Trên đỉnh Di Tích Cổ Tiên, dưới ánh mặt trời gay gắt của sa mạc, Tần Mặc đứng trầm tư trước Chân Lý Thạch Bi. Bề mặt đá cổ kính, một thời sừng sững thách thức thời gian, giờ đây đã phong hóa thành những đường vân mờ nhạt, hằn sâu dấu vết của hàng vạn năm mưa gió và cát bụi. Hắn không vội vàng, chỉ nhẹ nhàng đặt bàn tay lên phiến đá lạnh lẽo, nhắm đôi mắt sâu thẳm, để tâm trí mình hòa vào dòng chảy của thời gian và ý chí tồn tại mà Thạch Bi đang thì thầm. Một vầng sáng mờ ảo, dường như chỉ tồn tại trong nhận thức của Tần Mặc, bắt đầu cuộn trào quanh thân hắn, như linh khí từ Thạch Bi đang giao cảm, đang truyền tải những câu chuyện đã bị lãng quên từ thuở hồng hoang. Gió sa mạc rít qua những khe đ�� và công trình đổ nát, tạo nên những âm thanh u ám, như tiếng thở dài của một thế giới đã chứng kiến quá nhiều bi kịch. Tiếng cát lạo xạo di chuyển, đôi khi lại có những âm thanh kỳ lạ vọng ra từ sâu bên trong di tích, như tiếng vọng của quá khứ xa xăm, hay tiếng bước chân vô hình của những linh hồn ẩn mình. Mùi cát bụi khô khan, mùi đá cổ đã phong hóa, và không khí khô nóng đặc trưng của sa mạc bao trùm lấy không gian, tạo nên một bầu không khí bí ẩn, tĩnh mịch và cô độc đến lạ thường.

Lục Vô Trần và Thiên Sách Lão Nhân đứng cách đó không xa, chăm chú quan sát mọi động tĩnh của Tần Mặc. Ánh mắt Lục Vô Trần đầy rẫy sự băn khoăn và một nỗi lo lắng mơ hồ, hắn cố gắng hiểu thấu những gì đang diễn ra, những gì Tần Mặc đang tiếp nhận từ phiến đá im lìm kia. Hắn đã chứng kiến quá nhiều điều vượt ngoài tưởng tượng của một tu sĩ bình thường trong những ngày qua, và mỗi lần như vậy, niềm tin cố hữu trong hắn lại bị lung lay một cách dữ dội. Thiên Sách Lão Nhân thì lại mang vẻ mặt trầm ngâm, đôi mắt tinh anh của ông d��i theo Tần Mặc không rời, như đang cố gắng đọc được những dòng lịch sử từ phản ứng của thiếu niên. Ông biết rõ sự vĩ đại của Chân Lý Thạch Bi, và cũng biết rõ sự mù quáng của những thế hệ tu sĩ đã bỏ qua những lời cảnh báo của nó. Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, nằm cuộn tròn dưới bóng râm của một bức tường đổ nát đã bị cát vùi lấp gần hết, đôi tai nó vểnh lên cảnh giác, đôi mắt đỏ rực không ngừng quét qua xung quanh, như một vệ thần trung thành, bảo vệ cho chủ nhân của mình trong khoảnh khắc thiêng liêng này.

Đột nhiên, Tần Mặc khẽ rùng mình, một luồng ý niệm cổ xưa ập đến tâm trí hắn, không phải bằng ngôn ngữ, mà bằng những hình ảnh, cảm xúc và ký ức nguyên thủy. Hắn thì thầm, giọng nói trầm lắng, như đang thuật lại một giấc mơ xa xưa: "Họ đã thấy... những vết nứt đầu tiên. Dòng sông cạn, đất đai hóa đá, linh thú đổi thay... Chúng không chết đi, mà biến dị, hóa thành những hình hài méo mó, xa lạ với bản chất vốn có. Nhưng... họ không sợ hãi. Họ gọi đó là 'tiến hóa', là 'thanh tẩy' của thế giới để chuẩn bị cho một kỷ nguyên thăng tiên vĩ đại hơn... Một sự kiêu ngạo đến đáng sợ, một sự tự lừa dối mù quáng."

Thiên Sách Lão Nhân khẽ thở dài, tiếng thở của ông hòa vào tiếng gió sa mạc, mang theo bao nỗi niềm của một người đã chứng kiến lịch sử lặp lại. "Đúng vậy, Tần Mặc," ông nói, giọng điệu trầm buồn nhưng kiên định. "Lịch sử đã ghi chép điều đó, dù những ghi chép ấy đã bị cố tình che giấu hoặc bị coi là những câu chuyện hoang đường. Những cường giả của 'Thời Kỳ Thăng Tiên Thị Trị' đã tin rằng, sự thay đổi của vạn vật là dấu hiệu của việc thế giới đang thanh lọc, đang nâng cấp để đón nhận nhiều sinh linh thăng tiên hơn nữa. Họ mù quáng tin rằng mọi sự biến dị, mọi sự mất mát bản chất đều là một phần của quá trình 'tiến hóa vĩ đại' dẫn đến cảnh giới cao hơn. Họ không thể và không muốn thừa nhận rằng, đó chính là những lời cảnh báo đầu tiên về sự suy tàn, về sự mất cân bằng do chính sự truy cầu vô độ của họ gây ra."

Tần Mặc gật đầu, đôi mắt vẫn nhắm nghiền, nhưng ánh sáng xung quanh hắn dường như càng trở nên rõ nét hơn, như đang phản chiếu những hình ảnh kinh hoàng mà hắn đang cảm nhận. "Họ đã ép buộc. Ép buộc những con sông phải chảy nhanh hơn, mạnh hơn để mang linh khí đi xa hơn, thay vì để chúng tự nhiên luân chuyển. Ép buộc cây cối phải sinh trưởng nhanh hơn, kết trái nhiều hơn, thay vì thuận theo bốn mùa. Ép buộc linh thú phải mạnh hơn, chiến đấu nhiều hơn, thay vì sống theo bản năng hoang dã. Mọi thứ đều vì cái gọi là 'lên tiên', vì sự 'vĩ đại' mà họ tự huyễn hoặc. Và khi vạn vật phản kháng, khi chúng không thể chịu đựng được sự ép buộc đó nữa, họ lại dùng sức mạnh để trấn áp, để 'thanh tẩy', để 'định hình lại'. Họ đã biến đổi thế giới theo ý muốn của mình, mà không mảy may nghĩ đến ý chí tồn tại, đến bản chất cốt lõi của mỗi thực thể."

Giọng Tần Mặc trở nên nặng nề hơn, chất chứa sự đau xót. "Thạch Bi này... nó không chỉ ghi lại sự suy tàn của cảnh quan, mà còn ghi lại sự suy tàn của tâm hồn vạn vật. Tiếng kêu gào của những con sông bị bức tử, tiếng gào thét của những ngọn núi bị xé toạc, tiếng than khóc của những linh thú bị biến chất. Tất cả đều là hậu quả của sự truy cầu thăng tiên mù quáng. Họ đã từ chối lắng nghe, từ chối thấu hiểu. Họ đã coi thường những 'vết nứt' nhỏ nhất, cho đến khi chúng trở thành những vực sâu không đáy, nuốt chửng cả một thời đại."

Lục Vô Trần lắng nghe, toàn thân hắn run lên nhè nhẹ. Những lời của Tần Mặc, kết hợp với sự xác nhận từ Thiên Sách Lão Nhân, như những mũi dùi sắc bén đâm thẳng vào niềm tin đã ăn sâu trong huyết quản hắn. Hắn nhớ lại những bài học đầu tiên khi bước chân vào con đường tu luyện, những lời răn dạy về việc "vượt qua giới hạn của bản thân", "khai phá tiềm năng", "chinh phục thiên địa". Chẳng phải những điều đó cũng đang khuyến khích sự "ép buộc" và "biến đổi" bản chất hay sao? Chẳng phải hắn cũng đã từng coi thường sự "hữu hạn" của mình, để rồi lao đầu vào con đường truy cầu sức mạnh và trường sinh bất tử? Một nỗi chua xót dâng trào trong lồng ngực Lục Vô Trần, không phải vì sợ hãi, mà vì sự nhận ra muộn màng về một con đường mà hắn đã từng coi là chân lý. Hắn cảm thấy mình cũng là một phần của sự kiêu ngạo ấy, một mắt xích trong chuỗi bi kịch đang lặp lại. Hắn đã từng chán nản với sự vô vọng của cuộc đời, nhưng giờ đây, nỗi chán nản ấy lại biến thành sự bàng hoàng khi nhận ra rằng, sự vô vọng đó có thể là do chính hắn và những người như hắn đã tự tạo ra.

Thiên Sách Lão Nhân nhìn Lục Vô Trần, ánh mắt ông lộ rõ vẻ thông cảm sâu sắc. Ông đã từng trải qua những giằng xé nội tâm tương tự khi lần đầu tiên ông khám phá những trang sử bị lãng quên trong Cổ Thư Các. "Lịch sử luôn lặp lại, nếu ta không chịu lắng nghe," ông lại nhắc lại câu nói quen thuộc của mình, nhưng lần này, nó mang một ý nghĩa nặng nề hơn bao giờ hết. "Chân Lý Thạch Bi đã cố gắng cảnh báo, nhưng những người đương thời đã quá say mê với ảo vọng về sự vĩ đại của họ. Họ tin rằng linh khí dồi dào là dấu hiệu của sự thịnh vượng, mà không nhận ra rằng sự dồi dào đó có thể là sự bóp méo, là sự cạn kiệt nhanh chóng của mạch sống thế giới. Họ đã khai thác đến tận cùng, đẩy vạn vật vào bước đường cùng, và rồi ngạc nhiên khi thế giới bắt đầu sụp đổ."

Tần Mặc mở mắt. Đôi mắt hắn sâu thẳm như vũ trụ, phản chiếu nỗi bi thương của vạn vật. Hắn nhìn Lục Vô Trần, như thể đã đọc được toàn bộ tâm tư của y. Hắn không nói gì thêm, chỉ khẽ lắc đầu, rồi lại đặt tay lên Thạch Bi, tiếp tục lắng nghe những lời thì thầm bi tráng của quá khứ. Không khí trong Di Tích Cổ Tiên trở nên nặng nề, như thể những linh hồn cổ xưa đang tụ tập lại, kể câu chuyện về sự mất mát và hối tiếc. Mùi vị của sự tàn phai, của một nền văn minh đã từng huy hoàng nhưng cuối cùng lại sụp đổ vì sự kiêu ngạo, phảng phất trong từng ngọn gió. Lục Vô Trần cảm thấy như có một tảng đá đè nặng lên ngực, hắn không thể thở nổi, không thể thốt nên lời. Sự thật đang được hé lộ trước mắt hắn, tàn nhẫn và trần trụi, phá vỡ mọi ảo tưởng mà hắn đã xây dựng trong suốt cuộc đời mình. Hắn đã từng nghĩ rằng mình đang đi trên con đường đúng ��ắn, con đường dẫn đến đỉnh cao của tu luyện, nhưng giờ đây, con đường đó lại hiện ra như một lối mòn dẫn đến sự hủy diệt.

***

Thời gian trôi đi, ánh sáng mặt trời gay gắt dần chuyển sang màu đỏ cam rực rỡ của buổi chiều tà, nhuộm Di Tích Cổ Tiên trong một vẻ đẹp bi tráng và u hoài. Gió sa mạc mạnh hơn, thổi tung những hạt cát mịn lên không trung, tạo thành những đợt sóng cát nhỏ lăn tăn trên bề mặt đá cổ. Lục Vô Trần lùi lại một bước, tay hắn bất giác nắm chặt thành quyền, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Ánh mắt hắn thất thần, nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định, như đang nhìn thấy những ảo ảnh của quá khứ hiện về. Những lời của Tần Mặc và Thiên Sách Lão Nhân cứ vang vọng trong tâm trí hắn, như tiếng chuông cảnh tỉnh gõ mạnh vào từng ngóc ngách của linh hồn. Hắn nhớ lại những ngày thơ ấu, khi còn là một thiếu niên đầy nhiệt huyết, được sư phụ dẫn dắt trên con đường tu luyện. Thầy hắn đã từng nói: "Đạo pháp vô biên, tu hành vô tận. Phàm nhân hữu hạn, nhưng tu sĩ có thể siêu thoát. Hãy vứt bỏ sự yếu đuối, vượt qua giới hạn, hóa phàm thành tiên." Những lời ấy đã trở thành kim chỉ nam cho cuộc đời hắn, thúc đẩy hắn lao vào khổ luyện, từ bỏ mọi thú vui trần tục, chỉ để theo đuổi cảnh giới cao nhất. Hắn đã từng hãnh diện với mỗi lần đột phá, mỗi lần cảm nhận linh lực trong mình mạnh hơn. Hắn đã từng khinh thường những kẻ an phận, những người không có chí vươn lên, không dám đối mặt với thử thách để "thoát khỏi xiềng xích của phàm trần".

Nhưng giờ đây, tất cả những niềm tin ấy đều đang sụp đổ. "Vượt qua giới hạn", "hóa phàm thành tiên" – chẳng phải đó cũng là một dạng của sự "ép buộc" bản thân, ép buộc "vật tính" của mình phải thay đổi sao? Chẳng phải hắn cũng đang chán ghét sự "hữu hạn", chán ghét bản chất "người" của mình, để rồi mù quáng truy cầu một cảnh giới xa vời, vô định? Lục Vô Trần cảm thấy một nỗi chua xót dâng trào, xen lẫn với sự hối hận sâu sắc. Hắn đã dành cả cuộc đời để theo đuổi một giấc mộng, mà giờ đây giấc mộng ấy lại hiện ra như một ảo ảnh nguy hiểm, một vòng lặp của sự mù quáng mà những người đi trước đã mắc phải. "Họ đã lặp lại... Chính mình cũng đã lặp lại. Cố chấp vươn lên, bỏ qua bản chất, chán ghét sự hữu hạn... Tất cả chỉ là một vòng lặp của sự mù quáng sao?", hắn tự hỏi trong nội tâm, giọng nói run rẩy đến thê lương. Khuôn mặt khắc khổ của hắn giờ đây hằn sâu những nếp nhăn không chỉ vì mệt mỏi, mà vì sự đấu tranh nội tâm dữ dội. Đôi mắt sâu trũng, từng chứa đựng sự chán nản, giờ đây lại ngập tràn sự hoài nghi và đau đớn.

Linh khí từ Chân Lý Thạch Bi dần lắng xuống. Tần Mặc từ từ quay lại, ánh mắt hắn chạm vào Lục Vô Trần, như thấu hiểu mọi giằng xé trong lòng y. Hắn trầm giọng nói, mỗi lời đều như một tiếng chuông cảnh tỉnh, nhưng cũng đầy sự thấu cảm: "Không phải mọi sự vươn lên đều là tiến hóa, Lục huynh. Có những lúc, giữ lại bản chất, trân trọng sự hữu hạn, mới là con đường chân chính nhất. Vạn vật có ý chí của riêng mình, có bản chất của riêng mình. Ép buộc chúng vươn lên theo một khuôn mẫu định sẵn, có khác gì tư��c đoạt quyền được là chính chúng?"

Thiên Sách Lão Nhân bước đến gần Lục Vô Trần, đặt tay lên vai hắn, giọng nói ông hiền từ nhưng kiên định: "Đó là gánh nặng của chân lý, Lục công tử. Chấp nhận nó là một thử thách khó khăn hơn cả việc tu luyện hàng vạn năm. Nhưng cũng chính từ sự chấp nhận đó, một con đường mới sẽ mở ra. Một con đường không còn mù quáng chạy theo ảo vọng, mà là con đường của sự cân bằng, của sự hòa hợp. Đó cũng là khởi đầu của một con đường mới cho chính ngươi, và cho cả Huyền Vực này."

Lục Vô Trần ngẩng đầu lên, ánh mắt hắn từ từ thoát khỏi sự thất thần, dần dần trở nên kiên định hơn. Hắn nhìn Tần Mặc, rồi lại nhìn Thiên Sách Lão Nhân, như thể đang tìm kiếm một sự xác nhận cuối cùng. Hắn đã từng là một tu sĩ kiêu ngạo, một kẻ chán nản với sự hữu hạn của đời người. Nhưng giờ đây, trước những chân lý trần trụi và bi tráng, hắn nhận ra rằng sự "hữu hạn" không phải là một điều đáng khinh thường, mà là một phần thiết yếu của sự cân bằng. Sự truy cầu vô độ, sự khinh miệt bản chất, chính là ngọn nguồn của mọi tai ương. Ánh mắt hắn bừng lên một tia sáng mới, không phải là ánh sáng của sức mạnh tu luyện, mà là ánh sáng của sự thấu hiểu và quyết tâm.

"Con đường này... thật sự quá khó khăn," Lục Vô Trần thì thầm, giọng nói vẫn còn chút run rẩy, nhưng không còn sự yếu ớt. "Nó đi ngược lại với tất cả những gì ta đã được dạy, tất cả những gì ta đã tin tưởng." Hắn siết chặt nắm tay, rồi từ từ buông lỏng. "Nhưng... ta sẽ đi. Ta sẽ đi cùng Tần Mặc, dù con đường này có phải đối mặt với cả thế gian. Ta đã từng lạc lối, giờ là lúc ta tìm lại bản ngã. Ta không thể tiếp tục đứng nhìn Huyền Vực này tự hủy diệt vì sự mù quáng của chính mình."

Lời thề của Lục Vô Trần không còn là một lời hứa bộc phát, mà là sự chuộc lỗi của một linh hồn đã từng lạc lối, là sự tái sinh của một tâm hồn đã từng chán nản. Hắn hiểu rằng, con đường phía trước sẽ đầy rẫy chông gai, sẽ phải đối mặt với sự phản đối của vô số cường giả, thậm chí là sự thù địch của c�� thế gian. Nhưng nỗi sợ hãi đó đã bị lấn át bởi một khao khát mãnh liệt hơn: khao khát được chuộc lại lỗi lầm, khao khát được đóng góp vào việc cứu vãn Huyền Vực khỏi bờ vực của sự hủy diệt. Hắn không còn là Lục Vô Trần của những ngày tháng chán nản và hoài nghi, mà là một Lục Vô Trần đã tìm thấy một mục đích cao cả hơn cả sự thăng tiên của bản thân.

***

Trong khi đó, xa tít tắp về phía Tây, trên một cồn cát cao nhất của Sa Mạc Huyết Nguyệt, Mộ Dung Tĩnh đứng sừng sững, thân ảnh nàng hòa vào bóng đêm đang buông xuống. Hoàng hôn đã nhường chỗ cho màn đêm, và trên bầu trời u tối, một vầng trăng máu đỏ rực bắt đầu nhô lên, nhuộm đỏ cả không gian hoang tàn. Ánh trăng huyễn hoặc ấy phản chiếu lên chiếc trường bào xanh lam của nàng, khiến nó như được nhuốm một màu máu khô. Sa Mạc Huyết Nguyệt là một vùng đất khắc nghiệt, hoang tàn, nơi gió rít gào không ngừng, mang theo tiếng thì thầm của những linh hồn lạc lối và tiếng gầm gừ của những quái vật ẩn mình trong bóng tối. Tiếng côn trùng kêu rỉ rả, và đôi khi là tiếng hú dài của những sinh vật ăn đêm, tạo nên một bản giao hưởng của sự hoang tàn và nguy hiểm. Mùi cát bụi khô khan, mùi đất khô nóng, và đôi khi là mùi tanh nồng từ xác chết của những kẻ xấu số phảng phất trong không khí, đặc trưng cho sự chết chóc của vùng đất này.

Ánh mắt Mộ Dung Tĩnh nhìn về phía Di Tích Cổ Tiên xa xăm, nơi vừa bùng phát một luồng tri thức cổ đại vừa uy nghi vừa bi ai. Luồng năng lượng đó không còn là sự hỗn loạn như những lần trước, mà là một dòng chảy có định hướng rõ ràng, một kim chỉ nam vô hình chỉ dẫn về một điều gì đó vĩ đại, nhưng cũng đầy rủi ro, sắp sửa xảy ra. Nàng đã cảm nhận được sự thức tỉnh của một chân lý, một sự thật có thể làm rung chuyển cả Huyền Vực. Những lời nói của Tần Mặc, những cảm nhận kỳ lạ từ Di Tích Cổ Tiên, và những nghi vấn về con đường thăng tiên cực đoan của Thiên Diệu Tôn Giả đã dần dần định hình một quyết định trong tâm trí nàng.

Mộ Dung Tĩnh, từng là một tu sĩ kiêu hãnh của Thiên Nhãn Các, một tông môn luôn tôn thờ sức mạnh và sự thăng tiên, đã từng tin tưởng tuyệt đối vào con đường mà nàng đang đi. Nhưng những gì nàng đã chứng kiến từ Tần Mặc, và những bí ẩn dần được hé lộ từ Chân Lý Thạch Bi, đã gieo rắc hạt giống nghi ngờ vào lòng nàng. Thiên Diệu Tôn Giả, sư phụ của nàng, người mà nàng luôn kính trọng, lại là người kiên định nhất với con đường thăng tiên cực đoan. Liệu có phải sư phụ cũng đã mắc phải sai lầm của những người đi trước? Liệu có phải sự truy cầu vô độ của tông môn cũng đang đẩy Huyền Vực vào bờ vực của sự hủy diệt? Nàng không thể tiếp tục lừa dối bản thân, không thể tiếp tục làm một người quan sát từ xa nữa.

Gió lạnh lùa qua mái tóc đen mượt của nàng, thổi bay vạt áo bào sang trọng. Nàng không còn giằng xé hay hoài nghi như trước. Một sự quyết đoán lạnh lùng, nhưng cũng đầy bi tráng, đã chiếm lấy tâm trí nàng. Nàng hiểu rõ hậu quả của việc đi ngược lại tông môn, đi ngược lại với niềm tin của toàn bộ giới tu sĩ. Nàng có thể sẽ trở thành kẻ thù của cả thiên hạ, một kẻ phản bội trong mắt sư phụ và đồng môn. Nhưng sự thật, dù có đau đớn hay nguy hiểm đến đâu, cũng là điều nàng phải tìm kiếm. "Tần Mặc... Ngươi thực sự là chìa khóa? Ta phải tìm ra. Dù cái giá phải trả là gì.", nàng thì thầm, giọng nói của nàng hòa vào tiếng gió rít, mang theo một nỗi cô đơn và quyết tâm đến rợn người. Nàng không cần sức mạnh của hắn, nàng cần lời giải đáp, cần chân lý.

Nàng nhắm mắt lại, rồi mở ra. Đôi mắt nàng giờ đây sắc lạnh, kiên định, không còn chút băn khoăn nào. Thanh kiếm bên hông nàng khẽ rung lên, như cũng cảm nhận được sự quyết đoán của chủ nhân. Đó là một thanh kiếm cổ, được truyền từ đời này sang đời khác trong tông môn, thấm đẫm linh khí và ý chí của các thế hệ tiền bối. Giờ đây, nó như đang cùng nàng bước vào một cuộc chiến mới, một cuộc chiến không phải bằng máu thịt, mà bằng niềm tin và chân lý. Mộ Dung Tĩnh quay người, không chút do dự, bước xuống cồn cát, hướng về phía Di Tích Cổ Tiên. Mỗi bước chân của nàng đều vững vàng, dứt khoát, như thể nàng đang bước trên con đường định mệnh đã được an bài. Nàng sẽ không còn đứng ngoài cuộc. Nàng sẽ đến gần hơn, sẽ tự mình tìm kiếm câu trả lời, không màng đến những hiểm nguy đang chờ đợi phía trước, cũng không màng đến sự phán xét của thế gian. Con đường này có thể dẫn nàng đến sự cô độc tột cùng, nhưng đó là con đường duy nhất để nàng tìm thấy sự thật, và có thể, là cứu rỗi Huyền Vực khỏi số phận nghiệt ngã đang chờ đợi.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.