Khi ý thức từ từ trỗi dậy, tôi nhận ra mình đã tỉnh giấc.

Thức dậy – đối với tôi, đó là điều kinh khủng nhất. Khi chịu đựng tra tấn, việc có ý thức đồng nghĩa với việc phải nếm trải nỗi đau. Vì thế, sự tỉnh thức luôn đi kèm với nỗi sợ hãi và tuyệt vọng.

“Đây là…?”

Nhưng lần này thì khác.

Thứ bao bọc tôi không phải là cảm giác vô hồn của sàn đá, cũng không phải nỗi đau nhói từ xiềng xích. Thay vào đó, tôi cảm nhận được sự ấm áp dịu dàng ôm lấy toàn thân và cảm giác mềm mại của chăn nệm. Sự thoải mái ấy kéo ý thức của tôi trở lại.

“Hả? Mắt mình nhìn được…?”

Khi chậm rãi mở mắt, khung cảnh rõ nét hiện ra trước tôi. Đôi mắt từng bị thiêu đốt, đáng lẽ chẳng thể nhìn thấy gì, giờ đây lại ghi nhận thế giới một cách sống động, khiến tôi không khỏi bối rối.

Tai tôi nghe thấy tiếng chim hót líu lo, từ xa vọng lại tiếng cười nói và âm thanh sinh hoạt của con người. Khi mở miệng, giọng nói phát ra rõ ràng, không chút khàn khàn.

Quay đầu lại, tôi thấy một tấm gương.

Tóc tôi đã mất hết sắc tố, trắng xóa như tóc người già. Nhưng những ngón tay từng bị cắt đứt giờ đây đủ năm ngón trên mỗi bàn tay, ngay ngắn. Trên cơ thể, những vết sẹo còn băng bó trông vẫn sống động, nhưng so với thời gian trong ngục tối, tôi trông khỏe mạnh hơn nhiều.

“Ảo giác sao? Thử véo má xem… Đau!”

Đã bao lâu rồi tôi mới có thể tự mình cử động tay? Với một thế giới sau cái chết, nỗi đau và vết thương trên cơ thể này dường như quá chân thực.

Đáng lẽ ra, mọi thứ đã là một cái kết không thể cứu vãn.

Tôi từng chút một, chậm rãi nhấm nháp thế giới, ghép từng mảnh ký ức, và đi đến kết luận.

“Mình… sống sót sao?”

Giọng nói thì thầm của tôi run lên.

Nó nghe thật không xứng, nặng nề như một hình phạt.

“Hử…?”

Tôi thấy một làn sương trắng. Khi đang tò mò và định chạm vào nó, bỗng nhiên…

Tiếng bước chân rầm rập vang lên. Một loạt âm thanh ồn ào tràn vào từ ngoài cửa, rồi cánh cửa bật mở mạnh mẽ.

“Mais!”

Một cô gái xinh đẹp tóc đen hét lớn lao vào. Mái tóc đen óng mượt như bầu trời đêm phấp phới, cô mặc áo tu sĩ. Bộ trang phục vốn tượng trưng cho sự thanh lịch lại không thể che giấu được vóc dáng của cô.

Theo sau là hai cô gái xinh đẹp không kém, vội vã chạy vào với vẻ mặt hớt hải. Cả ba đều nhìn tôi chằm chằm, biểu cảm như không thể kìm nén cảm xúc trong lòng.

Trong khoảnh khắc, tôi tự hỏi họ là ai, nhưng ngay lập tức, một cảm giác xao động dâng lên trong lồng ngực.

Trong bộ não vẫn còn mịt mù ký ức, những hình ảnh rời rạc dần ghép lại như mảnh ghép. Tôi biết họ.

– Phải nói chuyện… đúng rồi, phải nói chuyện.

Tôi nhớ mình từng nói chuyện một cách vô tư, vui vẻ.

Tôi ngừng lại một chút, cố nặn ra nụ cười như ngày xưa.

“Sao thế, Lisa! Mirai, Canon, sao mặt ai cũng nghiêm trọng thế? À, Reiko không có ở đây à?”

“Hả…?”

Đột nhiên, một cơn đau nhói.

– Hử? Mình vừa nói gì lạ lùng sao?

Khi giọng tôi vang vọng trong phòng, một cảm giác kỳ lạ và cơn đau đầu ập đến. Ký ức chưa hồi phục hoàn toàn, nhưng tôi không đáng lẽ không biết những cái tên đó. Rốt cuộc, tôi vừa nhắc đến ai?

Quan trọng hơn, tôi phải sửa lại những cái tên sai đó…

“À, xin lỗi. Sana… ‘Mais!’ Ớ!”

Đột nhiên, tôi bị ba cô gái xinh đẹp đẩy ngã xuống giường. Những giọt nước mắt nóng hổi thấm vào áo, vai họ run lên. Cả ba đều nhìn tôi, nghẹn ngào, khiến tôi bối rối.

“Sao thế? Mọi người?”

“Bởi vì, bởi vì…!”

Sana ngẩng mặt lên, khuôn mặt đẹp như tạc tượng giờ đây nhòe nhoẹt nước mắt. Giọng cô run rẩy, không thành lời.

“Chấn thương nặng như vậy…! Tay chân đều tan nát. Cơ thể thì rệu rã. Và, và…!”

“OK, hiểu rồi. Hít thở sâu nào.”

Tôi nhẹ nhàng nói, Sana hít một hơi, rời khỏi tôi một chút. Nhưng bàn tay cô vẫn lưu luyến chạm vào tôi.

“Trong [ Rừng Bạch Long ], bọn mình… yếu đuối, xin lỗi… Nếu bọn mình mạnh hơn, cậu đã không phải đưa ra quyết định đó…!”

– À, chuyện đó…

[ Rừng Bạch Long ] – nơi tôi bị đưa đến. Dù ký ức còn lộn xộn, tôi vẫn nhớ ngày đầu tiên.

– Mà, kệ đi.

Quan trọng hơn, tôi thấy khó chịu với bầu không khí u sầu này.

Ngày xưa, tôi thích nói chuyện đùa vui, và hẳn là người khuấy động không khí.

Vậy thì…

“Haha, đúng là mình bị đưa đi thật nhỉ. Làm hỏng hết rồi!”

“M-Mais…”

Sana tròn mắt nhìn tôi. Hai người kia cũng thế. Một nỗi đau khác, sự ngượng ngùng, bao trùm giữa chúng tôi.

Hình như tôi vừa trót làm không khí tệ đi.

Khó xử thật. Tôi không hề muốn mọi người mang vẻ mặt đó…

Thôi, đổi chủ đề vậy.

Bầu không khí này thật khó chịu.

Tôi cố nặn lại nụ cười, muốn làm mới không khí.

“– À, mình luôn thắc mắc, sao mọi người lại khóc?”

“Hả…?”

Không khí như đóng băng. Im lặng bao trùm. Ánh mắt giao nhau, tiếng ai đó nuốt nước bọt vang lên rõ mồn một.

Lại hỏng rồi

Không ngờ tôi lại tạo ra một bầu không khí còn tệ hơn lần trước. Chắc năng lực giao tiếp của tôi đã bị bỏ lại trong ngục tối.

Nhưng tôi thật sự không hiểu.

Nụ cười dán trên mặt tôi, tại sao tôi lại cười? Mọi người đang khóc vì điều gì, đau khổ vì gì, tức giận vì gì? Tôi chẳng biết gì cả.

– Thôi, kệ đi.

Nếu không có câu trả lời, thì đành chịu. Đào sâu thêm chỉ tổ phiền. Ai mà chẳng có điều không muốn nói.

Chắc là điều gì đó quan trọng, nhưng có lẽ chỉ là tôi tưởng vậy.

“– Mà này, mọi người biết ‘Anh hùng’ là gì không?”

“[Anh hùng]…? Chẳng phải là cậu sao…?”

“Không.”

Hả? Ai vừa nói vậy?

Mặt tôi đáng lẽ đang cười, nhưng trong lòng lại là sự từ chối rõ ràng.

Trước mặt, Sana và những người khác như đông cứng, như thể vừa châm ngòi một quả bom. Nhưng tôi không dừng lại. Một thứ gì đó sôi sục trong lòng như phá vỡ con đập, trào ra.

“Người ấy đã cứu tôi – một kẻ yếu đuối, đáng thương, hèn mọn. Đừng gọi tôi bằng danh xưng cao quý đó.”

Nhìn vào gương, nụ cười trên mặt tôi đã biến mất, không còn chút biểu cảm.

“Mais… Cậu sao vậy?”

Giọng Sana rốt cuộc cũng cất lên, đầy sợ hãi và bối rối.

Sao vậy ư?

“Tôi bình thường mà?”

“Bình thường…?”

Tôi cố làm ra vẻ đùa cợt, nhưng chẳng hiệu quả.

Trong mắt những người bạn, tôi thấy sự bối rối.

– Thôi, kệ đi. Chuyện này cũng chẳng quan trọng.

Quan trọng hơn, tôi cảm thấy nụ cười của mình càng sâu hơn. Má tôi co giật, bức tường lý trí sụp đổ. Một cảm giác hưng phấn trào dâng từ sâu thẳm, máu trong người như sôi lên. Nếu phải diễn tả cảm giác này bằng một từ, thì đó là sự rạo rực của sự sống—

“Tôi muốn gặp ‘Anh hùng’-sama…”

Khi thành lời, cảm xúc bùng nổ.

Từ lúc tỉnh dậy, điều gì đó đã luôn ở trong lòng tôi.

Tôi vui sướng vì có thể diễn đạt nó, miệng tôi nói không ngừng.

“Tôi muốn gặp ‘Anh hùng’-sama! Tôi muốn gặp người ấy… Một lần nữa, gặp lại cậu ấy…!”

Tiếng hét của tôi là một tiếng khóc điên cuồng. Tôi muốn cảm ơn. Tôi muốn xin lỗi vì đã dám tự xưng là anh hùng. Và tôi muốn được trừng phạt.

Mắt tôi nóng ran. Ánh sáng của sợi tơ nhện lấp lánh trong bóng tối. Nó khắc sâu vào não, vào cơ thể tôi, không thể xóa nhòa.

Với tôi, kẻ đã mất tất cả, thứ duy nhất còn lại là sự ngưỡng mộ vô hạn dành cho ‘Anh hùng’-sama.

Từ khi tỉnh dậy, mọi thứ đều lộn xộn, nhưng cảm xúc này – ở trung tâm của tôi – là thật.

“Anh ấy mới là người thật sự!”

Lời nói mang theo sức nóng, giọng run rẩy, nước mắt như chực trào. Nhưng không phải vì buồn. Một cảm giác kính trọng và khao khát giống như tình yêu đẩy trái tim tôi lên.

Khoảnh khắc đó, sức lực rời khỏi cơ thể, tôi nhìn quanh.

“Ở đây không có ‘Anh hùng’-sama…”

Sự thất vọng bóp nghẹt cổ họng tôi. Như một sứ mệnh, như một nỗi ám ảnh, trái tim tôi kêu gọi anh ấy.

“Anh hùng-sama, anh hùng-sama, anh hùng-sama, anh hùng-sama…”

Vô thức, tôi lẩm bẩm cái tên như một câu thần chú, đẩy Sana và những người khác ra, lảo đảo vươn tay về phía tay nắm cửa.

“Không được! Vết thương của cậu…!”

“Cái gì—?”

Lời nói bị cắt ngang, trần nhà chìm xuống, mặt đất như đấm vào tôi.

Tầm nhìn mờ đi, ánh sáng từ Sana và những người khác bao phủ tôi, ánh sáng từ bên ngoài xâm lấn. Hình như họ đang hét lên gì đó, nhưng tai tôi không còn nghe thấy gì nữa.

– Tại sao lại nhìn tôi với ánh mắt như vậy?