Tần Mặc bước ra khỏi Tàng Khí Các, bóng đêm đã buông dần. Hắn ngước nhìn bầu trời vẫn còn u ám sau những đợt tấn công thăm dò, một tia sáng yếu ớt le lói giữa những đám mây nặng trĩu. Trong lòng hắn, một tia hy vọng đã bừng lên, nhưng cùng lúc, một dự cảm không lành cũng trỗi dậy mạnh mẽ. Hắn biết rằng, con đường phía trước còn rất dài và đầy gian nan, không chỉ là những đòn công kích vũ bão bằng linh lực, mà còn là những cuộc chiến âm thầm, dai dẳng nhằm công phá ý chí và niềm tin. Nhưng hắn không đơn độc. Hắn có những người bạn đồng hành, có ý chí kiên định của vạn vật, và quan trọng hơn cả, hắn có một triết lý, một niềm tin rằng vạn vật có quyền được là chính nó, không cần phải thăng tiên, vẫn có thể vĩnh cửu. Và Thiết Giáp Thành, giờ đây, sẽ là minh chứng sống động nhất cho chân lý ấy. Đêm ấy, hắn không ngủ, miên man suy nghĩ về những gì đã xảy ra, về những rung động bất thường mà hắn cảm nhận được từ sâu thẳm trong lòng thành trì khi nó tự mình chống đỡ những đòn tấn công.

Sáng sớm hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên còn đang cố gắng xuyên qua lớp mây xám xịt, nhuộm vàng những ngọn tháp đá cao vút của Thiết Giáp Thành, Tần Mặc đã tập trung liên minh tại Tàng Khí Các. Không khí trong đại sảnh rộng lớn này luôn mang theo một vẻ nghiêm nghị, lạnh lẽo đặc trưng của kim loại và đá. Ánh sáng lờ mờ từ các ô cửa sổ cao, được chạm khắc tinh xảo, rọi xuống những giá treo đầy binh khí cổ xưa và tủ kính trưng bày pháp bảo đã phủ bụi thời gian. Mùi sắt, dầu bảo quản và một chút linh khí nồng đậm hòa quyện vào nhau, tạo nên một bầu không khí vừa trang trọng vừa u hoài. Trên một tấm bản đồ lớn được trải ra giữa căn phòng, phác họa chi tiết từng ngóc ngách của Thiết Giáp Thành, những điểm bị tấn công đêm qua đã được đánh dấu đỏ, nổi bật trên nền giấy da cũ kỹ.

Thủ Vệ trưởng Long Hổ, với thân hình cao lớn, vạm vỡ và khuôn mặt nghiêm nghị, có vết sẹo chạy dài trên má, đang trình bày báo cáo. Giọng y trầm ấm nhưng đầy dứt khoát, từng lời thốt ra đều mang sức nặng của một người chỉ huy dày dặn kinh nghiệm chiến trường. Thiết Giáp Phụ Tá, người lính với trang phục nhẹ nhàng hơn nhưng vẻ mặt không kém phần nghiêm túc, đứng bên cạnh y, tay cầm một chồng giấy ghi chép chi tiết, thỉnh thoảng lại bổ sung thêm thông tin.

"Thưa Tần Mặc đại nhân, Tô Lam cô nương, Cổ Kiếm Hồn tiền bối," Long Hổ bắt đầu, ánh mắt quét qua từng người trong liên minh. Hắc Phong nằm cuộn tròn dưới chân Tần Mặc, đôi mắt đỏ rực mở to, cảnh giác quan sát mọi động tĩnh. "Các đòn đánh đêm qua, tuy không mạnh, nhưng chúng có một sự tập trung đáng kinh ngạc. Chúng nhắm vào những điểm mà nếu theo lý thuyết, sẽ là điểm yếu tiềm tàng của thành trì, những nơi có ít linh trận phòng ngự nhất hoặc cấu trúc có vẻ kém vững chắc hơn. Hơn nữa, có một sự... khó hiểu trong cách chúng lặp lại."

Thiết Giáp Phụ Tá bổ sung, giọng nói hơi run run nhưng vẫn cố giữ sự rõ ràng: "Đúng vậy, thưa Thủ Vệ trưởng. Chúng không phân tán rộng, m�� dường như đang thăm dò phản ứng cụ thể của từng loại vật liệu. Ví dụ, một đòn pháp thuật hệ Hỏa sẽ liên tục được tung vào một mảng tường đá, sau đó lại chuyển sang một đòn hệ Thủy vào một mảng kim loại khác. Như thể chúng đang thu thập dữ liệu."

Tô Lam, với nhan sắc thanh tú và đôi mắt phượng sáng ngời, toát lên sự thông minh và kiên định, khẽ cau mày. Nàng mặc bộ trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt, tinh xảo, thanh kiếm cổ bên hông khẽ rung động theo từng chuyển động nhỏ. "Rõ ràng là chúng đang thử nghiệm, nhưng cách thành phố tự phản vệ đã khiến chúng bất ngờ. Chúng không ngờ rằng một thành trì không có linh trận tu sĩ phòng ngự lại có thể hấp thụ, làm chệch hướng hoặc phân tán pháp thuật một cách tự nhiên đến vậy."

Cổ Kiếm Hồn, khi hiện hình là một người đàn ông trung niên uy nghi với mái tóc bạc phơ và ánh mắt sắc bén, gật đầu tán thành. "Phương pháp 'thức tỉnh vật tính' của Tần Mặc quả thực đã vượt quá dự liệu của bọn chúng. Linh lực của chúng va chạm vào vật chất đã được thức tỉnh, không phải là bị phản lại hay bị phá hủy, mà là bị... tiêu biến vào trong. Như thể những khối đá, những tấm giáp sắt này đã trở thành những thực thể sống, có khả năng tự mình tiêu hóa linh lực vậy." Giọng y trầm ổn, sắc bén, mang theo sự từng trải của hàng ngàn năm chiến đấu.

Tần Mặc lắng nghe chăm chú, thỉnh thoảng nhắm mắt lại, đôi mắt đen láy sâu thẳm ánh lên sự quan sát tinh tế. Hắn không chỉ nghe bằng tai, mà còn cảm nhận bằng toàn bộ tâm trí mình, lắng nghe "ý chí tồn tại" của từng phiến đá, từng khối kim loại trong thành trì. Hắn cảm nhận được sự "rung động" của chúng khi chúng đối mặt với các đòn tấn công, sự "phản kháng" tự nhiên, không cần mệnh lệnh, không cần linh lực của tu sĩ. Đó không phải là một sự phòng thủ chủ động, mà là một sự tồn tại kiên cường, một bản chất được bộc lộ.

"Các ngươi nói đúng," Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn trầm tĩnh nhưng đầy uy lực, khiến mọi người đều phải tập trung. "Chúng đang thử nghiệm. Không chỉ thử nghiệm giới hạn phòng thủ vật lý của thành, mà còn thử nghiệm cả... ý chí của nó." Hắn mở mắt, ánh nhìn sắc bén quét qua tấm bản đồ. "Các điểm bị tấn công không chỉ là những điểm yếu về cấu trúc. Đó là những nơi mà 'vật tính' của thành chưa được thức tỉnh hoàn toàn, hoặc những nơi có sự giao thoa giữa các loại vật liệu khác nhau. Chúng muốn tìm ra kẽ hở, nhưng không phải để trực tiếp phá hủy, mà là để... gieo rắc sự nghi ngờ."

Long Hổ và Thiết Giáp Phụ Tá nhìn nhau, vẻ mặt khó hiểu. Tô Lam hơi nheo mắt, dường như nàng đã bắt đầu hiểu được một phần nào đó ý nghĩa sâu xa trong lời Tần Mặc. Cổ Kiếm Hồn thì im lặng, ánh mắt lóe lên vẻ suy tư, như thể đang xâu chuỗi những mảnh ghép của kinh nghiệm sống mình với lời của Tần Mặc.

"Chúng muốn chúng ta nghi ngờ," Tần Mặc tiếp tục, đặt ngón tay lên một điểm trên bản đồ. "Nghi ngờ rằng liệu con đường 'cân bằng bản chất' có thực sự vững chắc hay không. Nghi ngờ rằng liệu không có linh lực tu sĩ, thành trì này có thể chống đỡ được bao lâu. Chúng đang cố gắng tìm ra một cách để không chỉ đánh bại thành trì này từ bên ngoài, mà còn làm suy yếu nó từ bên trong, bằng cách phá hoại niềm tin." Hắn khẽ thở dài. "Đây là một chiến thuật kép, không chỉ vật chất, mà còn cả tinh thần."

Hắc Phong khẽ gầm gừ, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ căm phẫn. Nó cảm nhận được sự thâm độc trong ý đồ của kẻ thù, không chỉ muốn hủy diệt thân thể, mà còn muốn bóp méo linh hồn.

"Vậy thì, chúng ta không chỉ phải củng cố vật chất," Tô Lam trầm ngâm nói, "mà còn phải củng cố cả ý chí. Nhưng làm thế nào để củng cố ý chí của một thành trì, của những phiến đá?" Nàng nhìn Tần Mặc, trong đôi mắt phượng ánh lên sự tò mò và khao khát học hỏi.

"Chúng ta sẽ củng cố ý chí của nó bằng cách giúp nó hiểu rõ hơn về chính mình," Tần Mặc đáp, giọng hắn đầy kiên định. "Và bằng cách cho nó thấy rằng, nó không đơn độc. Giống như một con người, ý chí của vạn vật cũng cần được nuôi dưỡng, được minh chứng."

***

Giữa trưa, khi mặt trời lên cao nhất, đổ những tia nắng gắt xuống Cầu Đá Vọng Cảnh, Tần Mặc cùng Tô Lam, Cổ Kiếm Hồn và Hắc Phong đã đến nơi đây. Gió mạnh rít lên từng hồi, mang theo hơi lạnh từ vực sâu bên dưới, nơi tiếng nước chảy ầm ào như một lời than thở vĩnh cửu. Cầu Đá Vọng Cảnh, với kiến trúc hùng vĩ, được chạm khắc hoa văn cổ kính và những lan can đá sừng sững, là một trong những điểm trọng yếu nơi 'vật tính' của thành đã được Tần Mặc kích hoạt mạnh mẽ nhất. Nơi đây, đá và sắt dường như thở, toát ra một thứ linh khí nguyên bản, không pha lẫn tạp niệm.

Tần Mặc bước đến một phiến đá lớn trên lan can cầu, nơi đã từng hứng chịu nhiều đòn tấn công thăm dò đêm qua. Hắn đặt bàn tay lên bề mặt phiến đá thô ráp, nhắm mắt lại. Ngay lập tức, một dòng cảm giác quen thuộc ùa đến, không chỉ là sự lạnh lẽo của đá, sự vững chắc của cấu trúc, mà còn là vô số "âm thanh" vô hình từ "ý chí tồn tại" của thành trì. Hắn không chỉ nghe được tiếng "rên rỉ" của đá khi chống đỡ pháp thuật, tiếng "hấp thụ" năng lượng của kim loại, mà còn cả những "rung động" tinh vi hơn, những "lời thì thầm" mà chỉ hắn mới có thể cảm nhận.

"Chúng không chỉ muốn phá hoại vật chất... chúng muốn phá hủy niềm tin," Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn trầm thấp, như một lời tự sự giữa gió. Hắn cảm nhận được sự mệt mỏi của những khối đá, không phải là mệt mỏi về thể chất, mà là một sự dao động trong ý chí tồn tại.

Thiết Giáp Tinh Thần, luồng ý niệm của Thành Linh, vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, đầy sự hoang mang và lo lắng. "Ta cảm nhận được sự hoang mang, sự nghi ngờ len lỏi trong tâm trí những người lính, thậm chí cả trong các phiến đá chưa được thức tỉnh hoàn toàn. Như một lời thì thầm: các ngươi không đủ mạnh, các ngươi sẽ bị thay thế. Các ngươi đã đi sai đường. Con đường duy nhất là 'thăng cấp', là biến đổi hoàn toàn bản chất để trở thành thứ khác, mạnh mẽ hơn."

Tô Lam đứng cạnh Tần Mặc, nàng không thể nghe được "ý chí tồn tại" của Thành Linh như hắn, nhưng nàng có thể cảm nhận được sự thay đổi trong khí tức của Tần Mặc, sự căng thẳng và trầm tư sâu sắc. "Tần Mặc, ngươi cảm nhận được gì?" nàng hỏi, giọng nói đầy quan tâm.

Tần Mặc mở mắt, ánh mắt hắn lướt qua những phiến đá sừng sững, qua vực sâu thăm thẳm. "Những đòn tấn công đêm qua không chỉ là phép thuật. Chúng mang theo một loại dao động tinh thần, một ý niệm ăn mòn. Chúng cố gắng gieo vào tâm trí của Thành Linh, và cả những vật chất chưa thức tỉnh hoàn toàn, rằng con đường chúng ta đang đi là sai lầm, rằng chỉ có con đường 'thăng tiên', con đường 'khai linh' mới là chân lý."

Cổ Kiếm Hồn, với vẻ mặt uy nghi, ánh mắt sắc bén, khẽ gật đầu. "Một đòn đánh tâm lý. Xảo quyệt. Chúng biết rằng một pháo đài không chỉ được xây bằng đá, mà còn bằng ý chí của những kẻ bảo vệ nó. Nếu Thành Linh dao động, nếu niềm tin của người dân lung lay, thì dù tường thành có vững chắc đến đâu cũng sẽ sụp đổ. Sắc bén nhất không phải là lưỡi kiếm, mà là ý chí kiên định. Chúng đang cố gắng làm cùn đi ý chí đó."

Hắc Phong khẽ rít lên, bộ lông đen tuyền khẽ dựng đứng. Nó không hiểu những lời triết lý sâu xa, nhưng nó cảm nhận được nguy hiểm, một loại nguy hiểm vô h��nh, len lỏi như một cái bóng.

"Đúng vậy," Tần Mặc xác nhận. "Chúng muốn chúng ta nghi ngờ bản thân. Chúng muốn Thiết Giáp Thành Linh từ bỏ con đường 'cân bằng bản chất' mà ta đã dẫn dắt, để nó tự nguyện 'khai linh' theo cách của chúng, hoặc tệ hơn, phá hủy nó để lấy đi 'linh hồn' mà chúng ham muốn." Hắn day day thái dương, một chút mệt mỏi hiện rõ trên khuôn mặt thanh tú. Áp lực này không chỉ đến từ kẻ thù, mà còn từ chính sứ mệnh của hắn, từ gánh nặng phải chứng minh một chân lý mà cả thế giới đã lãng quên.

"Vậy chúng ta phải làm gì?" Tô Lam hỏi, giọng nói đầy kiên định. Nàng tin tưởng vào Tần Mặc, vào con đường mà hắn đã mở ra.

Tần Mặc nhìn sâu vào đôi mắt nàng, một nụ cười nhẹ ẩn hiện trên môi. "Chúng ta sẽ chứng minh rằng ý chí kiên định của bản chất, sự tin tưởng vào chính mình, còn mạnh mẽ hơn bất kỳ lời cám dỗ nào của 'thăng tiên'." Hắn quay lại, nhìn về phía xa, nơi những ngọn tháp của Thiết Giáp Thành vẫn sừng sững dưới nắng gắt. "Chúng sẽ không thể phá hủy niềm tin của chúng ta." Hắn cảm nhận được sự giằng xé trong Thành Linh, nhưng cùng lúc, một tia kiên cường cũng đang bùng cháy dữ dội. Thiết Giáp Thành Linh vẫn đang đấu tranh, vẫn đang lựa chọn.

***

Chiều muộn, khi nắng đã dịu, bầu trời chuyển sang một gam màu tím hồng, Tần Mặc và liên minh lại tề tựu tại Tàng Khí Các. Không khí trong căn phòng giờ đây không còn sự lạnh lẽo đơn thuần của kim loại, mà đã pha lẫn sự căng thẳng và quyết tâm. Ánh đèn lồng đã được thắp lên, hắt những vệt sáng lung linh lên những giá vũ khí và gương mặt trầm tư của mọi người. Mùi trà thảo mộc thoang thoảng, xua đi phần nào sự nặng nề của không khí.

Tần Mặc đứng trước tấm bản đồ lớn, vẽ thêm những ký hiệu và đường nét phức tạp bằng một thanh than nhỏ. Hắn trình bày những phát hiện của mình, phân tích một cách rõ ràng và mạch lạc về chiến thuật kép của đối phương.

"Đây không chỉ là một cuộc chiến về linh lực hay sức mạnh vật chất đơn thuần," Tần Mặc nói, giọng hắn trầm ấm, vang vọng khắp căn phòng. "Chúng muốn chúng ta nghi ng��� con đường của mình. Chúng muốn chúng ta tin rằng chỉ có 'thăng cấp' mới là giải pháp cho mọi vấn đề, rằng chỉ có thoát ly bản chất mới có thể tồn tại. Những đòn tấn công thăm dò vừa qua, ngoài việc tìm điểm yếu vật lý, còn là những mũi tên tẩm độc, nhắm thẳng vào ý chí tồn tại của Thiết Giáp Thành Linh, và cả niềm tin của những người dân sống trong thành này." Hắn chỉ vào một khu vực trên bản đồ, nơi các đòn tấn công có vẻ hỗn loạn hơn. "Tại những khu vực này, nơi dân cư đông đúc hơn và ít được bảo vệ bởi 'vật tính' đã thức tỉnh, Thành Linh cảm nhận được những ý niệm hoang mang, sợ hãi lan truyền trong lòng người dân. Đó chính là mục tiêu của chúng: gây ra sự chia rẽ, sự sợ hãi, để từ đó ép buộc Thành Linh phải từ bỏ bản chất của mình, hoặc để chúng có cớ 'khai linh' cưỡng bức."

Lục Vô Trần, với khuôn mặt khắc khổ, hằn sâu những nếp nhăn của sự lo âu và mệt mỏi, ngồi ở một góc phòng. Dáng người y gầy gò, lưng hơi còng, mái tóc đã điểm bạc búi sơ sài. Y thường ít nói, nhưng mỗi lời nói đều mang theo sự trầm tư và hoài nghi về cuộc đời. Giờ đây, y ngẩng đầu lên, đôi mắt sâu trũng ánh lên một tia sáng lạ. "Vậy thì, chúng ta không chỉ phải củng cố tường thành, mà còn phải củng cố lòng người. Niềm tin vào bản chất của mình. Một ngọn núi có thể bị bào mòn bởi phong sương, nhưng một ngọn núi vững chãi trong lòng người thì vĩnh cửu."

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt đầy tán thưởng dành cho Lục Vô Trần. "Chính là vậy. Chúng ta không thể chỉ xây dựng những bức tường vật chất kiên cố. Chúng ta phải xây dựng những bức tường niềm tin vững chắc trong lòng mỗi người dân, trong ý chí của Thành Linh."

Thủ Vệ trưởng Long Hổ, nắm chặt tay, gân xanh nổi lên trên cánh tay vạm vỡ. "Chúng tôi sẽ làm mọi cách để bảo vệ thành phố và người dân! Dù có phải đổ máu, chúng tôi cũng sẽ không lùi bước!" Giọng y vang dội, đầy quyết tâm.

Tô Lam trầm ngâm, tay khẽ đặt lên chuôi kiếm. "Nếu chúng nhắm vào niềm tin, chúng ta sẽ cho chúng thấy niềm tin kiên cố đến mức nào. Chúng ta cần một kế hoạch toàn diện, không chỉ là phòng thủ, mà còn là phản công bằng chính triết lý của chúng ta."

"Đúng vậy," Tần Mặc nói, ánh mắt hắn trở nên kiên định hơn bao giờ hết. "Các đợt tấn công tiếp theo sẽ không chỉ mạnh hơn về vật lý mà còn thâm độc hơn về tâm lý, nhắm vào sự đoàn kết và niềm tin của Thiết Giáp Thành. Thiên Diệu Tôn Giả và các thế lực tu sĩ sẽ sớm nhận ra sự đặc biệt trong phương pháp phòng thủ của chúng ta, buộc chúng phải dùng đến các biện pháp cực đoan hơn để 'khai linh' cưỡng bức thành phố. Nhưng chúng ta sẽ không để điều đó xảy ra."

Hắn quay sang Thủ Vệ trưởng Long Hổ và Thiết Giáp Phụ Tá. "Các ngươi hãy tổ chức người dân. Giải thích cho họ về những gì đang diễn ra, không phải để gieo rắc sợ hãi, mà để củng cố niềm tin. Hãy cho họ thấy rằng thành trì đang tự bảo vệ, và họ cũng là một phần của sức mạnh đó, không phải bằng cách chiến đấu, mà bằng cách sống một cuộc đời trọn vẹn, không sợ hãi. Việc củng cố tinh thần và niềm tin của người dân sẽ trở thành một phần thiết yếu của chiến lược phòng thủ của chúng ta."

Long Hổ và Thiết Giáp Phụ Tá gật đầu mạnh mẽ, ánh mắt rực sáng niềm tin và quyết tâm. "Rõ, Tần Mặc đại nhân!"

Cổ Kiếm Hồn đứng dậy, thanh kiếm cổ trên lưng khẽ rung động. "Vậy thì, hãy chuẩn bị cho một cuộc chiến không chỉ bằng sức mạnh, mà còn bằng ý chí và triết lý. Chúng ta sẽ khiến bọn chúng phải hối hận vì đã dám thách thức bản chất của vạn vật."

Tần Mặc nhìn từng gương mặt trong liên minh, từng người một, ánh mắt hắn lấp lánh sự tin tưởng. Dù con đường phía trước còn đầy chông gai, nhưng hắn biết rằng, với những đồng minh này, và với ý chí kiên định của Thiết Giáp Thành Linh, họ sẽ có thể đương đầu với mọi thử thách. Thiết Giáp Thành sẽ không chỉ là một pháo đài vật chất, mà còn là một biểu tượng, một minh chứng sống động cho chân lý rằng vạn vật không cần phải thăng tiên để vĩnh cửu, chỉ cần giữ vững bản chất của chính mình.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.