Khi tôi mở mắt lần nữa, các đồng đội đang nhìn xuống tôi, nước mắt lưng tròng. Trong ánh mắt của họ, tôi thấy sự nhẹ nhõm xen lẫn nỗi bất an không thể xóa nhòa.

Hình như vì tôi đột ngột cử động nên đã ngã xuống một lần nữa. Phải rút kinh nghiệm.

Bình tĩnh suy nghĩ lại, tôi nhận ra mình thậm chí không hiểu tình cảnh hiện tại của bản thân.

Tại sao tôi lại nằm trên giường? Tại sao các đồng đội lại ở đây?

Quan trọng hơn, “Anh hùng”-sama đó rốt cuộc là ai? Tại sao người đó không để lại tên, rồi biến mất? Và giờ đây, người đó đang ở đâu?

Tôi không biết mặt mũi, giọng nói của người đó. Thứ duy nhất còn lại là cảm giác từ những ngón tay chạm vào lưng tôi.

Con đường phía trước mịt mù, quá khứ và tương lai cũng mơ hồ.

Có quá nhiều thứ tôi không hiểu, như thể đang lạc lối trong màn sương mù của suy nghĩ.

“Mà thôi, cứ thế đi. Tắm suối nước nóng thật sảng khoái~!”

Lúc này, tôi đang ngâm mình trong suối nước nóng, lại còn là suối lộ thiên.

Nơi tôi đang ở là [Làng Lửa], nằm ở cực bắc của Vương quốc Letisintia. Suối nước nóng tôi đang tắm là suối tự nhiên ở đây. Vốn dĩ, nơi này chỉ nằm ở phía bắc vương quốc, nhưng trong vòng một năm, bản đồ đã thay đổi, và giờ đây nó được coi là điểm cực bắc.

Chỉ mới một năm trôi qua kể từ khi [Tập hợp tinh tú] của chúng tôi thất bại ở [Rừng Bạch Long]. Tôi cứ tưởng thời gian đã trôi qua hàng thế kỷ, nhưng hóa ra lại ngắn ngủi đến bất ngờ. Chắc hẳn đó là những ngày tháng dày đặc sự kiện, dù chẳng hề có cảm giác trọn vẹn.

Trong một năm đó, Vương quốc Letisintia liên tục thất bại trên hầu hết các mặt trận, mất đi ba phần mười lãnh thổ. Cuộc xâm lược của kẻ thù vẫn chưa dừng lại, và có lẽ chẳng bao lâu nữa, [Làng Lửa] này cũng sẽ rơi vào tay Ma nhân.

Có thể đây là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng tôi được ngâm mình trong dòng suối này.

“Thôi, kệ vậy~”

Đừng nghĩ đến những chuyện buồn thiu nữa, cứ tận hưởng suối nước nóng này đi. Sau khi bị thiêu đốt bởi nước sôi quá lâu, tôi đã từng ghét tắm, nhưng có lẽ đã đến lúc thay đổi cách nhìn.

Cảm giác ấm áp bao bọc cơ thể khiến tôi bất giác thốt lên vì dễ chịu.

“Bên cạnh, cho phép nhé.”

“Ồ, Sana cũng đến à… Ơ?”

Tình hình thế giới vừa rồi là do Sana kể cho tôi. Rõ ràng và dễ hiểu, cảm ơn cô ấy nhiều.

Nhưng khoan đã. Đây là suối nước nóng, nghĩa là tôi đang không mặc gì. Mà Sana là con gái. Ờ… tôi nhớ hình như việc nam nữ tắm chung là không đúng về mặt đạo đức.

Rồi Sana ngồi xuống ngay cạnh tôi.

“Suối nước nóng ở đây có tác dụng chữa lành. Nếu sử dụng ma thuật hồi phục ở đây, hiệu quả sẽ cao hơn.”

“Vậy à. Nhưng tôi là con trai mà?”

“Tôi là con gái. Chẳng có vấn đề gì cả.”

Vậy sao. Không có vấn đề gì à. Có lẽ trong một năm, quan niệm đạo đức cũng đã thay đổi nhiều. Tôi hiểu lý do Sana tắm chung, nhưng giá mà cô ấy hỏi ý kiến trước.

Cảm giác ấm áp từ tay Sana truyền sang, cơ thể tôi dần nóng lên từ bên trong. Những cơn đau nhức ở khớp xương dần tan biến.

“Cậu vẫn giỏi như ngày nào. So với ma thuật hồi phục cẩu thả của lũ Ma nhân, đúng là khác một trời một vực.”

“…Bị so sánh với lũ đó đúng là nhục nhã.”

“Haha, đúng là vậy.”

Với lũ Ma nhân, việc dùng ma thuật hồi phục cho tôi chẳng có lợi gì. Mà dù sao tôi cũng đâu có chết được…

Sana Grino, bạn thanh mai trúc mã của tôi, là [Tu sĩ Hồi phục] của [Tập hợp tinh tú]. Cùng xuất thân từ một ngôi làng hẻo lánh, chúng tôi lớn lên bên nhau. Cùng tốt nghiệp Học viện Wisdom, cùng chiến đấu trong [Tập hợp tinh tú].

Mái tóc đen óng như cắt từ bầu trời đêm, đôi mắt đỏ ruby hình hạnh nhân thoáng chút u ám. Khuôn mặt vốn đã xinh đẹp của cô ấy dường như càng trở nên lộng lẫy hơn sau một năm.

Cùng với đó là sự phát triển của cơ thể.

Dù là một tu sĩ thanh cao, cô ấy chẳng thèm che giấu vẻ đẹp cơ thể căng tràn, tự tin khoác lên mình bộ tu sĩ phục như một succubus gợi cảm. Thậm chí, nó còn khiến người ta cảm thấy tội lỗi.

Và giờ, cô ấy đang tắm chung với tôi. Quả nhiên, đạo đức của tôi không sai. Tắm chung với một cô gái như thế này, lý trí của tôi như muốn tan chảy.

Mà này, hình như cô ấy lại… phát triển thêm rồi?

“Này, còn chỗ nào đau không?”

Sana lo lắng nhìn vào mặt tôi, nên tôi muốn làm cô ấy phấn chấn lên.

“Chẳng có gì đâu. Sau một năm bị tra tấn, tôi đã nghĩ ra cách không cảm thấy đau nữa rồi!”

“…”

Nhưng sắc mặt Sana ngày càng u ám. Cô ấy cúi mắt, khẽ cắn môi, khiến tôi nhận ra mình lại trót nói hớ.

Cười lên đi mà…

Chắc lũ Ma nhân không đưa không khí ngượng ngùng vào danh sách tra tấn là một sai lầm. Nó làm tinh thần tôi mệt mỏi thật đấy.

Thôi, đổi chủ đề vậy.

“Mà này, cơ thể tôi đáng lẽ bị mất đi vài bộ phận chứ?”

“…Những phần bị cắt đứt đã được hồi phục bằng [Giọt Thế Thụ].”

Sao cậu lại buồn thế… Ủa? [Giọt Thế Thụ]?

“Thật sao…?”

[Giọt Thế Thụ], một bí dược truyền thuyết có thể tái tạo các bộ phận bị mất, một giọt tương đương với toàn bộ tài sản của một quý tộc cấp thấp. Mà cơ thể tôi không chỉ mất một hay hai bộ phận. Lưng tôi lạnh toát vì mồ hôi.

“Vì cứu Mais. Đừng lo về tiền bạc. Trong một năm qua, bọn mình đã liều mạng kiếm tiền…”

Giọng Sana dịu dàng, nhưng ẩn chứa nỗi đau. Nụ cười của cô ấy mong manh, như sắp khóc.

Đau nhói.

Nhìn biểu cảm ấy, ngực tôi nhói lên như một cơn đau ảo.

Vì thế, tôi—

“Cho tôi sờ ngực được không?”

Tôi quyết định đùa hết mình. Ngày trước, mỗi lần tôi nói bậy, Sana sẽ đỏ mặt và đấm tôi. Đau thì đau, nhưng tôi không muốn thấy cô ấy mang vẻ mặt này.

“Ơ, mời cậu.”

“Sao thế?”

Sana ngượng ngùng ôm ngực, đưa về phía tôi. Mọi kế hoạch của tôi đều thất bại.

– À, đúng rồi. Tôi đã hỏng mất rồi.

Hiểu được cảm xúc của người khác ư? Tôi bây giờ làm sao làm được.

Lo lắng hay làm ai đó cười ư? Nghĩ đến thôi cũng vô ích.

Vậy thì, tôi nên làm điều mình muốn.

“Người cứu tôi, ‘Anh hùng’-sama, là người như thế nào? Mà tại sao tôi lại gặp được các cậu?”

Khi tỉnh dậy, tôi không ở trong ngục mà trên giường. Nếu nghĩ mọi chuyện là mơ, thì vết sẹo trên người tôi lại quá chân thực. Vậy, người đưa tôi đến đây chắc chắn là “Anh hùng”-sama, và người đó hẳn đã gặp Sana và các đồng đội. Nếu không, tôi không thể giải thích việc mình đang ở đây.

“…Cậu còn nhớ [Tro Tàn] Gabriel không?”

Sana cất giọng nặng nề, ánh mắt dao động như đang chọn lời.

“Kẻ đã bắt tôi ở [Rừng Bạch Long] đúng không? Tôi biết rõ lắm. Tuần nào tôi chẳng bị hắn chém vài lần.”

Trong ký ức của tôi, hàng loạt khuôn mặt Ma nhân hiện lên, tất cả đều mang vẻ tức giận ngút trời.

Hồi đó, tôi, với danh xưng [Anh hùng], đã tiêu diệt vô số Ma nhân. Tôi là kẻ bị căm ghét nhất trong Vương quốc Letisintia. Vì thế, khi bị tra tấn, đủ loại Ma nhân đến hành hạ tôi. Không biết có phải vì thế không, mà tôi quen biết Ma nhân còn nhiều hơn cả người thường.

“…Bọn mình phát hiện một cứ điểm tiền tuyến của Ma nhân ở phía đông bắc [Làng Lửa]. Vương quốc đã tổ chức một liên minh mạo hiểm giả quy mô lớn để tiêu diệt Gabriel. Kết quả, như cậu đoán, là thất bại thảm hại.”

“Chắc chắn rồi.”

Giọng Sana đầy tiếc nuối và bất lực. Ngược lại, đầu óc tôi lại tỉnh táo đến lạ.

Một đám ô hợp không thể dễ dàng đánh bại Ma nhân. Đặc biệt, [Tro Tàn] Gabriel là một trong Tứ Thiên Vương, cánh tay phải của Ma Vương. Lý do tôi đầu hàng Gabriel ở [Rừng Bạch Long] chỉ đơn giản là vì hắn quá mạnh.

Nhưng chuyện đó giờ chẳng quan trọng.

“Vậy tại sao tôi được cứu?”

Nếu liên minh mạo hiểm giả đánh bại Gabriel, chiếm lại cứ điểm và giải thoát tôi, thì mọi chuyện sẽ hợp lý. Nhưng nếu họ thất bại, thì lại là chuyện khác.

Sana cắn môi, lắc đầu đầy tiếc nuối.

“…Mình không biết.”

Câu trả lời đúng như tôi dự đoán. Nhưng sâu thẳm trong lòng, tôi vẫn hy vọng một điều gì đó.

“Bọn mình là thành viên của [Tập hợp]. Dĩ nhiên, bọn mình đã tấn công cứ điểm của Gabriel. Nhưng bọn mình thua. Không có Mais, bọn mình chẳng làm được gì…”

“Vậy à.”

Tôi đáp lại một cách bình thản. Sana và mọi người mạnh hay yếu không quan trọng. Điều duy nhất tôi muốn biết là về “Anh hùng”-sama.

“…Đêm đó, cậu, trong tình trạng tan nát, được ai đó bế đến chỗ bọn mình.”

Tôi bất giác nghiêng người về phía trước.

“Ai? Người đó trông thế nào? Khuôn mặt ra sao?”

Tôi hỏi với giọng đầy mong chờ và sốt sắng, nhưng Sana chậm rãi lắc đầu.

“Mình không thấy mặt. Khi nhận ra, chỉ có cậu nằm đó, không có ai xung quanh…”

Rồi Sana nhìn thẳng vào tôi.

“Nhưng bọn mình… ngay lập tức nhận ra đó là Mais. Vì thế, để chữa trị, bọn mình vội vàng đưa cậu về [Làng Lửa]. Nếu để nguyên, chắc chắn cậu đã…”

“Vậy à.”

Trong khi lời nói của Sana hòa vào không gian nhà tắm, trong lòng tôi nảy sinh một “niềm tin” mãnh liệt.

– Truyền thuyết đó là thật.

Trong thế giới này, không ai biết về sự tồn tại của [Anh hùng].

Vương quốc Letisintia có lịch sử ngàn năm, nhưng không có bất kỳ ghi chép nào về [Anh hùng].

[Anh hùng] là tồn tại xuất hiện để đáp lại [Ma Vương] khi hắn mang tai họa đến cho nhân loại, là biểu tượng của hy vọng.

Tuy nhiên, không ai biết danh tính của [Anh hùng]. Chỉ có hiện tượng [Ma Vương] bị [Anh hùng] đánh bại. Vì thế, tôi từng nghĩ [Anh hùng] chỉ là hy vọng mơ hồ do nhân loại tạo ra để đối chọi với tuyệt vọng từ [Ma Vương].

Danh xưng [Anh hùng] của tôi chỉ là hình thức, chỉ vì tôi đã tiêu diệt nhiều Ma nhân nhất trong vương quốc.

Nhưng rốt cuộc, tôi đã thua, nên danh xưng đó quá nặng nề với tôi.

Nếu [Anh hùng] thực sự tồn tại, danh xưng đó nên được trả lại cho người ấy.

Người cứu tôi đã tự xưng là “Anh hùng”. Tôi không biết mặt, không biết giọng nói. Nhưng trên lưng tôi, cảm giác chân thực của người ấy vẫn còn.

“Muốn gặp…”

Có lẽ “Anh hùng”-sama có lý do không thể lộ diện. Nếu không, người ấy đã không biến mất mà không để lại danh tính.

Dù vậy, tôi vẫn muốn gặp. Dù bị nói là phiền phức, tôi muốn gặp người ấy một lần nữa để nói lời cảm ơn từ tận đáy lòng.

“Mais…?”

Tôi lơ đi ánh mắt của Sana, lặng lẽ đứng dậy khỏi bồn tắm.

“Khi vết thương lành, tôi sẽ lên đường ngay.”

“…Không được!”

Sana vội vàng ôm tôi từ phía sau, cố ngăn tôi lại. Qua cánh tay run rẩy, tôi cảm nhận được sự lo lắng của cô ấy.

“Mình không thể… để Mais đi thêm lần nữa…!”

“Dù cậu nói thế…”

Thứ duy nhất còn lại trong tôi bây giờ là khát khao được gặp “Anh hùng”-sama. Bảo tôi dừng lại là điều không thể.

“…Này, Mais. Cậu còn nhớ giấc mơ của mình không?”

Giọng nói từ sau lưng run rẩy, như sắp tan biến.

“Hử? Là gì nhỉ?”

“…Mở tiệm thuốc ở quê nhà. Cùng với cậu…”

“Vậy à? Xin lỗi, mình không nhớ.”

“Đúng thế…! Đúng thế mà! Vì vậy…!”

Ngón tay Sana bấu chặt vào tôi. Giọng nói yếu ớt, nhưng đầy tuyệt vọng, như sắp biến mất.

Nhưng trái tim tôi lại tĩnh lặng.

– Không thể nào.

Nhìn Sana tuyệt vọng, tôi lạnh lùng đưa ra phán xét. Sana là tu sĩ của [Tập hợp tinh tú], một người chữa lành.

Nhưng ma thuật thực sự của Sana không phải là chữa lành. Mà là—

Thôi, dừng lại. Nói thêm chỉ làm tổn thương Sana. Theo đuổi giấc mơ là điều quan trọng. Ủng hộ cô ấy là điều tôi, một người bạn thanh mai, nên làm. Tôi nở nụ cười.

“Giấc mơ hay đấy. Cùng cả nhóm [Tập hợp tinh tú] mở tiệm chắc sẽ vui lắm.”

“Sao trong đó lại không có Mais?!”

Tiếng hét sắc bén của Sana xé toạc không gian, khiến trái tim vô cảm của tôi khẽ rung động.

Đau nhói.

Tôi lại làm Sana khóc. Nhưng tôi không biết phải làm gì.

Cơn đau trong tim này đồng điệu với biểu cảm của Sana.

Tôi không muốn thấy cô ấy khóc. Nhưng tại sao lại không muốn, lý do đó cũng mơ hồ.

Vì thế, tôi tiếp tục đùa. Ngày trước, tôi từng khiến mọi người cười bằng cách này.

“Vì tôi phải đi tìm ‘Anh hùng’-sama chứ.”

Lời nói buột miệng khiến Sana ngừng khóc. Khi tôi quay lại, mái tóc đen dài của cô ấy che kín khuôn mặt.

“Ma thuật… không còn dùng được nữa…”

“Hả?”

Sana ngẩng mặt, đôi mắt đầy tuyệt vọng và lo lắng.

“Với cơ thể đó…!? Cơ thể không thể dùng ma thuật cả đời, cậu định tìm anh hùng thế nào?!”

Giọng cô ấy tuyệt vọng cố ngăn tôi. Nhưng ý thức của tôi lại ở nơi khác.

“Không dùng được ma thuật…?”

Tôi lặp lại lời Sana, cố vận ma lực trong cơ thể. Nhưng lạnh lẽo. Không có phản ứng. Tôi cố tạo ra “ngọn lửa”, nhưng chẳng có gì xảy ra.

Dù là người vô dụng nhất, chỉ cần có ma lực, ma thuật chắc chắn sẽ kích hoạt.

Nhưng chẳng có gì.

Đối diện với sự thật, tôi mở to mắt nhìn Sana.

“Mạch ma thuật của cậu không còn hoạt động… Không, nó đã bị thay thế bởi thứ gì đó… Cậu đã phải chịu đựng… những tra tấn kinh khủng, suốt, suốt thời gian đó…”

Đôi mắt ướt át của Sana nhìn chằm chằm vào cơ thể đầy sẹo của tôi.

“À, đúng là có chuyện đó. Bị tước mạch ma thuật đau thật.”

“Đừng cười nữa!”

Tiếng hét giận dữ của Sana lại xé tan không khí.

“Này, Mais. Không thể dùng ma thuật, cậu còn làm được gì…?”

Sana chìa tay về phía tôi.

“Cậu đã chiến đấu đủ rồi. Từ giờ, hãy ở cùng bọn mình—”

Giọng nói dịu dàng, ấm áp.

Nhưng—

“Vậy thì tôi chỉ còn cách tìm con đường mới.”

Lời nói từ miệng tôi nghe như chuyện của người khác.

Không còn ma thuật, tôi còn kém hơn cả người thường. Chỉ là một khối thịt vô dụng.

Ngày trước, tôi tin rằng ma thuật có thể thay đổi thế giới. Tôi từng là người tin vào ma thuật hơn bất kỳ ai. Vậy mà mất đi ma thuật, tại sao tôi vẫn bình tĩnh thế này? Chỉ có một lý do.

– Tôi đã mất quá nhiều thứ quan trọng.

“Cảm ơn, Sana.”

Tôi cảm thấy mình hiểu thêm một chút về bản thân.

Dù vậy, tôi vẫn phải gặp “Anh hùng”-sama. Và tôi phải chứng minh giá trị của mạng sống được người ấy cứu vớt.

“Tôi đã quyết định rồi. Trước tiên, tôi phải trở nên mạnh mẽ.”

“…Không thể. Không có ma thuật, làm sao mạnh lên được…?”

“Tôi cảm thấy mình có thể. Không, tôi phải trở nên mạnh mẽ.”

Cơn đau không còn nữa. Chắc nhờ Sana chữa trị tốt.

“Mà đối đầu với Ma nhân, ma thuật chẳng có giá trị gì, đúng không?”

“!”

Chúng tôi thua vì ma thuật. Dù chiến đấu trên sân của Ma nhân, chúng tôi không thể thắng. Vậy thì, hãy tìm con đường thứ ba, ngoài ma thuật.

Không hiểu sao, tôi cảm thấy bây giờ mình có thể làm được.

“Vì thế, tôi sẽ luyện tập. Bắt đầu lại từ số không.”

Sana tiến một bước về phía tôi, như muốn ngăn lại, nhưng lại ngập ngừng.

“Không sao đâu, Sana. Hãy tin tôi…”

Câu cửa miệng ngày xưa của tôi. Chỉ một câu, Sana dừng bước. Cô ấy không nói gì, chỉ đứng đó.

– Tốt rồi. Có vẻ cảm xúc của tôi đã truyền đến.

Tôi quay lưng, trở về phòng thay đồ. Không khí lạnh lùa qua làn da nóng, tôi bình thản mặc lại quần áo.

“À.”

Bỗng tôi nhớ ra.

– Phải rồi, chính tôi đã phá hủy quê nhà …

Tương lai giản dị, ấm áp về việc “mở tiệm thuốc ở quê nhà” đã bị chính tôi phá nát.

“Thôi, mở tiệm ở nơi khác vậy. Ừ, cứ thế đi.”

“…Đừng nói những lời đó với cơ thể tan nát thế này… Không công bằng…”

---