Ánh nắng chiều đã ngả vàng, tô điểm cho những mái ngói cung điện một sắc màu cổ kính. Tần Mặc kết thúc bài diễn thuyết của mình, không hô hào khẩu hiệu, không kêu gọi bạo lực, chỉ đơn thuần là một lời thức tỉnh, một sự lựa chọn. Hắn đứng đó, bình thản nhìn khắp quảng trường, như thể đang trao cho mỗi người quyền được tự do suy nghĩ, tự do cảm nhận.

"Ta không yêu cầu chư vị từ bỏ con đường tu luyện. Ta cũng không yêu cầu chư vị từ bỏ khát vọng thăng tiên," Tần Mặc nói, giọng hắn vang lên lần cuối, đầy trọng lượng. "Ta chỉ mong chư vị, hãy lắng nghe ý chí tồn tại của chính mình, của vạn vật xung quanh. Hãy lựa chọn con đường mà vạn vật có thể dung hợp, cùng tồn tại, không phải là con đường mà một kẻ đứng trên vạn vật để ép buộc chúng phải 'cao hơn' chính mình."

Hắn cúi đầu chào một cách khiêm nhường, rồi quay người bước xuống đài. Tô Lam, với ánh mắt sắc bén vẫn không rời khỏi đám đông, nhanh chóng bước theo, tay siết chặt chuôi kiếm. Lục Vô Trần, vẻ mặt trầm tư nhưng ánh mắt kiên định, cũng theo sát phía sau. Một nhóm nhỏ các tu sĩ trung thành, những người đã hoàn toàn tin tưởng vào "Đạo lý vạn vật dung hợp", lập tức tạo thành một vòng bảo vệ xung quanh Tần Mặc, mở đường cho hắn rời khỏi quảng trường đang hỗn loạn.

Đám đông vẫn còn ở lại, không ai muốn rời đi ngay lập tức. Tiếng xì xào, tranh cãi, hoặc đơn thuần là tiếng thở dài suy ngẫm, hòa quyện vào nhau, tạo thành một âm thanh đặc trưng của sự thay đổi. Một tu sĩ trẻ, với khuôn mặt còn non nớt nhưng ánh mắt đầy băn khoăn, thốt lên: "Lời hắn nói... có lý... nhưng nó đi ngược lại tất cả những gì ta đã học, tất cả những gì tông môn ta đã truyền dạy ngàn đời..." Bên cạnh y, một tu sĩ khác đáp lại, giọng điệu đầy sự mệt mỏi: "Vậy thì, có lẽ những gì chúng ta đã học không phải là tất cả sự thật."

Trần Trưởng Lão, với vẻ mặt đầy phẫn nộ và lo l��ng, vội vã rời khỏi đám đông. Y mang theo những ghi chép vội vàng về "tội trạng" của Tần Mặc, về những lời "tà thuyết" mà hắn đã tuyên bố. Y biết rằng, bài diễn thuyết này không chỉ là một sự thách thức đơn thuần, mà là một ngòi nổ, một cú đánh trực diện vào quyền uy và niềm tin của Thiên Diệu Tôn Giả. Y phải nhanh chóng báo cáo về Thiên Diệu Tôn Giả, để hắn có thể đưa ra những biện pháp đàn áp mạnh mẽ hơn, dập tắt ngọn lửa mới này trước khi nó thiêu rụi toàn bộ Huyền Vực. Sự lung lay niềm tin của quần chúng, sự hoài nghi đang nảy mầm, đó là điều Thiên Diệu Tôn Giả không thể chấp nhận.

Viên Minh đứng giữa quảng trường, không rời đi. Y ngước nhìn về hướng Tần Mặc đã khuất, ánh mắt phức tạp. "Thật sự, chúng ta đang tìm kiếm điều gì?" y tự hỏi, lời nói như tan vào không khí. Y cảm thấy một luồng năng lượng mới đang trỗi dậy trong lòng, một sự thôi thúc phải tìm kiếm sự thật, phải đặt câu hỏi về những gì đã được chấp nhận một cách mù quáng.

Người Kể Chuyện, ông lão ôm cây đàn tì bà, khẽ th��� dài. "Hoàng Thành Thiên Long sẽ không còn yên bình nữa..." ông nói, ánh mắt xa xăm. Ông biết rằng, bài diễn thuyết của Tần Mặc, tưởng chừng chỉ là những lời nói đơn thuần, nhưng nó sẽ là ngòi nổ cho một cuộc đối đầu quy mô lớn hơn giữa liên minh của hắn và Thiên Diệu Tôn Giả. Thiên Diệu Tôn Giả chắc chắn sẽ phản ứng một cách tàn nhẫn và quyết liệt hơn để dập tắt "tà thuyết" này. Các thế lực trung lập và những cá nhân dao động như Mộ Dung Tĩnh, người đang quan sát từ xa, sẽ phải đưa ra quyết định cuối cùng về phe phái của mình. Sự lan truyền của "Đạo lý vạn vật dung hợp" sẽ tạo ra một phong trào tư tưởng mới, thu hút thêm nhiều đồng minh cho Tần Mặc, nhưng cũng đồng nghĩa với những trận chiến khốc liệt sắp sửa bùng nổ.

Một luồng gió nhẹ thoảng qua, mang theo mùi hương của cỏ dại và đất ẩm, cùng với những hạt bụi li ti. Hạt giống đã được gieo. Dù có bị giẫm đạp, bị vùi lấp, nhưng một khi đã bén rễ, chúng sẽ vươn mình, đâm chồi, và có thể thay đổi cả một cánh rừng. Số phận của Huyền Vực, giờ đây, đã được đặt vào một ngã rẽ mới, nơi ánh sáng của "Đạo lý vạn vật dung hợp" vừa ló rạng, đối đầu trực diện với bóng tối của sự truy cầu thăng tiên cực đoan.

***

Đêm dần buông, nhưng Quán Trọ Lạc Dương lại càng thêm phần náo nhiệt, như thể muốn xua đi cái bóng tối đang bao trùm Hoàng Thành Thiên Long. Những bức tường nhà gạch cổ kính, mái ngói đỏ thẫm nhuộm màu thời gian, giờ đây rung lên bần bật bởi tiếng người bàn tán xôn xao. Mùi thức ăn thơm lừng từ bếp, hương rượu nồng cay từ những vò sành, cùng với mùi mồ hôi của lữ khách và tiếng nhạc dập dìu từ cây đàn tì bà của một nghệ nhân tài hoa, tất cả hòa quyện tạo nên một bầu không khí hỗn tạp nhưng đầy sức sống.

Tại một góc quán, nơi ánh đèn lồng tỏa thứ ánh sáng vàng vọt, Lâm Phong, một tu sĩ trẻ với khuôn mặt tuấn tú và khí chất hăng hái, đang ngồi giữa một nhóm lữ khách. Y mặc đồng phục tông môn đã có phần sờn cũ, tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm bên hông, nhưng ánh mắt lại không hề tập trung vào chén rượu trước mặt. Đôi mắt y chớp đ���ng liên hồi, lắng nghe từng lời nói vang lên từ các bàn xung quanh, nơi chủ đề về Tần Mặc và "Đạo lý vạn vật dung hợp" đang trở thành tâm điểm của mọi cuộc tranh luận.

"Ngươi nói xem, lời Tần Mặc nói có phải là thật không?" Lâm Phong đột ngột hỏi người ngồi đối diện, một thương nhân trung niên với vẻ mặt phờ phạc sau chuyến đi dài. "Ta đã thấy nhiều người bạn của mình điên loạn vì cưỡng ép khai linh rồi." Giọng y mang theo sự bối rối và một chút run rẩy, như thể đang đối mặt với một vấn đề còn nan giải hơn cả tu luyện.

Thương nhân thở dài, lắc đầu. "Thật hay không thì ta đâu biết, nhưng những gì y nói... lại chạm đến tận đáy lòng ta. Ta thấy những cánh rừng bị đốn trụi để luyện đan, những dòng sông bị ô nhiễm vì cặn bã linh khí. Vạn vật kêu than, nhưng chúng ta lại cho rằng đó là cái giá phải trả để thăng tiên."

Bỗng, một giọng nói hùng hồn vang lên từ bàn bên cạnh, cắt ngang cuộc trò chuyện của Lâm Phong. Đó là một tu sĩ cấp cao hơn, áo bào lụa là, khuôn mặt đầy vẻ khinh miệt. "Hoàn toàn l�� tà thuyết! Thăng tiên là đạo lý ngàn đời, kẻ phàm tục như hắn làm sao hiểu được cái chân lý vĩ đại của vũ trụ? Hắn chỉ là một kẻ muốn phá hoại trật tự, gieo rắc sự yếu hèn!" Y đập mạnh chén rượu xuống bàn, khiến vài giọt rượu bắn tung tóe.

Lâm Phong giật mình, nhưng không dám phản bác. Y biết, trong Huyền Vực, việc nghi ngờ con đường thăng tiên là một tội lỗi lớn, có thể bị coi là ma đạo. Nhưng tận sâu trong tâm khảm, những lời của Tần Mặc vẫn vang vọng. Y nhớ đến sư huynh của mình, người đã cố gắng đột phá cảnh giới bằng cách cưỡng ép khai linh cho một thanh kiếm phàm tục, rồi cuối cùng hóa điên, thân thể tan rữa thành tro bụi. Khi ấy, tông môn chỉ nói đó là do y không đủ căn cơ, không đủ duyên phận, nhưng giờ đây, lời Tần Mặc lại mang đến một cách giải thích khác, đau lòng hơn.

Viên Minh, với dáng người thư sinh và khuôn mặt thanh tú, đôi mắt buồn man mác, đang ngồi ở một bàn khuất hơn, giả dạng một lữ khách bình thường. Y chậm rãi nhấp một ngụm trà, tai vẫn lắng nghe mọi cuộc trò chuyện xung quanh. Y không can thiệp trực tiếp, chỉ thỉnh thoảng khẽ khàng đặt ra những câu hỏi lửng lơ, đủ để khơi dậy thêm sự hoài nghi. Khi nghe tu sĩ kia lớn tiếng bác bỏ, y khẽ thở dài, rồi thì thầm một mình, đủ để những người ngồi gần đó có thể nghe thấy: "Nhưng nếu Thiên Diệu Tôn Giả thật sự đúng, tại sao Huyền Vực lại ngày càng mất cân bằng, tai họa liên miên? Những vùng đất cằn cỗi, những sinh linh dị biến... chẳng phải đều từ việc cưỡng ép 'cao hơn' mà ra sao?"

Lời nói của Viên Minh như một làn gió lạnh thổi qua giữa không khí nóng bức. Một vài phàm nhân thị vệ, thân hình cường tráng, mặc áo giáp nhẹ, vừa tuần tra về và ngồi xuống bàn gần đó để dùng bữa. Ban đầu họ chỉ định nghỉ ngơi, nhưng khi nghe được những lời tranh luận, họ cũng không khỏi tò mò. Khuôn mặt nghiêm nghị của họ dần lộ vẻ bối rối. Họ đã quen với việc nghe những lời rao giảng về sự vĩ đại của Thiên Diệu Tôn Giả, về con đường thăng tiên là cứu cánh cho tất cả. Nhưng những tai ương gần đây, những lời than vãn của người dân, cùng với những điều Tần Mặc đã nói, bắt đầu gieo vào lòng họ những hạt giống của sự hoài nghi.

"Ta... ta từng nghĩ, thăng tiên là mục tiêu duy nhất của chúng ta," một thị vệ lầm bầm, tay siết chặt cán giáo, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đã nuốt chửng những ngọn núi xa xôi. "Nhưng nếu cái giá phải trả là sự diệt vong của chính thế giới này, thì thăng tiên để làm gì?"

Viên Minh mỉm cười nhẹ, không nói thêm lời nào. Nhiệm vụ của y không phải là thuyết phục, mà là gieo hạt. Hạt giống của sự nghi ngờ, của việc tự vấn, đã được gieo rắc khắp nơi, từ những tu sĩ trẻ như Lâm Phong, đến những thương nhân mệt mỏi, và cả những phàm nhân thị vệ chất phác. Chúng sẽ nảy mầm, đâm chồi, và có thể thay đổi cả một cánh rừng niềm tin đã ăn sâu vào Huyền Vực suốt hàng ngàn năm qua. Y ngước nhìn ra bên ngoài, qua khung cửa sổ quán trọ, nơi ánh trăng non vừa hé lộ, soi rọi một cách yếu ớt trên những mái ngói cổ kính, cảm nhận được một luồng năng lượng mới đang trỗi dậy trong lòng, một sự thôi thúc phải tìm kiếm sự thật, ph���i đặt câu hỏi về những gì đã được chấp nhận một cách mù quáng.

***

Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả nền trời phía Tây, hắt những vệt sáng cuối cùng qua khung cửa sổ hình vòm của Tàng Kinh Các. Trong một góc tĩnh mịch của tòa tháp đá cao vút, được bảo vệ bởi vô số trận pháp cổ xưa, Mộ Dung Tĩnh đang ngồi lặng lẽ. Tòa tháp với những giá sách gỗ lim đen cao vút, chất đầy kinh điển và bí tịch, luôn tỏa ra một thứ linh khí dồi dào, hòa cùng mùi giấy cũ, mực và hương trầm nhẹ, tạo nên một không gian trang nghiêm, đầy tri thức.

Nàng tu sĩ với ngoại hình tuấn tú, khí chất cao ngạo thường ngày, giờ đây lại mang vẻ trầm tư, ánh mắt lướt qua từng dòng chữ trên một bản sao chép bài diễn thuyết của Tần Mặc. Mái tóc đen mượt được buộc cao gọn gàng, nhưng vài sợi tóc mai khẽ rủ xuống, che đi một phần biểu cảm phức tạp trên gương mặt nàng. Tay nàng cầm một cây quạt ngọc, nhưng không phe phẩy như thường lệ, mà chỉ đặt nhẹ lên trang giấy, như thể muốn níu giữ từng câu từng chữ.

"Bản chất... cân bằng... Lời hắn nói, không phải không có lý." Mộ Dung Tĩnh thầm thì, giọng nàng hòa vào sự tĩnh mịch của Tàng Kinh Các, như tiếng lá rơi. "Nhưng nếu vậy, con đường chúng ta đang đi... lại là sai sao?" Câu hỏi đó vang vọng trong tâm trí nàng, nặng trĩu như một tảng đá.

Nàng nhắm mắt lại, một chuỗi ký ức đau buồn ùa về. "Cái chết của sư thúc do cưỡng ép khai linh, hay những vùng đất hoang tàn vì tu luyện quá đà... Chúng có thật sự là 'con đường tất yếu' như tông môn vẫn nói?" Nàng nhớ về vị sư thúc đã từng là một trong những tu sĩ tài năng nhất của Thanh Vân Tông. Ông đã dành hàng trăm năm để cố gắng khai linh cho một ngọn núi đá trọc, tin rằng nếu thành công, ông sẽ đạt tới cảnh giới Thăng Thiên. Nhưng cuối cùng, ngọn núi vẫn trơ trọi, còn sư thúc thì linh hồn tan nát, hóa thành một kẻ điên dại, không còn nhận ra ai, chỉ biết lặp đi lặp lại những lời lảm nhảm về "ý chí của đá". Tông môn giải thích rằng ông đã thất bại vì "ý chí của ngọn núi quá cố chấp", không chịu phục tùng. Nhưng Tần Mặc lại nói về "tôn trọng ý chí tồn tại", về việc không ép buộc vạn vật phải "cao hơn" chính nó. Lẽ nào, sư thúc đã không phải là thất bại, mà là một nạn nhân của sự cưỡng ép?

Nàng lại nghĩ đến những vùng đất linh khí cạn kiệt, những con suối khô cạn, những cánh rừng chết chóc mà nàng đã từng đi qua trong chuyến du hành. Các trưởng lão luôn dạy rằng đó là sự hy sinh cần thiết cho con đường thăng tiên của tu sĩ, rằng linh khí của vạn vật là để phục vụ cho sự vươn lên của nhân loại. Nhưng Tần Mặc lại cảnh báo: "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới." Lẽ nào, những cảnh tượng hoang tàn đó chính là hậu quả của sự truy cầu vô độ, của việc đánh mất sự cân bằng bản chất?

Mộ Dung Tĩnh đặt bản sao chép xuống, ngón tay khẽ miết lên từng nét chữ. Nàng đã lớn lên trong giáo lý của Thiên Diệu Tôn Giả, được dạy rằng thăng tiên là mục tiêu tối thượng, là con đường duy nhất để đạt đến sự vĩnh cửu và quyền năng. Tông môn của nàng, Thanh Vân Tông, là một trong những trụ cột của niềm tin đó. Nhưng những lời của Tần Mặc, tuy bình dị nhưng lại chứa đựng một sức nặng khủng khiếp, đang làm lung lay nền tảng niềm tin của nàng.

Nàng nhắm mắt lại, cảm nhận sự giằng xé trong tâm hồn. Một bên là lòng trung thành với tông môn, với vị Tôn Giả uy nghiêm mà nàng luôn kính trọng. Một bên là những bi kịch nàng từng chứng kiến, những câu hỏi không lời giải đáp, và giờ đây, là một lời lý giải hoàn toàn mới, một "Đạo lý vạn vật dung hợp" nghe có vẻ điên rồ, nhưng lại chạm đến những nỗi đau sâu thẳm nhất của Huyền Vực.

Một cơn gió nhẹ thổi qua khung cửa sổ, mang theo hơi lạnh của hoàng hôn, như thể vũ trụ cũng đang thì thầm những câu hỏi, khẽ vuốt ve mái tóc đen của nàng. Mộ Dung Tĩnh mở mắt, ánh mắt nàng không còn sự kiêu ngạo thường thấy, mà thay vào đó là một sự bối rối sâu sắc và một tia sáng của sự tìm tòi. Nàng biết, con đường phía trước sẽ không còn rõ ràng như trước. Nàng đang đứng ở một ngã rẽ, giữa sự trung thành mù quáng và sự thật đau lòng. Sự dao động này, một khi đã bén rễ, sẽ khó lòng mà dập tắt. Có lẽ, nàng s��� phải đưa ra một quyết định, một quyết định có thể thay đổi cả cuộc đời tu luyện của mình, và có thể, cả số phận của Thanh Vân Tông.

***

Đêm khuya, sương mù bao phủ dày đặc, nuốt chửng cả ngọn núi nơi Tháp Mật Đàm tọa lạc. Tòa tháp, với kiến trúc cổ kính, uy nghiêm, nay chìm trong màn sương trắng, càng thêm phần huyền bí và tĩnh lặng. Bên trong, không một tiếng động, chỉ có mùi gỗ trầm và hương trầm nhẹ nhàng phảng phất, tạo nên một bầu không khí trang nghiêm, nhưng cũng đầy vẻ bí mật.

Trần Trưởng Lão, ông lão râu tóc bạc phơ, dáng vẻ uy nghi thường ngày giờ đây lại lộ rõ vẻ căm phẫn và lo lắng tột độ. Hắn quỳ gối trước một pháp trận truyền âm được khắc trên nền đá cẩm thạch đen tuyền, những đường vân pháp trận lấp lánh ánh sáng xanh yếu ớt trong màn đêm. Ánh mắt sắc sảo của hắn giờ đây đầy vẻ sợ hãi và vội vã, y phục đạo bào lụa cũng có phần xộc xệch, cho thấy sự cấp bách khi đến đây.

"Tôn Giả, tình hình vô cùng nghiêm trọng!" Trần Trưởng Lão khẩn thiết trình báo, giọng hắn run rẩy nhưng vẫn cố giữ sự rõ ràng. "Tà thuyết của Tần Mặc đang lan rộng như ôn dịch, làm lung lay niềm tin của vô số tu sĩ, thậm chí cả phàm nhân! Hắn dám công khai thách thức giáo lý thiêng liêng của ngài, tại Quảng Trường Thiên Long, ngay giữa Hoàng Thành!" Hắn nhấn mạnh từng chữ, muốn truyền tải hết sự nguy hiểm của tình hình.

Trong pháp trận, một luồng ánh sáng xanh lam bỗng lóe lên mạnh mẽ hơn, rồi một giọng nói trầm ấm nhưng mang theo uy áp khủng khiếp vọng lại, như sấm rền từ trời cao. Đó chính là Thiên Diệu Tôn Giả, vị giáo chủ tối cao của Huyền Vực, người mà cái tên thôi cũng đủ khiến vạn vật phải run sợ.

"Hừm..." Giọng nói đó, dù chỉ là âm thanh truyền qua pháp trận, cũng đủ khiến Trần Trưởng Lão cảm thấy lồng ngực mình bị ép chặt, hô hấp trở nên khó khăn. Uy áp vô hình đó khiến hắn phải cúi đầu thấp hơn nữa, mồ hôi lạnh chảy dài trên trán. "Một kẻ phàm tục mà dám làm loạn thiên hạ? Trò hề này phải kết thúc."

Trần Trưởng Lão vội vàng tiếp lời, trong lòng vừa sợ hãi vừa hưng phấn trước viễn cảnh Tần Mặc bị trừng phạt. "Chúng ta phải hành động ngay lập tức, Tôn Giả! Triệt tiêu mầm mống phản loạn này trước khi nó trở thành đại họa! Thu thập bằng chứng, tuyên bố hắn là ma đầu, phái người truy sát... Giờ đây, hắn đã trở thành mục tiêu của vô số tu sĩ, nhưng cũng là kẻ được nhiều người yếu đuối tôn sùng. Càng để lâu, càng khó kiểm soát!" Hắn ngẩng đầu lên một chút, ánh mắt đầy sự thúc giục. Hắn biết, Thiên Diệu Tôn Giả không bao giờ chấp nhận sự thách thức, đặc biệt là về tư tưởng. Lời tuyên ngôn của Tần Mặc đã chọc thẳng vào nền tảng quyền uy của Ngài.

Giọng Thiên Diệu Tôn Giả lại vang lên, lần này trầm hơn, nhưng sự lạnh lẽo và quyết đoán trong đó khiến không khí trong Tháp Mật Đàm như đóng băng. "Lão phu sẽ đích thân ra tay. Nhưng trước hết, hãy để hắn thấy cái giá của sự ngông cuồng." Mỗi lời nói như một mệnh lệnh khắc sâu vào linh hồn, không cho phép bất kỳ sự phản đối nào. "Hãy truyền lệnh xuống, bắt đầu từ ngày mai, bất kỳ ai truyền bá 'tà thuyết' của Tần Mặc đều sẽ bị trừng trị nghiêm khắc. Những ai đã bị mê hoặc, hãy cho họ cơ hội sám hối. Nhưng nếu cố chấp... thì không cần lưu tình."

Trần Trưởng Lão cúi đầu thật sâu, dập đầu sát đất. "Thuộc hạ tuân lệnh Tôn Giả!" Sắc mặt hắn tái nhợt vì uy áp, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác hả hê. Hắn biết, đây là dấu hiệu cho một cuộc thanh trừng lớn. Thiên Diệu Tôn Giả đã quyết định hành động, và một khi Ngài đã ra tay, không ai có thể thoát khỏi số phận đã định. Tần Mặc, kẻ ngông cuồng đó, sẽ sớm phải trả giá.

Bên ngoài Tháp Mật Đàm, sương mù càng lúc càng dày đặc, nuốt chửng cả ngọn núi, như một tấm màn che phủ những âm mưu và quyết định tàn khốc đang được định hình. Khắp Huyền Vực, những hạt giống hoài nghi đã được gieo, nhưng cùng lúc đó, những lưỡi kiếm của sự đàn áp cũng đã được mài sắc. Cuộc đối đầu giữa hai phe đã chuyển từ mặt tư tưởng sang những hành động cụ thể, và đại chiến toàn diện sắp bùng nổ. Số phận của Huyền Vực, giờ đây, nằm trong tay hai phe đối lập, và không ai có thể đoán trước được kết cục.

Nội dung truyện do Long thiếu sáng tác và bảo hộ phát hành tại truyen.free.