Năm 1351 là một thời đại đầy biến động, trên đại địa Nam Trung Quốc khói lửa ngập trời. Cộng Hòa Quân, trang bị súng trường và đại pháo, như gió táp quét sạch, tiêu diệt thế lực Mông Nguyên đã chiếm cứ nơi này mấy chục năm. Trong cuộc chiến này, quân Nguyên với vài khẩu súng đạn thô sơ đã bị Cộng Hòa Quân với vũ khí hiện đại vượt trội một thời đại nghiền ép. Quân Nguyên chủ yếu dùng đao thương và cung tiễn, cùng với thân tín và gia đinh địa phương, đã tan tác như ong vỡ tổ trước đòn tấn công của quân đội hiện đại hóa, được hậu thuẫn bởi một hệ thống công nghiệp vững chắc.

Khái niệm "nước công nghiệp" xuất hiện trên báo chí của Cộng Hòa, nhanh chóng lan truyền khắp Giang Nam. Phương Gia Quân, vốn dĩ còn chút tự tin, một lần nữa nhận ra mình yếu ớt như một đứa trẻ sơ sinh.

Trái ngược với tình hình nghiêng về một phía ở Nam Trung Quốc, đại địa Bắc Trung Quốc lại chứng kiến cảnh máu thịt văng tung tóe, những phát đạn đại pháo giáng xuống thân người tạo thành từng màn mưa máu. Nhưng phần lớn thời gian, cuộc chiến vẫn là sự chạm trán giữa các loại vũ khí lạnh. Cả hai bên đều đang chiêu binh mãi mã, còn Hồng Cân Quân ở phía Bắc đã lan rộng như lửa đồng, số người theo lên đến bảy mươi vạn. Nhưng Hồng Cân Quân cũng có cái khó của riêng mình, họ thực sự không thể mua được vật tư từ Cộng Hòa.

Trình Phàn đã giao những vật tư viện trợ theo quy định cho Hồng Cân Quân, nhưng giờ đây Trình Phàn không còn muốn cung cấp nữa. Mặc dù Cộng Hòa hiện tại, nhờ việc khai thác lãnh địa Lữ Tống, đã có một lượng lương thực dư nhất định, và cũng có thể cung cấp đủ đồ sắt cho Hồng Cân Quân ở phương Bắc, nhưng Trình Phàn không muốn gánh vác gánh nặng ngày càng lớn này. Hơn nữa, dù Cộng Hòa có gánh vác phần hậu cần này, Hồng Cân Quân cũng sẽ không cảm ơn, trái lại sẽ cho rằng Cộng Hòa có ý đồ khác. Họ cho rằng việc giúp Cộng Hòa chống lại các cuộc tấn công từ phương Bắc là điều đương nhiên. Một khi Cộng Hòa ngừng cung cấp, Hồng Cân Quân sẽ xuôi nam cướp đoạt, thà không cho ngay từ đầu còn hơn. Trình Phàn hẳn rõ đạo lý một nắm cơm là ân, một đấu gạo là thù.

Trình Phàn hoàn thành việc giao hàng rồi lại đối xử với Hồng Cân Quân như người xa lạ, điều này khiến những người thuộc Minh Giáo vô cùng nóng vội. Lúc này, Minh Giáo đã tụ tập được bốn mươi vạn người, hiện đang thiếu thốn nghiêm trọng giáp trụ, binh khí và lương thực. Mặc dù họ cướp được rất nhiều vàng bạc, nhưng Cộng Hòa không thu mua những kim loại quý giá này. Bởi vì hiện tại đã bước vào thời kỳ chiến loạn, lương thực mới là thứ có giá trị nhất. Không chỉ Cộng Hòa, ngay cả Phương Gia Quân cũng ngừng xuất khẩu lương thực, đáng tiếc lực chấp hành của Phương Gia Quân không đủ, vẫn có một phần lương thực chảy vào phương Bắc.

Thời kỳ giao dịch lạnh nhạt giữa chính phủ Cộng Hòa và Hồng Cân Quân chỉ kéo dài hai tháng rồi kết thúc. Người phá vỡ cục diện bế tắc này là Kha Bân, một thành viên của tổ chức buôn bán đối ngoại của Cộng Hòa. Kha Bân từng làm công nhân mỏ than một năm, sau đó rời mỏ và gia nhập tổ chức buôn bán đối ngoại. Kể từ khi phát hiện mỏ than lớn ở Hoài Bắc, hắn bắt đầu hứng thú với việc tìm kiếm các mỏ than chưa biết khác. Đáng tiếc, trừ mỏ lớn ở Hoài Nam, trữ lượng than ở các nơi khác rất ít, dường như phía Nam sông Hoài chỉ có duy nhất Hoài Nam là có mỏ. Thế là Kha Bân hướng ánh mắt sang bờ bên kia sông Hoài, nơi quân Nguyên kiểm soát.

Tổ chức buôn bán đối ngoại đã có một mức độ khuyến khích nhất định đối với hành vi này của hắn. Khi quy mô sản xuất sắt thép ngày càng lớn, và Cộng Hòa ngày càng sử dụng máy móc thay thế sức kéo của súc vật và sức nước, khoảng trống về than đá ngày càng lớn. Cộng Hòa không còn giới hạn ở sản lượng than của các mỏ dưới quyền kiểm soát, mà việc mua than đá từ nơi khác đã trở thành một lựa chọn. Đáng tiếc, các thế lực xung quanh đều không sản xuất than đá. Phương Gia Quân ban đầu cũng muốn tìm than đá trên lãnh địa của mình nhưng mãi vẫn không phát hiện ra. Hiện tại, ngành luyện sắt của họ vẫn dùng vật liệu gỗ.

Chính quyền địa phương Hoài Bắc của Nguyên triều cũng ngầm cho phép Kha Bân tìm mỏ ở Đại Đông, phía bắc sông Hoài. Bởi vì Cộng Hòa đã "chào hỏi" với họ, rằng nếu tìm thấy mỏ có thể bán cho mình. Đây là một vấn đề liên quan đến số tiền lớn. Các quan viên của Nguyên triều ở đó đã không phản đối hành vi tìm mỏ này, cũng không trợ giúp. Tất cả đều nhờ Kha Bân dẫn theo vài người chạy khắp nơi.

Rất nhanh sau đó, Hồng Cân Quân nổi loạn khắp bốn phương. Kha Bân bị cuốn vào cuộc hỗn loạn của Hồng Cân Quân một thời gian, mất liên lạc với Cộng Hòa. Nhưng sau đó, khi Hồng Cân Quân và Cộng Hòa tiếp xúc trở lại, Kha Bân đã liên lạc được với tổ chức. Tổ chức buôn bán đối ngoại cùng Hồng Cân Quân một lần nữa xác định việc tìm mỏ ở Hoài Bắc. Sau này, khi giao dịch giữa Hồng Cân Quân và Cộng Hòa trở nên lạnh nhạt, Hồng Cân Quân, thiếu vật tư đến phát điên, đã nghĩ đến đội tìm mỏ này. Một là muốn hòa hoãn quan hệ với Cộng Hòa, hai là hy vọng thực sự có thể tìm thấy quặng mỏ làm tài nguyên. Hồng Cân Quân đã cung cấp một lượng lớn nhân lực trợ giúp cho đội tìm mỏ này, đương nhiên là Cộng Hòa phải phụ trách cơm nước cho họ.

Tổ chức buôn bán đối ngoại đương nhiên sẽ không bạc đãi người làm việc. Không chỉ cung cấp cơm nước, mà còn để Kha Bân đánh giá hiệu suất làm việc của mỗi người, dựa trên đó mà trả tiền.

Đột nhiên, đội tìm mỏ với số lượng hơn một ngàn người, sau hơn một tháng đào bới khắp nơi, đã xác định ở Hoài Bắc có một mỏ than lớn ngang ngửa với mỏ than Hoài Nam. Với dấu hiệu thắng lợi này, tất cả mọi người vô cùng phấn khích. Tai mắt của Hồng Cân Quân chôn trong đội tìm mỏ cũng đã truyền tin tức lên trên. Hồng Cân Quân lập tức tăng thêm nhân lực khai quật. Cuối cùng, mỏ than lớn ở Hoài Bắc đã được phát hiện.

Mỏ than đã được tìm thấy, hai bên có cơ sở lợi ích để tiếp tục hợp tác. Nhóm mỏ than này chủ yếu nằm ở Tô Châu, cách lãnh địa của Cộng Hòa ở bờ bắc sông Hoài chỉ khoảng sáu mươi cây số. Đương nhiên, đối với Hồng Cân Quân, bên đang sở hữu mỏ than, việc Cộng Hòa đột nhiên thể hiện sự nhiệt tình, khiến họ vừa cảm thấy may mắn vừa có chút cảnh giác. Mừng rỡ là vì mỏ than này trong mắt Hồng Cân Quân có giá trị rất cao, nói cách khác là rất đáng tiền. Cảnh giác là vì Cộng Hòa, người hàng xóm này quá cường đại, họ sợ mình trở thành "hoài bích có tội" (giữ ngọc quý mà có tội), bị Cộng Hòa phái binh trắng trợn cướp đoạt.

Cộng Hòa hiện tại tạm thời chưa có ý định xuất binh phương Bắc. Toàn bộ cán bộ cơ sở của Cộng Hòa đã thiếu hụt nghiêm trọng. Cộng Hòa Quân vốn được tăng cường quân bị, lại một lần nữa xảy ra sự kiện bị buộc giải trừ quân bị. Một lượng lớn binh sĩ tham gia vào việc thiết lập trật tự địa phương ở Hồ Nam, Hồ Bắc, Giang Tây và các nơi khác, cùng với công việc bồi dưỡng cán bộ cơ sở tại đó. Hiện tại, trên toàn bộ lãnh địa trung ương của Cộng Hòa, trừ bỏ quân đội phòng thủ cố định ở các nơi, tất cả binh lực cơ động chỉ có tám sư đoàn, tổng cộng 5 vạn người. Cộng Hòa hiện tại đối với Hoài Bắc là có lòng mà không đủ sức.

Trọng tâm thảo luận của hai bên là có nên xây dựng một tuyến đường sắt đến Túc Châu hay không. Bên Hồng Cân Quân, vốn đã cảnh giác, có những mưu sĩ riêng. Những mưu sĩ này đã kể cho tầng lớp cao của Hồng Cân Quân nghe câu chuyện về Thục vương thời Xuân Thu, vì tham lam mà Tần Vương giả vờ ban cho Thạch Ngưu phân kim (bò đá ra vàng), phái người sửa sang con đường thông đến nước Tần, cuối cùng bị nước Tần lợi dụng con đường này mà diệt quốc. Vì vậy, dù Cộng Hòa có giải thích thế nào về lợi ích kinh tế và hiệu quả do việc bán than đá số lượng l��n mang lại sau khi thông đường sắt, nhưng phía Hồng Cân Quân vẫn không đồng ý. Đến cuối cùng, sứ giả của Hồng Cân Quân đã thẳng thừng tuyên bố: "Quý phương là quốc gia hổ lang, chúng tôi không thể ngu xuẩn như Thục vương." Câu nói này được truyền đến tai Trình Phàn. Trình Phàn cảm thấy vô cùng im lặng. Mặc dù ông không có hảo ý khi muốn sửa thông tuyến đường sắt này, đơn thuần chỉ muốn nhanh chóng thu hoạch tài nguyên, nhưng cũng không cần thiết phải thông một tuyến đường sắt để đánh trận. Chỉ riêng Túc Châu, Cộng Hòa Quân chỉ cần một ngày là có thể tiến tới được. Bờ bắc sông Hoài là vùng bình nguyên ven sông, đất đai bằng phẳng, không phải nơi hiểm trở "Thục đạo nan, nan ư thượng thanh thiên" (đường Thục khó, khó hơn lên trời) như trước kia.

Trước sự cảnh giác của Hồng Cân Quân, Cộng Hòa rất bất đắc dĩ. Thực tế, Cộng Hòa do Trình Phàn lãnh đạo tuy ở đất Sở, nhưng các thế lực xung quanh lại gọi Cộng Hòa là nước Tần, vì pháp chế nghiêm khắc, quân đội hùng mạnh, và chính sách ngoại giao vì lợi ích mà trở mặt không chút do dự. Bên ngoài lãnh địa Cộng Hòa, người ta bắt đầu gọi Trình Phàn là Tần Vương. Trong mắt các thân tín bên ngoài lãnh địa Cộng Hòa, Trình Phàn đã có phương thức trị quốc bá đạo của Tần Vương, đồng thời kế thừa sự "không biết liêm sỉ" của Tần Vương vì lợi ích. Tần Vương thời Chiến Quốc đã công khai chơi xấu vì một khối H��a Thị Bích, mưu thần Trương Nghi dưới trướng ông ta để ly gián quan hệ Sở-Tề, ban đầu hứa hẹn năm trăm dặm, sau khi thành công lại vô sỉ nói thành năm dặm. Trình Phàn tuy chưa từng làm những điều này, nhưng lại khiến thân tín của họ phải chia ruộng đất, xúi giục nội đấu giữa các tông tộc vì tài sản, đồng thời tuyên bố địa chủ không có quyền sở hữu đối với đất bỏ hoang vài năm. Những việc này còn vô sỉ hơn cả Tần Vương trước kia.

Với những tai tiếng xấu này, các thế lực khác trước đây đều dè chừng khi liên hệ với Cộng Hòa. Không giải quyết được sự cố chấp của Hồng Cân Quân, Cộng Hòa đành phải làm theo phương pháp của họ. Phía Hồng Cân Quân cung cấp nhân công, phía Cộng Hòa cung cấp máy móc và một số ít người chỉ đạo khai thác mỏ, lấy giá cơ bản là năm mươi ký hạt thóc cho mỗi tấn than bán cho Cộng Hòa. Đương nhiên, trong đó còn rất nhiều chi tiết khác như giá cả than đá chất lượng khác nhau, và nhất định phải có sự phân chia nhỏ. Còn về tiền lương của thợ mỏ thì do phía Hồng Cân Quân quyết định, nhưng Cộng Hòa hữu nghị đề nghị không nên quá thấp, nếu không sẽ làm tổn hại sự tích cực của công nhân.

Khi đạt được một hợp đồng làm ăn lớn với Cộng Hòa, Hồng Cân Quân lập tức rúng động. Vô số quặng mỏ được công nhân than đá của Hồng Cân Quân khai thác, chỉ trong tháng đầu tiên đã cho ra năm ngàn tấn than đá. Những số than này được xe ngựa bốn bánh chở đi giao nhận lương thực ở bờ bắc sông Hoài.

Sau khi có được phương thức trao đổi vật tư, Hồng Cân Quân trên chiến trường trở nên hùng mạnh như rồng như hổ. Cỗ máy chiến tranh với số lượng nhân lực khổng lồ của Hồng Cân Quân bắt đầu tiến gần đến Hà Nam và Sơn Đông. Cùng lúc đó, các nhà máy thép, nhà máy máy móc và các ngành công nghiệp nặng phụ trợ ở phía Nam sông Hoài cũng đạt được sự phát triển vượt bậc. Quặng sắt được vận chuyển bằng đường sắt từ phương Nam đến, cùng với than đá được vận chuyển từ địa phương và phía Bắc, cuối cùng cộng thêm sức lao động giá rẻ từ những người chạy nạn ở phía Bắc. Căn cứ công nghiệp Hoài Nam bắt đầu có được tiềm lực tương đương với khu công nghiệp Mã An Sơn.

Năm 1352, Cộng Hòa đã kết thúc chiến đấu, bắt đầu chuyên tâm củng cố. Tuy nhiên, tình hình trên đại địa Trung Quốc trở nên hỗn loạn hơn. Bởi vì Cộng Hòa chiếm lĩnh Kinh Châu, thế là nhân sĩ Minh Giáo Minh Ngọc Trân đã dẫn theo cốt cán tiến vào Tứ Xuyên khởi nghĩa, dựa vào địa hình phức tạp của vùng Tứ Xuyên phía Đông để tiêu hao quân Nguyên. Họ tác chiến cùng quân Nguyên do Đoạn Công, thuộc Đoàn thị Đại Lý, chỉ huy. Không sai, đây chính là cháu của Đoàn Dự không biết bao nhiêu đời. Lúc này, Đoàn gia đã được Nguyên triều phong đất, truyền mười đời làm Đại Lý Tổng quản, đã là tử trung (trung thành tuyệt đối) của Nguyên triều. Hiện tại, vợ của Đoạn Công lại là con gái của Lương Vương. Lương Vương là ai? Là cha của Nhữ Dương Vương. Triệu Mẫn hiện tại còn phải gọi Đoạn Công một tiếng cô phụ.

Còn ở một nơi khác, Thái Châu thuộc Giang Tô, cũng chính là sát vách lãnh địa trọng yếu của Cộng Hòa, Trương Sĩ Thành đã lãnh đạo nhân dân khởi nghĩa. Tuy nhiên, họ giương cao khẩu hiệu "giết tham quan", không trực tiếp chĩa họng súng vào tầng lớp cao nhất của Nguyên triều.

Về phần Phương Gia Quân, họ vẫn dựa theo mô hình tổ chức quân đội với sự kết hợp lính súng trường và lính thương dài thành ba đội hình. Tổng cộng họ đã gây dựng được bốn sư đoàn và bắt đầu một lần nữa khuếch trương về phía Bắc, hướng Hàng Châu. Lần này, Cộng Hòa Quân không ngăn cản, bởi vì Cộng Hòa thực sự không còn dư sức để khuếch trương trên đại lục trong hai năm tới. Nhưng Cộng Hòa cũng không yếu thế. Vào tháng 4 năm 1352, ngay khi Phương Gia Quân chuẩn bị tái tấn công Hàng Châu, hạm đội Đài Loan của Cộng Hòa Quân đã tiến vào vùng biển gần Đài Châu để phô trương vũ lực. Sau khi dẫn sứ giả Phương Gia Quân đi thăm bãi thử đạn cao bạo, Lục Hải đã lấy bản đồ ra, vẽ một đường ở phía tây nam Thái Hồ, cấm Phương Gia Quân vượt qua. Lời đe dọa này thật bá đạo. Nhưng đối với Phương Gia Quân, vốn chiếm giữ toàn bộ vùng ven biển tinh hoa, họ không thể không chấp nhận đề nghị này. Hiện tại, Phương Gia Quân trên dưới đều hiểu rằng thực lực của mình vẫn không thể chống lại sức tấn công của phần lớn lực lượng Cộng Hòa Quân viễn chinh bốn năm trước. Tống Liêm, đại diện đàm phán của Phương Gia Quân, đã mấy lần muốn dựa vào lý lẽ để biện luận. Nhưng "nước yếu không ngoại giao". Hiện tại vẫn chưa có thế lực nào khác đủ sức kiềm chế Cộng Hòa Quân. Cho nên Phương Gia Quân trên dưới đành phải chấp nhận. Chuyện này đã gây tiếng vang lớn trong giới trí thức Chiết Giang. Tất cả sĩ nhân bắt đầu công kích mạnh mẽ cách làm bất nhân bất nghĩa của Cộng Hòa. Những bài văn này dễ viết quá, đầu tiên là Cộng Hòa Quân ngăn cản Phương Gia Quân bắc tiến thực hiện đại nghiệp kháng Nguyên. Tiếp theo là bất nghĩa với minh hữu.

Trên thế giới này, kẻ bị mắng nhiếc tàn nhẫn nhất thường là bên yếu thế. Đại sứ quán Trung Quốc bị ném bom, phía Trung Quốc cả nước phẫn nộ kháng nghị, nhưng phía Mỹ chỉ đưa tin qua loa một chút, tìm cách đổ lỗi cho Trung Quốc bao che mục tiêu bị tấn công ở đó, rồi công kích Trung Quốc, người Mỹ căn bản không thèm để ý. Thập niên 90, Mỹ là cường quốc mạnh nhất. Cần gì phải để ý ý kiến của một nước nghèo. Nhưng sau năm 2008, trên dưới nước Mỹ bắt đầu đánh mất tâm thái của năm đó. Hễ một chút là lại tìm lỗi của Trung Quốc trên báo chí. Việc nói nhiều hơn đã cho thấy thế yếu. Rõ ràng hơn nữa là Nhật Bản, khi thực lực kinh tế của Trung Quốc còn chưa bằng họ thì phát biểu còn coi như bình thường, nhưng sau khi Trung Quốc vượt qua họ, ngôn ngữ liền trở nên chua chát.

Lúc này, Chiết Giang rõ ràng chính là biểu hiện của một nước yếu thế không còn cách nào khác. Còn người dân Cộng Hòa làm việc bên ngoài lãnh địa Cộng Hòa, trong lời nói mang theo sự tự hào nhưng cũng không thể phủ nhận những lời chỉ trích của người khác. Đây là một loại khí chất của công dân một cường quốc. Điều này đến từ sức mạnh sản xuất ba mươi vạn tấn sắt thép mỗi năm.

Truyen.free độc quyền phiên dịch chương truyện này, mong quý độc giả lưu ý.