Từng bước chân của Tần Mặc nhẹ nhàng tựa lông hồng, nhưng mỗi nhịp lại như gõ vào sâu thẳm mảnh đất đang mục rữa dưới chân. Hắn cùng Tô Lam và Lục Vô Trần, dưới sự cảnh giác cao độ của Hắc Phong đang ẩn mình phía sau, chậm rãi tiến vào rìa ngôi làng cổ, nơi mà màn sương mù tà khí dày đặc đã nuốt chửng mọi ánh sáng, biến thế giới thành một bức tranh thủy mặc u ám, nhuốm màu tuyệt vọng.

Không khí đặc quánh, nặng nề, như thể hàng ngàn năm uất khí đã tích tụ lại, đè nén lên lồng ngực mỗi người. Mùi ẩm mốc của đất chết, mùi lưu huỳnh nồng nặc hòa lẫn với một thứ khí độc chua cay khó tả, phả vào từng hơi thở, khiến Tô Lam phải khẽ nhíu mày, Vô Danh Kiếm trong tay nàng tựa hồ cũng cảm nhận được sự bất tịnh, phát ra một vầng sáng mờ nhạt, cố gắng xua đi tà uế. Nhưng ngay cả ánh kiếm trong trẻo cũng trở nên mờ nhạt, yếu ớt trước sự bao trùm của màn sương độc hại.

Những ngôi nhà tranh vách đất nằm rải rác, xiêu vẹo trong màn sương. Tường vách mục nát, mái ngói đổ sập, cửa sổ trống hoác như những hốc mắt vô hồn. Không có dấu hiệu của một trận chiến khốc liệt, không có vết tích của binh đao chém giết. Tất cả chỉ đơn giản là mục rữa, tan hoang theo thời gian, nhưng lại mang một vẻ khác lạ, một sự hủy diệt không đến từ sự hao mòn tự nhiên. Những cây cổ thụ cao lớn vốn từng là biểu tượng của sự sống, giờ đây chỉ còn là những thân cây trơ trụi, vặn vẹo, cành lá khô héo rủ xuống như những cánh tay xương xẩu tuyệt vọng. Chúng không còn bất kỳ dấu hiệu nào của linh khí, của sự sống, chỉ là những hình hài méo mó, bị rút cạn đến tận cùng.

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm lấy không gian. Không tiếng chim hót, không tiếng côn trùng rỉ rả, ngay cả tiếng gió cũng chỉ là những hơi thở rít lên thê lương, như tiếng than khóc của một linh hồn bị giam cầm. Sự im lặng này không phải là sự yên bình, mà là sự trống rỗng đến tận cùng, một lỗ hổng khổng lồ trong tấm thảm dệt nên sự sống.

“Không có tiếng động… một sự im lặng chết chóc.” Tô Lam khẽ thì thầm, giọng nàng vang vọng yếu ớt trong màn sương, khiến nàng cũng phải giật mình. Nàng siết chặt Vô Danh Kiếm, ánh mắt cảnh giác quét qua từng góc khuất, từng khe hở của những ngôi nhà hoang. Nàng vốn dĩ là một kiếm khách mạnh mẽ, từng trải qua vô số trận chiến, đối mặt với sinh tử, nhưng sự im lặng và trống rỗng này lại mang đến một cảm giác rợn người hơn bất kỳ quái vật hay tà vật nào nàng từng gặp. Nó chạm đến một nỗi sợ hãi nguyên thủy, nỗi sợ về sự hư vô.

Lục Vô Trần đứng cạnh Tần Mặc, lão ho khan một tiếng, nhưng tiếng ho cũng trở nên lạc lõng, yếu ớt. Khuôn mặt lão vốn đã khắc khổ, giờ đây càng thêm trắng bệch dưới ánh sáng mờ nhạt của sương mù. “Đây không phải là sự yên bình, mà là sự trống rỗng. Mọi ‘ý chí’ đã bị rút cạn.” Lão nói, giọng khàn khàn, như thể mỗi lời đều phải vật lộn với áp lực vô hình đang đè nặng. “Không còn chút linh tính nào, ngay cả tà khí cũng chỉ là tàn dư, một thứ năng lượng bẩn thỉu và hỗn loạn, nhưng lại không có một nguồn gốc rõ ràng, như thể nó đã từng là một thứ gì đó sống động, rồi bị hút kiệt, chỉ còn lại lớp vỏ ô uế.”

Tần Mặc không nói gì, hắn chỉ lặng lẽ bước đi, đôi mắt đen láy sâu thẳm quét qua mọi vật thể. Hắn cảm nhận được điều mà Lục Vô Trần nói, nhưng ở một mức độ sâu sắc hơn. Hắn không chỉ thấy sự trống rỗng, mà còn cảm nhận được sự vặn vẹo của bản chất, sự tha hóa đến tận cùng của ‘vật tính’. Mỗi viên đá, mỗi khúc gỗ, mỗi ngọn cỏ khô héo nơi đây, đều không còn ‘ý chí tồn tại’ của riêng mình. Chúng không muốn trở thành đá, không muốn làm gỗ, không muốn là cỏ. Chúng chỉ là những hình hài vô hồn, bị tước đoạt hoàn toàn bản nguyên, bị biến thành những vật dẫn cho m��t mục đích nào đó rồi bị bỏ rơi, mục rữa.

Cảm giác này khiến hắn rùng mình. Hắn đã từng nghe được ‘ý chí tồn tại’ của vạn vật, dù là một thanh kiếm muốn chém, một con thú muốn chạy trốn, hay một tòa thành muốn đứng vững. Nhưng ở đây, hắn không nghe thấy gì cả. Chỉ có một sự im lặng chết chóc, một khoảng trống lạnh lẽo, một nỗi đau âm ỉ không thể diễn tả bằng lời. Đây không phải là cái chết thông thường, mà là sự hủy diệt hoàn toàn bản chất, sự xóa sổ ý nghĩa tồn tại của một thực thể.

Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, vốn dĩ luôn mạnh mẽ và uy dũng, giờ đây cũng gầm gừ khe khẽ, tiếng gầm trầm đục như tiếng sấm bị nghẹn lại trong cổ họng. Đôi mắt đỏ rực của nó quét qua những bóng ma lờ mờ trong sương mù, bộ lông dựng đứng, lộ rõ vẻ cảnh giác và bồn chồn. Bản năng dã thú của nó mách bảo rằng nơi đây ẩn chứa một sự nguy hiểm vượt xa những gì mà linh lực hay sức mạnh có thể đối phó. Đó là một thứ nguy hiểm đến từ sự hư vô, sự biến chất.

Tần M��c đưa tay chạm nhẹ vào một bức tường nhà đã mục nát. Lớp vữa vôi bong tróc, lộ ra những viên gạch nung đã hóa thành màu xám tro, xốp rỗng. Ngay lập tức, một cảm giác lạnh lẽo thấu xương truyền đến đầu ngón tay hắn, không phải cái lạnh của băng giá, mà là cái lạnh của sự chết chóc, của sự vô tri. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận ‘ý chí tồn tại’ của bức tường, của những viên gạch. Nhưng không có gì. Chỉ là một khoảng không vô tận.

Khi Tần Mặc chạm tay vào một thân cây khô héo, vặn vẹo ngay trước một căn nhà đổ nát, một luồng tà khí lạnh lẽo, đậm đặc hơn bất kỳ thứ gì hắn từng cảm nhận được, đột ngột xuyên thẳng vào tâm trí hắn. Nó không phải là một đòn tấn công vật lý, mà là một sự xâm nhập tinh thần, kích hoạt mạnh mẽ năng lực ‘ý chí tồn tại’ của hắn. Cả thân cây, không còn là gỗ mục, mà như một cổng dẫn, kéo hắn vào một dòng xoáy thời gian và ký ức.

Tầm nhìn của Tần Mặc bỗng chốc trở nên mơ hồ, nhòe nhoẹt. Màn sương mù lạnh lẽo tan biến, thay vào đó là một bầu trời bị mây đen kịt bao phủ, không một tia nắng. Ánh sáng đỏ sẫm như máu từ đâu đó hắt xuống, nhuộm đỏ cả không gian, tạo thành một khung cảnh rùng rợn. Hắn không còn đứng giữa ngôi làng hoang tàn, mà đang đứng giữa một phiên bản sống động của nó, nhưng là một phiên bản bị bao trùm bởi nỗi kinh hoàng.

Những tiếng la hét, tiếng cầu xin thảm thiết, tiếng va chạm nặng nề và cả tiếng cười man rợ, chói tai vang vọng từ mọi phía, hòa quyện thành một bản giao hưởng của sự tuyệt vọng. Hắn thấy những con người, những vật dụng, những con vật trong làng, tất cả đều bị bao phủ bởi một thứ ánh sáng u ám. Những tu sĩ vận y phục lộng lẫy, nhưng khuôn mặt lại méo mó, biến dạng vì sự cuồng tín và tham lam, đang thi triển những cấm thuật ghê rợn. Hắn nhận ra, đây không phải là Huyết Ma Giáo hiện tại, nhưng lại mang một sự tương đồng đến rợn người trong phương thức hành động. Đây là những cường giả từ ‘Thời Kỳ Thăng Tiên Thịnh Trị’ – những kẻ đã truy cầu con đường thăng tiên đến mức cực đoan.

Trong thị kiến, Tần Mặc chứng kiến họ ‘khai linh’ cưỡng bức lên mọi sinh linh, mọi vật thể. Hắn thấy một người phụ nữ bị xiềng xích, đôi mắt nàng đầy kinh hoàng khi linh hồn nàng bị kéo ra khỏi thể xác, rồi bị nghiền nát, biến thành một luồng năng lượng thuần túy. Hắn thấy một con trâu đang cày ruộng, bị một luồng ánh sáng đen bao phủ, tiếng gầm đau đớn của nó xé nát không gian khi ‘ý chí tồn tại’ của nó bị bóp méo, bị rút cạn, chỉ còn lại một cái xác khô héo gục xuống. Hắn thấy một cây cầu đá, bị hàng trăm phù văn cổ xưa trói buộc, từng phiến đá rung lên bần bật, như đang gào thét trong đau đớn khi ‘vật tính’ của nó bị cưỡng ép, bị biến thành một thứ vật dẫn linh lực.

Mỗi khi một thực thể bị ‘khai linh’ cưỡng bức, hắn lại cảm nhận được một tiếng thở dài của ‘vật tính’ bị tước đoạt, một cảm giác trống rỗng đến tận cùng. Những linh hồn bị hút cạn, những ‘vật tính’ bị bóp méo, tất cả đều được dẫn vào một tế đàn khổng lồ nằm ở trung tâm làng, nơi một luồng sáng đỏ sẫm đang rực cháy, như một cái mi���ng khổng lồ nuốt chửng mọi thứ. Hắn cảm nhận được sự đau đớn tột cùng, sự phản kháng yếu ớt của hàng ngàn ‘ý chí tồn tại’ đang bị cưỡng ép, rồi dần dần tắt lịm, nhường chỗ cho một thứ năng lượng trống rỗng, lạnh lẽo.

“Không… Đây không phải là tu luyện… Đây là hủy diệt! Hủy diệt cả bản chất!” Tần Mặc nghiến răng, một tiếng rên đau đớn thoát ra từ sâu thẳm cổ họng hắn. Thị kiến quá chân thực, quá tàn khốc. Hắn cảm nhận được nỗi đau của vạn vật như chính nỗi đau của mình. Mỗi ‘ý chí’ bị bóp méo, mỗi ‘vật tính’ bị hút cạn đều để lại một vết sẹo hằn sâu trong tâm hồn hắn. Đây không phải là con đường thăng tiên, đây là con đường dẫn đến địa ngục, nơi mọi bản nguyên đều bị nghiền nát vì sự truy cầu sức mạnh vô độ.

Bên ngoài thị kiến, Tần Mặc đứng sững, đôi mắt hắn vô hồn nhìn về phía trước, như thể xuyên qua không gian và thời gian, xuyên qua lớp sương mù dày đặc để nhìn thấy bi kịch của ngàn năm trước. Cơ thể hắn run rẩy nhẹ, từng thớ thịt căng cứng, nh�� đang gồng mình chịu đựng một nỗi đau không thể tả. Vô Danh Kiếm trong tay hắn, không biết từ lúc nào, đã phát ra một vầng sáng mờ nhạt, ấm áp, như muốn trấn an chủ nhân, xua đi những hình ảnh kinh hoàng đang giày vò tâm trí hắn. Thanh kiếm, một vật phẩm có ‘ý chí tồn tại’ kiên định, dường như cũng cảm nhận được sự thống khổ của Tần Mặc.

Tô Lam và Lục Vô Trần đứng cạnh, cả hai đều hoảng hốt khi thấy Tần Mặc chìm sâu vào trạng thái này. Khuôn mặt hắn trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra trên trán, đôi môi mím chặt đến trắng bợt.

“Tần Mặc! Ngươi sao vậy?!” Tô Lam vội vàng tiến lên, muốn chạm vào vai hắn, nhưng lại do dự khi thấy ánh mắt vô định của hắn. Nàng cảm nhận được một luồng năng lượng hỗn loạn từ cơ thể hắn, như thể hắn đang vật lộn với thứ gì đó vô hình, ghê rợn.

Lục Vô Trần, dù đang cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi mắt lão cũng hiện lên vẻ lo lắng tột độ. Lão biết năng lực đặc biệt của Tần Mặc, và lão hiểu rằng khi Tần Mặc rơi vào trạng thái này, hắn đang tiếp xúc với một thứ gì đó vượt xa khả năng hiểu biết của người thường. “Đừng chạm vào hắn! Hắn đang… đang cảm nhận một thứ gì đó từ quá khứ!” Lão thấp giọng cảnh báo, giọng nói run rẩy. Lão đã từng nghe về những cấm thuật cổ xưa có thể lưu giữ tàn ảnh ký ức trên những vật thể bị ảnh hưởng nặng nề, nhưng chưa từng nghĩ sẽ có người có thể ‘thấy’ và ‘cảm nhận’ nó một cách chân thực đến vậy.

Thị kiến dần dần tan biến, bầu trời đỏ sẫm bị nuốt chửng bởi màn sương mù xám xịt quen thuộc. Tiếng la hét, cầu xin cũng dần tắt lịm, nhường chỗ cho sự im lặng chết chóc. Tần Mặc lảo đảo, như một con thuyền nhỏ vừa vượt qua một cơn bão tố kinh hoàng. Hắn đưa tay ôm lấy thái dương, đầu óc quay cuồng, nhưng ý chí trong hắn lại càng thêm kiên định, như một tảng đá ngàn năm giữa phong ba bão táp. Những gì hắn vừa chứng kiến không chỉ là một bi kịch của quá khứ, mà còn là lời cảnh báo rợn người về tương lai.

“Đây… đây là thứ mà những kẻ truy cầu thăng tiên cực đoan đã làm…” Tần Mặc thốt lên, giọng hắn khàn đặc, đầy bi phẫn. Hắn ngẩng đầu nhìn Tô Lam và Lục Vô Trần, ánh mắt hắn cháy lên một ngọn lửa không thể dập tắt. “Huyết Ma Giáo… chúng đang lặp lại điều này. Chúng đang tái hiện ‘Đại Kế Huyết Tế’ với phương thức tương tự, nhưng ở quy mô lớn hơn, tàn ác hơn.”

Cả nhóm tiếp tục tiến sâu hơn vào ngôi làng, sự trầm mặc bao trùm lấy không gian giữa họ. Tô Lam nhìn Tần Mặc, lòng nàng chấn động. Nàng vốn là một tu sĩ chính đạo, luôn tin vào con đường tu luyện chính thống, vào sự thăng hoa của sinh mệnh. Nhưng những gì Tần Mặc vừa trải qua, và những cảnh tượng chết chóc trước mắt, đang gieo một hạt mầm hoài nghi sâu sắc vào tâm trí nàng. Liệu cái gọi là ‘chính đạo’, cái gọi là ‘thăng tiên’ mà nàng hằng theo đuổi, có thực sự trong sạch? Hay nó cũng ẩn chứa những góc khuất tăm tối, những sự truy cầu sức mạnh mù quáng đến mức hủy diệt?

Họ đi qua những con đường mòn phủ đầy lá khô mục nát, qua những giếng nước đã cạn trơ đáy, phủ đầy rêu phong và mạng nhện. Mùi khí độc và mùi máu tanh ngày càng nồng nặc hơn khi họ tiến gần đến trung tâm làng. Cuối cùng, họ dừng lại trước một khu vực rộng lớn hơn, nơi có một ‘tế đàn’ cổ xưa đã đổ nát. Tế đàn được xây bằng những khối đá đen khổng lồ, giờ đây đã vỡ vụn, nghiêng ngả, nhưng vẫn còn vương vãi những dấu vết của nghi lễ tà ác. Những vết khắc trên đá, dù đã mờ phai, vẫn toát lên vẻ kỳ dị, những phù văn mang theo ý nghĩa của sự chiếm đoạt và hy sinh.

Trên đỉnh của tế đàn, một ‘vật’ bị tha hóa hoàn toàn đang nằm đó. Nó không còn hình thù gốc. Có lẽ nó đã từng là một bức tượng thần bảo hộ, một linh vật được dân làng tôn thờ, hoặc một vật dụng sinh hoạt gần gũi. Nhưng giờ đây, nó chỉ là một khối vật chất vô hồn, rỗng tuếch, bị biến dạng ghê rợn. Lớp vỏ ngoài của nó xám xịt, cứng đờ, nhưng lại có những đường vân đỏ sẫm như mạch máu, uốn lượn một cách kỳ dị. Nó không hề có chút sinh khí nào, nhưng lại tỏa ra một thứ tà khí yếu ớt, ngai ngái, như một tàn dư của một sức mạnh đã bị lạm dụng đến mức cạn kiệt.

Tô Lam kinh hãi lùi lại một bước. “Đây là… thứ gì vậy? Nó đã từng là… một bức tượng sao?” Nàng thì thầm, giọng nói run rẩy, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào vật thể quái dị đó. Nàng chưa bao giờ nhìn thấy thứ gì ghê rợn đến vậy. Nó không còn là sinh vật, cũng không phải là đồ vật, mà là một sự pha trộn kinh khủng của sự sống và cái chết, của bản nguyên bị bóp méo.

Lục Vô Trần tiến lên, đưa ngón tay gầy guộc chạm nhẹ vào bề mặt xám xịt của vật thể. Khuôn mặt lão càng thêm trắng bệch, ánh mắt lộ rõ vẻ lo sợ. “Không còn ‘ý chí’ nào… chỉ còn lại ‘vật tính’ bị bóp méo đến tận cùng.” Lão rút tay lại, như vừa chạm phải thứ gì đó cực kỳ ghê tởm. “Một cấm thuật cổ, ‘Đoạt Hồn Khai Linh’… ta từng đọc trong một cổ tịch bị cấm. Nó không chỉ hút cạn linh hồn, mà còn cưỡng ép thay đổi bản chất cốt lõi của vạn vật, biến chúng thành vật dẫn cho tà thuật. Đây chính là cách mà những kẻ cực đoan thời kỳ thăng tiên thịnh trị đã sử dụng để thu thập linh khí, để ép buộc vạn vật phục vụ cho con đường thăng tiên của chúng. Chúng đã không còn coi vạn vật là những thực thể có ‘ý chí’ riêng, mà chỉ là công cụ, là vật liệu.”

Tần Mặc không nói gì, hắn tiến đến bên cạnh vật thể đó. Hắn đặt Vô Danh Kiếm xuống đất, bên cạnh chân hắn, rồi chậm rãi nhắm mắt lại. Hắn cố gắng lắng nghe, cố gắng cảm nhận ‘ý chí tồn tại’ của nó, như cách hắn vẫn thường làm với mọi vật thể khác. Hắn hy vọng sẽ nghe được một tiếng thì thầm, một lời oán than, hay chí ít là một chút rung động của sự sống còn sót lại.

Nhưng không.

Chỉ có một sự trống rỗng vô tận. Một sự im lặng đáng sợ hơn bất kỳ lời nguyền rủa nào. Không một chút rung động, không một chút khát khao, không một chút bản nguyên. Nó chỉ là một khối vật chất vô hồn, một lớp vỏ rỗng tuếch, một di tích của sự hủy diệt hoàn toàn. Hắn cảm nhận được nỗi đau âm ỉ trong lòng, một nỗi đau không phải của riêng hắn, mà là nỗi đau của vạn vật bị tước đoạt. Nỗi đau ấy hòa quyện với sự căm phẫn sục sôi trong Tần Mặc.

“Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới.” Lời cảnh báo thất lạc từ xa xưa vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, chân thực hơn bao giờ hết. Hắn đã thấy nó. Hắn đã cảm nhận nó. Đây chính là hậu quả của sự truy cầu vô độ, của việc ép buộc vạn vật phải đi theo một con đường duy nhất, con đường “thăng tiên” mà không màng đến bản chất, đến ‘ý chí tồn tại’ của chúng.

Ngôi làng này, không chỉ là một di tích của quá khứ, mà là một lời tiên tri kinh hoàng về tương lai. Nếu Huyết Ma Giáo thành công với ‘Đại Kế Huyết Tế’ của chúng, toàn bộ Huyền Vực sẽ biến thành một ngôi làng vô hồn khổng lồ, nơi không còn ‘ý chí tồn tại’, chỉ còn lại sự trống rỗng và mục nát. Nỗi đau và sự căm phẫn dâng lên trong lòng Tần Mặc, biến thành một quyết tâm sắt đá. Hắn không thể để điều đó xảy ra. Hắn sẽ ngăn chặn chúng, dù phải trả giá bằng bất cứ giá nào.

Tần Mặc mở mắt. Ánh mắt hắn không còn vẻ trầm tư thường ngày, mà thay vào đó là một ngọn lửa rực cháy của sự kiên định và phẫn nộ. Hắn cúi xuống, nhặt Vô Danh Kiếm lên. Thanh kiếm dường như cũng cảm nhận được quyết tâm của chủ nhân, phát ra một vầng sáng mạnh mẽ hơn, xua tan đi một phần tà khí xung quanh. Cuộc chiến này, hắn biết, không chỉ là vì bản thân, mà là vì bản nguyên của toàn bộ Huyền Vực. Và hắn, Tần Mặc, sẽ đứng vững.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.