Gió rít gào trên những rặng núi đá, mang theo cái lạnh cắt da thịt của buổi chiều tà. Trên Thiên Cực Quan, pháo đài án ngữ con đường huyết mạch dẫn sâu vào lãnh thổ liên minh, không khí căng như dây đàn. Hàng ngàn binh sĩ, không chỉ là những con người bằng xương bằng thịt, mà còn là vô số ‘vật’ đã được khai linh – những tảng đá khổng lồ, những thân cây cổ thụ biến thành chướng ngại vật, những khối kim loại nặng nề được gia cố vào tường thành, tất cả đang hối hả di chuyển, như một dòng chảy không ngừng nghỉ của ý chí và sức mạnh. Từng khối đá được xếp chồng lên nhau, từng cạm bẫy được đào sâu, từng tháp canh được gia cố, tất cả đều mang một nhịp điệu khẩn trương, gấp gáp. Tiếng kim loại va chạm vào đá, tiếng ra lệnh dứt khoát của các chỉ huy, tiếng bước chân dồn dập, cùng hòa vào bản giao hưởng của sự chu��n bị, tạo nên một âm thanh hỗn loạn nhưng đầy quyết tâm.

Tần Mặc, trong bộ y phục vải thô giản dị, đứng trên vọng gác cao nhất, mái tóc đen nhánh khẽ bay trong gió. Đôi mắt đen láy của hắn quét qua từng chi tiết của công trình phòng thủ. Hắn không chỉ nhìn bằng mắt thường, mà còn lắng nghe bằng cả tâm hồn. Hắn cảm nhận được “ý chí tồn tại” của những tảng đá xám xịt đang được xếp thành lũy, chúng rung động với nỗi lo âu mơ hồ về sự tàn phá sắp tới, nhưng sâu thẳm bên trong lại là sự kiên cường, một khát vọng được bảo vệ, được che chắn cho những sinh linh ẩn nấp phía sau. Hắn chạm tay vào một thanh cự kiếm khổng lồ, vốn là một phần của pháo đài, nay được “khai linh” và đứng thẳng sừng sững trên tường thành như một người lính gác. Ý chí của thanh kiếm này không phải là ham muốn chém giết, mà là khao khát được đứng vững, được làm tròn sứ mệnh của một vật bảo vệ. Chúng không muốn thăng tiên, không muốn vượt lên bản chất, chúng chỉ muốn được là chính mình, một phần của Thiên Cực Quan, và cùng nó chống lại cơn hồng thủy đang ập đến.

Bên cạnh Tần Mặc, Thủ Vệ trưởng Long Hổ, với thân hình vạm vỡ và khuôn mặt khắc khổ, đang báo cáo. Ánh mắt y chứa đựng sự mệt mỏi nhưng vẫn không thôi kiên định. Vết sẹo dài trên má y, như một minh chứng cho vô số trận chiến đã qua, càng khiến vẻ mặt y thêm phần nghiêm nghị. Y mặc bộ giáp trụ nặng nề, tiếng giáp sắt khẽ kêu ken két mỗi khi y cử động, như tiếng thở dài nặng nề của một chiến binh.

“Bẩm Tần thủ lĩnh,” Long Hổ lên tiếng, giọng y trầm đục, hòa vào tiếng gió, “Tuyến phòng thủ số ba đã hoàn tất. Các trận pháp phòng ngự đã được kích hoạt, binh sĩ đang trấn giữ vị trí. Những ‘vật’ đã khai linh cũng đã vào đúng chỗ của mình, sẵn sàng đón đầu đợt xung kích đầu tiên.” Y dừng lại, ánh mắt thoáng lộ vẻ lo lắng, nhìn về phía chân trời đang dần chìm vào bóng đêm. “Nhưng… liệu có đủ không? Lực lượng của Thiên Diệu Tôn Giả… chúng ta đã nghe tin đồn về sự hùng hậu của chúng.”

Tần Mặc khẽ thở dài, một tiếng thở rất nhẹ, chỉ đủ để gió cuốn đi. Hắn biết, Long Hổ không hỏi về sức mạnh của Thiên Cực Quan mà là về hy vọng. Hắn quay lại, nhìn thẳng vào đôi mắt đầy băn khoăn của vị Thủ Vệ trưởng. “Không đủ, Thủ Vệ trưởng Long Hổ. Ta sẽ không lừa dối ngươi. Nhưng chúng ta phải làm hết sức mình. Mỗi tấc đất, mỗi sinh mạng đang đứng sau lưng chúng ta, đều quý giá. Mỗi sự tồn tại, dù là một hòn đá, một thanh kiếm, hay một con người, đều có quyền được là chính nó, và chúng ta sẽ bảo vệ quyền đó.” Giọng hắn bình thản, không một chút dao động, nhưng ẩn chứa một ý chí sắt đá. “Chúng ta không chiến đấu để giành chiến thắng vinh quang trong một trận chiến không cân sức, chúng ta chiến đấu để bảo vệ một con đường, một triết lý. Và chừng nào ý chí đó còn tồn tại, chúng ta sẽ không bao giờ thất bại.”

Long Hổ gật đầu, ánh mắt y dần lấy lại sự kiên định. Y hiểu, Tần Mặc không hứa hẹn một chiến thắng dễ dàng, mà hứa hẹn một cuộc chiến đấu đầy ý nghĩa. Y quay người, tiếp tục công việc của mình, tiếng giáp trụ vang lên đầy dứt khoát.

Tần Mặc tiếp tục đi dọc các tuyến phòng thủ, đôi mắt tinh tường quan sát từng vị trí. Hắn dừng lại đôi chút bên một toán binh sĩ Vô Tính Thành, những người lính không mang theo linh lực hùng hậu, nhưng lại có một sự kiên cường đến lạ. Họ đang dùng những công cụ thô sơ để gia cố một đoạn tường thành, mồ hôi ướt đẫm trán, nhưng ánh mắt không hề nao núng. Hắn lắng nghe "ý chí tồn tại" của những binh sĩ này. Họ không khao khát quyền lực, không mưu cầu thăng tiên, họ chỉ muốn bảo vệ ngôi nhà, bảo vệ những người thân yêu, bảo vệ cuộc sống bình dị mà họ trân quý. Đó là một ý chí thuần túy, không bị vẩn đục bởi tham vọng, và chính điều đó lại tạo nên một sức mạnh phi thường.

Một Hắc Thiết Vệ, thân hình cao lớn, giáp sắt đen kịt từ đầu đến chân, đang đứng gác, vũ khí nặng nề gác trên vai. Tần Mặc đi ngang qua, nghe được tiếng kim loại va chạm nhè nhẹ, như tiếng thở dài mệt mỏi của bộ giáp. Hắn chợt nghĩ, ngay cả những bộ giáp vô tri cũng có ý chí của riêng mình, ý chí được đứng vững, được che chắn, được hoàn thành nhiệm vụ mà nó sinh ra. Trong cuộc chiến này, không chỉ có con người, mà vạn vật đều đang chiến đấu. Hắn cảm nhận được sự cộng hưởng mạnh mẽ của những ý chí ấy, dù nhỏ bé, nhưng khi tụ họp lại, chúng tạo thành một bức tường vững chắc, không thể lay chuyển.

Bầu trời càng lúc càng tối sầm, những đám mây đen kịt vần vũ trên đỉnh núi, như một điềm báo cho cơn bão táp sắp ập đến. Gió vẫn thổi mạnh, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi đất ẩm đặc trưng của vùng núi cao. Xa xa, bóng đêm đã hoàn toàn bao phủ những rặng núi, nuốt chửng mọi thứ vào trong hư vô, chỉ còn lại những ánh lửa lập lòe trên Thiên Cực Quan, như những đốm lửa nhỏ nhoi, kiên cường giữa biển đêm đen tối. Tần Mặc đứng đó, như một bức tượng tạc từ đá, gánh nặng của cả một liên minh, của một triết lý sống đang đè nặng lên đôi vai gầy của hắn, nhưng đôi mắt hắn vẫn kiên định, không hề nao núng. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu của một cuộc đối đầu khốc liệt, nơi không chỉ binh lực mà còn là ý chí, là niềm tin sẽ đư���c đặt lên bàn cân định đoạt vận mệnh của cả Huyền Vực.

***

Trong phòng chỉ huy Thiên Cực Quan, không khí nặng trĩu, lạnh lẽo không kém gì bên ngoài, dù trong phòng đã đốt vài lò than hồng. Ánh sáng lờ mờ từ những ngọn đèn dầu treo trên tường, cùng với ánh sáng xanh nhạt phát ra từ pháp trận bản đồ trải rộng giữa phòng, tạo nên những bóng đổ kỳ dị, nhảy múa trên vách đá thô ráp. Tiếng gió rít qua khe cửa như một lời ai oán, hòa cùng tiếng than củi cháy lép bép, càng khiến không gian thêm phần u ám.

Lục Vô Trần, dáng người gầy gò, lưng hơi còng, khuôn mặt khắc khổ hằn sâu những nếp nhăn của sự lo âu và mệt mỏi. Mái tóc đã điểm bạc của y búi sơ sài, vài sợi lòa xòa trước trán, phản chiếu ánh đèn dầu. Y không ngừng nhận lấy những ngọc giản truyền tin từ các Hắc Thiết Vệ, đôi tay run run mở ra, đọc lướt qua những dòng chữ, rồi đặt chúng lên bàn, tạo thành một chồng cao ngất. Mỗi báo cáo mới lại thêm một tầng mây đen bao phủ khuôn mặt y, phác họa một bức tranh ngày càng ảm đạm về lực lượng địch. Giọng y trầm khàn, mang theo sự mệt mỏi và chán nản, từng lời y nói ra như gõ vào trái tim mọi người.

“Bẩm Tần thủ lĩnh,” Lục Vô Trần lên tiếng, đôi mắt sâu trũng của y nhìn Tần Mặc, chứa đựng sự bất lực, “Báo cáo mới nhất từ tiền tiêu. Quân Thiên Diệu đã vượt qua Cổ Đạo U Minh. Tốc độ hành quân của chúng nhanh hơn dự kiến. Và số lượng… số lượng gấp đôi dự kiến.” Y ngừng lại, hít một hơi thật sâu, như thể đang cố gắng nén lại một tiếng thở dài đau đớn. “Hơn một triệu binh sĩ, hàng trăm linh thú chiến khổng lồ, và mười vị Tôn giả cấp cao. Mộ Dung Tĩnh không có mặt trong đội hình tiên phong, nhưng Thiên Diệu Tôn Giả đang dẫn đầu, với uy thế như một vị thần giáng thế, nghiền nát mọi thứ trên đường đi của hắn.”

Tô Lam đứng bên cạnh Tần Mặc, dung nhan thanh tú của nàng giờ đây trắng bệch như tờ giấy. Nàng nắm chặt chuôi kiếm bên hông, những khớp ngón tay trắng bệch, đến nỗi gân xanh nổi rõ. Đôi mắt phượng sáng ngời của nàng dõi theo từng thông tin, từng con số mà Lục Vô Trần vừa thốt ra, v�� mỗi con số ấy như một lưỡi dao sắc bén cứa vào hy vọng mong manh của nàng. Nàng không thể tin vào những gì mình vừa nghe. “Một triệu binh sĩ? Làm sao có thể… Lực lượng của chúng ta hiện tại chỉ có ba trăm ngàn, ngay cả khi huy động tất cả các tiểu tông môn, binh sĩ từ các vùng đất liên kết, chúng ta cũng chỉ có thể tập hợp tối đa năm trăm ngàn. Chênh lệch đến hai lần! Hơn nữa, mười Tôn giả cấp cao… đó là một lực lượng đủ để san phẳng cả một quốc gia! Chúng ta… làm sao có thể sánh bằng?” Giọng Tô Lam run rẩy, lần đầu tiên nàng để lộ ra sự yếu đuối, sự thất vọng và bất lực trước sức mạnh hủy diệt của Thiên Diệu. Nàng luôn là người kiên định, là cố vấn chiến lược sắc sảo, nhưng những con số này đã vượt quá mọi dự đoán, vượt quá mọi tính toán của nàng.

Viên Minh lặng lẽ đứng ở một góc phòng, đôi mắt buồn của y dõi theo Tần Mặc. Y đang pha một ấm trà nóng, hơi nước bốc lên nghi ngút, mang theo mùi hương thảo mộc dịu nhẹ, một sự tương phản kỳ lạ với không khí căng thẳng trong phòng. Y cố gắng giữ b��nh tĩnh, nhưng đôi tay cầm ấm trà khẽ run rẩy, làm lộ ra sự lo lắng sâu thẳm trong lòng. “Thật sự, chúng ta đang tìm kiếm điều gì… khi phải đối mặt với một sức mạnh áp đảo đến thế này?” Y thì thầm, câu hỏi không hẳn là để hỏi ai, mà là để hỏi chính mình, một câu hỏi triết lý về ý nghĩa của sự tồn tại và cuộc chiến này.

Tần Mặc im lặng, đôi mắt hắn nhìn chằm chằm vào bản đồ trải rộng trước mặt. Ngón tay hắn lướt nhẹ qua các điểm phòng thủ, các con đường hành quân, cảm nhận sự chênh lệch lực lượng khủng khiếp. Hắn đã dự liệu được một cuộc tấn công lớn, nhưng không phải là một cuộc nghiền nát đến mức này. Hắn nhắm mắt lại trong giây lát, cố gắng lắng nghe “ý chí tồn tại” của Thiên Cực Quan, của những ngọn núi xung quanh. Hắn hy vọng có thể nghe thấy một lời khuyên, một bí ẩn cổ xưa, một tia hy vọng nào đó từ chính linh hồn của pháo đài này. Nhưng chỉ có sự tĩnh lặng, sự im lìm đến đáng sợ, và gánh nặng của thực tại nghiệt ngã đang đè nặng lên vai hắn. Thiên Cực Quan, dù kiên cố đến mấy, cũng chỉ là một bức tường đá trước cơn sóng thần.

Hắn mở mắt ra, ánh mắt vẫn kiên định, nhưng sâu thẳm bên trong là một sự dằn vặt vô bờ. “Thiên Diệu đã dốc toàn lực. Hắn muốn nghiền nát chúng ta ngay từ đây.” Giọng hắn vẫn bình thản, nhưng ẩn chứa một sự lạnh lẽo đến thấu xương. “Hắn muốn phá hủy không chỉ Thiên Cực Quan, mà còn là niềm tin, là ý chí của những người dám đi ngược lại con đường ‘thăng tiên’ mà hắn đã vạch ra. Hắn muốn chứng minh rằng sức mạnh tuyệt đối là chân lý duy nhất.”

Tần Mặc quay lại, nhìn từng người một. Tô Lam, Lục Vô Trần, Viên Minh, và những vị tướng lĩnh khác đang đứng lặng lẽ trong phòng. Mỗi người một vẻ, nhưng đều chung một nỗi lo lắng, một sự tuyệt vọng đang len lỏi. Hắn biết, trong hoàn cảnh này, mọi lời nói hùng hồn đều trở nên vô nghĩa. Chỉ có hành động, và một ý chí kiên cường không gì lay chuyển mới có thể dẫn dắt họ vượt qua khoảnh khắc sinh tử này.

“Chúng ta sẽ không lùi bước,” Tần Mặc nói, giọng hắn nhẹ nhàng, nhưng vang vọng khắp phòng, như một lời tuyên thệ. “Thiên Cực Quan sẽ trở thành một chiến trường khốc liệt chưa từng có. Chúng ta sẽ phải chịu tổn thất nặng nề, rất nhiều người sẽ ngã xuống. Nhưng chúng ta sẽ không để hắn dễ dàng đạt được mục đích. Mỗi người lính, mỗi ‘vật’ đã khai linh, mỗi tấc đất, đều sẽ chiến đấu đến cùng. Chúng ta sẽ khiến hắn phải trả một cái giá đắt nhất cho sự ngông cuồng của mình.”

Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm đã bao trùm hoàn toàn, và xa xa, một dải quân đen kịt đang dần hiện rõ dưới ánh trăng mờ ảo, như một con rồng khổng lồ đang uốn lượn, chậm rãi nhưng không thể ngăn cản, tiến về phía Thiên Cực Quan. Dải quân ấy, dù còn xa, nhưng đã mang theo một áp lực khủng khiếp, một sự đè nén khiến mọi sinh linh phải run sợ.

Tần Mặc biết, cuộc chiến tại Thiên Cực Quan sẽ vô cùng khốc liệt và đẫm máu. Sự chênh lệch lực lượng buộc hắn phải tìm kiếm một giải pháp đột phá, một sự trợ giúp bất ngờ để xoay chuyển tình thế. Hắn lại nghĩ đến Mộ Dung Tĩnh, người đã không có mặt trong hàng ngũ tiên phong của Thiên Diệu. Liệu sự vắng mặt của nàng có phải là một điềm báo, một cơ hội được ẩn giấu? Hay chỉ là một sự trùng hợp nghiệt ngã, trong lúc liên minh đang ở thế yếu nhất? Hắn không biết, nhưng hắn tin rằng, trong cuộc chiến này, không gì là không thể. Và Thiên Cực Quan, pháo đài tưởng chừng bất khả thủ nhưng giờ đây lại đứng trước bờ vực sụp đổ, sẽ là nơi chứng kiến sự đối đầu không chỉ của binh lực, mà còn của hai triết lý sống đối lập, và là nơi định đoạt số phận ban đầu của cả Huyền Vực.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.