Gió lớn gào thét, mang theo hơi thở cuồng bạo của linh khí hỗn loạn, quất vào từng thớ đá của Thiết Giáp Thành. Ban ngày, nhưng bầu trời vẫn u ám như sắp sửa sụp đổ, mây đen vần vũ, che khuất vầng nhật nguyệt, chỉ còn lại một màu xám xịt của tai ương sắp giáng xuống. Dưới ánh sáng mờ đục ấy, hàng vạn chiến binh Hắc Thiết Vệ, cùng vô số tu sĩ từ các thế lực khác nhau dưới trướng Thiên Diệu Tôn Giả, như một cơn thủy triều đen kịt, ầm ầm lao về phía tường thành. Tiếng bước chân rầm rập, tiếng pháp khí va vào nhau lanh canh, tiếng hô hào vang vọng, tạo nên một bản nhạc chiến tranh đinh tai nhức óc.

Mỗi người lính Hắc Thiết Vệ đều khoác lên mình bộ giáp sắt đen kịt, nặng nề, che kín mọi đường nét cơ thể, chỉ để lộ ra cặp mắt đỏ rực ẩn sau kẽ hở c��a mũ trụ, như những ngọn lửa tàn ác đang cháy rực trong bóng đêm. Tay chúng nắm chặt những binh khí khổng lồ, từ đại đao sắc lạnh đến trọng chùy uy mãnh, mỗi cú vung đều mang theo sức mạnh kinh người. Phía sau những Hắc Thiết Vệ là hàng ngũ tu sĩ, đủ mọi cấp độ, từ Luyện Khí Sĩ sơ giai cho đến những Chân Nhân cảnh giới cao thâm, đồng loạt thi triển công pháp, pháp thuật. Vô số linh quang đủ màu sắc bay vút lên không trung, kết thành những luồng sáng hủy diệt, những quả cầu lửa rực cháy, những mũi tên băng sắc bén, hay những cơn lốc xoáy mang theo lưỡi đao phong nhận, tất cả đều nhằm thẳng vào những bức tường thành cổ kính, tưởng chừng như sắp đổ nát của Thiết Giáp Thành.

Tiếng nổ vang trời, đất đá rung chuyển. Từng đợt linh lực hùng hậu va đập vào tường thành, tạo nên những chấn động dữ dội. Trong khoảnh khắc, những kẻ tấn công tin chắc rằng, trước sức mạnh hủy diệt này, Thiết Giáp Thành sẽ không thể trụ vững. Hoặc nó sẽ vỡ tan tành thành từng mảnh, hoặc nó sẽ phải cưỡng ép "thăng cấp", biến thành một pháo đài kim loại lạnh lẽo và vô tri, mất đi mọi "vật tính" vốn có, chỉ còn lại sự cứng rắn thuần túy. Đó là lẽ thường tình, là kinh nghiệm chiến đấu ngàn năm của Huyền Vực.

Thế nhưng, điều kinh ngạc đã xảy ra.

Khi những đòn tấn công đầu tiên chạm vào tường thành, thay vì nứt vỡ hay biến dạng theo cách thông thường, các bức tường đá cổ xưa của Thiết Giáp Thành lại bắt đầu "rung mình" một cách kỳ lạ. Không phải là sự rung chuyển do bị đánh nát, mà là một cảm giác như có thứ gì đó đang "thở", đang "co giãn" dưới lớp đá xám xịt. Những vân đá cổ thụ bỗng trở nên sống động, như những mạch máu đang lưu chuyển năng lượng. Khi một quả cầu lửa khổng lồ va vào, bức tường không sụp đổ, mà dường như "hấp thụ" toàn bộ nhiệt năng và linh lực của nó. Các vết nứt li ti xuất hiện, nhưng chúng không lan rộng, mà như những cái miệng nhỏ, nuốt chửng ngọn lửa vào bên trong. Một luồng khói và linh khí hỗn loạn bốc lên, mang theo mùi sắt gỉ và mùi đất ẩm, nhưng ngọn lửa không thể xuyên qua.

Ngay sau đó, từ chính những vết nứt nhỏ bé ấy, những luồng sáng mờ ảo, mang theo màu sắc biến đổi, bỗng nhiên "phun" ngược trở lại. Đó không phải là sức mạnh nguyên bản của đòn đánh, mà là một thứ năng lượng đã bị "biến tính", bị hòa trộn với "ý chí tồn tại" của thành trì. Những luồng phản phệ ấy không mạnh mẽ đến mức hủy diệt, nhưng lại vô cùng quỷ dị và khó lường. Một tia chớp xanh biếc phóng ra từ bức tường, không đánh thẳng vào tu sĩ đối diện, mà lại uốn lượn một cách khó hiểu, khiến pháp khí trong tay một tên Hắc Thiết Vệ đột ngột bay chệch hướng, đâm vào đồng đội của hắn. Một luồng gió xoáy mờ ảo, thay vì thổi bay, lại bám chặt lấy một tu sĩ, khiến hắn loạng choạng, mất thăng bằng, và bị pháp khí của chính mình phản phệ, gây nên một vết thương sâu.

"Không thể tin được! Pháp khí của ta... nó bị lệch hướng!" Một tên Hắc Thiết Vệ A gào lên, giọng nói đầy kinh hãi ẩn sau lớp mũ sắt. Hắn vừa phóng ra một trọng chùy bằng Hắc Thiết, vốn dĩ có thể san bằng một ngọn núi nhỏ, vậy mà khi chạm vào tường thành, nó lại như bị một lực vô hình nào đó bẻ cong đường đi, bay ngược về phía sau, suýt chút nữa thì đánh trúng vào đầu một đồng đội khác. Luồng linh lực từ chùy cũng như bị tường thành "lọc" qua, trở nên yếu ớt lạ thường.

"Thành này có ma! Các đòn đánh của chúng ta như bị nuốt chửng!" Hắc Thiết Vệ B bên cạnh hét lớn. Hắn vừa chứng kiến một đồng đội khác cố gắng thi triển một pháp thuật lửa, nhưng ngọn lửa vừa chạm thành thì liền tắt ngúm, không để lại chút dấu vết nào, cứ như thể chưa từng tồn tại. Sự tự tin ban đầu của quân địch nhanh chóng bị thay thế bằng sự bối rối và hoang mang tột độ. Đây không phải là một pháo đài kiên cố, mà là một thực thể sống quái dị, một cái bẫy vô hình mà họ không tài nào hiểu nổi.

Tiếng rên rỉ bất ngờ của lính địch bắt đầu xen lẫn vào tiếng chiến đấu. Một số bị thương do pháp khí của chính mình. Một số khác bị những luồng linh lực phản phệ quỷ dị làm choáng váng, mất phương hướng. Các đòn đánh hủy diệt của họ, vốn dĩ phải xuyên thủng mọi thứ, giờ đây lại trở nên vô dụng, thậm chí còn nguy hiểm cho chính họ. Mùi khói và linh khí hỗn loạn càng thêm nồng nặc, nhưng giờ đây, nó còn trộn lẫn với mùi máu tanh và sự sợ hãi.

Những bức tường thành, dưới sức ép của vô vàn đòn tấn công, vẫn đứng vững. Chúng không phát ra hào quang chói lọi, không biến thành kim loại sáng loáng, cũng không có những trận pháp phòng ngự rực rỡ thường thấy ở các thành trì tu luyện. Thay vào đó, chúng chỉ âm thầm "biến hóa", "co giãn", "rung mình" như một sinh vật sống, hấp thụ rồi biến đổi năng lượng tấn công, trả lại những đòn phản phệ khiến quân địch không thể nào nắm bắt. Cứ như thể Thiết Giáp Thành đang "nhả" lại một phần sức mạnh của kẻ thù, nhưng theo một cách đã được "tiêu hóa" và "biến đổi", mang theo một ý chí khác lạ.

Quân đoàn Hắc Thiết Vệ và tu sĩ cứ thế lặp đi lặp lại các đòn tấn công, nhưng hiệu quả ngày càng giảm sút. Sự bất lực hiện rõ trên khuôn mặt của những kẻ mang giáp sắt, và trong ánh mắt kinh hoàng của những tu sĩ. Một số bắt đầu lùi lại, không dám tiếp cận tư���ng thành nữa. Cả một đạo quân hùng hậu, với mục tiêu san bằng Thiết Giáp Thành chỉ trong một nén nhang, giờ đây lại đang sa lầy vào một cuộc chiến vô nghĩa, chống lại một "bức tường sống" không thể lý giải, không thể đánh bại theo cách thông thường. Không khí chiến trường dần trở nên căng thẳng đến nghẹt thở, không phải vì áp lực của đối thủ ngang tài, mà vì sự khó hiểu và quỷ dị đến từ một "vật" tưởng chừng như vô tri.

Cảnh tượng hỗn loạn và bất lực này không ngừng được truyền về tạm thời chỉ huy trướng của Thiên Diệu Tôn Giả, nằm cách chiến trường không xa. Trong căn lều khổng lồ, được dựng bằng những tấm lụa đen tuyền thêu kim tuyến, mang đậm vẻ uy nghiêm và lạnh lẽo, Thiên Diệu Tôn Giả đang đứng trước một bản đồ chiến trường được vẽ tinh xảo. Hắn, với dáng người thanh lịch, cao ráo, mái tóc trắng như tuyết búi cao gọn gàng, và trường bào lụa trắng thêu kim tuyến, vẫn toát lên vẻ siêu phàm, nhưng sắc mặt hắn lúc này lại âm trầm đến đáng sợ. Ánh mắt xanh thẳm của hắn, vốn sắc lạnh và đầy tính toán, giờ đây lại ánh lên sự bối rối, hoài nghi và cả một chút phẫn nộ không thể che giấu.

Hắn liên tục nhận được báo cáo từ các Hắc Thiết Vệ và tu sĩ cấp dưới. Mỗi lời báo cáo đều như một nhát dao cứa vào niềm tin và sự hiểu biết cố hữu của hắn về "vật tính" và "thăng tiên". Một tên Hắc Thiết Vệ C, quỳ một gối trước mặt hắn, giọng run rẩy: "Bẩm Tôn Giả, các pháp trận công kích của chúng ta đều bị thành trì làm suy yếu, thậm chí có cái bị phản lại. Nó không giống bất kỳ loại phòng thủ nào chúng ta từng gặp. Các pháp khí bị lệch hướng, linh lực bị hấp thụ, thậm chí còn bị biến đổi để chống lại chính chúng ta."

Thiên Diệu Tôn Giả lắng nghe, từng lời nói của thuộc hạ như những tiếng vọng xa xăm, vô thực. Hắn không thể tin vào những gì đang nghe. Trong trí óc của hắn, một thành trì, một "vật" vô tri, khi bị tấn công, hoặc phải sụp đổ, hoặc phải "khai linh" và "thăng cấp" đến một cảnh giới nhất định để có thể kháng cự. Và khi "thăng cấp", nó sẽ biểu hiện sức mạnh theo một khuôn mẫu nhất định: trở nên cứng rắn hơn, tỏa ra linh quang mạnh mẽ, hoặc thi triển các trận pháp phòng ngự đã được ghi chép trong điển tịch cổ. Nhưng cái cách Thiết Giáp Thành đang kháng cự kia... nó hoàn toàn nằm ngoài mọi lý thuyết, mọi kinh nghiệm, mọi định luật mà hắn từng biết về "vật tính" và con đường "thăng tiên".

Hắn đập mạnh tay xuống bàn, một tiếng "rầm" khô khốc vang lên, khiến không khí trong trướng như đông đặc lại. Mấy tên Hắc Thiết Vệ đang đứng hầu đều giật mình, cúi đầu thấp hơn nữa, không dám thở mạnh. Ánh mắt Thiên Diệu Tôn Giả quét qua bản đồ, dừng lại ở vị trí của Thiết Giáp Thành, như muốn xuyên thủng lớp giấy để nhìn thấu bản chất của sự quỷ dị đang diễn ra.

"Vô lý!" Giọng nói của Thiên Diệu Tôn Giả trầm ấm nhưng mang theo uy áp, từng lời hắn thốt ra như những lưỡi dao sắc lạnh, chứa đựng sự phẫn nộ và ngờ vực sâu sắc. "Một vật vô tri làm sao có thể tự biến hóa như thế? Không có dấu hiệu của 'thăng cấp' nào cả, không có linh quang chói lọi, không có sự biến đổi vật chất thành kim loại. Nó vẫn là đá, vẫn là đất. Vậy mà nó lại chống chịu được đòn của ta sao?!"

Hắn nhắm mắt lại, một vầng hào quang tím nhạt bao quanh cơ thể, rồi chợt mở ra, ánh mắt lóe lên sự tàn độc và tính toán. Hắn cố gắng dùng thần niệm để cảm nhận, để phân tích những luồng linh lực phát ra từ Thiết Giáp Thành, nhưng những gì hắn thu được chỉ là một sự hỗn loạn khó hiểu. Năng lượng của thành trì không thuần khiết, không tập trung như một thực thể đã "thăng cấp" hoàn toàn, nhưng cũng không yếu ớt hay vô định như một vật vô tri. Nó là một sự pha trộn kỳ lạ giữa "vật tính" nguyên bản của đá và đất, với một "ý chí tồn tại" mạnh mẽ, kiên định, và một khả năng biến đổi linh hoạt đến khó tin.

"Điều này... điều này hoàn toàn mâu thuẫn với Đạo của 'thăng tiên'!" Thiên Diệu Tôn Giả lẩm bẩm, giọng nói giờ đây không còn là uy áp, mà là sự hoài nghi sâu sắc. "Nếu một vật có thể mạnh mẽ đến thế mà không cần phải 'thăng cấp', không cần phải từ bỏ bản chất... vậy thì con đường mà chúng ta đã truy cầu ngàn năm, con đường mà ta đã kiên định theo đuổi, liệu có phải là một sai lầm?"

Sự hoài nghi thoáng qua nhanh như chớp, nhưng nó đủ để làm rung chuyển nền tảng tín ngưỡng của một kẻ đã coi "thăng tiên" là chân lý tuyệt đối. Hắn không thể chấp nhận điều này. Tần Mặc, cái tên mà hắn đã từng coi thường, đã từng xem là một kẻ dị giáo, giờ đây lại đang dùng một cách thức không tưởng để thách thức mọi thứ hắn tin tưởng.

"Lặp lại các đòn tấn công! Thay đổi chiến thuật! Dùng pháp khí công kích diện rộng! Dùng pháp trận phong tỏa! Dùng bất cứ thứ gì có thể nghĩ ra!" Thiên Diệu Tôn Giả ra lệnh, giọng nói giờ đây pha lẫn sự bực tức và một chút tuyệt vọng. Hắn biết, nếu không thể giải quyết được Thiết Giáp Thành theo cách thông thường, niềm tin của quân đoàn hắn sẽ bị lung lay, và quan trọng hơn, con đường "thăng tiên" mà hắn đại diện sẽ mất đi tính chính đáng. Hắn không chỉ muốn phá hủy Thiết Giáp Thành, mà là muốn nghiền nát "ý chí tồn tại" quái gở của nó, và dập tắt ngọn lửa phản nghịch trong Tần Mặc.

Tuy nhiên, dù hắn có ra lệnh bao nhiêu, dù quân sĩ có cố gắng bao nhiêu, thì kết quả vẫn không thay đổi. Các đòn đánh vẫn bị hấp thụ, bị biến đổi, bị phản phệ. Sự bối rối và giận dữ hiện rõ trên khuôn mặt Thiên Diệu Tôn Giả, khiến những nếp nhăn vô hình trên vầng trán hắn càng thêm sâu sắc. Hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ, và rồi, như một lời thừa nhận đầy miễn cưỡng, hắn nhận ra rằng, đây không phải là một chiến trường thông thường. Đây là một cuộc đối đầu giữa hai triết lý, và triết lý của Tần Mặc, dù hắn không muốn thừa nhận, đang thể hiện một sức sống và một khả năng biến đổi đáng sợ. Hắn biết, một trận chiến kinh thiên động địa đang đến gần, một trận chiến không chỉ định đoạt số phận của Thiết Giáp Thành, mà còn định đoạt cả tương lai của niềm tin "thăng tiên" trong Huyền Vực.

Mây tan dần, để lộ ra những tia nắng yếu ớt, mỏng manh xuyên qua kẽ mây, cố gắng chiếu rọi xuống thế gian sau cơn cuồng phong linh lực. Quân địch, sau nhiều giờ tấn công không hiệu quả, cuối cùng cũng nhận được lệnh rút lui chiến thuật. Chúng rút đi trong sự hỗn loạn, mang theo những kẻ bị thương và một nỗi hoang mang tột độ. Tiếng bước chân rầm rập rút đi, để lại phía sau một chiến trường tan hoang và một không khí tĩnh lặng đến đáng sợ.

Trên tường thành Thiết Giáp Thành, Tần Mặc cùng các đồng minh của hắn đứng lặng lẽ, quan sát quân đoàn của Thiên Diệu Tôn Giả rút lui như thủy triều xuống. Dù vẫn còn phảng phất vẻ mệt mỏi trên khuôn mặt thanh tú, nhưng đôi mắt đen láy của Tần Mặc lại sáng ngời, sâu thẳm như chứa đựng cả tinh hoa của vũ trụ. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào một thớ đá cổ kính trên tường thành. Ngay lập tức, một cảm giác rung động vi tế truyền đến đầu ngón tay hắn, như một nhịp đập của trái tim khổng lồ, là "ý chí tồn tại" của Thiết Giáp Thành Linh. Hắn cảm nhận được sự vui mừng một cách thầm lặng từ Thành Linh, một niềm vui không phải vì đã gây ra sự hủy diệt hay chiến thắng bằng sức mạnh áp đảo, mà là vì đã bảo vệ được "linh hồn" của nó, bảo vệ được sự bình yên cho những người dân Vô Tính Thành đang sinh sống bên trong. Thành Linh đã chọn con đường của riêng nó, con đường "cân bằng bản chất", và nó đã chứng minh được rằng, con đường ấy cũng có thể tạo nên sức mạnh kiên cố không kém bất kỳ sự "thăng cấp" nào.

"Ngươi đã làm rất tốt, Thành Linh," Tần Mặc khẽ nói, giọng điệu bình thản nhưng chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc, những lời nói ấy chỉ có Thành Linh và những người có thể cảm nhận "ý chí tồn tại" mới có thể nghe thấy. "Ngươi không cần phải trở thành một pháo đài vô tri để mạnh mẽ. Ngươi không cần phải từ bỏ bản chất của đá, của đất, của cây cỏ để có được sức mạnh. Ngươi đã là chính ngươi, và điều đó đã đủ để bảo vệ tất cả."

Bên cạnh Tần Mặc, Tô Lam đứng lặng người, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng vẫn còn ánh lên vẻ kinh ngạc. Nàng đã từng là một tu sĩ kiên định theo con đường truyền thống, chứng kiến vô số thành trì "khai linh" và "thăng cấp". Nhưng chưa bao giờ nàng thấy một cơ chế phòng thủ nào độc đáo và khó lường đến thế. Các bức tường thành không hề biến đổi thành kim loại, không phát ra linh quang chói lọi, không thi triển pháp trận tấn công rực rỡ, nhưng chúng lại kiên cố hơn bất kỳ pháo đài "thăng cấp" nào nàng từng biết. Chúng như một sinh vật sống, hít thở, hấp thụ, và phản phệ một cách tự nhiên.

"Thật không thể ngờ," Tô Lam thì thầm, giọng nói thanh thoát nhưng chứa đựng sự khâm phục sâu sắc. "Phòng thủ này... nó không phải là sự thăng cấp mà vẫn có thể mạnh mẽ đến thế. Ta chưa từng thấy điều gì tương tự. Các tu sĩ Huyền Vực luôn tin rằng, để trở nên mạnh mẽ, vạn vật phải từ bỏ bản chất, phải 'thăng cấp' theo một khuôn mẫu nhất định. Nhưng Thiết Giáp Thành đã chứng minh điều ngược lại. Nó vẫn giữ được 'vật tính' của mình, vẫn là đá, là đất, là thành trì, nhưng lại có được sức mạnh kiên cố hơn cả thép."

Cổ Kiếm Hồn, dưới hình dạng một thanh kiếm cổ gỉ sét, cũng rung lên một luồng linh khí dịu nhẹ, như một lời tán đồng thầm lặng. Khi Tần Mặc nhìn sang, hắn liền hóa thành dáng người đàn ông trung niên uy nghi, ánh mắt sắc bén nhìn về phía xa, nơi quân địch đang rút lui. "Sắc bén nhất không phải là lưỡi kiếm, mà là ý chí kiên định," Cổ Kiếm Hồn cất tiếng, giọng nói mang theo sự từng trải và thấu hiểu sâu sắc về "vật tính". "Ý chí của nó... không phải là sự cuồng bạo, không phải là khao khát hủy diệt, mà là sự kiên định để bảo vệ. Đây mới là sức mạnh thực sự, một sức mạnh đến từ sự cân bằng bản chất, không phải sự truy cầu vô độ. Thiên Diệu Tôn Giả sẽ không bao giờ hiểu được điều này, bởi vì hắn đã bị che mắt bởi ảo vọng 'thăng tiên' cực đoan."

Long Hổ, Thủ Vệ trưởng của Thiết Giáp Thành, với thân hình cao lớn, vạm vỡ và khuôn mặt nghiêm nghị, cũng đứng cạnh Tần Mặc. Vết sẹo trên má hắn như một biểu tượng của sự kiên cường. Hắn không hiểu sâu xa về "ý chí tồn tại" hay "vật tính" như Tần Mặc, nhưng hắn lại cảm nhận được sự thay đổi của thành trì một cách bản năng. Hắn đã thấy những bức tường đá thân thuộc của mình trở nên "sống", trở nên "mạnh mẽ" theo một cách mà hắn chưa từng mơ tới. Nụ cười hiếm hoi nở trên môi hắn, xen lẫn sự tự hào và một niềm tin vững chắc.

"Bảo vệ thành trì là sứ mệnh của ta!" Long Hổ cất tiếng, giọng nói trầm hùng. "Và giờ đây, ta biết rằng thành trì cũng đang bảo vệ chính nó, bảo vệ chúng ta. Ta sẽ ra lệnh củng cố phòng tuyến. Kẻ địch sẽ trở lại, nhưng chúng sẽ đối mặt với một bức tường không thể bị phá hủy, một bức tường có ý chí."

Thiết Giáp Phụ Tá, một người lính mặc áo giáp nhẹ, tay cầm bản đồ, cũng gật đầu đồng tình. "Mọi việc đều phải theo quy củ. Chúng ta sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng hơn nữa. Những gì Thành Linh đã làm hôm nay là một kỳ tích." Hắn nhìn Tần Mặc với ánh mắt đầy hy vọng và sự tôn kính.

Tần Mặc khẽ gật đầu, lòng hắn cảm thấy bình yên một cách lạ thường. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Sự bối rối và tức giận của Thiên Diệu Tôn Giả báo hiệu hắn sẽ không chấp nhận thất bại mà sẽ tìm kiếm những phương pháp tàn độc và xảo quyệt hơn để đối phó với Thiết Giáp Thành. Cuộc chiến thực sự vẫn còn ở phía trước. Nhưng hiệu quả bất ngờ của phòng thủ 'ý chí tồn tại' của Thiết Giáp Thành Linh đã củng cố vị thế của Tần Mặc và con đường của hắn. Nó không chỉ là một minh chứng cho những người đang ở đây, mà còn sẽ thu hút sự chú ý của các thế lực khác trong Huyền Vực, những người đang tìm kiếm một con đường khác ngoài "thăng tiên cực đoan".

Thiết Giáp Thành Linh, với sự thức tỉnh này, sẽ không chỉ phòng thủ. Nó sẽ chuẩn bị cho "lựa chọn cuối cùng" của mình, một lựa chọn không chỉ để bảo vệ, mà còn để phản công một cách độc đáo, không theo bất kỳ khuôn khổ nào. Tần Mặc đưa mắt nhìn về phía chân trời, nơi những tia nắng yếu ớt cuối cùng cũng bị mây đen nuốt chửng. Một trận chiến định mệnh đang chờ đợi, và Thiết Giáp Thành, với "ý chí tồn tại" đã thức tỉnh, đã sẵn sàng đối mặt.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.