Tiếng gầm dữ dội của Hắc Phong vang vọng trong màn sương độc, xé toạc không khí nặng nề của Làng Cổ U Minh. Bộ lông đen tuyền của nó dựng đứng, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa bùng cháy, phản chiếu những bóng đen cao lớn đang hiện ra từ phía xa. Dù chỉ là một "ký ức" bị tà khí ngưng đọng, nhưng bản năng của một linh thú thượng cổ vẫn khiến nó phản ứng mãnh liệt trước nguồn tà ác đang cuộn trào, chắn trước Tần Mặc như một bức tường vững chãi, sẵn sàng bảo vệ chủ nhân khỏi bất cứ mối hiểm nguy nào, dù là trong quá khứ hay hiện tại.

Tần Mặc cảm nhận được sự biến đổi hoàn toàn của Thôn Nữ Ánh Hoa. "�� chí tồn tại" của nàng đã bị bóp méo đến mức không thể nhận ra, chỉ còn là một tiếng gào thét câm lặng của sự hủy diệt, một sự vật lộn tuyệt vọng với bản chất đang bị xé nát. Nàng không còn là con người, mà đã trở thành một sinh vật quái dị, một con rối bị tà khí điều khiển, đôi mắt trắng dã vô hồn. Nỗi đau đớn và sự bất lực dâng lên trong lòng Tần Mặc, khiến hắn siết chặt Vô Danh Kiếm đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Hắn không thể cứu nàng trong ảo ảnh này, nhưng hắn sẽ ghi nhớ nỗi đau này, khắc sâu vào tâm khảm, để nó trở thành động lực cho cuộc chiến sắp tới, cuộc chiến chống lại sự tha hóa đang diễn ra trong hiện tại.

Đúng lúc đó, một sự thay đổi khác lại diễn ra, đẩy nỗi sợ hãi của người dân trong làng lên đến tột cùng. Từ sâu trong màn sương độc đặc quánh phía xa, những tiếng bước chân nặng nề, dồn dập bắt đầu vọng lại. Tiếng bước chân ấy không phải của một hay hai người, mà là của cả một đội quân, mỗi bước chân đều như giẫm lên linh hồn đang run rẩy của vạn vật. Mùi tà khí trong không khí càng thêm nồng nặc, khiến người ta buồn nôn, một mùi tanh tưởi của máu và sự mục rữa, quấn lấy từng hơi thở. Những tia sáng xanh xám yếu ớt từ bầu trời độc hại hắt lên những gương mặt tuyệt vọng của người dân trong làng, phản chiếu nỗi sợ hãi tột cùng của họ, những đôi mắt trống rỗng nhìn về phía tử vong. Cơn mưa axit nhẹ bắt đầu rơi tí tách, tạo nên những vết cháy xém trên nền đất và mái nhà, như những giọt nước mắt của bầu trời đang khóc than cho số phận bi thảm của vùng đất này, những giọt nước mắt mang theo độc tố hủy diệt.

Rồi họ xuất hiện. Từng bóng đen cao lớn, trầm mặc, hiện ra từ màn sương mù dày đặc, như những tượng đài của cái chết. Chúng mặc những bộ trang phục màu đen kịt, chất liệu thô ráp, nhưng lại ẩn chứa một vẻ bí ẩn, cổ xưa, như được dệt nên từ bóng đêm và sự hủy diệt. Trên đầu mỗi tên đều đội một chiếc mặt nạ xương trắng, được chạm khắc tinh xảo hình thù kỳ dị, không hề có mắt hay miệng, chỉ có những khe rỗng hoác, khiến chúng trông càng thêm ghê rợn, như những con quỷ không linh hồn. Chúng không phát ra bất kỳ âm thanh nào, di chuyển nhẹ nhàng nhưng đầy uy áp, như những bóng ma từ địa ngục vừa được triệu hồi, mang theo hơi thở của tử vong. Đây chính là đội quân Huyết Ma Giáo cổ đại, những kẻ đã gây ra thảm họa này, những kẻ tin tưởng vào một chân lý tàn độc.

Chúng không nói một lời, chỉ lặng lẽ tiến vào làng, đôi mắt ẩn sau mặt nạ xương dường như đang quét qua từng người dân, từng túp lều, như những kẻ săn mồi đang tìm kiếm con mồi yếu ớt, những linh hồn đang chờ bị thu hoạch. Chúng không quan tâm đến những tiếng rên rỉ, những tiếng ho khan đau đớn, hay những ánh mắt sợ hãi tột cùng. Chúng đến để thu hoạch, để hoàn thành cái "Nghi Lễ Thức Tỉnh" tàn độc của mình, một nghi lễ đã được ấp ủ qua hàng ngàn năm.

Tần Mặc cảm nhận được "ý chí tồn tại" của những kẻ này. Chúng không giống những Huyết Đao Khách cuồng tín mà hắn từng gặp, những kẻ bị tẩy não và điều khiển bởi dục vọng. "Ý chí" của chúng lạnh lẽo, tàn nhẫn, và cực kỳ lý trí, một s�� tàn bạo có trật tự. Chúng không phải là những kẻ bị tẩy não, mà là những kẻ tin tưởng một cách sâu sắc vào triết lý "hiến tế bản chất để thăng tiên". Chúng coi những sinh linh bị tha hóa này chỉ là "vật liệu", là những thứ cần thiết để đạt được mục đích cuối cùng của chúng, một mục đích mà chúng cho là "cao cả" và "vĩnh cửu".

Một trong số chúng, có vẻ là kẻ dẫn đầu, hơi ngẩng đầu lên, ánh mắt đỏ ngầu như máu lóe lên sau khe hở của mặt nạ xương. Hắn không nói, nhưng "ý chí tồn tại" của hắn vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, lạnh lẽo và đầy uy quyền: *“Để vạn vật thăng tiên, cần hiến tế bản chất. Đây là con đường duy nhất để thoát khỏi xiềng xích của thế giới.”* Lời nói ấy, chính là lời mà Tần Mặc đã thấy trên vách đá trong "vision" trước đó, một chân lý vặn vẹo đã ám ảnh hắn từ lâu. Hắn đã hiểu. Đây không phải là một sự trùng hợp, mà là một chu kỳ tàn khốc, một lời nguyền rủa đã ám ảnh Huyền Vực qua hàng ngàn năm, một lời nguyền rủa mà Huyết Ma Giáo cổ đại đang tái diễn.

"Kẻ ngoại lai, các ngươi dám cản trở đại kế của Giáo Chủ?" Một giọng nói cổ xưa, trầm đục và đầy uy áp vang vọng, như xé rách không khí. Đó là "ý chí tồn tại" của kẻ dẫn đầu, được hắn cường hóa để truyền đạt trực tiếp vào tâm trí của Tần Mặc và đồng đội. "Nơi đây là lãnh địa của Huyết Ma Giáo, nơi vạn vật sẽ 'thức tỉnh' theo ý chí của ta!" Giọng nói ấy mang theo sự cuồng tín đến điên dại, nhưng cũng đầy tự mãn, như thể hắn đang nắm giữ chân lý tuyệt đối.

Tần Mặc siết chặt Vô Danh Kiếm đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Nỗi đau khổ, sự bất lực khi chứng kiến Thôn Nữ Ánh Hoa biến dạng, và giờ là sự xuất hiện của những kẻ đã gây ra tất cả, đã biến thành một ngọn lửa phẫn nộ dữ dội trong lòng hắn. Hắn biết mình không thể thay đổi quá khứ này, nhưng hắn cũng biết rằng đây là một cuộc chiến mà hắn không thể né tránh. Hắn phải chiến đấu, không chỉ vì sự sống còn của bản thân và đồng đội, mà còn vì sự cân bằng bản chất của toàn bộ Huyền Vực, vì một tương lai không còn những bi kịch như th�� này nữa.

*Đây là một ảo ảnh... nhưng nỗi đau và sự tàn bạo này là thật. Chúng ta không thể thay đổi quá khứ, nhưng phải hiểu rõ tận gốc.* Tần Mặc tự nhủ, ánh mắt kiên định.

"Thật tàn nhẫn... chúng xem sinh linh như cỏ rác." Tô Lam thì thầm, sắc mặt nàng trắng bệch, đôi mắt phượng tràn ngập sự bàng hoàng và kinh hãi khi chứng kiến cảnh tượng trước mắt. Thanh kiếm cổ bên hông nàng khẽ rung lên, như cũng cảm nhận được sự phẫn nộ của chủ nhân.

Tần Mặc không dùng sức mạnh linh lực, mà vung Vô Danh Kiếm, không nhằm sát thương mà để tạo ra một luồng khí kiếm trấn áp, một làn sóng năng lượng vô hình mang theo ý chí kiên cường của hắn. Luồng khí ấy không trực tiếp tấn công thân thể, mà đâm sâu vào "ý chí tồn tại" của đội quân Huyết Ma Giáo, tạo ra một áp lực tinh thần cực lớn. Những tên Huyết Ma Giáo lính khựng lại trong chốc lát, đôi mắt ẩn sau mặt nạ xương hơi dao động, như thể ý chí sắt đá của chúng vừa bị một lực lượng vô hình lay chuyển.

Nắm bắt cơ hội mong manh, Lục Vô Trần nhanh chóng bố trí một trận pháp đơn giản, một vòng tròn ánh sáng mờ nhạt bao quanh liên minh, tạo thành một lá chắn tạm thời, ngăn cách họ khỏi tà khí và những kẻ thù đang tiến đến. "Chúng ta phải rút lui! Không thể giao tranh trực diện trong ảo ảnh này, đặc biệt khi chúng ta không biết rõ quy tắc của nó!" Lão ta nói gấp gáp, giọng run rẩy, khuôn mặt khắc khổ hằn sâu nỗi lo âu.

Tần Mặc không do dự. Hắn biết Lục Vô Trần nói đúng. Mục đích của họ không phải là chiến thắng một cuộc chiến đã xảy ra trong quá khứ, mà là để chứng kiến, để hiểu, để học hỏi. Liên minh rút lui chiến thuật, di chuyển nhanh chóng qua con đường đá lởm chởm, bị cây cối khô héo che phủ, hướng về phía Tần Mặc cảm nhận được nguồn tà khí mạnh mẽ nhất, nơi mà cái ác dường như đang hội tụ và bùng nổ. Hắc Phong dẫn đầu, đôi mắt đỏ rực cảnh giác quét qua từng góc khuất, tiếng gầm gừ liên tục phát ra từ cổ họng, cảnh báo về những mối nguy hiểm ẩn mình trong màn sương độc. Mùi lưu huỳnh nồng nặc và đất ẩm mục càng trở nên rõ rệt hơn, báo hiệu họ đang tiến gần đến trung tâm của sự hủy diệt.

***

Sau khi rút lui khỏi Làng Cổ U Minh, liên minh ẩn nấp và tiến sâu hơn vào khu vực trung tâm của U Minh Cốc trong ảo ảnh. Màn sương độc vẫn bao phủ dày đặc, nhưng dường như đã bớt đi phần nào cái chất xanh xám ghê rợn, nhường chỗ cho một sắc thái u ám hơn, đỏ quạch như máu đang lan tỏa từ phía trước. Tiếng gió rít thê lương qua những cành cây khô, trụi lá, tạo nên một bản giao hưởng của sự chết chóc. Đôi lúc, có tiếng côn trùng kêu vo ve yếu ớt, như những linh hồn lạc lối vẫn còn vương vấn trong cõi địa ngục trần gian này. Mùi gỗ mục, đất chết, và đặc biệt là mùi máu tanh nồng nặc quấn lấy từng hơi thở, khiến không khí trở nên khó thở và nặng nề.

Cuối cùng, họ đến một khu vực mà chỉ có thể miêu tả bằng từ "Rừng Cây Chết". Nơi đây, không có kiến trúc, không có dấu hiệu của sự sống, chỉ có những thân cây cổ thụ khổng lồ, cao chọc trời, nhưng giờ đã hoàn toàn khô héo, cành cây trơ trụi vươn lên như những cánh tay xương xẩu của tử thần. Ánh sáng mờ mịt, u ám của buổi giữa ngày vẫn không thể xuyên qua màn sương và tán cây chết, chỉ để lại những vệt sáng lờ mờ như những bóng ma. Không khí lạnh lẽo thấu xương, mang theo sự nặng nề của tà khí đang cuộn trào, khiến mọi thứ trở nên rợn người.

Và rồi, họ nhìn thấy nó.

Tại trung tâm của Rừng Cây Chết, sừng sững một Cây Thần Cổ Thụ khổng lồ, từng hùng vĩ và tràn đầy sức sống, giờ đang bị tà khí đen kịt bao phủ hoàn toàn. Thân cây to lớn, mà lẽ ra phải tràn đầy linh khí, giờ nứt nẻ, chảy ra những dòng dịch đỏ như máu, lênh láng trên nền đất đen kịt. Lá cây héo úa, xoắn vặn thành những hình thù ghê rợn, chuyển sang một màu đỏ sẫm như máu khô, hay thậm chí là đen kịt, không còn một chút xanh tươi nào. Dưới gốc cây, Huyết Ma Giáo (Lãnh Đạo Cổ Đại) đang cùng khoảng mười tên tín đồ khác thực hiện một nghi lễ ghê rợn. Hắn là một bóng đen cao lớn, thân hình được bao phủ bởi những văn tự ma quái, ánh mắt đỏ ngầu như máu. Hắn mặc hắc bào thêu chỉ vàng, tay cầm một cây quyền trượng khắc đầu lâu, tỏa ra khí tức tà ác đến cực điểm.

Những người dân làng bị tha hóa, bao gồm cả Thôn Nữ Ánh Hoa, bị trói buộc bằng những sợi dây thừng đẫm máu vào các cọc gỗ cắm xung quanh gốc cây. Khuôn mặt họ méo mó, da tái xanh, cơ thể vặn vẹo trong đau đớn, những vết rạn nứt như gỗ mục xuất hiện trên da thịt. Năng lượng sống của họ, những tia sáng yếu ớt cuối cùng, đang bị hút cạn một cách tàn nhẫn, cuộn xoáy thành những luồng khí đỏ thẫm, hòa vào Cây Thần Cổ Thụ, biến nó thành một biểu tượng của sự hủy diệt và tha hóa.

"Đây là... Nghi Thức Huyết Mộc!" Lục Vô Trần thốt lên, giọng lão run rẩy không kiểm soát được, khuôn mặt khắc khổ giờ đây trắng bệch vì kinh hãi. Đôi mắt sâu trũng của lão ta mở to, tràn ngập sự ghê tởm và ám ảnh. "Chúng đang biến một linh mộc thành tà mộc, hút sinh mệnh để nuôi dưỡng tà khí! Tông môn ta... đã từng ghi chép về cấm thuật này, nhưng không ai dám thực hiện vì cái giá phải trả quá lớn!"

Tô Lam che miệng, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng giờ đây đầy vẻ kinh hãi và ghê tởm. "Không thể nào... Thật độc ác! Chúng đang hủy diệt vạn vật chỉ vì mục đích của mình! Đây không phải là tu luyện... đây là sự tàn sát!" Nàng đã từng tin tưởng vào con đường thăng tiên, vào sự truy cầu sức mạnh, nhưng những gì nàng đang chứng kiến đã làm lung lay tận gốc rễ niềm tin ấy.

Tần Mặc không nói gì. Ánh mắt hắn tập trung cao độ, xuyên qua lớp tà khí, nhìn thẳng vào Cây Thần Cổ Thụ. Hắn nhắm mắt lại, dùng năng lực "ý chí tồn tại" của mình để "nghe" và "nhìn" vào sâu bên trong cái cây, chạm vào nó bằng ý niệm. Hắn cảm nhận được một nỗi đau đớn tột cùng, một sự vật lộn tuyệt vọng của một linh hồn vĩ đại đang bị xé nát. Hắn chứng kiến toàn bộ quá trình biến chất: từ một linh mộc tràn đầy sức sống và ý chí, tỏa ra linh quang và hơi thở của tự nhiên, nó dần bị ăn mòn bởi tà khí đen kịt, bị bóp méo, bị xiềng xích. "Ý chí" tự nhiên của nó bị bẻ cong, bị thay thế bằng sự đau đớn, phẫn nộ, một tiếng gào thét câm lặng vọng khắp tâm trí Tần Mặc, rồi dần dần, tiếng gào thét ấy yếu dần, yếu dần, và cuối cùng là sự trống rỗng hoàn toàn. Không còn gì cả, chỉ là một cái xác khổng lồ, một "thân xác" tà mộc vô hồn, chỉ biết hấp thụ và lan tỏa tà khí, không còn chút "ý chí" nào của chính nó.

Tần Mặc cảm nhận được những luồng sinh mệnh từ các nạn nhân bị hút cạn, hòa vào cái cây, biến nó thành một biểu tượng của sự hủy diệt và tham lam vô độ. Mỗi tia sinh mệnh bị hút cạn là một tiếng rên rỉ yếu ớt, một sự đau đớn kéo dài, rồi kết thúc bằng sự câm lặng đáng sợ. Hắn cảm thấy mình như đang chìm đắm trong một đại dương của nỗi đau và sự mất mát.

Hắc Phong gầm gừ dữ dội, đôi mắt đỏ rực của nó càng thêm bùng cháy. Nó cảm nhận được sự tà ác tột cùng của nghi lễ, và bản năng của nó thúc giục nó lao vào xé xác những kẻ đang gây ra tội ác này. Tiếng gầm của nó vang vọng khắp Rừng Cây Chết, như một lời thách thức gửi đến Huyết Ma Giáo.

Huyết Ma Giáo (Lãnh Đạo Cổ Đại) ngẩng đầu lên, ánh mắt đỏ ngầu quét qua khu rừng, như thể hắn cảm nhận được sự hiện diện của liên minh. Một nụ cười tàn bạo nở trên khuôn mặt bị che khuất bởi mặt nạ xương. Hắn giơ quyền trượng khắc đầu lâu lên trời, tà khí cuộn trào mạnh mẽ hơn. "Haha! Cây Thần cổ hủ này cuối cùng cũng khuất phục! Sức mạnh của nó sẽ là nền tảng cho đại kế của Giáo Chủ, biến U Minh Cốc này thành huyết mạch của ta! Vạn vật sẽ 'thức tỉnh', sẽ 'thăng tiên' theo ý chí của ta! Đây là con đường mới, con đường của sự vĩnh hằng!" Giọng hắn cười lớn, vang vọng khắp khu rừng, mang theo sự tự mãn đến điên dại, như một tuyên ngôn của một vị thần tà ác. Tiếng cầu kinh ma quái từ các tín đồ cũng tăng lên, hòa cùng tiếng gió rít thê lương, tạo nên một bản nhạc kinh hoàng của sự hủy diệt.

***

Tần Mặc mở mắt. Ánh sáng đỏ quạch như máu từ bầu trời hoàng hôn hắt lên khuôn mặt hắn, khiến nó trông càng thêm trầm tư, nhưng ánh mắt hắn đã thay đổi. Từ nỗi đau tột cùng, từ sự bất lực khi chứng kiến một bi kịch không thể thay đổi, đã chuyển sang một sự kiên định tột cùng, một ngọn lửa ý chí bùng cháy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hắn rút tay khỏi thân cây (trong ý niệm), hơi thở dường như nặng nề hơn, nhưng trái tim hắn lại trở nên vững vàng.

Tô Lam và Lục Vô Trần nhìn hắn, ánh mắt đầy lo lắng và kinh hãi. Cả ba đều hiểu rằng những gì họ vừa chứng kiến không chỉ là một 'ảo ảnh' mà là một bài học đắt giá từ quá khứ, một lời cảnh báo rùng rợn về tương lai nếu họ không hành động, không ngăn chặn. Cảm giác lạnh lẽo thấu xương từ sương mù độc đã dần tan, nhưng thay vào đó là cảm giác nặng nề, áp lực từ tà khí bao trùm, như một lời nhắc nhở không ngừng về mối đe dọa đang hiện hữu.

"Cái giá của việc ép buộc... quá đắt." Tần Mặc cất tiếng, giọng nói trầm, vang vọng nhưng đầy kiên quyết, như một lời tuyên ngôn. "Một linh hồn vĩ đại bị biến thành tro tàn, chỉ vì sự truy cầu sức mạnh mù quáng. Một Cây Thần ngàn năm tuổi bị biến thành tà mộc vô hồn, chỉ để phục vụ cho dục vọng thăng tiên sai lầm. Chúng ta... không thể để điều này lặp lại." Ánh mắt hắn nhìn thẳng vào vùng đất bị tha hóa, như đang nhìn vào chính tương lai của Huyền V��c nếu Huyết Ma Giáo thành công.

Tô Lam ngẩng đầu nhìn Tần Mặc, ánh mắt nàng phức tạp, đầy sự giằng xé nội tâm. "Ta đã từng nghĩ... thăng tiên là con đường duy nhất, là mục đích tối thượng của vạn vật. Nhưng thứ này... không phải thăng tiên, nó là hủy diệt. Nó là sự hủy diệt của bản chất, của linh hồn, để đổi lấy một sức mạnh giả tạo." Lời nói của nàng như một sự thú nhận, một sự từ bỏ những niềm tin đã ăn sâu vào tâm trí nàng từ khi còn là một thiếu nữ tu sĩ.

Lục Vô Trần siết chặt tay, khuôn mặt khắc khổ của lão ta đầy thống khổ. "Tổ tiên ta đã từng nghiên cứu những cấm thuật này, những con đường tắt để 'khai linh' và 'thăng tiên' cưỡng ép. Nhưng cuối cùng, họ đã bỏ cuộc vì cái giá phải trả quá lớn, không chỉ là sinh mạng, mà là sự tha hóa của chính linh hồn. Huyết Ma Giáo... chúng không từ thủ đoạn nào, chúng đã đi đến tận cùng của sự điên rồ." Lời nói của lão ta không chỉ là sự kinh hãi, mà còn là một nỗi ám ảnh về những sai lầm mà cả tông môn của lão ta có thể đã từng mắc phải, hoặc ít nhất là đã từng đứng trước ngưỡng cửa của nó.

Tần Mặc quay người, ánh mắt hắn hướng về phía sâu hơn của U Minh Cốc, nơi hắn cảm nhận được một luồng năng lượng tà ác hơn, mạnh mẽ hơn đang hội tụ. Hắn biết đó là nguồn gốc của ảo ảnh này, nơi mà "Giáo Chủ" của Huyết Ma Giáo cổ đại có thể đang ẩn mình, hoặc nơi mà "Nghi Lễ Thức Tỉnh" thực sự được điều khiển.

"Giáo Chủ của chúng... ta phải tìm ra hắn. Phải ngăn chặn hắn, dù đây chỉ là một ảo ảnh của quá khứ." Tần Mặc nói, giọng nói của hắn không còn sự bất lực, mà tràn đầy ý chí kiên định. "Vì điều đó sẽ ảnh hưởng đến hiện tại của chúng ta. Nỗi đau này, sự tàn khốc này... không thể tái diễn." Hắn biết rõ rằng, việc giải mã quá khứ này chính là chìa khóa để bảo vệ tương lai.

Tần Mặc dẫn đầu, bước đi chậm rãi nhưng dứt khoát, tiến sâu hơn vào U Minh Cốc trong ảo ảnh. Hắc Phong đi theo sát bên, gầm gừ nhẹ, đôi mắt đỏ rực vẫn cảnh giác, nhưng dường như nó cũng cảm nhận được quyết tâm sắt đá của chủ nhân. Tô Lam và Lục Vô Trần nhìn nhau, nỗi sợ hãi vẫn còn vương vấn trong ánh mắt họ, nhưng quyết tâm đã được củng cố. Họ theo bước Tần Mặc, bước chân nặng nề nhưng vững vàng, hướng về phía một hang động lớn hơn, nơi luồng tà khí dường như hội tụ, nơi mà lời giải đáp cho bi kịch ngàn năm có thể đang chờ đợi. Đó là một hang động đen kịt, cửa hang như một cái miệng khổng lồ của một quái vật, nuốt chửng mọi ánh sáng và hy vọng.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.