Sa mạc Huyết Nguyệt trải dài vô tận như một tấm thảm lụa đỏ rực, cuộn sóng theo từng đợt gió lớn. Bình minh vừa ló dạng, nhuộm hồng cả một phương trời, nhưng không mang lại chút hơi ấm nào cho cảnh vật hoang tàn nơi đây. Thay vào đó, nó phơi bày rõ ràng hơn sự khắc nghiệt, những cồn cát cao vút như những ngọn núi lửa đã tắt, những khối đá kỳ dị bị phong hóa thành hình thù quái dị, cùng vô số những mảnh xương trắng khô khốc rải rác. Tiếng gió rít gào không ngừng, không chỉ mang theo cát bụi mà còn như tiếng thì thầm của những linh hồn bị mắc kẹt, tạo nên một bản giao hưởng u ám của sự cô độc và tàn phá. Mùi cát bụi khô khan, mùi đất khô nóng, cùng đôi khi là mùi tanh nồng từ những xác chết của sinh vật sa mạc hay những kẻ xấu số đã bỏ mạng nơi đây, hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí đặc quánh sự chết chóc.

Tần Mặc ngồi trên lưng Hắc Phong, thân hình hơi gầy nhưng toát lên vẻ nhanh nhẹn, linh hoạt. Đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn nheo lại dưới ánh nắng chói chang, không ngừng quan sát và cảm nhận những rung động vi tế trong không khí. Hắn đưa tay truyền ý niệm cho Lục Vô Trần đang đi bên cạnh, giọng nói trầm tĩnh nhưng ẩn chứa sự cảnh báo: “Sa mạc này… không chỉ có cát và gió. Có rất nhiều ý chí đã mục nát, bị biến dạng, đang chìm sâu dưới lớp cát.”

Lục Vô Trần, với gương mặt khắc khổ hằn sâu những nếp nhăn của sự lo âu, gật đầu nặng nề. Hắn cố gắng thích nghi với sự khắc nghiệt của môi trường, nhưng mỗi bước chân đều nặng trĩu. Bộ trang phục tu sĩ cũ kỹ, bạc màu của hắn đã lấm lem cát bụi, càng làm tăng thêm vẻ mệt mỏi. "Ta có thể cảm nhận được một luồng khí tức nặng nề, như có vô số tiếng kêu than vọng lên từ lòng đất. Nó không phải linh lực, cũng không phải tà khí... mà là một thứ gì đó hỗn tạp, đầy bi thương." Hắn thì thầm, đôi mắt sâu trũng nhìn về phía trước, nơi những cồn cát đỏ rực trải d��i đến vô tận.

Thiên Sách Lão Nhân, lưng còng, đôi mắt tinh anh sau cặp kính, chậm rãi cất lời, giọng ông trầm ấm nhưng đầy sự chua xót: “Đây là tàn tích của những kẻ đã cố gắng thăng tiên mà không hiểu rõ bản chất. Chúng biến sa mạc thành một nghĩa địa của ý chí. Bản đồ cổ đã chỉ rõ, mỗi chấm đỏ trên đó không phải là một hiểm địa thông thường, mà là một 'ý chí tồn tại' đã bị khai linh thất bại, trở nên điên loạn hoặc mục ruỗng. Chúng có thể là một hòn đá, một cành cây khô, một con côn trùng… bất cứ vật gì từng được cưỡng ép thăng hoa, nhưng không thể chịu đựng được gánh nặng của sức mạnh, cuối cùng chỉ còn là sự biến dạng.”

Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa, khẽ gầm gừ nhẹ. Nó không ngừng đánh hơi không khí, đôi tai vểnh lên, cảnh giác trước những luồng năng lượng khó chịu mà bản đồ ám chỉ. Thỉnh thoảng, nó lại né tránh một cách khéo léo một khu vực cát lún hay một tảng đá dường như vô hại, nhưng Tần Mặc biết, đó là nơi có một 'ý chí tồn tại' đã biến chất, ẩn chứa nguy hiểm tiềm tàng. Tần Mặc cảm nhận được một hòn đá cuội dưới chân Hắc Phong, nó từng là một phần của một bức tường thành cổ, được các tu sĩ thời xa xưa 'khai linh' với hy vọng biến nó thành một 'tiên thạch'. Nhưng sự cưỡng ép ấy đã không thành công, giờ đây, ý chí của hòn đá chỉ còn là một nỗi oán hận âm ỉ, một sự khao khát được trở về với cát bụi, nhưng không thể. Nó muốn nuốt chửng mọi thứ xung quanh, mọi sinh linh vô tình chạm vào nó, để kết thúc sự tồn tại đau khổ của chính mình.

Mỗi khi Tần Mặc cảm nhận được một ý chí như vậy, hắn đều truyền ý niệm trấn an, hoặc đơn giản là một lời xin lỗi, một sự thấu hiểu cho nỗi đau của chúng. Hắn không dùng linh lực để trấn áp hay tiêu diệt, mà chỉ dùng sự đồng cảm để xoa dịu, dù chỉ là trong chốc lát. Lục Vô Trần nhìn Tần Mặc, lòng hắn dâng lên một sự tôn kính lạ thường. Hắn từng là một tu sĩ hùng mạnh, nhưng cách hắn đối đãi với vạn vật luôn là sự chinh phục, sự lợi dụng. Giờ đây, hắn chứng kiến Tần Mặc, một thiếu niên không có linh căn, lại dùng một cách hoàn toàn khác để giao tiếp với thế giới, một cách mà hắn chưa từng nghĩ tới. "Thật ra... chúng ta đã sai lầm quá nhiều." Hắn thốt lên, giọng nói đầy sự hối hận. "Cứ tưởng rằng chinh phục là sức mạnh, nhưng có lẽ, thấu hiểu mới là trí tuệ đích thực."

Thiên Sách Lão Nhân gật đầu tán thành, ánh mắt ông nhìn Tần Mặc đầy vẻ tán thưởng. "Đúng vậy. Lịch sử luôn lặp lại, nếu ta không chịu lắng nghe. Những nền văn minh cổ đại đã cố gắng 'khai linh' vạn vật bằng mọi giá, tin rằng đó là con đường duy nhất để đạt được sức mạnh tối thượng. Họ đã biến những hòn đá, con côn trùng, thậm chí cả không khí thành những 'tiên vật' bị méo mó, biến dạng, đầy oán hận. Sa mạc này là một minh chứng hùng hồn cho sự kiêu ngạo đó. Mỗi bước chân chúng ta đi qua là một lời nhắc nhở về cái giá phải trả khi vạn vật đều muốn thành tiên mà không giữ được bản chất của mình."

Trong khi đó, ẩn mình trên một tảng đá đổ nát cách đó không xa, Mộ Dung Tĩnh vẫn đang theo dõi từng hành động, từng lời nói của nhóm Tần Mặc. Nàng vẫn mặc bộ y phục tông môn sang trọng, nhưng khuôn mặt tuấn tú của nàng giờ đây lại hiện rõ sự hoang mang, bối rối. Ánh nắng sa mạc chói chang không thể làm dịu đi sự lạnh lẽo trong lòng nàng. Nàng cảm nhận được những luồng khí tức hỗn loạn mà Tần Mặc và Lục Vô Trần nhắc đến, một cảm giác khó chịu, như có hàng ngàn linh hồn đang gào thét trong câm lặng. "Thăng Tiên Thí Nghiệm... những 'tiên vật' biến dạng..." Nàng thì thầm, giọng nàng lạc đi trong tiếng gió. Những gì Thiên Sách Lão Nhân nói đã đập tan những giáo điều mà Thiên Diệu Tôn Giả và tông môn đã dạy dỗ nàng bấy lâu. Những mảnh ghép kinh hoàng từ Cổ Phù Linh, từ thư khố cổ đại, và giờ đây là những 'ý chí tồn tại' bị biến dạng này, đang dần hình thành một bức tranh tàn khốc về sự thật. Nàng bắt đầu nghi ngờ mọi thứ, từ niềm tin vào con đường 'thăng tiên' đến mục đích thực sự của tông môn. Một cảm giác lạnh lẽo chạy dọc sống lưng nàng, không phải vì cái lạnh của đêm sa mạc, mà là nỗi sợ hãi tột cùng khi nhận ra sự thật có thể tàn khốc hơn bất cứ điều gì nàng từng tưởng tượng. Nàng không biết mình nên làm gì, tiếp tục theo dõi trong bóng tối, hay đối mặt với những sự thật phũ phàng này.

***

Khi trăng máu bắt đầu dâng cao, nhuộm đỏ cả bầu trời sa mạc, Sa Mạc Huyết Nguyệt bỗng trở nên sống động một cách đáng sợ. Ánh sáng đỏ rực, ma mị, chiếu xuống những cồn cát như máu, khiến cảnh vật càng thêm phần quái dị. Nhiệt độ giảm đột ngột, cái lạnh buốt xương của đêm sa mạc bắt đầu len lỏi vào từng thớ thịt, trái ngược hoàn toàn với cái nóng như thiêu như đốt ban ngày. Tiếng gió rít gào trở nên dữ dội hơn, như tiếng hú của những linh hồn khát máu, hòa cùng tiếng côn trùng kêu rỉ rả và tiếng gầm gừ ghê rợn của những quái vật sa mạc ẩn mình trong bóng đêm. Mùi tanh nồng của máu và xác chết cũng trở nên rõ nét hơn, đặc trưng của một sa mạc chết chóc, nơi sự sống chỉ là một khái niệm xa xỉ.

Hắc Phong, nằm cuộn tròn quanh nhóm người, đôi mắt đỏ rực quét qua màn đêm, phát ra tiếng gầm gừ cảnh c��o. Một luồng 'ý chí tồn tại' biến dạng mạnh mẽ hơn hẳn những gì Tần Mặc từng cảm nhận ban ngày bắt đầu xuất hiện, nó không chỉ là sự oán hận hay khao khát được giải thoát, mà còn là sự điên loạn tột cùng, một bản năng hủy diệt thuần túy. Tần Mặc nhắm mắt lại, cảm nhận sâu sắc luồng ý chí đó. Hắn thấy một con dã thú sa mạc khổng lồ, từng là một con báo cát mạnh mẽ, nhưng sau khi bị 'khai linh' bởi một tu sĩ tham vọng, nó đã mất đi bản chất của mình. Sức mạnh đột ngột bùng nổ, nhưng không có sự dẫn dắt, không có sự cân bằng, đã biến nó thành một quái vật vật vã trong đau đớn và điên loạn, ý chí của nó giờ đây chỉ còn là một nỗi khao khát được hủy diệt mọi thứ xung quanh để giải thoát khỏi sự giày vò.

Lục Vô Trần chứng kiến cảnh tượng đó, vẻ mặt hắn tái mét, mồ hôi lạnh thấm đẫm bộ y phục cũ kỹ. Hắn run rẩy thốt lên, giọng nói khản đặc: “Đây… đây là kết cục của sự cưỡng ép sao? Một ý chí mạnh mẽ nhưng không có sự cân bằng, chỉ còn lại sự giày vò… không thể nhận ra bản thân mình n���a.” Hắn nhớ lại những lời Tần Mặc đã nói về sự cân bằng bản chất, về việc không cưỡng ép vạn vật. Giờ đây, hắn hiểu sâu sắc hơn bao giờ hết cái giá phải trả cho sự truy cầu sức mạnh mù quáng.

Thiên Sách Lão Nhân chậm rãi gật đầu, ánh mắt ông lộ rõ vẻ buồn bã. "Phải. Sức mạnh không phải là tất cả. Quan trọng là cách ta sử dụng và duy trì nó, quan trọng là giữ được bản chất của vạn vật. Khi một ý chí bị ép buộc phải rời xa nguồn cội, nó sẽ trở nên méo mó, biến dạng, và cuối cùng chỉ còn là sự hủy diệt. Những con quái vật này không còn là chính chúng nữa, chúng chỉ là những tàn dư đau khổ của một sự thí nghiệm thất bại.”

Con báo cát biến dị gầm lên một tiếng xé toang màn đêm, lao về phía nhóm Tần Mặc với tốc độ kinh hoàng. Nó không còn có hình dáng của một con báo, mà là một khối thịt và xương méo mó, với những gai nhọn mọc lởm chởm, đôi mắt đỏ ngầu đầy sự thù hận. Hắc Phong lập tức đứng dậy, gầm gừ đáp trả, sẵn sàng bảo vệ chủ nhân. Nhưng Tần Mặc lại không hề nao núng. Hắn đứng yên, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào con quái vật đang lao tới, cố gắng 'thấu hiểu' nỗi đau tột cùng của nó. Hắn cảm nhận được sự giày vò, sự tuyệt vọng, sự khao khát được giải thoát khỏi thể xác méo mó này. Một nỗi đồng cảm sâu sắc dâng lên trong lòng hắn.

"Nó... nó muốn chết." Tần Mặc thì thầm, giọng nói trầm buồn.

Lục Vô Trần ngước nhìn Tần Mặc, rồi nhìn con quái vật đang gầm gừ, đôi mắt hắn chợt lóe lên một tia sáng quyết đoán. Hắn biết, trong tình huống này, việc để con quái vật tiếp tục tồn tại chỉ là kéo dài sự đau khổ cho nó. Hắn rút ra thanh kiếm cổ xưa của mình, linh lực trong người hắn bắt đầu tuôn trào, nhưng không phải là sự hung bạo của một kẻ chinh phạt, mà là sự tĩnh lặng của một người muốn ban phát sự giải thoát. Hắn lao tới, né tránh những đòn tấn công điên loạn của con báo cát biến dị, rồi với một nhát kiếm nhanh như chớp, hắn kết liễu nó. Không có tiếng gầm rú cuối cùng, chỉ có một tiếng thở dài nặng nề, như thể con vật cuối cùng cũng được giải thoát khỏi xiềng xích của sự đau khổ. Lục Vô Trần đứng đó, thanh kiếm vẫn còn vương máu, nhưng không có chút biểu cảm tàn nhẫn nào trên gương mặt hắn. Thay vào đó, là sự nặng trĩu, và một tia sáng của lòng trắc ẩn. "Đây... là sự giải thoát. Không phải là giết chóc." Hắn thì thầm, ánh mắt nhìn Tần Mặc như tìm kiếm sự đồng tình.

Tần Mặc gật đầu, đặt tay lên vai Lục Vô Trần. "Cảm ơn ngươi." Hắn nói, giọng nói đầy sự chân thành. Hắc Phong cũng khẽ dụi đầu vào Tần Mặc, như thể nó cũng hiểu được ý nghĩa sâu xa của hành động vừa rồi.

Ẩn mình trong bóng tối, Mộ Dung Tĩnh chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Trái tim nàng như bị bóp nghẹt. Nàng từng là một tu sĩ tông môn, được dạy rằng đối với những sinh vật biến dị, chỉ có một cách duy nhất là tiêu diệt không thương tiếc. Nhưng Tần Mặc đã 'thấu hiểu' nỗi đau của chúng, và Lục Vô Trần, một tu sĩ từng kiêu ngạo, giờ đây lại ra tay không phải bằng sự tàn nhẫn, mà bằng sự giải thoát. "Thăng Tiên Thí Nghiệm... những 'tiên vật' biến dạng..." Nàng lặp lại, giọng nàng run rẩy. Nàng c��m thấy một sự ghê tởm sâu sắc đối với những gì tông môn đã làm, đã dạy dỗ nàng. Mọi niềm tin của nàng đang sụp đổ, và một sự nghi ngờ khủng khiếp về Thiên Diệu Tôn Giả, về con đường 'thăng tiên' mà nàng đã theo đuổi bấy lâu, đang trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Nàng nhận ra rằng, con đường mà nàng và vô số tu sĩ khác đang truy cầu, có thể không phải là vinh quang mà là sự hủy diệt, là cái bẫy chết người đã từng nuốt chửng những nền văn minh cổ đại.

***

Sau nhiều ngày đêm miệt mài vượt qua Sa Mạc Huyết Nguyệt đầy rẫy những 'ý chí tồn tại' biến dạng và những hiểm nguy rình rập, nhóm Tần Mặc cuối cùng cũng đến được Hẻm Núi Cát Bay. Địa hình thay đổi đột ngột, những cồn cát đỏ rực lùi về phía sau, nhường chỗ cho những vách đá dựng đứng, cao vút, bị gió và cát bào mòn thành những hình thù kỳ dị, như những bức tượng khổng lồ của một nền văn minh đã lụi tàn. Sáng sớm, ánh mặt trời vẫn chưa thể xuyên sâu vào hẻm núi, chỉ có những tia sáng yếu ớt le lói qua khe đá, tạo nên một không khí mờ ���o, huyền bí. Tiếng gió rít gào không còn mang theo sự u ám của sa mạc, mà thay vào đó là tiếng hú dài, vang vọng qua các vách đá, như một bản giao hưởng hoang dã của tự nhiên. Tiếng cát bay xào xạc trên vách đá, tạo thành những dòng chảy nhỏ, liên tục thay đổi hình dạng của hẻm núi. Mùi cát bụi vẫn còn, nhưng giờ đây còn pha lẫn mùi đất ẩm và đá, mang lại một cảm giác khác lạ, ít khô cằn hơn sa mạc.

Càng đi sâu vào hẻm núi, Tần Mặc càng cảm nhận được một luồng 'ý chí' mạnh mẽ và cổ xưa, không giống với bất kỳ ý chí nào hắn từng gặp. Nó không mang sự điên loạn hay đau khổ của những 'khai linh' thất bại, cũng không phải là sự dữ tợn của quái vật. Nó là một sự tĩnh lặng, uyên bác, một trí tuệ sâu thẳm, như một ngọn hải đăng giữa biển khơi hỗn loạn của những linh hồn bị mắc kẹt. Luồng ý chí này không gây khó chịu, mà ngược lại, nó mang đến một cảm giác an bình, như một lời mời gọi nhẹ nhàng.

Tần Mặc dừng lại, nhắm mắt lại, hoàn toàn đắm chìm vào cảm nhận của mình. Hắn không còn nghe thấy tiếng gió, tiếng cát, hay tiếng bước chân của Lục Vô Trần và Thiên Sách Lão Nhân. Hắn chỉ còn cảm nhận được luồng ý chí ấy, nó như một dòng suối mát lành chảy qua tâm hồn hắn, rửa trôi đi những mệt mỏi và ưu tư của hành trình dài. Hắn cảm thấy một sự kết nối sâu sắc, một sự đồng điệu với trí tuệ cổ xưa này. Nó giống như một cuốn sách khổng lồ, chứa đựng vô vàn kiến thức, kinh nghiệm, và những lời cảnh báo đã bị lãng quên. Hắn có thể cảm nhận được rằng, người sở hữu ý chí này đã sống qua vô số kỷ nguyên, chứng kiến vô vàn sự thăng trầm của Huyền Vực, và mang trong mình một sự hiểu biết sâu sắc về 'Thiên Đạo Cảnh Báo' và 'Chân Lý Thạch Bi'.

Lục Vô Trần, mặc dù không có năng lực đặc biệt như Tần Mặc, cũng cảm nhận được sự thay đổi trong không khí. Hắn thấy Tần Mặc đột ngột dừng lại, nhắm mắt, và một luồng khí tức thanh tịnh bao quanh hắn. "Anh Tần Mặc, anh thấy gì vậy? Không khí ở đây có vẻ khác lạ, như có một thứ gì đó vô hình đang bao trùm. Nó không còn là sự hỗn loạn của sa mạc, mà là một sự tĩnh lặng kỳ lạ." Hắn thì thầm hỏi, giọng nói pha chút tò mò và kính sợ.

Thiên Sách Lão Nhân nhìn Tần Mặc với vẻ mặt tán thưởng, đôi mắt tinh anh của ông ánh lên một sự thấu hiểu. Ông biết, họ đã đến rất gần. "Đây là hơi thở của trí tuệ, là tiếng gọi của lịch sử. Tần Mặc đang giao tiếp với một thực thể cổ xưa, một người gác đền của những chân lý bị lãng quên." Ông nói, giọng nói đầy sự trang trọng. Ông đã chờ đợi ngày này từ rất lâu, ngày mà một người có thể thực sự 'lắng nghe' được tiếng nói của vạn vật, tiếng nói của lịch sử.

Tần Mặc mở mắt, đôi mắt hắn sáng rực một cách lạ thường, như vừa hấp thụ được vô vàn tri thức. "Ta cảm nhận được... một sự tĩnh lặng, nhưng lại vô cùng mạnh mẽ. Nó đang vẫy gọi... một trí tuệ cổ xưa, một linh hồn đã sống qua vô số kỷ nguyên, và đang chờ đợi chúng ta." Hắn nói, giọng nói trầm tĩnh nhưng chứa đựng một niềm tin sắt đá. Hắn không còn nghi ngờ gì nữa, họ đã tìm thấy nơi ẩn mình của Thiên Sách Lão Nhân, người mà hắn tin rằng sẽ nắm giữ chìa khóa để giải mã những bí mật của Huyền Vực, và tìm ra con đường cân bằng cho vạn vật.

Không ai biết rằng, trên một vách đá cao nhất của Hẻm Núi Cát Bay, Mộ Dung Tĩnh vẫn đang ẩn mình, theo dõi từng cử động của nhóm Tần Mặc. Nàng cảm nhận được một luồng chấn động linh khí mạnh mẽ từ sâu bên trong hẻm núi, một luồng năng lượng thuần khiết nhưng lại vô cùng uyên thâm, khác hẳn với bất kỳ linh khí nào nàng từng tiếp xúc trong tông môn. Nó không chỉ là linh lực, mà là một sự kết hợp của trí tuệ, của lịch sử, của sự tồn tại. Trái tim nàng đập loạn xạ. Những gì nàng đã chứng kiến từ Cổ Phù Linh, từ thư khố cổ đại, từ những 'khai linh' thất bại trong sa mạc, và giờ đây là luồng ý chí mạnh mẽ này, đã khiến nàng không thể tiếp tục lừa dối bản thân. Thiên Diệu Tôn Giả đã che giấu quá nhiều sự thật, và con đường 'thăng tiên' mà nàng đã theo đuổi có lẽ không phải là vinh quang, mà là một cái bẫy ghê rợn. Một quyết định khó khăn đang hình thành trong tâm trí nàng, một quyết định có thể thay đổi hoàn toàn số phận của nàng, và có thể là cả Huyền Vực. Nàng biết, nàng không thể tiếp tục đứng ngoài cuộc nữa.

Hành trình đến với Thiên Sách Lão Nhân không chỉ là một cuộc tìm kiếm tri thức, mà còn là một cuộc hành trình khám phá bản thân, đối mặt với những sự thật tàn khốc của quá khứ, và tìm kiếm một tia hy vọng mong manh cho tương lai của Huyền Vực. Tần Mặc cảm nhận được một luồng ý chí mạnh mẽ và trí tuệ cổ xưa đang chờ đợi ở phía trước, báo hiệu sắp gặp Thiên Sách Lão Nhân. Luồng ý chí đó không chỉ là sự chào đón, mà còn là một lời hứa, một niềm hy vọng về những lời giải đáp, một sự bình yên mà Huyền Vực đã đánh mất từ lâu.

Tác phẩm này là bản sáng tác nguyên gốc của Long thiếu, chỉ có tại truyen.free.