Mùa xuân năm 1351, đối mặt với khoản đơn hàng lớn mà triều Nguyên đặt xuống, Trình Phàn không chút do dự xuất hàng. Trình Phàn cùng các nhân sự cấp cao của Cộng Hòa, dựa trên nhiều nguồn tin tức tình báo, đã phân tích rằng số hàng hóa bằng sắt này ít nhất một nửa sẽ chảy vào tay quân khởi nghĩa, điều này sẽ mang lại sự gia tăng đáng kể sức chiến đấu cho đội quân của Lưu Phúc Thông trong tương lai. Phải biết, ở dòng thời gian nguyên bản, Lưu Phúc Thông và binh lính của hắn lúc đầu chỉ dùng tre vót nhọn để chống lại quân Nguyên, vậy mà cuộc đại khởi nghĩa của họ vẫn kéo theo nửa đất nước Trung Hoa.

Cũng trong ngày hôm đó, Trình Phàn vừa tiễn sứ giả triều Nguyên. Trình Phàn vốn không hề giỏi việc diễn kịch, để giả vờ yếu thế, khiến sứ giả triều Nguyên cho rằng y không nắm chắc chiến thắng, đồng thời cố gắng thu hút sự chú ý của quân Nguyên. Trình Phàn đặc biệt sai Vương Thiên Trụ tìm đến những chuyên gia tình báo từ tổ chức thương mại đối ngoại của họ để dạy mình. Không biết hiệu quả ra sao, dù sao vị sứ giả kia cứ liên tục khoa trương cái gọi là "đại nghĩa triều đình", khiến Trình Phàn có cảm giác mình như một kẻ phản diện đối đầu với toàn bộ chính nghĩa và sắp bị tiêu diệt vậy.

Sau khi vị sứ giả triều Nguyên kia khoe khoang oai phong của triều đình một hồi, hắn tức giận vứt phần thưởng xuống rồi bỏ đi. Khi vị sứ giả ngạo mạn kia rời đi, Trình Phàn quay sang hỏi Vương Thiên Trụ, người đang giả làm người hầu đứng cạnh: "Thiên Trụ, ta diễn thế nào?" Vương Thiên Trụ giơ ngón cái lên nói: "Thưa trưởng quan, nếu chỉ nhìn ngài biểu diễn, thuộc hạ còn tưởng chúng ta đang tứ bề thọ địch, chỉ còn cách chờ đợi chiêu an thôi." Trình Phàn đáp: "Đừng nói xằng, là do tên sứ giả này quá ngu, đổi sang một người thông minh hơn đã sớm nhìn ra sơ hở rồi." Trình Phàn cùng Vương Thiên Trụ trò chuyện vài câu. Đúng lúc này, có tin báo có một người bên ngoài đang muốn gặp y.

Trình Phàn thận trọng dùng Siêu Cảm dò xét, thì ra Trương Vô Kỵ đang đứng bên ngoài. Trình Phàn cảm thấy thú vị, rõ ràng y đã không còn can thiệp vào cốt truyện, vậy mà cuối cùng cốt truyện vẫn tự tìm đến y. Chờ Trương Vô Kỵ bước vào, Trình Phàn nói: "Vô Kỵ, đã lâu không gặp."

Sau khi Trương Vô Kỵ hàn huyên với Trình Phàn một lát, y liền bày tỏ ý đồ đến của mình: "Trình đại ca, Mông Nguyên vô đạo, đây chính là lúc để chúng ta..." Trương Vô Kỵ cố gắng sắp xếp lời lẽ rồi nói một tràng với Trình Phàn. Trình Phàn chỉ luôn gật đầu, đợi đến khi Trương Vô Kỵ nói xong mới hỏi: "Minh giáo muốn phản Nguyên sao?" Trương Vô Kỵ đáp: "Đúng vậy." Trình Phàn nhìn thẳng vào mắt Trương Vô Kỵ hỏi: "Các ngươi muốn gì?" Trương Vô Kỵ thành khẩn nói: "Chúng tôi hy vọng ngài có thể thông qua đường biển giáng một đòn mạnh vào triều Nguyên." Trình Phàn đáp: "Điều này không thể được." Trương Vô Kỵ ấp úng: "Cái này..." Trình Phàn nói: "Ý này là Dương Tiêu đề xuất phải không?" Trương Vô Kỵ không nói gì, nhưng Trình Phàn đã biết đáp án qua nét mặt của y. Trình Phàn cảm thấy việc đàm phán trực tiếp không hợp với mình. Thế là Trình Phàn đưa ra phương án của mình: "Tại vùng Kinh Tương, chúng ta sẽ phụ trách giải quyết quân Nguyên ở đó." Trương Vô Kỵ hơi chần chừ nói: "Nơi đó đã có người của chúng tôi rồi." Trình Phàn mang theo một tia châm chọc trong giọng nói: "Minh giáo có tư cách chỉ huy chúng ta phản Nguyên sao?" Trương Vô Kỵ đáp: "Không phải vậy, chỉ là người của chúng tôi đã chuẩn bị ở đó rất lâu rồi." Trình Phàn thở dài một hơi nói: "Vô Kỵ, ngươi không thích hợp làm người đứng đầu một thế lực. Ở vị trí của ta, không thể nào vì tình riêng mà thay đổi toàn bộ chính sách của thế lực. Ta phải chịu trách nhiệm trước toàn bộ người dân Cộng Hòa, chúng ta không thể đánh một trận chiến tiêu hao sức lực mà không thu hoạch được gì." Trương Vô Kỵ hơi nóng nảy nói: "Thế nhưng phản Nguyên là đại nghĩa của Hán gia mà!" Trình Phàn nói: "Không sai, phản Nguyên là đại nghĩa của Hán gia, nhưng bảy triệu người của Cộng Hòa không thể nào hy sinh vô ích tài lực và nhân lực của Cộng Hòa theo chính sách phản Nguyên do Minh giáo các ngươi đề ra, cuối cùng chỉ để nâng đỡ các ngươi." Trương Vô Kỵ lập tức nghẹn lời. Trình Phàn tiếp tục nói: "Chúng ta đều là những người hợp tác cùng phản Nguyên, vẫn nên tiến hành theo hình thức giao dịch thì hơn." Trương Vô Kỵ khẽ gật đầu đồng ý.

Căn cứ hiệp nghị đôi bên đạt được, Cộng Hòa sẽ cung cấp năm vạn tấn lương thực cho Minh giáo vào giai đoạn đầu phản Nguyên (điều này khiến Trình Phàn vô cùng đau lòng), đồng thời cung cấp binh khí với giá rẻ, bao gồm hai mươi khẩu pháo nòng trơn bắn đạn gang sáu cân. Quan trọng nhất là còn có tám trăm kilogram thuốc nổ mạnh. Đối với chiến thuật đào địa đạo và dùng thuốc nổ phá thành, Minh giáo đã nghiên cứu từ lâu. Trước đây dùng một loại thuốc nổ khác, nay đã đổi sang Axit Picric, thứ sẽ phát huy uy lực cường đại trong các trận công thành. Còn Minh giáo thì không được phép vượt qua sông Hoài, không được phép gây ảnh hưởng đến việc quân Cộng Hòa chiếm giữ Kinh Châu. Sau khi đạt thành hiệp nghị, Trình Phàn hỏi Trương Vô Kỵ: "Vô Kỵ, Triệu Mẫn và Chu Chỉ Nhược, ngươi đã suy nghĩ kỹ càng xem sẽ ở cùng cô nương nào rồi chứ?"

Trương Vô Kỵ hơi bứt rứt nói: "Sắp tới ta sẽ cùng Chỉ Nhược thành hôn." Trình Phàn mang theo vẻ mặt trêu đùa nói: "Chưa cử hành đại lễ tức là vẫn chưa xác định." Trương Vô Kỵ hơi ngạc nhiên nói: "Trình đại ca, ngài nói gì vậy?" Trình Phàn tự nhận hôm nay mình lại mắc bệnh nhiều chuyện, đối mặt với nhân vật trong cốt truyện vẫn không nhịn được mà lắm lời: "Ta nói là, khi chưa đến cuối cùng, ngươi cần phải cẩn thận xác định, kết hôn là chuyện cả đời. Đàn ông ở những phương diện khác có thể vấp ngã, cùng lắm thì đứng dậy thôi, nhưng trên phương diện hôn nhân tuyệt đối không thể phạm sai lầm, đây là chuyện của hai người."

Trương Vô Kỵ dường như hiểu ra điều gì, nói: "Trình đại ca cứ yên tâm, ta sẽ không còn bất kỳ dây dưa nào với Triệu Mẫn nữa." Trình Phàn giữ nụ cười nói: "Ngươi không hiểu ý ta rồi, ta chưa từng nói Triệu Mẫn không tốt. Ta chỉ nhắc nhở ngươi phải tìm hiểu thật kỹ tính cách của người sẽ là bạn đời bên cạnh ngươi trong tương lai." Đối với Chu Chỉ Nhược Trình Phàn chỉ tiếp xúc vài lần ít ỏi, nhưng Trình Phàn rất rõ ràng nhận thấy cô bé này không hề đơn giản như vẻ ngoài thanh thuần của nàng. Lần đầu tiên là khi Trình Phàn vừa mới xuyên không đến, lúc đó Chu Chỉ Nhược vừa mất cha. Theo lẽ thường của trẻ nhỏ, một đứa trẻ trải qua bi thống lớn lao như vậy thường sẽ rơi vào khoảng trống tư duy, khi cha mẹ mất, đáng lẽ phải như người thực vật, không ăn không uống, chỉ muốn ở một mình yên tĩnh. Thế nhưng Chu Chỉ Nhược tuy đau buồn, nhưng rất nhanh đã cố ý lấy lòng Trương Tam Phong và Trương Vô Kỵ, những người đã cứu nàng, thậm chí chủ động bắt đầu chăm sóc Trương Vô Kỵ. Điều này tuy không thể nói lên Chu Chỉ Nhược có gì không tốt, nhưng từ điểm đó có thể thấy Chu Chỉ Nhược tuyệt đối là một người có tâm cơ ngang ngửa với Triệu Mẫn. Hơn nữa, có một điểm khác biệt lớn nhất giữa Triệu Mẫn và Chu Chỉ Nhược, cũng là điểm Chu Chỉ Nhược thất bại, đó là: Triệu Mẫn dù có dùng tâm cơ, nhưng đến cuối cùng vẫn không giấu giếm người mình yêu. Còn Chu Chỉ Nhược, bất luận là bị sư phụ ép buộc thề độc hay gánh vác áp lực, nàng đều tự mình chịu đựng. Dù nàng có nỗi khổ riêng, nhưng trong một số việc lẽ ra nên để người yêu gánh vác áp lực cùng mình, nàng lại tự ý làm theo suy nghĩ riêng. Vì vậy, Trình Phàn lại muốn nhắc nhở Trương Vô Kỵ rằng y cần phải hiểu rõ hơn về Chu Chỉ Nhược. Trương Vô Kỵ dường như đã hiểu ra chút ít, y mang theo giọng điệu dò hỏi nói: "Trình đại ca, ngài nói là Chỉ Nhược sao?" Trình Phàn lại làm ra vẻ thần bí, mang theo nụ cười khó lường khoát tay áo nói: "Không thể nói, không thể nói."

Trương Vô Kỵ rời khỏi chỗ ở của Trình Phàn, mang theo một tia nghi vấn trở về. Còn Trình Phàn thì có chút tự vấn bản thân: "Mình vẫn không bỏ được cái tật xấu thích tiết lộ cốt truyện rồi."

Triều Nguyên vô cùng cảnh giác trước biểu hiện của Trình Phàn. Ở Hoài Bắc thường xuyên xuất hiện dấu hiệu tập kết quy mô lớn của quân Cộng Hòa, huống hồ mấy lần tạo phản trước đây của quân Cộng Hòa đều có tiền lệ bạo phát bất ngờ. Quân Nguyên đã lấy vài thành phố lớn làm cứ điểm, thực hiện giám sát nghiêm ngặt tình hình phía Nam. Chính vì quá coi trọng quân Cộng Hòa mà họ đã lơ là đối thủ cũ mà họ vẫn luôn chú ý mười năm trước — thế lực phản kháng của quân nông dân người Hán.

Động tĩnh của cuộc đại khởi nghĩa ở Hoài Bắc ngày càng rõ ràng, nhưng quan phủ lại không hề có sự chuẩn bị tâm lý nào, ngược lại còn cảm thấy yên tâm hơn trước cục diện ngày càng bình tĩnh. Tháng Tư, tại dòng chảy cũ của Hoàng Hà, người ta đào được một tượng Phật một mắt và một tượng người đá một mắt, lập tức kích động khẩu hiệu "Hoàng Hà nổi dậy, thiên hạ phản loạn" truyền đi khắp nơi.

Hàn Sơn Đồng, Lưu Phúc Thông thừa cơ phát động khởi nghĩa tại Dĩnh Châu. Hàn tự xưng là cháu tám đời của Tống Huy Tông (tức là nhận tổ tông trực tiếp từ Bắc Tống). Huyện lệnh địa phương vội vàng điều quân đến vây quét. Hàn Sơn Đồng không may bị bắt và lập tức bị sát hại. Nhưng cuộc khởi nghĩa không hề bị dập tắt, đây không phải là một thế lực địa phương có thể ứng phó. Điều này cần sự tham gia và ủng hộ của lực lượng trung ương triều Nguyên. Thế nhưng quân Nguyên ở phương Bắc dường như lại có phản ứng chậm chạp trước cục diện này.

Thực ra, triều đình trung ương Nguyên triều đã nghĩ như vậy: cuộc khởi nghĩa lần này phát sinh ở Hoài Bắc, vùng đệm giữa Cộng Hòa và triều Nguyên. Đến tận bây giờ, khi cuộc khởi nghĩa mới bắt đầu, quân Nguyên vẫn tập trung ánh mắt vào Cộng Hòa, cho rằng cuộc khởi nghĩa nông dân này là con bài Cộng Hòa giật dây, chỉ cần Cộng Hòa chưa lật bài, thì đây đều là họa nhỏ. Đáng tiếc, triều Nguyên đã quá xem nhẹ cường độ nguy hiểm mà bản thân họ có thể chống đỡ. Quân đội hùng mạnh mà họ đã rút kinh nghiệm xương máu sau khi bị Cộng Hòa đánh bại, lẽ ra có thể dập tắt cuộc khởi nghĩa ngay từ đầu, lại ngồi yên nhìn khởi nghĩa phát triển. Trong chốc lát, ở các vùng Hoài Bắc, Hà Nam, "người nghèo nổi dậy như về nhà", thêm vào việc phân phối vũ khí bằng sắt, quân nông dân bắt đầu nhanh chóng khuếch trương.

Đến tháng Sáu, triều Nguyên mới nhận ra điều này đã có chút không ổn, thế lực quân nông dân ngày càng cường đại, nếu không cẩn thận lại sẽ xuất hiện một Phương Gia quân khác. Thế nhưng lúc này, thế lực quân nông dân đã bành trướng, quân nông dân dùng chiến thuật đào hầm và đánh phá liên tiếp công phá vài tòa thành lớn, triệt để đứng vững gót chân ở phương Bắc, bắt đầu khuếch tán về khu vực Trung Nguyên.

Tình thế ngày càng trở nên không thể vãn hồi, triều Nguyên cuối cùng cũng bắt đầu hành động. Quân đội của Tám Vương gia là lực lượng đầu tiên bắt đầu giao chiến với Hồng Cân quân. Tạm thời chưa nhắc đến tình hình chiến đấu ở phía Bắc. Hồng Cân quân khởi nghĩa tại Dĩnh Châu Hoài Bắc. Cộng Hòa cũng bắt đầu hành động. Bởi vì Minh giáo lúc này đối với quân nông dân khởi nghĩa lan rộng khắp Trung Quốc về cơ bản chỉ có quyền hiệu triệu chứ không có quyền chỉ huy. Ở Hồ Bắc, Từ Thọ Huy cũng đồng thời phát động khởi nghĩa. Đây chính là vùng đất trọng yếu mà Trình Phàn sắp đặt tay vào phát triển, nếu cứ để người ta đánh giết hết cả thì lấy ai mà phát triển công nghiệp ở Hồ Bắc đây? Ở dòng thời gian nguyên bản, chiến tranh cuối đời Nguyên quá tàn khốc đã tàn phá đại địa Trung Nguyên, thiếu hụt nhân khẩu đến mức phải có sự kiện di dân lớn từ Sơn Tây, Hoài Bắc. Hồ Bắc là khu vực phát triển quan trọng nhất của Cộng Hòa trong tương lai, nhân khẩu tuyệt đối không thể vì chiến tranh nông dân mà giảm bớt quá nhiều. Đối với điều này, Trình Phàn hạ lệnh phát động chiến dịch Hồ Bắc. Tháng Bảy năm 1351 công nguyên, một đội quân bốn vạn người đã tiến thẳng dọc Trường Giang về khu vực trung tâm Hồ Bắc là Vũ Hán. Trên đường đi, tại khu vực gần Hoàng Thạch và Kỳ Châu, đã xảy ra giao tranh giữa quân của Từ Thọ Huy và quân Nguyên. Thái độ của Cộng Hòa đối với việc này là: đánh cả.

Dựa vào nguồn tiếp viện dồi dào từ Trường Giang, quân Cộng Hòa với hỏa lực mạnh mẽ, trong mùa hè nóng bức này, đã như một cây búa sắt trực tiếp đập tan cục diện hỗn loạn, nhanh chóng tiêu diệt Hồng Cân quân có trang bị kém cỏi. Trong đó, công lao lớn nhất không phải là súng pháo của Cộng Hòa, mà là chính sách tù binh của quân Cộng Hòa. Đường tiếp tế Trường Giang phải gánh vác chi phí sinh hoạt cho mười mấy vạn miệng ăn. Đối mặt với quân Cộng Hòa cũng là người Hán, không có thù hận chủng tộc làm động lực chiến đấu, Hồng Cân quân đầu hàng mà không hề có chút áp lực nào, thậm chí còn chủ động yêu cầu gia nhập quân Cộng Hòa để đánh người Mông Cổ. Về phần Bạch Liên giáo, rất nhanh đã bị sự tuyên truyền chính thống của "đại đạo" thay thế. Hồng Cân quân, vốn tự nhận mình là người Hán, khi đối mặt với tư tưởng chính đạo mới, giương cao cờ hiệu Viêm Hoàng tối cao, với mục tiêu khám phá huyền bí thiên địa, họ đã nhanh chóng chuyển biến tư tưởng. Người Trung Quốc là những người cực kỳ thực tế, nếu không phải vì sống không nổi, họ sẽ không treo cái đầu mình lên một tượng thần hư vô. Tương đối mà nói, người Trung Quốc vô cùng coi trọng tổ tiên của mình. Có cơm ăn no, lại thêm lá cờ tổ tông người Hán là Viêm Hoàng, Cộng Hòa đã chiến đấu một cách thuận lợi. Hơn nữa, công tác xây dựng cơ sở cũng diễn ra vô cùng thuận lợi. Quân Nguyên ở Kinh Châu từng bước rút lui, và lực lượng thực sự khiến quân Nguyên ở Kinh Châu tan rã lại là một đội quân khác.

Khi quân Cộng Hòa tấn công dọc Trường Giang, khiến quân Nguyên không kịp thở. Ở một cánh khác, hai sư đoàn quân Cộng Hòa với trang bị nhẹ, ngoại trừ hai mươi khẩu súng cối, không mang theo bất kỳ vũ khí hạng nặng nào khác, đã xuyên qua vùng núi Đại Biệt Sơn và xuất hiện phía sau phòng tuyến quân Nguyên, cắt đứt viện trợ từ phương Bắc cho Hồ Bắc. Quân Nguyên ở Hồ Bắc bị cái "đinh" này đóng từ phía sau. Toàn bộ phòng tuyến xảy ra cảnh tháo chạy hỗn loạn, khắp nơi đều là cảnh tượng hăm hở dâng thành đầu hàng. Một lượng lớn quân Nguyên vội vã chạy trốn về gần Tứ Xuyên. Đương nhiên, cũng có một bộ phận quân Nguyên trực tiếp bắt trói cả gia đình các quý tộc Mông Cổ chiếm hữu nhiều đất đai, xem như là chiến lợi phẩm để nhập đội đầu hàng. Hiện tại, thế nhân đều biết quân Cộng Hòa chỉ giết kẻ giàu có, không giết những kẻ đã đầu hàng. Không cần thiết phải bán mạng vì những quý tộc tai to mặt lớn kia.

Toàn bộ chiến dịch Hồ Bắc quả thực chỉ là một trò hề dẫn đường cho vương sư.

Mỗi dòng chữ trong bản chuyển ngữ này đều là thành quả lao động nghiêm túc, được bảo hộ quyền sở hữu dành riêng cho truyen.free.