trong giấc nghỉ. Khuôn mặt khắc khổ của hắn vẫn hằn sâu những nếp nhăn của lo âu, dù cho ngọn lửa nhiệt huyết đã được Tần Mặc thắp lên trong hắn. Hắn không ngồi yên một chỗ, mà lững thững bước đi dọc theo vách hang, đôi mắt sâu trũng, từng chứa đựng sự chán nản và hoài nghi, giờ đây lại lóe lên một tia sáng của sự tò mò không ngừng. Hắn dùng ngón tay gầy gò miết nhẹ lên những phiến đá sần sùi, đôi khi khẽ khàng chạm vào những hình khắc mờ nhạt mà thời gian đã bào mòn. Hắn như một pho tượng cổ bỗng tìm thấy linh hồn, không còn là kẻ lạc lối mà là một nhà thám hiểm đang trên hành trình tìm kiếm ý nghĩa mới.

Tần Mặc, dù nhắm mắt, vẫn cảm nhận được từng hành động của Lục Vô Trần. Hắn thầm nghĩ, *Lục Vô Trần tuy thể xác mệt mỏi, nhưng ngọn lửa trong tâm hồn hắn đã bùng cháy trở lại. Hắn đang tìm kiếm một điều gì đó, không chỉ là những dấu vết của quá khứ, mà là một sự khẳng định cho giá trị tồn tại của bản thân mình, trong một th��� giới mà hắn từng cho là vô nghĩa.*

Lục Vô Trần dừng lại trước một vách đá có phần nhô ra, khác biệt so với những phiến đá bằng phẳng khác. Hắn khẽ khàng cất tiếng, giọng nói vẫn trầm thấp, nhưng đã bớt đi sự yếu ớt, thay vào đó là một âm hưởng suy tư: "Nơi này... có lẽ đã từng là một trạm nghỉ của những người cổ xưa. Những vết tích này, dù đã bị phong hóa, nhưng vẫn toát lên một khí tức của sự ẩn mình, của những kẻ không muốn bị tìm thấy. Nhưng dường như không ai biết đến nó nữa, hoặc đã từ bỏ nó từ rất lâu rồi." Hắn miết nhẹ ngón tay lên một khe nứt nhỏ, gần như vô hình trên bề mặt đá, nơi có một dòng nước mỏng manh rỉ ra, tạo nên một mảng ẩm ướt. Mùi ẩm ướt của đá kết hợp với mùi cát bụi khô hanh của sa mạc tạo nên một sự tương phản kỳ lạ, như một lời nhắc nhở về sự sống sót đầy ngoan cường giữa lòng hoang mạc khắc nghiệt.

***

Lục Vô Trần tiếp tục thăm dò. Hắn không có năng lực cảm nhận ý chí tồn tại như Tần Mặc, nhưng kinh nghiệm tu hành lâu năm và sự nhạy bén của một cố vấn chiến lược đã giúp hắn phát hiện ra những điều tinh tế mà người khác dễ bỏ qua. Bàn tay gầy gò của hắn vô thức chạm vào một phần tường đá ẩm ướt hơn những chỗ khác, nơi dòng nước ngầm rỉ ra tạo thành một lớp rêu phong xanh xao. Hắn cảm thấy một sự khác biệt nhỏ về kết cấu, một khe nứt tự nhiên không hoàn toàn tự nhiên. Nó được che giấu một cách khéo léo, như một vết sẹo cũ kỹ trên thân cây cổ thụ.

"Đây là... một khe nứt tự nhiên, hay là... một lối đi bị che giấu?" Lục Vô Trần lẩm bẩm, ánh mắt hắn nheo lại, sự nghi ngờ và tò mò trộn lẫn. Hắn dùng sức đẩy nhẹ vào phiến đá bên cạnh khe nứt. Một tiếng "kẹt kẹt" rất khẽ vang lên, hầu như bị tiếng gió sa mạc bên ngoài che lấp, nhưng Tần Mặc và Hắc Phong đều nghe thấy. Một phần vách đá dịch chuyển một cách chậm rãi, lộ ra một không gian nhỏ hẹp, tối tăm, gần như bị chôn vùi dưới lớp đất đá. Bên trong, không khí trở nên đặc quánh, nặng mùi ẩm mốc và của thời gian.

Một chiếc hộp đá cổ kính, phủ đầy rêu phong xanh xám và b��i bặm dày đặc, nằm im lìm trong góc khuất. Nó được chế tác từ một loại đá không rõ nguồn gốc, màu sắc như lẫn vào màu của hang động, khiến nó trở nên gần như vô hình nếu không có ánh sáng chiếu vào. Ánh sáng yếu ớt từ cửa hang chỉ đủ để làm nổi bật những đường nét mờ ảo của chiếc hộp, như thể nó đã ngủ quên ở đó hàng ngàn năm.

Ánh mắt Lục Vô Trần chợt lóe lên một tia sáng rực rỡ, quên đi mọi mệt mỏi, mọi bi quan. Sự tò mò và khao khát khám phá trỗi dậy mạnh mẽ trong hắn, như một mạch nước ngầm bị chôn vùi bỗng tìm thấy lối thoát. "Ta tìm thấy rồi! Một thứ gì đó đã bị lãng quên ở đây!" Hắn thốt lên, giọng nói mang theo một sự phấn khích hiếm thấy, một sự phấn khích của kẻ tìm thấy kho báu sau những tháng năm phiêu bạt vô định. Hắn cẩn thận tiến vào, dùng tay gạt đi lớp bụi dày đặc, để lộ ra những phù văn cổ xưa được khắc trên bề mặt chiếc hộp, những phù văn mà ngay cả Lục Vô Trần với kiến thức uyên bác về tu hành cũng chưa từng thấy bao giờ. Chúng mang một vẻ đẹp bí ẩn, như chứa đựng m���t câu chuyện đã bị lãng quên của thời đại xa xưa.

Tần Mặc mở mắt. Hắn không cần nhìn, hắn đã cảm nhận được luồng ý chí tồn tại mạnh mẽ tỏa ra từ chiếc hộp đá, một ý chí tĩnh lặng, cổ xưa, không phải của sự sống hay cái chết, mà là của sự ghi chép, của tri thức. Hắn đứng dậy, bước đến bên Lục Vô Trần, đôi mắt đen láy của hắn ánh lên sự tập trung cao độ. Hắc Phong cũng gầm gừ nhẹ, đánh hơi chiếc hộp với vẻ tò mò.

Lục Vô Trần đưa tay định chạm vào chiếc hộp, nhưng rồi khựng lại, quay sang nhìn Tần Mặc. "Ngươi có cảm nhận được gì không?" Hắn hỏi, giọng nói đã khôi phục lại vẻ trầm ổn thường ngày, nhưng vẫn không giấu được sự háo hức. "Những phù văn này... dường như không phải là của bất kỳ tông môn nào mà ta từng biết. Nó mang một khí tức rất cổ xưa, vượt xa những gì ta từng học được."

Tần Mặc khẽ gật đầu, hắn không nói gì mà chỉ chậm rãi đưa tay ra, chạm nhẹ vào chiếc hộp đá. Ngay lập tức, một luồng thông tin ùa vào tâm trí hắn, không phải là ngôn ngữ, mà là những cảm xúc, những hình ảnh mờ ảo về một thời đại đã mất, về những người đã từng cố gắng bảo vệ một bí mật nào đó. Hắn cảm nhận được ý chí của sự cẩn trọng, của sự hy vọng, và cả một nỗi sợ hãi mơ hồ về một tai họa sắp đến.

***

Cẩn trọng đưa chiếc hộp đá ra giữa hang động, nơi có chút ánh sáng yếu ớt từ cửa hang rọi vào. Lục Vô Trần dùng linh lực nhẹ nhàng loại bỏ lớp rêu phong và bụi bặm, để lộ rõ ràng hơn những phù văn cổ đại được khắc sâu trên bề mặt đá. Tần Mặc đặt tay lên nắp hộp, một luồng ý chí tồn tại mạnh mẽ hơn ùa vào tâm trí hắn, như một lời thì thầm từ quá khứ xa xăm. Hắn cảm nhận được sự bảo vệ, sự che giấu, và một nỗi khao khát được truyền lại thông điệp. Với một tiếng "cạch" rất khẽ, nắp hộp từ từ được mở ra, để lộ một tấm bản đồ.

Tấm bản đồ được làm từ một loại da thú đã ngả màu thời gian, nhưng vẫn còn giữ được độ dẻo dai đáng kinh ngạc. Những đường nét và ký hiệu trên đó được vẽ bằng một loại mực đặc biệt, dư���ng như có khả năng phát ra ánh sáng mờ ảo khi được chạm vào, hé lộ những chi tiết tinh xảo và phức tạp đến khó tin. Ánh sáng vàng nhạt từ tấm bản đồ chiếu rọi lên khuôn mặt của Tần Mặc và Lục Vô Trần, phản chiếu sự kinh ngạc trong đôi mắt họ. Mùi da thú cũ kỹ, hòa quyện với mùi đá ẩm và cát bụi, tạo nên một hương vị đặc trưng của sự cổ xưa và bí ẩn.

Họ cùng nhau trải tấm bản đồ lên một phiến đá phẳng giữa hang, nơi ánh sáng yếu ớt đủ để họ nhìn rõ. Lục Vô Trần dùng ngón tay gầy gò của mình chỉ vào một đường chấm chấm, mờ nhạt, chạy xuyên qua những khu vực không tên, khác hẳn những lối đi quen thuộc mà hắn biết về Di Tích Cổ Tiên. "Đây... không phải là đường chính. Những ký hiệu này... không phải chữ viết thông thường. Nó là một loại mật mã, hoặc là một ngôn ngữ cổ đại đã thất truyền. Nhưng nhìn vào hình dạng và sự bố trí của các điểm đánh dấu, ta có thể phán đoán đây là một lối đi vòng. Rất có thể, nó đã được tạo ra để né tránh những khu vực nguy hiểm nhất của Di Tích." Giọng hắn đ��y sự suy đoán, nhưng cũng không giấu được vẻ hứng thú.

Tần Mặc không nói gì, hắn cúi thấp xuống, bàn tay lại chạm vào tấm bản đồ. Lần này, hắn không chỉ cảm nhận ý chí của tấm bản đồ, mà còn cố gắng "đọc" những ký hiệu cổ đại bằng năng lực độc đáo của mình. Những đường nét, những biểu tượng, những chấm phá dường như đang "nói" với hắn. Hắn nhắm mắt lại, đắm chìm vào dòng chảy của thông tin.

"Có một ý chí... của sự che giấu, của sự bảo vệ," Tần Mặc trầm giọng nói, đôi mắt vẫn nhắm nghiền. "Con đường này không phải để xâm nhập, mà là để thoát ly... hoặc để giữ bí mật. Nó dẫn đến rìa Di Tích Cổ Tiên, nơi mà những kẻ truy tìm 'chân lý' thường bỏ qua." Hắn mở mắt, đôi mắt sâu thẳm ánh lên một tia thấu hiểu. "Nó là một con đường bí mật, được thiết kế để tránh xa mọi sự chú ý, mọi con mắt dòm ngó của những kẻ săn lùng. Một lối đi cho những ai muốn giữ gìn một điều gì đó thiêng liêng, hoặc để bảo toàn sự cân bằng khỏi những kẻ muốn phá vỡ nó."

Lục Vô Trần chăm chú lắng nghe, gương mặt hắn thoáng vẻ suy tư. "Nếu vậy, nó có thể là con đường an toàn nhất để chúng ta đến 'Thạch Sách Điện' mà không gặp phải tuần tra của Thiên Diệu Tôn Giả." Hắn chỉ vào một điểm trên bản đồ, nơi có một biểu tượng cổ xưa, mờ nhạt nhưng Tần Mặc đã từng cảm nhận được luồng ý chí tồn tại từ hướng đó. "Những kẻ đã vẽ bản đồ này, hẳn phải là những người hiểu rõ Di Tích Cổ Tiên hơn bất kỳ ai. Họ muốn bảo vệ điều gì đó, và con đường này chính là chìa khóa."

Hắc Phong khẽ gầm gừ, đôi mắt đỏ rực nhìn chăm chú vào tấm bản đồ, như thể nó cũng hiểu được tầm quan trọng của phát hiện này. Nó là một thần thú, bản năng của nó cũng mách bảo rằng con đường này mang theo một ý nghĩa đặc biệt.

Tần Mặc gật đầu, một nụ cười nhẹ hiếm hoi nở trên môi hắn, xua đi phần nào vẻ trầm tư. "Có lẽ vậy. Có lẽ những ký hiệu này, những đường nét này, chính là manh mối từ những 'Thủ Hộ Giả Của Chân Lý Thất Lạc', những người đã từng cố gắng cảnh báo về hiểm họa 'thăng tiên vô đ��' từ rất lâu rồi." Hắn chạm tay vào một biểu tượng hình vòng tròn với một chấm nhỏ ở giữa, biểu tượng này phát ra ánh sáng mạnh hơn một chút. "Ý chí này... nó không phải là của sự sống, mà là của sự ghi lại, của tri thức. Nó nhắc nhở ta về những lời cảnh báo đã bị lãng quên, về 'Thiên Đạo Cảnh Báo' mà chúng ta đang tìm kiếm."

Lục Vô Trần nhìn Tần Mặc với ánh mắt đầy ngưỡng mộ. "Ngươi... ngươi thật sự có thể 'đọc' được ý chí của chúng. Điều này vượt xa mọi hiểu biết của ta về tu hành. Nếu vậy, tấm bản đồ này không chỉ là một lối đi, mà còn là một thông điệp từ quá khứ, một tia hy vọng mới cho chúng ta." Hắn đứng thẳng người, sự mệt mỏi dường như đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một nguồn năng lượng dồi dào, một sự nhiệt huyết của kẻ đã tìm thấy lại mục đích.

Ánh sáng từ tấm bản đồ vẫn mờ ảo chiếu rọi, làm nổi bật lên những đường nét cổ xưa, những con đường bí mật ẩn mình giữa lòng sa mạc khắc nghiệt. Tần Mặc nhìn về phía Tây Bắc trên bản đồ, nơi con đường bí m���t dẫn đến rìa Di Tích Cổ Tiên, và từ đó, có thể là con đường đến 'Thạch Sách Điện' huyền thoại. Hắn cảm thấy một sự thôi thúc mạnh mẽ, một niềm tin rằng họ đang đi đúng hướng.

"Vậy thì, chúng ta sẽ đi theo con đường này," Tần Mặc nói, giọng hắn kiên định, chứa đựng sức nặng của một người lãnh đạo đã tìm thấy định hướng. "Con đường của sự cân bằng, con đường của những kẻ đã từ chối thăng tiên một cách vô độ, và đã cố gắng bảo vệ 'bản chất' của vạn vật."

Lục Vô Trần gật đầu đầy dứt khoát. "Phải, một lối đi mới, một tia hy vọng mới." Hắn quay sang nhìn Hắc Phong, rồi lại nhìn Tần Mặc, đôi mắt ánh lên sự quyết tâm. "Chúng ta sẽ cùng nhau vén màn 'chân lý thất lạc', Tần Mặc."

Cả ba đứng đó, giữa hang động cổ kính, dưới ánh sáng mờ ảo của tấm bản đồ da thú, lòng tràn đầy hy vọng và một sự quyết tâm mới. Di Tích Cổ Tiên vẫn là một vùng đất rộng lớn, đầy bí ẩn và hiểm nguy, với những cạm bẫy và những kẻ địch đang rình rập, đặc biệt là Thiên Diệu Tôn Giả đang bắt đầu coi Tần Mặc là mối đe dọa thực sự. Các hiện tượng mất cân bằng của Huyền Vực ngày càng nghiêm trọng, đòi hỏi họ phải hành động nhanh hơn. Nhưng giờ đây, họ đã có một niềm tin vững chắc hơn vào con đường phía trước, một sự phối hợp ăn ý, và một mục tiêu rõ ràng hơn bao giờ hết. Tấm bản đồ cổ, một di vật tưởng chừng bị lãng quên, đã trở thành ngọn hải đăng dẫn lối, mở ra một chương mới cho hành trình tìm kiếm sự cân bằng của vạn vật. Họ đã sẵn sàng để đối mặt với những gì đang chờ đợi, cùng nhau, với 'ý chí tồn tại' của riêng mình, và với niềm tin vào 'cân bằng bản chất' của vạn vật.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.