Tiếng gầm gừ dữ tợn của Hắc Phong vang dội, xé toạc màn sương tà khí đặc quánh, như một lời cảnh báo, cũng như một lời thách thức gửi đến những bóng hình quái dị đang ào ạt lao đến. Những con dơi xương cánh, những con sói lột da, tất cả đều mang theo thứ tà khí tanh tưởi, cuồng loạn, khao khát xé nát bất cứ sự sống nào dám cản đường. Tần Mặc siết chặt Vô Danh Kiếm trong tay, ánh mắt hắn lạnh như băng giá, nhưng sâu thẳm bên trong lại ẩn chứa một nỗi đau âm ỉ, một sự phẫn nộ không thể kiềm chế. Hắn đã thấy, đã cảm nhận được bi kịch của ngàn năm trước, và giờ đây, hắn phải đối mặt với hậu quả của nó.

Khi những sinh vật biến dị đầu tiên lao tới, mang theo luồng tà khí nồng nặc và hung bạo, một hiện tượng kỳ lạ đã xảy ra. Không phải là Tần Mặc và đồng đội chủ động nghênh chiến, mà chính là không gian xung quanh họ bắt đầu vặn vẹo một cách khó hiểu. Màn sương tà khí vốn đã dày đặc, giờ đây lại càng đặc quánh hơn, xoáy cuộn như một cơn lốc vô hình, nuốt chửng những quái vật đang lao tới, nuốt chửng cả tiếng gầm của Hắc Phong, tiếng kiếm của Tô Lam và những ấn chú của Lục Vô Trần. Không gian không chỉ biến đổi, mà dường như còn dịch chuyển.

Tần Mặc cảm thấy một lực hút mạnh mẽ, không phải từ bên ngoài, mà từ sâu thẳm bên trong vùng đất này, kéo lấy ý thức và thân thể hắn. Hắn không thể chống cự, cả Tô Lam, Lục Vô Trần và Hắc Phong cũng vậy. Họ như những chiếc lá khô bị cuốn vào một cơn bão thời gian và không gian, hoàn toàn bất lực. Tầm nhìn của Tần Mặc mờ đi, những hình ảnh về những sinh vật biến dị của hiện tại dần tan biến, thay vào đó là một màu xanh xám u ám, như thể thế giới đã bị nhuộm bởi một gam màu của sự mục ruỗng và tuyệt vọng.

Khi cảm giác choáng váng qua đi, Tần Mặc mở mắt. Hắn vẫn đang đứng trong một hẻm núi, nhưng đây không còn là Hẻm Núi Tử Vong mà hắn vừa đối mặt. Các vách đá dựng đứng, lởm chởm, không còn dấu vết của những vết nứt hay những hang động mới do vụ nổ gây ra. Thay vào đó, chúng bị bào mòn bởi một loại khí độc màu xanh lục nhạt, bám riết lấy từng kẽ đá, khiến đá trở nên xám xịt và có vẻ mục nát. Những thân cây cằn cỗi bám víu vào vách đá, cành lá khô héo vặn vẹo như những ngón tay quỷ quái vươn lên bầu trời. Bầu trời... bầu trời không phải màu xám tro của một buổi sáng u ám, mà là một màu xanh xám đục ngầu, như thể bị một lớp mây độc che phủ vĩnh viễn, không cho một tia nắng nào lọt qua.

Một cơn gió lạnh buốt rít qua khe đá, mang theo tiếng hú thê lương, tiếng đá rơi lạch cạch từ trên cao, và cả một thứ mùi khó tả: mùi khí độc nồng nặc, mùi đất chết trộn lẫn với mùi tanh tưởi của xác thịt mục rữa, khiến lồng ngực Tần Mặc nhói lên. Không khí nơi đây nặng nề đến nghẹt thở, không chỉ là sự ngột ngạt vật lý, mà còn là một áp lực tinh thần vô hình, báo hiệu sự nguy hiểm và chết chóc đang rình rập khắp nơi. Bầu không khí ấy mang một vẻ hoang tàn, cổ xưa hơn, như thể thời gian đã ngưng đọng ở đây từ rất lâu, nhưng lại không tĩnh lặng, mà ẩn chứa một sự sống động rùng rợn. Tiếng gầm gừ yếu ớt từ xa vọng lại, không phải của những quái vật cụ thể, mà của một thứ gì đó vô định, đầy rẫy sự đau khổ và biến dạng.

Tô Lam đứng bên cạnh Tần Mặc, nét kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt thanh tú của nàng. Nàng nhìn quanh, đôi mắt phượng mở lớn, không thể tin vào cảnh tượng trước mắt. "Đây... đây không phải là Hẻm Núi Tử Vong hiện tại! Các vách đá... chúng cũ kỹ hơn, và tà khí này... nó có một bản chất khác!" Nàng rút kiếm, ánh bạc lạnh lẽo từ Vô Danh Kiếm phản chiếu lên khuôn mặt nàng, càng làm nổi bật vẻ bàng hoàng.

Lục Vô Trần, với khuôn mặt khắc khổ và đôi mắt sâu trũng, không tỏ ra quá kinh ngạc, nhưng vẻ đau đáu trong ánh mắt ông càng sâu đậm. Ông nhìn lên bầu trời xanh xám, rồi nhìn xuống những vách đá mục nát, giọng nói trầm khàn, mang theo sự mệt mỏi và một chút bi quan: "Chúng ta... chúng ta đã bị cuốn vào một khe hở thời gian, hoặc một ảo ảnh tà khí được khắc sâu vào nơi đây. Đây là U Minh Cốc của ngàn năm trước, khi thảm họa mới bắt đầu." Ông khẽ thở dài, dường như đã quá quen với những bi kịch của lịch sử, nhưng vẫn không thể tránh khỏi sự xót xa khi chứng kiến chúng tái hiện. "Vụ nổ âm khí của tên Huyết Đao Khách kia, kết hợp với tà khí cổ xưa của vùng đất này, đã tạo ra một sự cộng hưởng, kéo chúng ta vào một 'ký ức' sống động của quá khứ. Đây là U Minh Cốc trước khi nó hoàn toàn biến thành phế tích như chúng ta biết."

Hắc Phong gầm gừ khe khẽ, bộ lông đen tuyền của nó dựng đứng, đôi mắt đỏ rực đảo liên tục, đánh hơi không khí. Nó không hiểu lời nói của Lục Vô Trần, nhưng bản năng của một linh thú đã mách bảo nó rằng nguy hiểm đang cận kề, và môi trường này hoàn toàn xa lạ, đầy rẫy những thứ tà ác mà nó chưa từng gặp. Nó rúc đầu vào chân Tần Mặc, một hành động hiếm hoi thể hiện sự bất an.

Tần Mặc nhắm mắt lại, cảm nhận không khí xung quanh. Luồng "ý chí tồn tại" mà hắn cảm nhận được nơi đây khác hẳn với bất cứ thứ gì hắn từng biết. Không phải là sự tha hóa của hiện tại, mà là một sự mục ruỗng từ bên trong, một nỗi sợ hãi và tuyệt vọng đã ăn sâu vào từng hạt bụi, từng viên đá, từng cành cây khô héo. Hắn cảm nhận được "ký ức" của những vách đá, của dòng suối cạn khô, của những thân cây vặn vẹo. Chúng không muốn bị thăng tiên, chúng chỉ muốn được tồn tại, được sống, được là chính mình, nhưng tà khí đã bóp méo tất cả. Lời nói của Lục Vô Trần đã xác nhận những gì hắn linh cảm từ "vision" trước đó. Đây là một cảnh tượng sống động của một bi kịch đã xảy ra. "Nghi Lễ Thức Tỉnh" mà hắn nghe được trong tâm trí Huyết Đao Khách không phải là một ý tưởng mới, mà là một tà thuật cổ xưa, được tái hiện và "hoàn thiện" bởi thế hệ sau.

"Vậy ra, chúng ta đang ở trong quá khứ?" Tần Mặc khẽ mở mắt, giọng nói trầm tĩnh nhưng ánh mắt kiên định. "Chúng ta đang chứng kiến... những gì đã xảy ra?" Hắn không hỏi để tìm câu trả lời, mà là để khẳng định sự thật tàn khốc mà hắn đang đối mặt. Sự đau đớn từ những gì hắn chứng kiến trong "vision" trước đó giờ đây trở nên chân thực hơn bao giờ hết, khi hắn thực sự "bước vào" quá khứ. Hắn cảm thấy một sự bất lực khủng khiếp, khi biết rằng những gì xảy ra ở đây đã được định đoạt, rằng hắn không thể thay đổi được lịch sử. Nhưng chính sự bất lực đó lại càng nung nấu quyết tâm trong hắn. Nếu không thể thay đổi quá khứ, hắn nhất định phải ngăn chặn tương lai.

Lục Vô Trần gật đầu chậm rãi, ánh mắt mệt mỏi lướt qua Tần Mặc. "Đúng vậy, Tần Mặc. Chúng ta đang chứng kiến một phần của lịch sử, một vết sẹo không thể xóa nhòa của Huyền Vực. Đây là cách mà 'khai linh' cực đoan, khi bị lạm dụng, đã biến một vùng đất sống động thành địa ngục. Đây là bài học mà chúng ta đã quên." Giọng ông đầy chua xót, như thể ông đang tự trách bản thân và cả thế giới vì đã để những bi kịch như vậy lặp lại.

Tô Lam nắm chặt chuôi kiếm, vẻ bàng hoàng dần chuyển thành sự nghiêm trọng. Nàng nhìn Tần Mặc, rồi nhìn Lục Vô Trần, ánh mắt đầy hoài nghi. "Nếu đây là quá khứ, vậy những gì chúng ta làm ở đây có ý nghĩa gì? Chúng ta có thể thay đổi được gì không?" Nàng vẫn còn hy vọng, một tia sáng mong manh rằng họ có thể can thiệp, nhưng Tần Mặc và Lục Vô Trần đều hiểu rằng điều đó là không thể. "Ý chí tồn tại" của vạn vật nơi đây đã bị bóp méo, đã bị tha hóa, và nó đã trở thành một phần của dòng chảy lịch sử.

Tần Mặc lắc đầu nhẹ. "Chúng ta không thể thay đổi quá khứ, Tô Lam. Nhưng chúng ta có thể học hỏi từ nó, để không lặp lại sai lầm trong hiện tại. Những gì ta cảm nhận được... nỗi đau này... nó quá lớn. Chúng ta phải tìm hiểu xem điều gì đã thực sự xảy ra ở đây, để hiểu rõ hơn về âm mưu của Huyết Ma Giáo hiện tại." Hắn nhìn sâu vào màn sương xanh xám phía trước, nơi ẩn chứa những bí mật kinh hoàng của một thời đại đã bị lãng quên. Một cảm giác thôi thúc mạnh mẽ khiến hắn muốn tiến sâu hơn, muốn tìm ra nguồn gốc của tất cả những bi kịch này. Hắn biết, con đường này sẽ không dễ dàng, nhưng hắn không thể quay đầu.

***

Từng bước chân của Tần Mặc và đồng đội dường như đều chìm vào sự nặng nề của không khí. Họ tiến sâu hơn vào U Minh Cốc của quá khứ, vượt qua những vách đá vặn vẹo và những thân cây trơ trụi. Không khí càng lúc càng lạnh lẽo, và sương mù độc hại càng lúc càng đặc quánh, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn vài trượng. Mùi tanh tưởi của tà khí và đất mục rữa ngày càng nồng nặc, đôi lúc pha lẫn mùi máu tanh đến buồn nôn, như một lời nhắc nhở không ngừng về sự hủy diệt đang diễn ra.

Sau một hồi lâu dò dẫm trong màn sương độc, một hình ảnh mờ ảo hiện ra trước mắt họ. Đó là một ngôi làng, hay ít nhất là những gì còn sót lại của nó. Những mái nhà tranh xiêu vẹo, đổ nát, nằm rải rác giữa những bãi đất hoang tàn. Cây cối xung quanh đã úa tàn hoàn toàn, hoặc biến dạng thành những hình thù kỳ dị, thân cây khô héo mục ruỗng, không còn chút sức sống. Không có tiếng chim hót, không có tiếng côn trùng kêu, chỉ có tiếng gió rít qua các khe nhà, tạo nên một bản giao hưởng thê lương của sự chết chóc.

Tần Mặc cảm nhận được những "ý chí tồn tại" yếu ớt, mờ nhạt từ trong ngôi làng. Đó là những ý chí của sự sống đang lay lắt, bám víu vào những gì ít ỏi còn sót lại. Hắn cảm thấy nỗi tuyệt vọng sâu sắc, nỗi sợ hãi bao trùm lấy từng vật thể, từng con người còn tồn tại nơi đây. Bầu không khí trong làng nặng nề đến mức Tần Mặc có thể cảm nhận được nó đè nén lên lồng ngực mình. Dù là ban ngày, nhưng ánh sáng yếu ớt màu xanh xám từ bầu trời độc hại chỉ đủ để chiếu rọi lên những gương mặt hốc hác, những đôi mắt vô hồn của những người dân đang lay lắt.

Họ bước vào làng. Tiếng than khóc yếu ớt vang lên từ một túp lều đổ nát, xen lẫn tiếng ho khan liên tục, xé nát sự tĩnh lặng chết chóc. Mùi ẩm mốc từ những căn nhà tranh, mùi đất mục từ những con đường mòn, và mùi tà khí nồng nặc hòa quyện vào nhau, tạo nên một thứ mùi kinh tởm, khiến Tần Mặc cảm thấy như có thứ gì đó đang bóp nghẹt cổ họng hắn.

Trong một góc làng, họ thấy một lão nhân gầy gò, lưng hơi còng, với mái tóc bạc phơ và đôi mắt đục ngầu, đang ngồi tựa vào một vách tường đổ nát. Ông mặc một bộ quần áo vải thô bạc màu, rách rưới, trông vô cùng tiều tụy. Đây chính là Trưởng Làng U Minh, người đại diện cho sự tuyệt vọng và kiên cường của những người dân nơi đây. Khi thấy Tần Mặc và đồng đội xuất hiện, đôi mắt ông lão ánh lên một tia sợ hãi và cảnh giác, rồi nhanh chóng chuyển thành sự cam chịu.

"Khách lạ... các ngươi không nên đến đây," Trưởng Làng U Minh khẽ nói, giọng ông trầm khàn và yếu ớt, như thể mỗi lời nói đều rút cạn sức lực còn sót lại của ông. "Vùng đất này đã bị nguyền rủa... không ai có thể thoát khỏi."

Tần Mặc tiến lại gần ông lão, ánh mắt hắn đầy sự thấu cảm. "Lão trượng, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Sao nơi đây lại ra nông nỗi này?" Hắn muốn biết sự thật, muốn hiểu được tận cùng nỗi đau của những người này. Hắn cảm nhận được "ý chí tồn tại" của ông lão, một ý chí kiên cường nhưng đã bị bẻ gãy bởi quá nhiều bi kịch.

Trước khi ông lão kịp trả lời, một tiếng ho khan dữ dội vang lên từ túp lều bên cạnh. Một thiếu nữ trẻ tuổi, thân hình gầy gò, mái tóc rối bời, đôi mắt to tròn tràn ngập sự sợ hãi và đau đớn, thò đầu ra. Trang phục của nàng rách rưới, dính bùn đất, và trên làn da tái nhợt của nàng đã xuất hiện những vệt xanh tím loang lổ, dấu hiệu của sự xâm thực của tà khí. Đây chính là Thôn Nữ Ánh Hoa, biểu tượng cho sự mong manh của sự sống nơi đây.

"Cứu... cứu con..." Nàng khẽ thốt lên, giọng nói yếu ớt đến mức gần như không nghe thấy, rồi lại ho sù sụ, máu tươi nhuốm đỏ khóe môi. Nàng run rẩy, cả cơ thể như bị một cơn sốt dữ dội hành hạ.

Tần Mặc cảm thấy một nhói đau trong lòng. Hắn vươn tay ra, muốn chạm vào nàng, muốn truyền cho nàng một chút "ý chí tồn tại" để xoa dịu nỗi đau. Nhưng hắn biết, trong "ký ức" này, hắn chỉ là một ngư���i quan sát. Hắn không thể thực sự can thiệp. Tuy nhiên, bản năng của hắn vẫn thôi thúc hắn làm điều gì đó.

Tô Lam nhìn cảnh tượng bi thảm trước mắt, nét mặt nàng trở nên bàng hoàng. "Tà khí này... nó đang ăn mòn sự sống từ bên trong! Thôn nữ này... nàng ấy không còn bao nhiêu thời gian nữa." Nàng đã từng thấy những sinh vật bị tha hóa bởi tà khí, nhưng chứng kiến một con người dần biến chất, dần mất đi bản chất của mình như vậy, lại là một cú sốc lớn. Nàng đã từng tin vào sự đúng đắn của con đường tu luyện, nhưng giờ đây, những gì nàng chứng kiến đang khiến nàng hoài nghi sâu sắc về giáo điều mà nàng đã theo đuổi bấy lâu.

Lục Vô Trần nhìn Thôn Nữ Ánh Hoa, ánh mắt ông đầy sự đau đáu. "Đây là hậu quả của 'khai linh' cực đoan, Tô Lam. Huyết Ma Giáo cổ đại tin rằng bằng cách 'khai linh' và kích hoạt 'vật tính' của con người một cách cưỡng bức, họ có thể tạo ra những 'thể chất đặc biệt' để phục vụ cho 'Nghi Lễ Thức Tỉnh'. Nhưng thực tế, đó chỉ là sự bóp méo, là sự hủy diệt bản chất. Họ không tạo ra tiên nhân, họ tạo ra quỷ dữ." Giọng ông trầm khàn, như một lời cảnh báo từ vực sâu của lịch sử. Ông biết rằng những bi kịch này không phải là ngẫu nhiên, mà là kết quả của một âm mưu được tính toán tỉ mỉ.

Tần Mặc rút tay lại, ánh mắt hắn đầy sự đau đớn. Hắn cảm nhận được "ý chí tồn tại" của Thôn Nữ Ánh Hoa, nó đang kêu gào trong tuyệt vọng, muốn được sống, muốn được là một con người bình thường, nhưng một lực lượng tà ác đang kéo nàng xuống vực thẳm của sự biến dị. "Họ đã làm gì với những người này?" Tần Mặc khẽ hỏi, giọng hắn run run. Hắn không thể chịu đựng được nỗi đau này.

Trưởng Làng U Minh thở dài, một tiếng thở dài nặng trĩu của sự tuyệt vọng. "Huyết Ma Giáo... chúng đến từ nhiều tháng trước... Chúng nói rằng chúng sẽ giúp chúng ta 'thăng hoa', 'trở thành tiên nhân'. Chúng ép buộc mọi người phải 'khai linh', phải 'tu luyện' theo những phương pháp kỳ lạ. Ban đầu, có vài người bị cám dỗ, tin vào lời hứa hão huyền. Nhưng rồi... mọi thứ bắt đầu thay đổi. Những người 'tu luyện' đầu tiên biến thành quái vật, những người khác thì bị tà khí từ những nghi lễ của chúng xâm thực, dần dần mất đi lý trí, trở thành những sinh vật không ra hình thù gì nữa."

Ông chỉ tay về phía một nhóm người đàn ông gầy gò, tay cầm những món vũ khí thô sơ như cung tên, giáo mác, đang đứng co cụm lại ở rìa làng, ánh mắt đầy cảnh giác và bất lực. Đây là những Thợ Săn Can Trường, những người dân kiên cường còn sót lại, cố gắng bảo vệ những người thân yêu của mình khỏi sự xâm thực của tà khí và sự truy lùng của Huyết Ma Giáo. Họ đã chứng kiến quá nhiều bi kịch, quá nhiều người thân bị biến thành quái vật, nhưng vẫn không từ bỏ hy vọng cuối cùng.

"Chúng tôi đã cố gắng chống cự," Trưởng Làng tiếp tục, giọng ông nghẹn lại, "nhưng chúng quá mạnh. Tà khí của chúng... nó giống như một bệnh dịch, từ từ nuốt chửng mọi thứ. Chúng tôi... chúng tôi không thể chống lại được nữa. Vùng đất này đã chết. Chúng tôi... cũng sắp chết." Ông cúi đầu, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt nhăn nheo, một biểu tượng cho sự bất lực của con người trước thảm họa.

Tần Mặc cảm nhận được sự tuyệt vọng từ ông lão, từ Thôn Nữ Ánh Hoa, từ những Thợ Săn Can Trường. Hắn cảm thấy một cơn giận dữ trỗi dậy trong lòng. Huyết Ma Giáo, với cái gọi là "Nghi Lễ Thức Tỉnh", đã bóp méo bản chất của vạn vật, biến khát vọng thăng tiên thành một lời nguyền rủa tàn khốc. Hắn đã hiểu sâu sắc hơn về câu nói "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới." Đây chính là hiện thân của nó, một địa ngục trần gian được tạo ra bởi sự truy cầu mù quáng và tà ác. Sự bất lực của hắn trong "ký ức" này càng khiến hắn quyết tâm hơn nữa. Hắn phải ngăn chặn điều này xảy ra lần nữa.

***

Bầu không khí trong Làng Cổ U Minh càng lúc càng căng thẳng đến nghẹt thở. Ánh sáng xanh xám của chiều tà bao phủ ngôi làng, khiến mọi thứ trở nên u ám và nặng nề hơn. Tiếng rên rỉ yếu ớt từ các túp lều rách nát vang lên không ngừng, như những lời than khóc của linh hồn đang bị giam cầm. Tần Mặc vẫn đứng đó, ánh mắt đau đớn nhìn Thôn Nữ Ánh Hoa, cố gắng cảm nhận "ý chí tồn tại" của nàng, tìm kiếm một tia hy vọng mong manh.

"Đừng sợ... ta sẽ giúp ngươi!" Tần Mặc khẽ nói, mặc dù hắn biết mình không thể thực sự giúp được nàng trong "ký ức" này. Hắn vươn tay, nhẹ nhàng đặt lên vai nàng. Một luồng "ý chí tồn tại" thuần khiết từ Tần Mặc lan tỏa, như một dòng suối mát lành cố gắng xoa dịu ngọn lửa tà khí đang thiêu đốt bên trong Thôn Nữ Ánh Hoa. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, đôi mắt nàng bớt đi vẻ sợ hãi, ánh lên một tia sáng yếu ớt của sự bình yên.

Nhưng tia hy vọng ấy chỉ lóe lên rồi vụt tắt. Tà khí đã ăn sâu quá mức, nó đã nuốt chửng bản chất của nàng từ rất lâu rồi. Thân hình Thôn Nữ Ánh Hoa bắt đầu co giật dữ dội. Những vệt xanh tím trên da nàng lan rộng nhanh chóng, biến thành những đường gân xanh đen nổi cộm. Móng tay của nàng dài ra nhanh chóng, sắc nhọn như móng vuốt của loài dã thú, găm chặt vào đất. Đôi mắt to tròn của nàng dần dần biến thành màu đỏ ngầu, không còn chút lý trí, chỉ còn lại sự điên loạn và khát máu.

"Tà khí này quá mạnh, nàng ấy không thể chống cự được nữa!" Tô Lam thốt lên, giọng nàng đầy xót xa. Nàng thấy rõ sự bất lực của Tần Mặc, và cả sự bất lực của chính mình. Những giáo điều về tu luyện mà nàng từng tin tưởng dường như đang sụp đổ trước cảnh tượng tàn khốc này.

"Không! Lũ quỷ dữ! Các ngươi đã làm gì với cô ấy!" Một tiếng gào thét vang lên. Đó là Thợ Săn Can Trường, người đã đứng ở rìa làng. Hắn chứng kiến cảnh tượng bi thảm của Thôn Nữ Ánh Hoa, người mà có lẽ hắn yêu thương, bị tà khí nuốt chửng. Sự tuyệt vọng và tức giận đã bùng nổ trong hắn, khiến hắn lao về phía trước, tay cầm mũi giáo sắc nhọn, định tấn công một cách vô vọng vào không khí, vào thứ tà khí vô hình đã cướp đi người thân của hắn.

Hắc Phong gầm gừ dữ dội, bộ lông đen tuyền của nó dựng đứng. Mặc dù đây là một "ký ức", nhưng bản năng của nó vẫn phản ứng mạnh mẽ trước tà khí bùng phát từ Thôn Nữ Ánh Hoa. Nó lao lên, chắn trước Tần Mặc, sẵn sàng bảo vệ chủ nhân khỏi bất cứ nguy hiểm nào, dù là trong quá khứ hay hiện tại.

Tần Mặc cảm nhận được sự biến đổi hoàn toàn của Thôn Nữ Ánh Hoa. "Ý chí tồn tại" của nàng đã bị bóp méo đến mức không thể nhận ra, chỉ còn là một tiếng gào thét câm lặng của sự hủy diệt. Nàng không còn là con người, mà đã trở thành một sinh vật quái dị, một con rối bị tà khí điều khiển. Nỗi đau đớn và sự bất lực dâng lên trong lòng Tần Mặc, khiến hắn siết chặt Vô Danh Kiếm. Hắn không thể cứu nàng, nhưng hắn sẽ ghi nhớ nỗi đau này, khắc sâu vào tâm khảm, để nó trở thành động lực cho cuộc chiến sắp tới.

Đúng lúc đó, một sự thay đổi khác lại diễn ra. Từ sâu trong màn sương độc đặc quánh phía xa, những tiếng bước chân nặng nề, dồn dập bắt đầu vọng lại. Tiếng bước chân ấy không phải của một hay hai người, mà là của cả một đội quân. Mùi tà khí trong không khí càng thêm nồng nặc, khiến người ta buồn nôn. Những tia sáng xanh xám yếu ớt từ bầu trời độc hại hắt lên những gương mặt tuyệt vọng của người dân trong làng, phản chiếu nỗi sợ hãi tột cùng của họ. Cơn mưa axit nhẹ b��t đầu rơi tí tách, tạo nên những vết cháy xém trên nền đất và mái nhà, như những giọt nước mắt của bầu trời đang khóc than cho số phận của vùng đất này.

Rồi họ xuất hiện.

Từng bóng đen cao lớn, trầm mặc, hiện ra từ màn sương mù. Chúng mặc những bộ trang phục màu đen kịt, chất liệu thô ráp, nhưng lại ẩn chứa một vẻ bí ẩn, cổ xưa. Trên đầu mỗi tên đều đội một chiếc mặt nạ xương trắng, được chạm khắc tinh xảo hình thù kỳ dị, không hề có mắt hay miệng, chỉ có những khe rỗng hoác, khiến chúng trông càng thêm ghê rợn. Chúng không phát ra bất kỳ âm thanh nào, di chuyển nhẹ nhàng nhưng đầy uy áp, như những bóng ma từ địa ngục. Đây chính là đội quân Huyết Ma Giáo cổ đại, những kẻ đã gây ra thảm họa này.

Chúng không nói một lời, chỉ lặng lẽ tiến vào làng, đôi mắt ẩn sau mặt nạ xương dường như đang quét qua từng người dân, từng túp lều, như những kẻ săn mồi đang tìm kiếm con mồi. Chúng không quan tâm đến những tiếng rên rỉ, những tiếng ho khan, hay những ánh mắt sợ hãi. Chúng đến để thu hoạch, để hoàn thành cái "Nghi Lễ Thức Tỉnh" tàn độc của mình.

Tần Mặc cảm nhận được "ý chí tồn tại" của những kẻ này. Chúng không giống những Huyết Đao Khách cuồng tín mà hắn từng gặp. "Ý chí" của chúng lạnh lẽo, tàn nhẫn, và cực kỳ lý trí. Chúng không phải là những kẻ bị tẩy não, mà là những kẻ tin tưởng một cách sâu sắc vào triết lý "hiến tế bản chất để thăng tiên". Chúng coi những sinh linh bị tha hóa này chỉ là "vật liệu", là những thứ cần thiết để đạt được mục đích cuối cùng của chúng.

Một trong số chúng, có vẻ là kẻ dẫn đầu, hơi ngẩng đầu lên. Hắn không nói, nhưng "ý chí tồn tại" của hắn vang vọng trong tâm trí Tần Mặc: "Để vạn vật thăng tiên, cần hiến tế bản chất. Đây là con đường duy nhất để thoát khỏi xiềng xích của thế giới." Lời nói ấy, chính là lời mà Tần Mặc đã thấy trên vách đá trong "vision" trước đó. Hắn đã hiểu. Đây không phải là một sự trùng hợp, mà là một chu kỳ tàn khốc, một lời nguyền rủa đã ám ảnh Huyền Vực qua hàng ngàn năm.

Tần Mặc siết chặt Vô Danh Kiếm đến mức khớp ngón tay trắng bệch. Nỗi đau khổ, sự bất lực khi chứng kiến Thôn Nữ Ánh Hoa biến dạng, và giờ là sự xuất hiện của những kẻ đã gây ra tất cả, đã biến thành một ngọn lửa phẫn nộ dữ dội trong lòng hắn. Hắn biết mình không thể thay đổi quá khứ này, nhưng hắn cũng biết rằng đây là một cuộc chiến mà hắn không thể né tránh. Hắn phải chiến đấu, không chỉ vì sự sống còn của bản thân và đồng đội, mà còn vì sự cân bằng bản chất của toàn bộ Huyền Vực, vì một tương lai không còn những bi kịch như thế này nữa. Hắn vung kiếm, một ánh sáng bạc lóe lên trong màn đêm tà khí, sẵn sàng đón nhận trận chiến mới, một trận chiến không chỉ với những kẻ thù hiện hữu, mà còn với một lịch sử bi kịch, một niềm tin sai lầm đã ăn sâu vào tâm trí con người.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.