Mặc dù ngày nay đã có nhiều thế hệ "chó máy" được phát triển để chăn thả, giúp các chủ nông trại kiểm soát tốt hơn tình hình chăn nuôi, nhưng phương thức chăn thả gia súc bằng chó chăn cừu truyền thống này vẫn được bảo tồn. Khi thời tiết khắc nghiệt, hoặc các yếu tố bất khả kháng khác ảnh hưởng đến hệ thống điện và internet, thì những bóng hình lướt đi trên đồng cỏ tựa gió vẫn phát huy hiệu quả.

Dân chúng Mục Châu cũng đồng ý bảo tồn một nền văn hóa như vậy. Mặc dù văn hóa chăn cừu này từng bị người từ các châu khác chỉ trích nhiều lần, cho rằng kể từ khi Đại Tướng Tô Mục tổ chức cuộc thi đầu tiên, nó đã dần biến chất, bị tư bản hóa và lợi nhuận hóa. Tuy nhiên, cuộc thi chăn cừu vẫn tiếp tục được tổ chức cho đến ngày nay, bởi lẽ, những người được hưởng lợi nhiều nhất luôn là dân chúng Mục Châu.

Mỗi năm là một mùa giải thi đấu chăn cừu mới, kéo dài từ đầu năm đ���n cuối năm. Mở đầu mùa giải chỉ là những cuộc thi chăn cừu đơn giản. Sau đó, những đội có điểm số cao nhất sẽ được chọn để tham gia các vòng thi tiếp theo, với độ khó tăng dần qua mỗi vòng. Cuộc thi mà Phương Triệu cùng mọi người đang theo dõi hiện tại chỉ là vòng khởi đầu, nên độ khó không quá lớn.

Phương Triệu vẫn luôn ghi nhớ những lời Mục (Tô Mục) từng nói. Thuở mạt thế, khi mấy người bạn già bí mật tụ họp, Tô Mục là người thích nhất kể về kinh nghiệm chăn nuôi của mình. Ngay cả khi đã ở giai đoạn hậu kỳ của mạt thế, khi ông không còn nhớ rõ thế giới bình thường trông ra sao, thì kinh nghiệm chăn nuôi vẫn in sâu trong tâm trí ông. Phương pháp quản lý đội ngũ của ông cũng được biến hóa từ chính những kinh nghiệm đó. Phương Triệu hiểu rõ về chó chăn cừu cũng nhờ Tô Mục. Trong đội ngũ của Tô Mục, chó tác chiến là nhiều nhất, và cũng có vài đội chó tác chiến phối hợp.

Hậu duệ của loài dê sau thảm họa tận thế không còn giữ được dáng vẻ như trước kia. Nhờ Viện Khoa học Nông nghiệp chọn lọc và lai tạo, dê chăn nuôi thương mại đã khôi phục đáng kể hình thái giống loài trước mạt thế, chỉ là thân hình to lớn hơn và tính tình cũng không còn hiền lành như vậy.

Trên màn hình lớn, cuộc thi chính thức bắt đầu.

"Đội số 1 đã xuất mục!" Bình luận viên trên đấu trường bắt đầu phấn khích. Xuất mục là khả năng mà chó chăn cừu xoay quanh đàn dê, tập hợp chúng lại. Những người lão luyện ở Mục Châu chỉ cần nhìn cách xuất mục là có thể phán đoán được năng lực của đội chó chăn cừu đó.

Chủ nông trại, về cơ bản, là người hướng dẫn những chú chó chăn cừu này. Thuở ban đầu, các cuộc thi chăn cừu ở Mục Châu cho phép người điều khiển ở bên trong chỉ huy đội chó. Tuy nhiên, sau đó nhận thấy thiếu tính thử thách, họ bắt đầu cách ly con người, để những chú chó chăn cừu tự mình hành động. Con người chỉ có thể đứng ngoài sân đấu để quan sát. Song, họ có ba cơ hội chỉ đạo. Khi việc chăn cừu gặp bất lợi, các chủ nông trại có thể yêu cầu chiếu hình ảnh, để các máy quay đi cùng chiếu hình tại vị trí đã định. Lúc đó, họ sẽ dùng thủ thế và gậy chỉ huy để hướng dẫn đội chó tiếp tục làm việc.

Đội đầu tiên đã gặp phải chút phiền phức ngay trên đường đi của mình.

"Chó số C của đội một đã chạy sai vị trí! Dịch sang một bên! Chú ý dịch sang một bên! Vẫn chưa sửa đổi!" Bình luận viên lớn tiếng hô. "À, chủ nông trại đội số 1 đã yêu cầu chiếu hình ảnh chỉ đạo. Cũng không còn cách nào khác, nếu chậm trễ chỉnh sửa, việc lạc mất cừu sẽ rất nguy hiểm."

Bởi vì việc xuất mục một phía dễ dàng khiến dê bị lạc mất, mà phải lùa toàn bộ 100 con dê vào rào chắn mới tính là hoàn thành. Vì vậy, những chú chó quen xuất mục một phía mà không thể sửa đổi là không phù hợp với đấu trường. Có những chú chó, dù đã được huấn luyện, nhưng đôi khi vẫn mắc lỗi. Tình huống của đội số 1 hiện tại chính là như vậy. Chủ nông trại không vì thế mà t��c giận, chỉ cười khổ yêu cầu chiếu hình ảnh, ra dấu tay và vung gậy chỉ huy, hướng dẫn chú chó chăn cừu chạy sai vị trí trở về đúng chỗ.

Mặc dù nhờ sự chỉ đạo qua hình ảnh của chủ nhân, chú chó chăn cừu chạy sai hướng cuối cùng đã trở về đúng vị trí, nhưng thời gian vẫn bị lãng phí. Tám phút năm giây không phải là một thành tích quá tốt. Thông thường, ở cấp độ thi đấu này, khoảng bảy phút mới được coi là đạt yêu cầu.

Sau khi đội thứ nhất hoàn thành, đội thứ hai bắt đầu. Vì một chú chó chăn cừu trong lúc chăn thả đã dùng phương thức xua đuổi quá mức, cắn mà không kiểm soát được lực, khiến một con dê chảy máu. Do đó, theo quy định phạt, 15 giây đã được cộng thêm vào thời gian thi đấu. Thành tích cuối cùng là tám phút một giây, coi như là khá hơn một chút so với đội thứ nhất.

Đội thứ ba chính là đội mà các chủ nông trại ở đây vừa nãy bàn tán sôi nổi. Không ít người trong đoàn du lịch cũng đã đặt cược vào đội này sẽ giành chiến thắng.

"À, đội số ba đã chọn dùng phương thức xuất mục hình tròn... Chạy vị! Chạy vị!... Phong tỏa tuyến đầu! Tuyệt vời!" Bình luận viên đấu trường lớn tiếng hô. Các chủ nông trại phía trước Phương Triệu cũng bắt đầu kích động.

"Các bảo bối! Chạy vị! Chú ý chạy vị! Giờ phút này tuyệt đối đừng phạm sai lầm!" Ngũ Ích đứng trên ghế dài lớn tiếng hô, dù cho giọng ông có lớn đến đâu, nơi sân đấu cũng chẳng nghe thấy một nửa. "Nhanh lên! Lệch rồi! Trở lại! Được!" Một chủ nông trại nhỏ đứng bật dậy, ước gì có thể lao đến hiện trường để sửa lưng chú chó chăn cừu suýt nữa đi chệch đường kia. "Dê đầu đàn, tìm dê đầu đàn! Được! Rất tốt! Đúng, chính là con đó! Kiểm soát nó lại!"

Phương Triệu nhìn những bóng dáng chạy trên thảm cỏ xanh trên màn hình, tiếng chó sủa vang vọng, lùa đàn dê tản mác lại gần nhau. Còn các chủ nông trại đang quan sát, dù là trực tiếp tại đấu trường hay xem phát sóng trực tiếp từ xa, đều phấn khích như thể vừa hít phải thuốc lắc. Ngay cả chú chó ngồi cạnh Ngũ Ích cũng chăm chú nhìn màn hình đầy hăng hái.

Trong khi đó, những người ngồi cạnh thuộc đoàn du lịch lại kinh ngạc trước hành vi kích động, khoa tay múa chân của nhóm chủ nông trại. Chắc hẳn họ cũng chưa từng nghĩ những người này lại có thể xem thi chó chăn cừu đến mức như vậy. Tuy nhiên, vài người trẻ tuổi có lẽ cũng đã đặt cược không ít vào chiến thắng của đội số ba. Dù không hiểu "chạy vị" hay "phong tỏa" là gì, họ vẫn có thể nắm bắt được tình hình chung qua màn hình, cùng với đồng hồ đếm ngược không ngừng biến động ở góc trên bên phải.

Khi đàn dê đã được tập hợp và lùa vào đúng vị trí, và bình luận viên hô vang "Hoàn thành!", cả nhóm chủ nông trại trong phòng xem thi đấu đều bật lên một tiếng reo hò vang dội.

"Năm phút ba mươi hai giây! Nông trại 'Cà Rốt' của đội số 3 hiện đang tạm dẫn đầu, bỏ xa vị trí thứ hai, thứ ba hơn hai phút! Xem ra người chiến thắng đầu tiên của ngày hôm nay đã sớm lộ diện rồi..." Bình luận viên trên đấu trường nói.

Thành tích của cuộc thi này cũng được coi là xuất sắc. Sau khi kết thúc, trên màn hình còn chiếu cảnh các chuyên gia phân tích biểu hiện vận động của từng chú chó chăn cừu trong trận đấu vừa rồi. Họ dùng kỹ thuật bắt hình ảnh để phân tích từ tứ chi đến từng góc khớp quan trọng trong quá trình chăn dê, cùng với quy luật và đặc điểm biến đổi của giai đoạn tiếp đất, hết lời khen ngợi tố chất thể lực của vài chú chó đó.

"Nông trại của Đại Tỷ Carrara lại sắp nổi tiếng rồi." Một chủ nông trại nhỏ nói đầy vẻ ngưỡng mộ.

"Ha ha, đến lúc đó ta phải nhờ Đại Tỷ dắt ta đi một chuyến!" Ngũ Ích cũng rất vui mừng vì nông trại của chị họ mình đạt được thành tích này. "Mọi người có biết con chó đầu đàn của đội chăn cừu vừa nãy là ai không? 'Kim Cương'! Chính là cha của 'Đen Mập' nhà ta đó! Ồ? Đen Mập đâu rồi? Đen Mập!" Ngũ Ích lớn tiếng gọi, chẳng bao lâu sau, chú chó đen từng sủa Phương Triệu và mọi người ở bãi đỗ xe liền chạy tới, ra sức vẫy đuôi, rên rỉ nũng nịu trước mặt Ngũ Ích. Phải nói thật, chú chó này so với những chú chó chăn cừu trên sân đấu thì quả thực có mập hơn một chút.

Kéo chú chó về bên cạnh, Ngũ Ích tiếp tục nói với mọi người xung quanh: "Cái tên 'Kim Cương' có lẽ nhiều người chưa quen thuộc, nhưng tên tổ nãi nãi của nó thì chắc chắn mọi người đều biết: 'Gió Xoáy'!" "Ồ, có phải là chú chó từng đạt giải "xuất sắc nhất mùa giải" mười mấy năm trước không?! Nghe nói lúc đó giá trị của nó lên đến mười mấy triệu đó!" "Đúng vậy! Chính là chú đó! Nói ra thì, Đen Mập nhà chúng tôi cũng là hậu duệ danh môn đó!" Mấy chủ nông trại bắt đầu xôn xao bàn tán về "xuất sắc nhất mùa giải" năm xưa, về "hậu duệ danh môn". Đoàn du lịch bên cạnh lại ngơ ngác: Thật kỳ diệu! Một chú chó chăn cừu lại có giá trị hơn cả nhóm người bọn họ cộng lại!

Sau khi khoe khoang về huyết thống của chú chó nhà mình, Ngũ Ích nhấp một chén rượu, liếc nhìn hành động xuất mục của đội thứ tư trên màn hình, rồi quay đầu nhìn về phía đoàn du lịch, nói: "Ngạc nhiên về giá trị của chó chăn cừu Mục Châu chúng tôi sao? Tôi biết, nhiều người ở các châu khác sống còn chẳng bằng chó Mục Châu của chúng tôi."

Lời nói tuy chói tai, nhưng người Mục Châu khi nói lời này, thực sự không hề có ý khinh thường hay hạ thấp một cách cố ý nào, mà chỉ là một lời trần thuật đơn thuần. Dân Mục Châu vô cùng coi trọng chó chăn cừu của mình; một số chú chó nổi tiếng còn có địa vị cao hơn cả người từ các châu khác. Vì lẽ đó, nhiều chó chăn cừu ở Mục Châu còn hung hăng hơn cả con người, phát huy một cách nhuần nhuyễn cái thói "chó cậy gần nhà, gà cậy gần chuồng".

"Rất nhiều người ở các châu khác đều mơ ước được sinh sống tại Mục Châu. Chỉ tiếc, đất đai ở Mục Châu thường không rộng mở cho người ngoại châu." Ngũ Ích vắt chân, thản nhiên nói.

Những lời răn của tổ tông khai hoang vùng đất này được truyền lại từ đời này sang đời khác, một số câu chuyện cũng đã được họ nghe từ nhỏ. Rõ ràng nhất là vào năm khai khẩn đất đai, vài người đã chủ động từ bỏ vùng đất này. Ai cũng có chí hướng riêng, chẳng có gì để nói, nhưng sau khi thấy vùng đất này bắt đầu thịnh vượng lại đổi ý muốn quay về sao? Xin lỗi, các vị vẫn nên ở lại các châu khác đi!

Về mặt tình nghĩa, họ xem những người đã rời đi rồi lại đổi ý muốn quay về là kẻ phản bội. Về mặt lợi ích, ai cũng không muốn khu vực rộng lớn mà mình được chia, cùng với những mảnh đất chưa khai khẩn có khả năng được chia cho con cháu đời sau, bị người mới đến chia cắt. Đương nhiên, họ muốn đoàn kết để bài xích người ngoài. Đã rời đi, thì đừng mong quay về!

Vì lẽ đó, người Mục Châu vô cùng đoàn kết. Từ khi thành lập cho đến nay, chưa từng có một người ngoại châu nào có thể sở hữu một nông trại lớn tại Mục Châu.

Tuy nhiên, cũng không phải không có những cách khác để đạt được điều mình muốn từ Mục Châu. Tại cuộc thi chăn cừu Mục Châu, vào vòng chung kết, một trong những giải thưởng khi dự đoán đúng chính là "Đất đai". Giành được một mảnh đất thông qua cuộc thi chăn cừu ở Mục Châu là giấc mơ của rất nhiều người ngoại châu, nhưng giấc mơ này, chưa từng có một người ngoại châu nào thực hiện được.

Nhìn trên màn hình, thành tích của đội thứ tư, thứ năm đều không bằng đội thứ ba, dường như đúng như lời bình luận viên đã nói trước đó, đội thứ ba đã sớm giành được vị trí thứ nhất. Ngũ Ích mỉm cười, nhưng không phải là kiểu vui mừng tột độ mà đoàn du lịch nghĩ đến. Trong lòng mọi người thuộc đoàn du lịch vẫn đang thầm nghĩ: Quả không hổ là thổ hào Mục Châu, số tiền kiếm được chắc cũng chẳng đáng để họ bận tâm.

Thế nhưng, vài người trong đoàn du lịch đã bỏ không ít tiền cược đội thứ ba giành chiến thắng thì giờ phút này lại vô cùng hưng phấn.

Tả Du nhìn tờ phiếu cược của mình, chép miệng một cái. Được rồi, quả nhiên không thể đặt hy vọng quá lớn vào vị nghệ sĩ bên cạnh này.

Đến khi cuộc thi bước vào trận cuối cùng, lúc đội thứ bảy bắt đầu xuất mục, các chủ nông trại lại đặc biệt chăm chú.

Khi đội thứ ba xuất hiện, nhóm chủ nông trại đã rất vui vẻ, lớn tiếng bàn luận, khoa tay múa chân cổ vũ cho đội đó. Nhưng đến lượt đội thứ bảy, dù bề ngoài không tỏ ra kích động như vậy, nhưng từ trong ánh mắt họ, có thể thấy rõ một sự khao khát mãnh liệt và một ngọn lửa kiên nhẫn âm ỉ.

Trưởng đoàn du lịch có kinh nghiệm trong lòng thở dài. Với sự hiểu biết của ông về những người Mục Châu này, e rằng, đội thứ bảy này mới là mục tiêu thực sự của họ. Ai quy định một người chỉ được đặt cược cho một đội? Những chủ nông trại kia có lẽ vì tình nghĩa mà đặt cược cho đội của người quen, nhưng trong thâm tâm, e rằng họ đã có những tính toán khác.

Đội thứ bảy ngay từ khi bắt đầu đã vô cùng sắc bén, giọng điệu của bình luận viên một lần nữa được đẩy cao.

"Đội thứ bảy với tám chú chó, đã chọn dùng phương thức xuất mục hình quả lê! Rất tốt... Phong tỏa tuyến đầu! Chúng tập hợp đàn dê rất nhanh! Giải trừ phong tỏa... Tuyệt vời! Phối hợp hoàn hảo! Xua đuổi! Bắt đầu đuổi theo con đầu đàn! Chú ý ánh mắt, chú ý ánh mắt của chó đầu đàn!"

"Chó đầu đàn, một chú chó đáng xem! Chó số A của đội bảy! Đây là một chú chó mang theo sát khí bẩm sinh, nó đã tìm thấy con dê đầu đàn trong đàn! Chú ý! Chúng có một màn đối mặt ngắn ngủi... Áp chế! Thật lợi hại! Đây là trận thi đấu chăn cừu chính thức đầu tiên của nó, thế nhưng, từ trên người nó, tôi đã thấy đi��u tốt nhất của ngày hôm nay! Không, tôi cảm thấy chú chó tân binh này sắp quật khởi rồi!" Bình luận viên tràn đầy cảm xúc mãnh liệt, thậm chí còn nghe thấy tiếng anh ta đập bàn, nghe tiếng là biết tay anh ta đau đến mức nào.

Một chú chó chăn cừu xuất sắc có thể dùng ánh mắt sắc bén khống chế con dê đầu đàn trong bầy, áp chế tâm tình xao động và phản kháng của nó. Loại ánh mắt và khí thế áp đảo này, so với việc sủa vang và lao cắn, còn hiệu quả hơn nhiều.

"Vào chuồng! Toàn bộ vào chuồng! Bốn phút... Bốn phút sáu giây! Bốn phút sáu giây! Đội thứ bảy, bốn phút sáu giây, với ưu thế tuyệt đối, đã giành được vị trí quán quân trên đấu trường ngày hôm nay!"

Đoàn du lịch, những người vừa nãy còn đang hưng phấn tính toán xem cuộc thi này sẽ thắng được bao nhiêu tiền, giờ phút này lại ngây người. Đội bảy đứng nhất ư? Đội ba bị vượt qua, đứng thứ hai sao? Làm sao có thể chứ?

Tả Du cũng ngỡ ngàng không kém.

Nhìn bảng xếp hạng bảy đội thi đấu chăn cừu ngày hôm nay hiển thị trên màn hình lớn, rồi lại nhìn tờ phiếu cược của mình, anh khẽ ho một tiếng, nâng chén trà lên rót một ngụm nước, cố gắng trấn tĩnh bản thân.

Tả Du đã đặt cược theo phiếu của Phương Triệu, không giống những người chỉ cược vào đội nhất hay cố gắng đoán toàn bộ bảng xếp hạng. Phương Triệu đã cược vào năm vị trí đầu theo thứ tự, và lần này anh đã đặt cược 20 ngàn!

Và năm vị trí đầu của bảng xếp hạng, tất, cả, đều, đúng,! Tất cả tinh hoa của bản dịch này, chỉ có tại truyen.free.