Ánh tà dương rực rỡ như một dòng máu tươi chảy dài trên đỉnh Chiến Đài Liên Minh, nơi gió núi rít qua các khe hở, mang theo hơi sương lành lạnh của hoàng hôn. Kiến trúc đài chỉ huy kiên cố được đẽo gọt từ đá núi, sừng sững như một người lính gác thầm lặng, nhìn ra trùng điệp núi non, nơi những con đường huyết mạch của Huyền Vực giao thoa. Bên trong, không khí vẫn giữ một vẻ trầm lắng, nhưng không phải là sự tĩnh lặng của an bình, mà là sự lắng đọng của những bộ óc đang vận hành hết công suất. Mùi gỗ mới, mực thảo và một chút hương trầm thanh khiết thoảng nhẹ, như cố gắng xua đi sự căng thẳng vô hình đang giăng mắc. Ánh sáng dịu nhẹ từ các pháp trận chiếu sáng lan tỏa, vẽ nên những vệt sáng lờ mờ trên bản đồ chiến lược trải rộng trên chiếc bàn đá cẩm thạch khổng lồ.

Tần Mặc đứng trước bản đồ, thân hình hắn không quá cao lớn, hơi gầy nhưng toát lên vẻ nhanh nhẹn, linh hoạt. Khuôn mặt thanh tú, đôi mắt đen láy sâu thẳm luôn ánh lên sự quan sát tinh tế và một chút trầm tư, giờ đây đang chăm chú dõi theo những ký hiệu, những đường nét biểu thị địa hình và vị trí lực lượng. Hắn khẽ gõ ngón tay lên một điểm trên bản đồ, nơi vừa xảy ra một cuộc chạm trán nhỏ lẻ giữa quân liên minh và lực lượng của Thiên Diệu. Giọng hắn bình thản, nhưng mỗi âm tiết đều mang một trọng lượng nhất định, như đang phân tích một ván cờ sinh tử: “Những cuộc chạm trán gần đây cho thấy Thiên Diệu đang thăm dò, tìm kiếm điểm yếu. Hắn muốn biết giới hạn của chúng ta, nhưng mục đích cuối cùng của hắn vẫn là đập tan ý chí phản kháng của chúng ta, để chứng minh rằng con đường của hắn là chân lý duy nhất.”

Bên cạnh hắn, Tô Lam, nhan sắc thanh tú với đôi mắt phượng sáng ngời, đang ghi chép cẩn thận vào một quyển trúc giản. Mái tóc đen dài của nàng được buộc cao gọn gàng, đôi lúc một vài sợi tóc mai lướt nhẹ trên gò má, ẩn hiện vẻ nghiêm nghị. Nàng mặc trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt, không chút hoa văn cầu kỳ, chỉ có một thanh kiếm cổ đeo bên hông, chuôi kiếm chạm khắc tinh xảo. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt thoáng chút lo âu, nhưng vẫn giữ được sự kiên định thường thấy. “Chúng ta đã phơi bày nhiều sai lầm của hắn, những vết nứt trong giáo điều 'thăng tiên' cực đoan của hắn. Nhưng Tần Mặc, lòng tin vào thăng tiên đã ăn sâu vào tâm trí quá nhiều người, xuyên suốt hàng thiên niên kỷ. Nó không chỉ là một con đường tu luyện, mà còn là một niềm tin, một khát vọng tối thượng. Để lay chuyển nó, chúng ta không chỉ cần sức mạnh, mà cần cả sự kiên nhẫn và những bằng chứng thuyết phục hơn nữa về một con đường cân bằng bản chất, một con đường không cần phải đánh đổi sự tồn tại chân thật để vươn tới cái gọi là 'bất tử'.”

Viên Minh, dáng người thư sinh, khuôn mặt thanh tú và đôi mắt buồn, đang kiểm tra một chồng ngọc giản chứa các số liệu phân tích. Hắn khẽ thở dài, giọng nói mang theo sự mệt mỏi nhưng vẫn cố gắng giữ lý trí. “Ngay cả những người đã dao động, đã bắt đầu nghi ngờ con đường của Thiên Diệu, vẫn còn chần chừ không dám hoàn toàn từ bỏ. Sự cám dỗ của 'thăng tiên', của quyền năng vô hạn, quá lớn. Chúng ta cần những minh chứng cụ thể hơn, những ví dụ hùng hồn hơn về sự dung hòa giữa tu luyện và gìn giữ bản chất, để vạn vật thực sự nhìn thấy một tương lai khác, không phải là một sự lựa chọn giữa hủy diệt và biến chất.”

Lục Vô Trần đứng lặng lẽ ở một góc, khuôn mặt khắc khổ, hằn sâu những nếp nhăn của sự lo âu. Mái tóc đã điểm bạc, búi sơ sài. Đôi mắt sâu trũng của hắn chứa đựng một nỗi hoài nghi cố hữu về mọi sự, nhưng giờ đây lại pha lẫn một tia hy vọng mong manh. Hắn đã từng là một tu sĩ truyền thống, từng khao khát thăng tiên, nhưng sau khi tiếp xúc với Tần Mặc và "Đạo Lý Vạn Vật Đồng Nguyên", hắn đã thấy được một con đường khác, một chân lý khác. Hắn không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát Tần Mặc, như một người đang tìm kiếm câu trả lời cho những câu hỏi lớn của cuộc đời mình. Hắn biết, cuộc chiến này không chỉ là một cuộc chiến của linh lực, mà còn là một cuộc chiến của tư tưởng, của những chân lý đối lập.

Tần Mặc khẽ lắc đầu, đôi mắt vẫn không rời khỏi bản đồ. “Chân lý không cần sự chứng minh bằng vũ lực, nhưng đôi khi, để chân lý được lắng nghe, chúng ta buộc phải đứng vững trước bạo lực. Thiên Diệu không quan tâm đến những lời lẽ hay những minh chứng. Hắn chỉ tin vào sức mạnh và sự tuyệt đối. Hắn muốn phá hủy chúng ta, không chỉ vì chúng ta là mối đe dọa vật chất, mà vì chúng ta là một ý niệm, một con đường khác mà hắn không thể chấp nhận. Sự tồn tại của Vô Tính Thành, của liên minh này, là một sự thách thức trực tiếp đến niềm tin sắt đá rằng mọi thứ đều phải thăng tiên, rằng mọi thứ đều phải vươn cao. Hắn không thể để một ý niệm như vậy tồn tại, bởi vì nó làm lung lay nền móng của cả đế chế hắn.”

Hắn ngừng lại, nhìn về phía Lục Vô Trần. “Lục tiền bối, những thông tin từ Thiên Nhãn Các vẫn bình thường chứ? Các cuộc do thám tầm xa có phát hiện điều gì bất thường không?”

Lục Vô Trần khẽ gật đầu. “Hiện tại vẫn bình thường, Tần Mặc. Các pháp trận do thám tầm xa chưa ghi nhận bất kỳ sự điều động quân sự quy mô lớn nào. Nhưng những tín hiệu nhỏ lẻ lại cho thấy một sự chuẩn bị ngầm. Thiên Diệu Tôn Giả đang trở nên cẩn trọng hơn, hắn không muốn để lộ ý đồ.” Hắn nói, giọng trầm thấp, mang theo sự thận trọng cố hữu của một người từng trải qua nhiều biến cố. Hắn hiểu rõ sự tàn nhẫn và xảo quyệt của Thiên Diệu.

Tần Mặc khẽ nhắm mắt, hình dung lại những gì Mộ Dung Tĩnh đã trải qua, những gì Lục Vô Trần đã kể về sự giằng xé của nàng. Hắn không biết nàng có an toàn không, nhưng hắn tin vào sự lựa chọn của nàng. "Mộ Dung Tĩnh... nàng ấy sẽ làm những gì cần làm. Chúng ta cũng vậy." Hắn mở mắt, ánh mắt trở nên kiên định hơn bao giờ hết. "Hãy tiếp tục củng cố phòng tuyến, duy trì cảnh giác cao độ. Thiên Diệu sẽ không chờ đợi lâu. Hắn đã mất đi sự kiên nhẫn."

Hoàng hôn dần buông xuống, nuốt chửng những vệt sáng cuối cùng trên nền trời phía Tây. Bóng đêm từ từ bao phủ núi non, mang theo một cảm giác nặng nề, u ám. Tiếng gió bên ngoài Chiến Đài đột ngột mạnh hơn, r��t qua các khe đá, tạo nên những âm thanh ghê rợn như tiếng gầm gừ của một con thú khổng lồ đang ẩn mình.

Đúng lúc đó, pháp trận truyền tin trung tâm của Chiến Đài Liên Minh bỗng bùng sáng dữ dội, một luồng hào quang chói mắt xé toạc màn đêm. Tiếng chuông cấp báo vang lên dồn dập, liên hồi, xé tan không khí tĩnh lặng, mỗi tiếng ngân đều mang theo một sự khẩn trương, một điềm báo chẳng lành. Ánh sáng từ pháp trận nhấp nháy liên tục, nhuộm đỏ cả căn phòng, tạo ra những bóng đổ kỳ dị và nhảy múa trên tường đá. Mùi mực và gỗ vẫn hiện hữu, nhưng giờ đây bị lấn át bởi một thứ mùi căng thẳng, mùi mồ hôi lạnh toát ra từ những người đang đứng đó. Bầu không khí đột ngột chuyển sang cực kỳ khẩn trương và nghiêm trọng, như thể một sợi dây vô hình vừa bị kéo căng đến cực điểm, sẵn sàng đứt phựt bất cứ lúc nào.

Lục Vô Trần, người phụ trách liên lạc với Thiên Nhãn Các – một tổ chức tình báo trung lập với mạng lưới rộng khắp, đã nhanh chóng tiến đến pháp trận. Dáng người gầy gò, lưng hơi còng của hắn giờ đây như căng cứng lại. Khuôn mặt khắc khổ của hắn, vốn đã hằn sâu những nếp nhăn của sự lo âu và mệt mỏi, giờ lại càng tái nhợt đi trông thấy. Hắn không nói một lời, chỉ đưa tay kích hoạt pháp trận bằng một động tác dứt khoát nhưng đầy vẻ run rẩy.

Một cuộn ngọc giản phát sáng rực rỡ từ trung tâm pháp trận bay lên, xoay tròn vài vòng rồi đáp vào lòng bàn tay Lục Vô Trần. Hắn vội vàng cầm lấy, đôi mắt sâu trũng đọc lướt qua những dòng chữ hiện lên trên bề mặt ngọc. Mỗi từ, mỗi câu như một mũi dao sắc nhọn đâm thẳng vào tâm trí hắn, khiến sắc mặt hắn càng lúc càng trắng bệch như tờ giấy. Hắn thở dốc, như thể bị nghẹt thở bởi một áp lực vô hình, một bàn tay lạnh lẽo đang siết chặt trái tim hắn.

Tần Mặc tiến lại gần, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Lục Vô Trần, vẻ bình tĩnh của hắn vẫn không hề suy suyển, nhưng một tia lo lắng thầm kín đã xuất hiện nơi đáy mắt. Tô Lam và Viên Minh cũng đứng nín thở, chờ đợi. Tiếng chuông cấp báo vẫn không ngừng vang vọng, như đang điểm từng nhịp cho một khúc bi ca sắp sửa bắt đầu.

Lục Vô Trần cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy vẻ tuyệt vọng và lo âu. Giọng hắn trầm thấp, yếu ớt, như thể mỗi từ thốt ra đều phải vượt qua một gánh nặng vô cùng lớn. “Cấp báo! Tin tức từ Thiên Nhãn Các... Tình hình cực kỳ nguy cấp!” Hắn siết chặt cuộn ngọc giản trong tay, khớp xương ngón tay trắng bệch. “Thiên Diệu Tôn Giả... đã ra lệnh tổng tấn công. Mục tiêu là Thiên Cực Quan!”

Cái tên "Thiên Cực Quan" vang lên trong không gian Chiến Đài như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến Tô Lam và Viên Minh không khỏi rùng mình. Đó không chỉ là một pháo đài. Đó là huyết mạch, là yết hầu, là tuyến phòng thủ cuối cùng bảo vệ những vùng đất phía sau của liên minh.

Đêm đã về khuya, gió rít bên ngoài Chiến Đài Liên Minh càng lúc càng dữ dội, tựa như tiếng gào thét của vô số oan hồn. Bên trong, không khí đặc quánh sự lo lắng và quyết tâm. Ánh sáng từ pháp trận truyền tin vẫn nhấp nháy, tạo ra những bóng đổ kỳ dị và lay động trên tường đá, khiến không gian vốn đã căng thẳng l���i càng thêm phần u ám.

Lục Vô Trần, sau khoảnh khắc bàng hoàng ban đầu, đã cố gắng trấn tĩnh lại. Giọng hắn vẫn trầm thấp, yếu ớt, nhưng đã thêm phần kiên định khi truyền đạt nội dung tình báo từ Thiên Nhãn Các. “Thiên Diệu Tôn Giả đã tập hợp một đội quân khổng lồ, quy mô chưa từng có. Không chỉ là các binh đoàn tinh nhuệ của hắn, mà còn có sự tham gia của vô số tông môn lớn nhỏ đã bị hắn mua chuộc hoặc ép buộc. Thậm chí, một số cường giả cấp Tôn Giả khác cũng được điều động. Hắn muốn nghiền nát chúng ta trong một đòn duy nhất. Mục tiêu của hắn, Thiên Cực Quan, không chỉ là một pháo đài tự nhiên kiên cố mà còn là căn cứ hậu cần quan trọng nhất của liên minh chúng ta.”

Hắn đưa ngọc giản cho Tần Mặc, rồi chỉ tay lên bản đồ, khoanh tròn một điểm chiến lược. “Thiên Cực Quan là mục tiêu. Thiên Diệu muốn cắt đứt yết hầu của chúng ta, phá hủy tuyến phòng thủ và hậu cần. Hắn không còn thăm dò nữa, đây là một đòn quyết định! Nếu Thiên Cực Quan thất thủ, tuyến tiếp tế của chúng ta sẽ bị cắt đứt, những vùng đất phía sau sẽ hoàn toàn phơi bày trước quân địch, và tinh thần của liên minh sẽ bị giáng một đòn chí mạng.” Lục Vô Trần thở dài, đôi mắt buồn bã nhìn Tần Mặc, như muốn nói rằng gánh nặng này quá sức.

Viên Minh, người vốn luôn cố gắng giữ lý trí, giờ đây cũng không giấu nổi vẻ căng thẳng. Hắn khẽ run, giọng nói thì thầm như sợ làm vỡ tan bầu không khí nặng nề. “Nếu Thiên Cực Quan thất thủ... hậu quả sẽ là thảm họa. Chúng ta sẽ mất đi tuyến tiếp tế và hàng rào bảo vệ vững chắc nhất. Không chỉ vậy, sự sụp đổ của Thiên Cực Quan sẽ là một minh chứng cho lời tuyên bố của Thiên Diệu rằng hắn là bất khả chiến bại, rằng con đường của hắn là duy nhất. Điều đó sẽ làm lung lay niềm tin của những người đang bắt đầu nghi ngờ, và đẩy họ trở lại vòng tay của hắn.”

Tô Lam siết chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt nàng ánh lên sự kiên quyết. Nàng nhìn Tần Mặc, chờ đợi quyết định của hắn. Gánh nặng của cả một liên minh, của một triết lý sống đang đè nặng lên vai người thiếu niên này.

Tần Mặc lắng nghe từng lời, vẻ mặt hắn vẫn bình tĩnh đến lạ thường, như một hồ nước sâu không gợn sóng. Hắn không nói gì, chỉ đưa tay nhận lấy ngọc giản từ Lục Vô Trần, đôi mắt đen láy lướt qua những thông tin chi tiết về quy mô binh lực và kế hoạch tấn công của Thiên Diệu. Tay hắn khẽ gõ nhẹ lên bản đồ, đúng vào vị trí Thiên Cực Quan. Mỗi tiếng gõ nhẹ nhàng, vang vọng trong không gian tĩnh mịch, nhưng lại mang một sức nặng vô hình, như tiếng đập của một trái tim đang nung nấu ý chí.

Hắn ngẩng đầu, ánh mắt quét qua từng gương mặt đang tràn ngập lo lắng. Giọng hắn vẫn bình thản, nhưng ẩn chứa một sức mạnh kiên định không gì lay chuyển nổi. “Vậy ra, hắn đã không còn kiên nhẫn nữa. Hắn muốn một trận chiến quyết định. Hắn tin rằng bằng sức mạnh tuyệt đối, hắn có thể dập tắt mọi ý niệm về một con đường khác, về sự cân bằng bản chất. Hắn muốn chứng minh rằng 'thăng tiên' là con đường duy nhất, là định mệnh của vạn vật.”

Hắn ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt từng người. “Nhưng chúng ta sẽ cho hắn thấy. Chúng ta sẽ cho hắn thấy rằng ý chí tồn tại chân chính, ý chí được là chính nó, không bị ép buộc phải biến đổi, còn kiên cường hơn bất kỳ linh lực hay pháp thuật nào. Thiên Cực Quan không chỉ là một pháo đài bằng đá, nó là biểu tượng cho ý chí bất khuất của liên minh, là nơi chúng ta sẽ bảo vệ những giá trị cốt lõi của mình.”

Tần Mặc không dùng những lời hùng hồn, không khoa trương, nhưng mỗi lời nói của hắn đều có trọng lượng, đều chạm đến sâu thẳm tâm can của những người đang lắng nghe. Hắn không nói về chiến thắng vinh quang, mà nói về ý chí, về sự tồn tại.

“Lục tiền bối, Thiên Nhãn Các còn có thể cung cấp thêm thông tin về lộ trình và thời gian di chuyển của quân địch không? Chúng ta cần biết chính xác khoảng thời gian còn lại. Tô Lam, ngươi lập tức tập hợp tất cả các chỉ huy quân sự, chúng ta sẽ họp khẩn cấp để điều chỉnh phòng tuyến và điều động binh lực. Viên Minh, ngươi hãy phân tích lại tất cả các yếu tố địa hình, thời tiết, và khả năng phòng thủ của Thiên Cực Quan. Chúng ta cần một kế hoạch tác chiến chi tiết nhất.”

Hắn quay sang một Thủ Vệ trưởng cao lớn, vạm vỡ, khuôn mặt nghiêm nghị với vết sẹo trên má, đang đứng cạnh cửa. “Thủ Vệ trưởng Long Hổ, ngươi hãy truyền lệnh cho toàn bộ binh sĩ, chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu. Tăng cường tuần tra, cảnh giới cao nhất. Bảo vệ thành trì là sứ mệnh của chúng ta!”

Thủ Vệ trưởng Long Hổ lập tức đứng thẳng người, ánh mắt kiên định. “Thuộc hạ tuân lệnh Tần Mặc thủ lĩnh! Bảo vệ thành trì là sứ mệnh của ta!”

Tô Lam và Viên Minh ngay lập tức cúi đầu, bắt tay vào việc thực hiện. Những lo lắng ban đầu vẫn còn đó, nhưng đã được thay thế bằng một sự tập trung cao độ và quyết tâm sắt đá. Họ tin vào Tần Mặc, tin vào con đường mà hắn đang dẫn dắt.

Tần Mặc lại một lần nữa nhìn xuống bản đồ, ánh sáng từ pháp trận vẫn nhấp nháy, những bóng đổ vẫn nhảy múa. Hắn biết, cuộc tấn công vào Thiên Cực Quan không chỉ là trận chiến lớn đầu tiên, mà còn là lời mở màn cho cuộc đại chiến toàn diện, cuộc chiến sẽ định đoạt số phận của cả Huyền Vực. Hắn cảm nhận được gánh nặng to lớn trên vai mình, nhưng trong đôi mắt sâu thẳm ấy, vẫn ánh lên một tia hy vọng. Hắn tin rằng, đâu đó trong những thông tin tình báo mà Lục Vô Trần vừa mang đến, có thể có một mảnh ghép nhỏ của Mộ Dung Tĩnh, một sự hỗ trợ gián tiếp từ nơi hậu phương của kẻ địch. Và Thiên Cực Quan, pháo đài kiên cố ấy, sẽ là nơi chứng kiến sự đối đầu không chỉ của binh lực, mà còn của hai triết lý sống.

Truyện nguyên tác Long thiếu, hiện chỉ phát hành duy nhất tại truyen.free.