Bầu trời vẫn u ám, nhưng ánh sáng yếu ớt của buổi chiều bắt đầu xuyên qua những đám mây mù, chiếu rọi lên những bức tường thành đã sứt mẻ nhưng vẫn đứng vững, như một minh chứng cho ý chí không thể bị bẻ gãy của vạn vật. Tuy nhiên, sự tĩnh lặng sau cơn bão lớn thường chỉ là khúc dạo đầu cho một cơn bão khác.

***

Sáng sớm hôm sau, một màn sương mỏng giăng mắc khắp Thiết Giáp Thành, che phủ những vết thương sâu hoắm mà đêm qua cuộc chiến đã để lại. Không khí lành lạnh, mang theo hơi ẩm của đá và mùi kim loại hơi gỉ sét, phảng phất đâu đó mùi tro tàn và linh lực tan rã. Ở trung tâm thành, nơi Tần Mặc đã kiệt sức nằm xuống, các 'kiến trúc hồi sinh' giờ đây đã ngừng hoạt động một cách hỗn loạn, thay vào đó là những ánh sáng yếu ớt, nhấp nháy một cách có trật tự hơn, như hơi thở yếu ớt của một sinh linh đang cố gắng phục hồi.

Tần Mặc, với khuôn mặt xanh xao, bờ môi nứt nẻ, tựa vào một khối đá lớn đã sứt mẻ, toàn thân rã rời. Hắc Phong nằm cuộn tròn dưới chân hắn, đôi mắt đỏ rực vẫn ánh lên sự cảnh giác cao độ, thỉnh thoảng lại khịt mũi, đánh hơi không khí xung quanh. Tô Lam quỳ bên cạnh, dịu dàng dùng linh lực thanh tẩy những vết bẩn trên y phục của Tần Mặc, ánh mắt tràn đầy lo lắng. Nàng không nói nhiều, chỉ lặng lẽ truyền một luồng linh khí ấm áp vào cơ thể hắn, mong muốn xoa dịu phần nào sự kiệt quệ tinh thần và thể xác. Tần Mặc khẽ mở mắt, nhìn về phía những kiến trúc đang phát ra ánh sáng yếu ớt.

"Thành Linh... nó thế nào rồi?" Giọng hắn khàn đặc, yếu ớt như tiếng gió thoảng qua kẽ đá.

Thủ Vệ trưởng Long Hổ, với bộ giáp trụ loang lổ vết máu và bùn đất, vết sẹo trên má đỏ ửng hơn thường lệ, bước đến, cúi đầu báo cáo. Hắn ta trông cũng không khá hơn Tần Mặc là bao, sự mệt mỏi hằn rõ trên từng đường nét khuôn mặt vạm vỡ, nhưng ánh mắt vẫn kiên nghị. "Tạm thời đã ổn định, Tần Mặc đại nhân. Nhưng linh lực tiêu hao quá lớn, cần thời gian dài để phục hồi. Chúng ta đã mất một phần ba phòng tuyến phía Đông, và nhiều 'kiến trúc hồi sinh' đã bị phá hủy hoặc hư hại nặng nề trong lúc chúng mất kiểm soát."

Thiết Giáp Phụ Tá, với vẻ mặt nghiêm nghị thường thấy, cũng gật đầu xác nhận, tay vẫn cầm chặt một tấm bản đồ chi chít những ký hiệu đỏ và đen. "Đã phái người đi sửa chữa khẩn cấp, nhưng nguyên vật liệu đang thiếu hụt trầm trọng. Và dân cư... tuy đã được sơ tán phần lớn, nhưng cũng có không ít người bị thương vong. Sự hỗn loạn đêm qua đã gây ra một cú sốc lớn."

Tô Lam khẽ thở dài, nhìn Tần Mặc. "Ngươi cần nghỉ ngơi, Tần Mặc. Đã quá sức rồi. Ngươi đã chống đỡ một mình ý chí của cả một tòa thành."

Tần Mặc lắc đầu nhẹ, một nụ cười nhạt hiện lên trên môi. "Không... không phải một mình ta. Thành Linh đã tự mình tìm lại. Ta chỉ là... giúp nó định hướng." Hắn nhắm mắt lại, cố gắng cảm nhận. Thiết Giáp Thành Linh vẫn đang trong trạng thái yếu ớt, những rung động tinh thần mà nó phát ra mong manh như sợi tơ nhện trong gió, nhưng chúng đã không còn chứa đựng sự tuyệt vọng hay hỗn loạn, mà là một ý chí kiên cường, thầm lặng, dù bị tổn thương sâu sắc.

Lục Vô Trần, dáng người gầy gò, khuôn mặt khắc khổ càng thêm hằn sâu những nếp nhăn lo âu, tiến lại gần, đôi mắt sâu trũng nhìn bao quát cả thành trì. "Kẻ địch sẽ không bỏ cuộc dễ dàng như vậy đâu. Đây chỉ là khởi đầu. Thiên Diệu Tôn Giả sẽ không để yên khi kế hoạch của hắn bị phá vỡ. Hắn sẽ học hỏi, sẽ tìm cách tinh vi hơn để tấn công." Giọng hắn trầm khàn, mang theo sự mệt mỏi nhưng cũng đầy kinh nghiệm của một người đã trải qua quá nhiều biến cố.

Tần Mặc gật đầu. "Ta biết. Hắn sẽ không bỏ qua. Nhưng chúng ta cũng đã học được cách chống đỡ."

Cổ Kiếm Hồn, vẫn ở dạng thanh kiếm cổ gỉ sét, đứng lặng lẽ một bên, tựa vào một khối đá. Nó không phát ra linh khí quá mạnh mẽ, nhưng có thể cảm nhận được một luồng ý chí kiên định, trầm tĩnh đang lan tỏa từ nó. Nó đang "lắng nghe" sự phục hồi yếu ớt của Thành Linh, cảm nhận nỗi đau của nó, và dường như cũng đang tự chiêm nghiệm về bản chất của chính mình sau những trận chiến đã qua. Thanh kiếm chỉ rung nhẹ một cái, không gây ra tiếng động, nhưng Tần Mặc cảm nhận được một sự đồng điệu sâu sắc. Hắn biết, Cổ Kiếm Hồn đang chờ đợi. Chờ đợi một thử thách mới, một cơ hội để chứng minh sự "kiên định với bản chất" của nó. Màn sương dần tan, để lộ những mảng trời xám xịt, báo hiệu một ngày dài đầy thử thách. Tần Mặc biết, cuộc chiến mới chỉ bắt đầu.

***

Vào giữa trưa, khi ánh mặt trời yếu ớt cố gắng xuyên qua màn mây dày đặc, một bóng đen khổng lồ bất ngờ xuất hiện trên Cầu Đá Vọng Cảnh, tiền tuyến quan trọng của Thiết Giáp Thành. Gió mạnh như muốn xé toạc mọi thứ, rít lên từng hồi thê lương, cuốn theo những hạt bụi li ti và hơi nước từ vực sâu. Bầu trời vẫn u ám, như thể giận dữ với những gì đang diễn ra.

Một đội quân nhỏ, chỉ khoảng vài chục tu sĩ, nhưng mỗi người đều toát ra khí tức cường đại, xuất hiện đầy ngạo nghễ trên cầu đá. Chúng không vội vàng tấn công, mà dàn hàng ngang, ánh mắt sắc lạnh quét qua những bức tường thành sứt mẻ. Dẫn đầu bọn chúng là một nam nhân cao lớn, mái tóc dài màu tím đen bay phấp phới trong gió, đôi mắt phát ra tia điện quang mờ ảo. Hắn mặc chiến bào màu xanh đậm thêu hình sấm chớp, tay cầm một cây trượng bằng kim loại đen tuyền luôn ẩn chứa những tia điện xanh tím. Khí chất hung hãn, uy áp tỏa ra từ hắn ta khiến không khí xung quanh như bị nén chặt. Đó là Lôi Minh Chân Nhân, một trong những cường giả cấp cao của Thiên Diệu Tông, nổi tiếng với lôi pháp cuồng bạo và tính cách kiêu ngạo.

Hắn ta đứng trên một tảng đá cao, ánh mắt khinh miệt quét qua Thiết Giáp Thành, rồi dừng lại ở Tần Mặc và Tô Lam, những người đang đứng trên đài quan sát ở một vị trí chiến lược, giám sát phòng thủ. Hắc Phong gầm gừ một tiếng trầm đục, bộ lông đen tuyền dựng đứng, đôi mắt đỏ rực lóe lên sự cảnh giác. Tô Lam siết chặt chuôi kiếm bên hông, vẻ mặt lạnh lùng.

"Những kẻ yếu đuối! Dám chống lại ý trời thăng hoa?" Giọng Lôi Minh Chân Nhân vang dội như tiếng sấm nổ giữa trời quang, mang theo một sự khinh bỉ tột độ, xuyên qua tiếng gió rít. "Ngay cả cái thành trì mục nát này cũng không biết tự mình tìm kiếm con đường chân chính, còn dám chứa chấp những linh hồn vật phàm tục! Kiếm hồn nhỏ bé kia, ngươi lẽ ra phải đi tìm kiếm 'kiếm thần đạo', chứ không phải ẩn mình trong cái vỏ bọc tầm thường này!"

Ánh mắt hắn ta khóa chặt vào thanh kiếm cổ đang đứng lặng lẽ bên Tần Mặc, một nụ cười khẩy hiện trên môi. Hắn ta không chỉ muốn khiêu chiến, mà còn muốn chọc thẳng vào niềm tin cốt lõi của Tần Mặc, vào sự tồn tại của Cổ Kiếm Hồn. Những lời lẽ của hắn ta không chỉ là sự sỉ nhục, mà còn là một lời mời gọi, một sự cám dỗ ghê gớm đối với một linh hồn kiếm đã từng khao khát "thăng tiên".

Tần Mặc nhíu mày, sắc mặt tái nhợt càng thêm nặng nề. Hắn hiểu rõ ý đồ của Lôi Minh Chân Nhân. "Hắn đang cố chọc giận Cổ Kiếm Hồn." Hắn thầm thì, giọng nói chỉ đủ cho Tô Lam nghe thấy. Ánh mắt hắn nhìn về phía thanh kiếm cổ. Cổ Kiếm Hồn không biểu lộ cảm xúc, nhưng Tần Mặc cảm nhận được một sự rung động nhỏ, như một tiếng vọng từ sâu thẳm bản chất của thanh kiếm. Đó không phải là sự tức giận, mà là một sự thách thức trực diện, một câu hỏi về con đường mà nó đã chọn.

Lôi Minh Chân Nhân không đợi phản ứng. Hắn giơ cao cây trượng Lôi Đình, một tia sét tím đen khổng lồ từ trên trời giáng xuống, không nhắm vào Tần Mặc, mà là vào một góc phòng tuyến phía Đông của Thiết Giáp Thành, nơi đang được tu sửa khẩn cấp. Tiếng nổ lớn vang vọng, đá vụn bắn tung tóe, khói bụi mịt mù. Đây là một đòn thăm dò, một sự phô trương sức mạnh, và cũng là một lời nhắc nhở rằng hắn ta có thể hủy diệt bất cứ lúc nào.

Thủ Vệ trưởng Long Hổ và Thiết Giáp Phụ Tá lập tức ra lệnh cho binh lính phản ứng, nhưng sự chênh lệch về sức mạnh là quá rõ ràng. Những tu sĩ của Thiên Diệu Tông bắt đầu phóng ra các đòn pháp thuật, nhắm vào những điểm yếu khác trên cầu đá, tạo áp lực lên Thiết Giáp Thành. Tần Mặc biết, hắn ta đang thử nghiệm sự kiên cố của thành trì, và quan trọng hơn, đang thử nghiệm ý chí của những người bảo vệ nó, đặc biệt là Cổ Kiếm Hồn.

Cổ Kiếm Hồn, vẫn đứng lặng lẽ, nhưng luồng rung động từ nó đã mạnh hơn, một luồng kiếm ý vô hình bắt đầu lan tỏa, sắc bén như lưỡi dao, nhưng cũng trầm ổn như núi. Nó không tức giận. Nó đang "suy nghĩ" bằng kiếm ý của mình. Những lời của Lôi Minh Chân Nhân, về "kiếm thần đạo" hay "vỏ bọc tầm thường", vang vọng trong không gian ý niệm mà Tần Mặc có thể cảm nhận được. Tuy nhiên, thay vì lung lay, ý chí của Cổ Kiếm Hồn lại càng trở nên kiên định hơn. Nó đã từng là một thanh kiếm chỉ biết chém giết, khao khát sức mạnh, khao khát thăng tiên. Nhưng sau khi gặp Tần Mặc, sau khi chứng kiến và trải nghiệm con đường "cân bằng bản chất", nó đã tìm thấy một ý nghĩa khác.

Đó là ý nghĩa của sự bảo vệ. Bảo vệ một tòa thành, bảo vệ những sinh linh yếu đuối, bảo vệ một triết lý. Và để làm điều đó, nó không cần phải "thăng tiên", không cần phải trở thành "kiếm thần". Nó chỉ cần là chính nó – một thanh kiếm, sắc bén và kiên định với bản chất của mình.

***

Không một lời nào được thốt ra. Cổ Kiếm Hồn, tựa như một tia chớp xé ngang màn sương mù u ám, hóa thành một đạo kiếm quang xanh thẳm, lao thẳng về phía Lôi Minh Chân Nhân. Thanh kiếm cổ gỉ sét không biến hình, không hóa thành linh thể, mà vẫn giữ nguyên bản dạng một thanh kiếm, nhưng lại chứa đựng một ý chí kiên định đến mức đáng sợ, khiến cả không gian xung quanh như bị xé toạc.

Tần Mặc định ngăn lại, hắn biết Cổ Kiếm Hồn vẫn chưa hoàn toàn phục hồi sau nhiều trận chiến, nhưng đã quá muộn. Hắn chỉ có thể đứng đó, ánh mắt vừa lo lắng vừa chứa đựng một niềm tin mãnh liệt. Tô Lam cũng siết chặt tay, thanh kiếm bên hông khẽ rung lên như hưởng ứng với khí thế của Cổ Kiếm Hồn. Hắc Phong gầm gừ một tiếng, sẵn sàng ứng chiến bất cứ lúc nào.

Lôi Minh Chân Nhân, thấy thanh kiếm lao đến, nụ cười khẩy càng hiện rõ trên môi, đầy vẻ khinh miệt. "Vật phàm tục! Dám đối đầu với uy lực lôi đình của bản tọa?" Hắn ta giơ cao trượng Lôi Đình, bầu trời u ám trên Cầu Đá Vọng Cảnh đột nhiên biến đổi. Những đám mây đen cuồn cuộn tụ lại, ánh chớp tím đen liên tục xẹt qua, tiếng sấm nổ vang trời, rung chuyển cả thành trì. Hàng trăm, hàng ngàn tia sét cuồng bạo, mang theo sức mạnh hủy diệt của thiên lôi, giáng xuống như thác đổ, bao trùm lấy Cổ Kiếm Hồn.

Đó là một màn trình diễn sức mạnh kinh hoàng, đủ để khiến bất kỳ tu sĩ nào cũng phải run sợ. Tuy nhiên, Cổ Kiếm Hồn không hề né tránh. Nó không chạy trốn, không biến hóa thành hình dáng khác để tránh đòn. Nó trực diện đón đỡ, dùng kiếm ý của mình để dẫn dắt, phân tán và thậm chí hấp thụ một phần sức mạnh lôi đình. Kiếm quang xanh thẳm không va chạm trực tiếp với các tia sét, mà uốn lượn giữa chúng, như một con cá bơi ngược dòng thác dữ.

Cổ Kiếm Hồn không chỉ là một thanh kiếm chém giết. Nó là hiện thân của "kiếm tính" – bản chất của một thanh kiếm. Kiếm tính không chỉ là sắc bén, mà còn là sự kiên cường, sự bền bỉ, sự chính trực, và cả sự bảo vệ. Nó dùng kiếm ý của mình để "định" luồng lôi điện, khiến những tia sét tưởng chừng hỗn loạn lại phải tuân theo một quỹ đạo nhất định, tránh đi những phần yếu ớt của thành trì. Nó dùng sự sắc bén của mình để "phá" ý chí cuồng bạo ẩn sau mỗi chiêu thức của Lôi Minh Chân Nhân, không phải phá vỡ linh lực, mà là phá vỡ cái "tôi" ngạo mạn, cái "khát vọng thăng thiên" mù quáng mà Lôi Minh Chân Nhân đại diện.

Khi một tia sét cực lớn, mang theo sức mạnh của một đòn sấm sét chí mạng, lao xuống, Cổ Kiếm Hồn không tránh. Kiếm quang bỗng chốc tụ lại, trở nên cô đặc đến đáng sợ, như một mũi tên xanh thẳm xuyên qua không gian. Nó không tấn công trực tiếp vào Lôi Minh Chân Nhân, mà lại nhắm thẳng vào cây trượng Lôi Đình trong tay hắn ta.

"Keng!"

Một tiếng va chạm kinh thiên động địa vang lên, không phải tiếng kim loại thông thường, mà là tiếng của ý chí đối đầu với ý chí. Tia sét khổng lồ bị bẻ cong, năng lượng cuồng bạo bị Cổ Kiếm Hồn dẫn dắt, khiến nó tự va vào những tia sét khác, tạo thành một chuỗi phản ứng nổ liên hoàn trên không trung. Trượng Lôi Đình trong tay Lôi Minh Chân Nhân rung lên bần bật, và rồi, một vết nứt sâu hoắm xuất hiện trên thân trượng bằng kim loại đen tuyền, nơi kiếm quang của Cổ Kiếm Hồn vừa chạm vào.

Lôi Minh Chân Nhân lảo đảo lùi lại mấy bước, khuôn mặt từ ngạo mạn chuyển sang kinh ngạc tột độ, rồi là hoang mang và phẫn nộ. Hắn ta cảm nhận được một luồng phản chấn kinh khủng từ vết nứt trên trượng, không phải là sức mạnh vật lý đơn thuần, mà là một ý chí kiên định, thuần túy, không thể bị bẻ gãy, xuyên thẳng vào tâm thức hắn. Hắn ôm lấy cánh tay đang tê dại, đôi mắt tím đen ánh lên sự khó tin.

"Ngươi... chỉ là một thanh kiếm, sao có thể...?! Một vật phàm tục... sao có thể chống lại thiên uy?!" Giọng hắn ta không còn vẻ ngạo mạn mà thay vào đó là sự tức giận pha lẫn kinh hãi. Hắn đã thấy nhiều cường giả bị đả thương, nhưng chưa bao giờ thấy một cường giả bị một thanh kiếm "phàm tục" làm cho hoang mang đến vậy, đặc biệt là khi hắn ta đã dùng hết sức mạnh của lôi pháp.

Tần Mặc đứng trên đài quan sát, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười nhẹ. Hắn thì thầm, giọng nói như tan vào tiếng gió: "Bởi vì nó là chính nó... Nó không cần phải là 'thần kiếm' để trở nên mạnh mẽ. Nó là một thanh kiếm, và nó đã phát huy 'kiếm tính' của mình đến cực hạn."

Ngay lúc đó, một luồng ý niệm rõ ràng, mạnh mẽ nhưng cũng trầm ổn, truyền thẳng vào tâm trí Tần Mặc, không qua lời nói, mà là một sự thấu hiểu từ sâu thẳm bản chất: *“Sắc bén nhất... không phải là lưỡi kiếm... mà là ý chí kiên định... bảo vệ... bản chất...”*

Đó là tiếng nói của Cổ Kiếm Hồn. Nó không chỉ là một thanh kiếm, mà là một biểu tượng sống động cho con đường cân bằng mà Tần Mặc đang theo đuổi. Nó không cần "thăng tiên" để trở nên vĩ đại. Nó đã chọn con đường giữ vững bản chất của mình, và chính sự lựa chọn đó đã ban cho nó một sức mạnh phi thường, một ý chí không thể bị bẻ gãy. Thiết Giáp Thành Linh, dù yếu ớt, cũng cảm nhận được sự kiên cường này. Những rung động tinh thần mong manh của nó bỗng trở nên mạnh mẽ hơn một chút, như một lời cổ vũ thầm lặng, một sự đồng điệu ý chí giữa vật và vật.

Lôi Minh Chân Nhân vẫn còn hoang mang, không thể hiểu nổi. Hắn ta không thể chấp nhận rằng một "vật" không chịu "thăng tiên" lại có thể làm hắn bị thương, lại có thể bẻ gãy trượng pháp bảo của hắn. Hắn ta là một tu sĩ, đại diện cho con đường "vươn lên", "chuyển hóa", "siêu việt". Nhưng thanh kiếm kia, nó chỉ "là", và chính cái "là" ấy lại đánh bại được sự "vươn lên" cuồng nhiệt của hắn.

Cổ Kiếm Hồn không đuổi theo Lôi Minh Chân Nhân. Nó chỉ lẳng lặng quay về, kiếm quang thu lại, trở thành thanh kiếm cổ gỉ sét như ban đầu, nhưng giờ đây, nó không còn vẻ âm u như trước, mà ánh lên một sự trầm tĩnh, kiên định. Nó trở về bên Tần Mặc, tựa vào khối đá như chưa từng rời đi. Nhưng vết nứt trên trượng Lôi Đình của Lôi Minh Chân Nhân, và sự hoang mang tột độ trong ánh mắt hắn ta, đã tố cáo tất cả.

Tần Mặc nhìn Cổ Kiếm Hồn, rồi nhìn ra xa, về phía chân trời vẫn còn u ám. Hắn biết, trận chiến này chưa kết thúc. Nhưng Cổ Kiếm Hồn đã chứng minh một điều quan trọng. Con đường cân bằng không phải là con đường yếu đuối. Nó là con đường của sự kiên định, của sự chân thật, của bản chất. Và chính điều đó, sẽ khiến Thiên Diệu Tôn Giả phải đánh giá lại mối đe dọa từ Tần Mặc và đồng minh của hắn, nhận ra rằng 'vật tính' và 'ý chí tồn tại' là những yếu tố mà hắn đã đánh giá thấp. Cổ Kiếm Hồn, từ giờ trở đi, sẽ trở thành một biểu tượng mạnh mẽ cho con đường cân bằng, thu hút sự chú ý của các thực thể khác trong Huyền Vực, có thể là cả những vật thể đang khao khát 'thăng tiên' nhưng hoang mang. Các cuộc tấn công của Thiên Diệu Tông sẽ không còn là những đòn tấn công thô bạo, mà sẽ trở nên tinh vi và khó lường hơn, không chỉ dừng lại ở sức mạnh vật lý hay tinh thần đơn thuần, bởi vì họ đã chạm trán với một ý chí không thể bẻ gãy.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.