Trong không gian bao la của Huyền Vực, nơi vạn vật đều mang trong mình một linh hồn và ý chí riêng biệt, Tần Mặc cùng Lục Vô Trần và Hắc Phong đang tiếp tục hành trình xuyên qua Di Tích Cổ Tiên, theo dấu tấm bản đồ cổ hứa hẹn một con đường ít ai biết đến. Ánh nắng ban trưa gay gắt như trút lửa xuống Hẻm Núi Cát Bay, một chốn hoang vu mà chính cái tên đã lột tả hết sự khắc nghiệt của nó.

Những vách đá dựng đứng, cao vút, bị gió bào mòn qua hàng vạn năm mà thành những hình thù kỳ dị, như những cột trụ khổng lồ của một đền thờ đã đổ nát, đứng sừng sững giữa biển cát vô tận. Tần Mặc dẫn đầu, thân hình không quá cao lớn nhưng toát lên vẻ nhanh nhẹn, linh hoạt, đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn không ngừng quan sát, dò xét từng ngóc ngách của con đường hẹp mà họ đang men theo. Mái tóc đen nhánh của hắn, dù đã được buộc gọn gàng, vẫn có vài sợi lòa xòa trước gió, dính đầy những hạt cát mịn li ti. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của gió, không chỉ là luồng khí vật lý mà còn là ý chí của nó, một ý chí kiên cường bất khuất, không ngừng bào mòn và kiến tạo.

Tiếng gió rít gào, như tiếng thở dài vô tận của sa mạc, hòa lẫn với tiếng cát bay xào xạc, tạo nên một bản giao hưởng đơn điệu nhưng đầy ám ảnh. Từng hạt cát, mang theo sức mạnh của tự nhiên, quất mạnh vào mặt, vào áo choàng của ba người, khiến tầm nhìn bị hạn chế đến mức tối đa. Mùi cát bụi khô khan, nồng nặc lấp đầy khoang mũi, cùng với không khí nóng bỏng như muốn thiêu đốt mọi linh hồn. Bầu không khí nơi đây khắc nghiệt đến tột cùng, hoang vắng và nguy hiểm, như muốn nuốt chửng mọi sự sống. Dù đã quen với sự khắc nghiệt, Tần Mặc vẫn cảm nhận được sự mệt mỏi thể chất và tinh thần đang dần xâm chiếm.

Lục Vô Trần theo sau, dáng người gầy gò, lưng hơi còng xuống dưới sức nặng vô hình của sự hoài nghi và chán nản. Khuôn mặt hắn khắc khổ, hằn sâu những nếp nhăn của lo âu và mệt mỏi, giờ đây lại càng thêm tiều tụy dưới lớp bụi cát. Mái tóc đã đi��m bạc của hắn lòa xòa, dính bết vào trán. Hắn không còn giữ được vẻ hăng hái như khi tìm thấy tấm bản đồ, mà thay vào đó là sự uể oải rõ rệt trong từng bước chân. Đôi mắt sâu trũng của hắn, vốn đã chứa đựng sự chán nản, giờ đây lại càng thêm đờ đẫn, thỉnh thoảng liếc nhìn những vết tích phong hóa trên vách núi đá, như đang tìm kiếm một câu trả lời, hay chỉ đơn thuần là một dấu hiệu của sự kết thúc.

Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, đôi mắt đỏ rực cảnh giác, vẫn kiên định đi bên cạnh Tần Mặc. Nó không tỏ vẻ mệt mỏi, nhưng đôi tai nhọn của nó không ngừng vểnh lên, đánh hơi và lắng nghe mọi biến động nhỏ nhất trong môi trường đầy hiểm nguy này. Tiếng gầm gừ nhẹ nhàng thỉnh thoảng thoát ra từ cổ họng nó, như một lời cảnh báo thầm lặng, hoặc chỉ đơn giản là tiếng than vãn về sự khắc nghiệt của gió cát.

Lục Vô Trần thở dài, một hơi thở nặng nề mang theo biết bao ưu tư, hòa tan vào không khí khô nóng. Giọng nói của hắn trầm khàn, yếu ớt, gần như bị tiếng gió nuốt chửng, nhưng Tần Mặc vẫn nghe rõ từng lời. Hắn nhìn về phía trước, nơi những vách đá sừng sững vươn lên mờ mịt trong màn cát bụi, như một bức tường thành không bao giờ kết thúc.

"Mặc huynh," Lục Vô Trần cất tiếng, "liệu con đường này có thật sự dẫn đến đâu? Hay chúng ta chỉ đang chạy theo một ảo ảnh khác trong sa mạc này?" Hắn không hỏi Tần Mặc, mà dường như hỏi chính mình, hỏi cái mục đích mà hắn đã đặt trọn niềm tin. Sự mệt mỏi không chỉ ở thể xác, mà còn ở tinh thần, đã khiến hắn bắt đầu nghi ngờ mọi thứ.

Tần Mặc dừng lại một chút, để gió cát táp qua mặt mình, cảm nhận sự dữ dội của tự nhiên. Hắn quay đầu lại nhìn Lục Vô Trần, đôi mắt sâu thẳm không hề có chút nóng nảy hay trách cứ, chỉ có sự thấu hiểu và trầm ổn. "Con đường nào cũng có đích đến, Vô Trần huynh. Điều khác biệt nằm ở chỗ, đích đến đó có phải là điều chúng ta thực sự muốn tìm, hay chỉ là một sự truy cầu mù quáng." Hắn nói, giọng điệu bình thản nhưng chứa đựng một sức nặng triết lý. "Quan trọng hơn cả đích đến, là chúng ta tìm kiếm điều gì ở cuối con đường đó. Là sự thăng hoa bản chất, hay sự tước đoạt linh hồn? Là sự tự do được là chính mình, hay sự đồng hóa vào một khuôn mẫu khô cứng?" Tần Mặc quét mắt qua những vách đá cổ kính, những tàn tích của thời gian đã đứng vững qua bao phong ba. Hắn hiểu rằng, sự hoài nghi của Lục Vô Trần không chỉ xuất phát từ sự mệt mỏi thể chất, mà còn từ những day dứt về ý nghĩa của sự tồn tại, sau khi chứng kiến những gì đã xảy ra với những "ý chí bị đánh cắp" trong chương trước. Đó là một vết thương tinh thần, và nó đang dần ăn mòn niềm tin của Lục Vô Trần. Hắc Phong khẽ rít khụt khịt, như thể muốn nói rằng nó cũng cảm nhận được sự dao động trong tâm trí của Lục Vô Trần. Tần Mặc khẽ vỗ vào đầu Hắc Phong, rồi tiếp tục bước đi, nhưng bước chân chậm rãi hơn, như muốn cho Lục Vô Trần thời gian để suy ngẫm. Hắn biết rằng, trong môi trường khắc nghiệt này, ý chí là thứ duy nhất giúp họ tiến lên, và nếu ý chí đó lung lay, mọi thứ đều có thể sụp đổ.

***

Họ tiếp tục men theo khe núi hẹp, cho đến khi ánh nắng gay gắt bắt đầu ngả về phía tây, báo hiệu chiều muộn đang dần buông xuống. Tiếng gió dịu đi đôi chút, không còn rít gào dữ dội như ban trưa, nhưng vẫn có tiếng cát lạo xạo liên tục dưới chân và theo từng cơn gió nhỏ. Mùi cát bụi vẫn vương vấn trong không khí, cùng với hơi nóng hầm hập tỏa ra từ những vách đá đã hấp thụ nhiệt cả ngày dài. Bầu không khí tạm thời bớt căng thẳng hơn, nhưng vẫn cô độc và cằn cỗi, như một bức tranh phác họa sự kiệt cùng của tự nhiên.

Họ tìm thấy một khe núi nhỏ hơn, có vẻ như một hốc đá tự nhiên bị phong hóa, đủ rộng để ba người và Hắc Phong tạm dừng chân, tránh bớt gió và nắng gắt vẫn còn sót lại. Lục Vô Trần không nói một lời, lặng lẽ ngồi phịch xuống nền cát, tấm lưng còng dựa vào vách đá. Vẻ mặt hắn thất thần, đôi mắt vô hồn nhìn vào khoảng không vô định. Tần Mặc quan sát hắn, không cần phải "nghe" ý chí của Lục Vô Trần, hắn cũng cảm nhận được sự dao động mạnh mẽ trong tâm trí của vị tu sĩ già. Đó không chỉ là sự mệt mỏi đơn thuần, mà là một sự chán ghét, một sự nghi ngờ sâu sắc đang ăn mòn tận gốc rễ niềm tin của hắn.

Tần Mặc ngồi đối diện, xếp bằng trên nền cát, ánh mắt chăm chú nhìn Lục Vô Trần. Hắn không nói gì vội, chỉ lắng nghe. Lắng nghe không phải bằng tai, mà bằng cả tâm hồn, cảm nhận sự hỗn loạn và tuyệt vọng đang cuộn trào bên trong Lục Vô Trần. Hắc Phong nằm xuống cạnh Tần Mặc, thân hình cuộn tròn, đôi mắt đỏ rực lim dim nhưng vẫn cảnh giác, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn Lục Vô Trần với vẻ lo lắng.

Lục Vô Trần cúi đầu, dùng tay cào nhẹ những hạt cát mịn màng, như muốn tìm kiếm điều gì đó dưới lớp bụi thời gian. Giọng hắn cất lên, lần này không còn là câu hỏi mà là một lời than thở đầy thất vọng, mang theo sự cay đắng của một đời người đã từng theo đuổi một con đường mà giờ đây hắn thấy nó đầy rẫy sự lừa dối.

"Sau khi chứng kiến những 'ý chí bị đánh cắp' kia, ta càng không hiểu," Lục Vô Trần nói, giọng hắn yếu ớt, nhưng từng lời lại như những nhát dao cứa vào không khí tĩnh mịch. "Thăng tiên hay không thăng tiên, liệu có gì khác biệt? Cuối cùng cũng chỉ là một sự truy cầu vô tận, một sự mất mát bản chất... Ta đã chán ghét con đường tu luyện này lắm rồi." Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt trũng sâu nhìn thẳng vào Tần Mặc, như muốn tìm kiếm một lời giải đáp, một sự trấn an, hay chỉ đơn thuần là một sự đồng cảm. "Ta đã dành cả đời mình để truy cầu cảnh giới cao hơn, để mong một ngày được thăng tiên, được trường sinh bất tử. Nhưng rồi ta nhận ra, đó chỉ là một vòng lẩn quẩn của sự chiếm đoạt, của sự vứt bỏ. Những binh khí kia, chúng đã từng có linh, có hồn, nhưng rồi bị chủ nhân ép buộc phải quên đi chính mình, chỉ để trở thành công cụ. Liệu chúng ta có khác gì chúng không? Liệu con đường chúng ta đang đi, có phải cũng là một dạng 'thăng tiên' khác, nhưng chỉ là đổi một hình thái mất mát khác?" Sự hoài nghi của hắn không chỉ dừng lại ở con đường thăng tiên, mà còn lan sang cả mục đích của chính họ, của Tần Mặc. Nếu mọi thứ đều dẫn đến sự mất mát bản chất, thì việc cố gắng tìm kiếm "chân lý thất lạc" này có ý nghĩa gì?

Tần Mặc lắng nghe từng lời của Lục Vô Trần, cảm nhận được sự nặng nề trong trái tim hắn. Hắn thấu hiểu. Hắn hiểu nỗi thất vọng khi cả đời theo đuổi một điều mà hóa ra lại trống rỗng. Hắn hiểu sự chán ghét khi nhận ra con đường mình từng tôn thờ lại đầy rẫy sự tha hóa. Ánh mắt Tần Mặc vẫn tràn đầy sự đồng cảm, không một chút phán xét. Hắn biết rằng, đây là lúc Lục Vô Trần cần một lời hướng dẫn, không phải một lời ép buộc.

"Ta hiểu cảm giác đó, Vô Trần huynh," Tần Mặc nhẹ nhàng đáp lời, giọng hắn trầm ấm, như một dòng nước mát xoa dịu tâm hồn khô cằn của Lục Vô Trần. "Nhưng không phải mọi sự truy cầu đều như nhau. Không phải mọi con đường đều dẫn đến sự mất mát. Giữ gìn bản chất, không phải là không tiến lên, mà là tiến lên theo cách của mình, không mất đi chính mình. Đó là một sự 'thăng hoa' khác, một sự 'tiến hóa' khác, không phải sự 'đồng hóa' mà huynh đã chứng kiến."

Tần Mặc nhìn sâu vào mắt Lục Vô Trần, như muốn truyền cho hắn sức m���nh từ chính ý chí kiên định của mình. "Sự khác biệt nằm ở lựa chọn, Vô Trần huynh. Những tu sĩ kia, họ chọn ép buộc vạn vật phải phục tùng, phải trở thành công cụ. Họ chọn con đường 'thăng tiên' bằng cách tước đoạt. Nhưng chúng ta, chúng ta tìm kiếm một con đường khác. Một con đường mà vạn vật có thể 'thăng hoa' bằng cách giữ gìn bản chất của chúng, bằng cách lựa chọn con đường của riêng mình, không bị ép buộc, không bị đánh cắp ý chí." Hắn ngừng lại, để những lời này thấm dần vào tâm trí Lục Vô Trần, để hắn tự mình suy ngẫm về sự khác biệt cốt lõi đó. Hắc Phong khẽ rên rỉ, dụi đầu vào tay Tần Mặc, như muốn khẳng định sự đồng tình với những lời của chủ nhân. Tần Mặc khẽ vuốt ve bộ lông mềm mại của nó, và hắn cảm nhận được sự ấm áp từ đó, một sự ấm áp của lòng trung thành và sự tin tưởng tuyệt đối.

***

Thời gian trôi qua lặng lẽ trong khe núi nhỏ. Ánh hoàng hôn đã nhuộm đỏ cả bầu trời phía tây, hắt lên những vách đá một màu cam rực rỡ, rồi dần chuyển sang tím thẫm. Tiếng gió sa mạc vẫn dịu đi, chỉ còn là những làn hơi thở nhẹ nhàng lướt qua, mang theo mùi cát bụi đặc trưng. Bầu không khí đã chuyển từ nặng nề sang lắng đọng, và trong sự tĩnh lặng đó, một tia hy vọng mong manh bắt đầu le lói.

Tần Mặc tiếp tục trò chuyện, giọng hắn vẫn bình thản nhưng đầy sức thuyết phục, như một dòng suối mát lành chảy qua tâm hồn khô cằn của Lục Vô Trần. Hắn không nói những lời hoa mỹ hay giáo điều, mà chỉ chia sẻ về triết lý của Vô Tính Thành, về ý nghĩa của 'cân bằng bản chất' và 'chân lý thất lạc'. Hắn không ép buộc, mà chỉ dẫn dắt Lục Vô Trần tự tìm thấy câu trả lời, tự soi sáng con đường của chính mình.

"Những thứ mà huynh thấy, những binh khí vô tri kia," Tần Mặc nói, ánh mắt hắn dõi theo vệt sáng cuối cùng của hoàng hôn trên đỉnh núi, "chúng đã bị ép buộc phải quên đi bản chất 'chém' của mình, chỉ để trở thành công cụ thăng tiên. Bản chất của một thanh kiếm là sắc bén, là chém, là cắt đứt. Nhưng khi ý chí của nó bị tước đoạt, nó không còn là chính nó nữa. Nó chỉ là một khối kim loại vô hồn, bị điều khiển bởi ý chí kẻ khác." Hắn quay sang Lục Vô Trần, thấy ánh mắt hắn đã bớt đi vẻ trống rỗng, bắt đầu có sự tập trung trở lại. "Nhưng nếu một thanh kiếm chọn cách giữ lại ý chí sắc bén của nó, để bảo vệ, để cắt đứt xiềng xích, để khai phá một con đường, chẳng phải đó cũng là một sự thăng hoa sao? Một con đường khác, không cần phải trở thành tiên, nhưng vẫn đạt đến cảnh giới tối thượng của bản chất. Đó là 'cân bằng bản chất'."

Tần Mặc khẽ đưa tay lên, chạm nhẹ vào vách đá gồ ghề, cảm nhận từng vết hằn của thời gian và gió cát. "Mỗi chúng ta đều có một 'bản chất' riêng, một 'ý chí tồn tại' riêng. Một con người muốn sống an bình, một con thú muốn chạy trốn, một tòa thành muốn đứng vững. Tất cả đều là 'ý chí tồn tại'. Việc tìm kiếm 'chân lý thất lạc' không phải để ép buộc thế giới, mà là để cho vạn vật một lựa chọn, một con đường mà chúng không bị mất đi chính mình. Để chúng có thể 'thăng hoa' theo cách của riêng chúng, không bị đồng hóa, không bị tước đoạt." Hắn nhìn Lục Vô Trần, ánh mắt chân thành và kiên định. "Chúng ta không chống lại sự thăng tiến, Vô Trần huynh. Chúng ta chống lại sự tước đoạt. Chúng ta không phủ nhận 'tiên lộ', chúng ta chỉ muốn đảm bảo rằng con đường đó không phải là con đường duy nhất, và càng không phải là con đường hủy hoại bản chất của vạn vật."

Lục Vô Trần ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn đã dần sáng lên, như thể một màn sương mù dày đặc đã tan biến. Hắn nhìn Tần Mặc, nhìn vào đôi mắt sâu thẳm ẩn chứa cả một biển triết lý, và cảm thấy một luồng sức mạnh tinh thần đang dần chảy vào cơ thể mệt mỏi của mình. Những lời của Tần Mặc không chỉ là sự trấn an, mà là một lời giải đáp cho những day dứt đã ăn sâu trong tâm hồn hắn. Hắn đã quá bám víu vào những định nghĩa của thế gian, vào những con đường đã được vạch sẵn, mà quên đi rằng, bản chất của sự tồn tại là sự đa dạng, là sự tự do lựa chọn.

"Một lựa chọn khác... không mất đi chính mình..." Lục Vô Trần lẩm bẩm, giọng hắn không còn vẻ chán nản mà thay vào đó là sự suy ngẫm sâu sắc. "Mặc huynh, có lẽ ta đã quá mê muội vào những định nghĩa của thế gian mà quên đi điều quan trọng nhất." Hắn thở ra một hơi dài, như trút bỏ gánh nặng ngàn cân. Khuôn mặt khắc khổ của hắn dần giãn ra, và trong đôi mắt trũng sâu, một tia lửa của niềm tin và quyết tâm mới đã bắt đầu bùng cháy.

Tần Mặc mỉm cười nhẹ, đặt tay lên vai Lục Vô Trần, một cử chỉ đơn giản nhưng đầy ấm áp và tin tưởng. Bàn tay hắn không thô ráp như Lục Vô Trần, nhưng lại truyền đi một nguồn năng lượng tinh thần mạnh mẽ, một lời khẳng định rằng hắn không đơn độc. Lục Vô Trần cảm nhận được sự ủng hộ đó, và hắn biết, mình đã tìm thấy lại được phương hướng. Hắc Phong khẽ cựa mình, thân hình cuộn tròn, nhưng đôi mắt nó khẽ mở, nhìn Tần Mặc và Lục Vô Trần với vẻ mãn nguyện, như thể nó cũng cảm nhận được sự thay đổi tích cực trong không khí. Tiếng gừ gừ nhẹ nhàng của nó giờ đây nghe như một lời chúc phúc.

Đêm đã buông xuống hoàn toàn, bao trùm Hẻm Núi Cát Bay trong một màn đen thăm thẳm, chỉ còn ánh sáng bạc của trăng sao chiếu rọi, vẽ nên những bóng hình kỳ dị trên nền cát. Sự khắc nghiệt của Di Tích Cổ Tiên vẫn còn đó, và những thử thách phía trước sẽ không chỉ là về sức mạnh mà còn về tinh thần và ý chí. Nhưng giờ đây, trong lòng Lục Vô Trần đã không còn sự hoài nghi. Hắn đã tìm lại được niềm tin, không phải vào một con đường thăng tiên viển vông, mà vào một con đường 'cân bằng bản chất', một con đường mà Tần Mặc đang dẫn dắt. Hắn hiểu rằng, vai trò của mình không chỉ là một tu sĩ già nua, mà là một cố vấn, một đồng minh vững chắc, giúp Tần Mặc vén màn 'chân lý thất lạc', đối đầu với những tư tưởng cực đoan của Thiên Diệu Tôn Giả. Với ý chí được củng cố, Lục Vô Trần cảm thấy sẵn sàng để đối mặt với bất cứ điều gì đang chờ đợi họ trong sâu thẳm Di Tích Cổ Tiên. Họ sẽ tiếp tục cuộc hành trình, không phải để truy cầu một cảnh giới hư ảo, mà để tìm lại sự cân bằng cho vạn vật, để thế giới không còn là một thế giới bị tước đoạt.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.