Khi Hermione xuất hiện trước mặt Harry và Ron vào ngày hôm sau, cả hai đều chết lặng.

Họ thề rằng, chưa bao giờ họ thấy Hermione xinh đẹp và đáng yêu đến vậy.

Mái tóc vốn dường như không thể kiểm soát giờ đây không còn rối bù nữa, thay vào đó là những lọn sóng lớn mượt mà như tơ lụa, với màu vàng kim nhạt cực kỳ bắt mắt. Những nốt tàn nhang trên mặt cũng biến mất hoàn toàn chỉ sau một đêm, làn da trắng nõn mịn màng hơn cả sữa bò.

Harry và Ron không biết chuyện gì đã xảy ra với Hermione, họ chỉ cảm thấy Hermione đã trở nên xinh đẹp hơn hẳn chỉ sau một đêm. Cô bé cứ như đã biến thành một người khác vậy; nếu trước kia Hermione là một cô vịt con xấu xí, thì hôm nay, không nghi ngờ gì nữa, cô bé chính là một nàng Thiên Nga trắng kiêu kỳ. Hơn nữa, cô bé còn là một nàng Thiên Nga cao ngạo, bởi vì khi Hermione đi ngang qua mặt hai người, cô bé không những không chào hỏi mà thậm chí còn không thèm nhìn họ một cái, cứ như thể họ không hề tồn tại.

Harry và Ron nhìn nhau, cả hai đều nhìn thấy vẻ kinh ngạc trong mắt đối phương, và cả sự bất lực.

Điều khiến họ kinh ngạc là Hermione đã thay đổi lớn đến vậy. Tối hôm qua cô bé không về phòng, vậy rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra với Hermione ở chỗ Orson? Orson đã làm cách nào? Dù sao thì cả hai cậu bé mới chỉ mười hai tuổi, vẫn còn trẻ con, nên tự nhiên không thể nghĩ ra được nhiều điều phức tạp. Còn điều khiến họ bất lực là Hermione dường như thực sự rất tức giận, thậm chí là cực kỳ tức giận. Ba người bạn thân thiết nhất ngày thường, hôm nay lại hành xử như người xa lạ. Rõ ràng lời nói của Ron hôm qua đã thực sự khiến cô bé tức giận.

Ron nhìn bóng lưng Hermione, muốn nói điều gì đó nhưng lại chẳng thốt nên lời. Khi anh ta còn đang lúng túng suy nghĩ, Hermione đã đi xa rồi, dù có muốn nói gì cũng đã quá muộn. Vừa nghĩ đến chuyện Hermione thay đổi như vậy hoàn toàn là do lỗi của mình, Ron không khỏi có chút tự trách.

"Đừng tự trách," Harry vỗ vai Ron. "Cô ấy chỉ hơi tức giận thôi, cậu dành thời gian xin lỗi cô ấy, vài ngày nữa sẽ ổn thôi."

Họ không nghĩ tới, và cũng không thể nào nghĩ tới, chuyện gì thực sự đã xảy ra với Hermione. Đây không phải là lúc một lời xin lỗi có thể giải quyết được vấn đề nữa rồi. Tâm trí Hermione giờ đây đã hoàn toàn hướng về Orson. Việc cô bé đã ký kết khế ước có nghĩa là cô bé sẽ không còn bất kỳ liên quan nào đến Harry và Ron nữa — trừ khi Orson có những toan tính khác.

***

Thời gian cứ thế trôi qua từng ngày. Mấy ngày trước đó, Hermione đã làm lành với Harry và Ron, nhưng mối quan hệ giữa họ không thể tránh khỏi việc xuất hiện vết rạn. Ron muốn bù đắp, nhưng không tìm được cách nào phù hợp.

Tiết học Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám hôm nay, họ học chung với nhà Slytherin. Dù rất ghét Slytherin, đặc biệt là Draco Malfoy, nhưng họ đành chịu, vì nhà trường đã sắp xếp như vậy, không muốn học cũng không được.

Và giáo sư thay thế của họ, không ai khác chính là Gilderoy Lockhart, người nổi tiếng lừng lẫy và được vạn người mê.

Sau khi ăn trưa, họ đi ra sân trường, nơi đang bị mây đen bao phủ. Hermione ngồi xuống, vùi đầu đọc cuốn sách ‘Cùng Vampire Du Thuyền’. Harry và Ron đứng hàn huyên một lúc về Quidditch, sau đó Harry cảm thấy có ai đó đang chăm chú nhìn mình một cách kỳ lạ. Cậu ngẩng đầu lên, nhìn thấy cậu bé tóc tro gầy gò mà cậu đã gặp tối qua trong buổi lễ phân loại, đang nhìn mình chằm chằm một cách kỳ lạ. Cậu bé đang nắm chặt một vật trông rất giống máy ảnh của Muggle bình thường. Khi Harry nhìn cậu bé, mặt cậu ta lập tức đỏ bừng.

"Xin chào, Harry? Tớ... Tớ là Colin Creevey." Cậu ta nói với giọng dồn dập, rụt rè tiến lên một bước. "Tớ cũng ở Gryffindor. Cậu có thể cho tớ chụp một tấm ảnh không?" Cậu ta đầy vẻ hy vọng giơ máy ảnh lên.

"Chụp ảnh?" Harry mơ hồ hỏi.

"Như vậy tớ mới có thể chứng minh mình đã gặp cậu," Colin nóng lòng nói, lại dịch thêm vài bước về phía trước. "Tớ biết mọi thứ về cậu. Ai cũng kể cho tớ nghe. Cậu đã thoát khỏi bàn tay của Kẻ-mà-ai-cũng-biết-là-ai-đấy như thế nào, rồi hắn biến mất ra sao, vân vân. Trên trán cậu bây giờ vẫn còn một vết sẹo hình tia chớp. Một cậu bạn cùng phòng của tớ nói, nếu dùng đúng loại dung dịch rửa ảnh, những tấm ảnh sẽ chuyển động." Colin hít sâu một hơi, phấn khích run nhẹ, "Cái này thật tuyệt, đúng không? Trước khi nhận được thư từ Hogwarts, tớ cứ nghĩ những điều kỳ lạ mình làm chỉ là chuyện thường tình, không hề biết đó là phép thuật. Bố tớ là người giao sữa, ông ấy cũng không thể tin được. Vì vậy tớ muốn chụp thật nhiều ảnh để gửi cho ông ấy xem. Nếu có thể có một tấm ảnh của cậu..." Cậu ta cầu xin nhìn Harry, "...có lẽ tớ có thể đứng cạnh cậu, nhờ bạn của cậu giúp bấm máy một chút? Rồi sau đó, cậu có thể ký tên cho tớ được không?"

"Ảnh ký tặng? Cậu đang phát ảnh ký tặng đấy à, Potter?" Giọng the thé chua ngoa của Draco Malfoy vang vọng trong sân. Hắn dừng lại phía sau Colin, bên cạnh là hai tên tay sai to con, hung thần ác sát của hắn – Crabbe và Goyle.

"Mọi người xếp thành hàng!" Malfoy cằn nhằn với đám đông: "Harry Potter sắp phát ảnh ký tặng đấy!"

"Tớ không có!" Harry tức giận nói, siết chặt nắm đấm: "Im đi, Malfoy!"

"Cậu đang ghen tị đó," Colin khẽ nói.

"Ghen tị ư?" Malfoy không cần phải ồn ào thêm nữa, một nửa số người trong sân đều đang lắng nghe. "Ghen tị cái gì? Tôi cũng không muốn có một vết sẹo xấu xí trên đầu, cảm ơn. Tôi không nghĩ việc đầu bị người ta chẻ đôi sẽ khiến cậu trở nên đặc biệt như vậy." Crabbe và Goyle phá lên cười ngốc nghếch.

"Ăn sên đi, Malfoy!" Ron tức giận nói.

"Coi chừng đấy, Weasley," Malfoy nhạo báng nói: "Cậu đừng có mà gây rắc rối thêm nữa, nếu không mẹ cậu sẽ lại phải đến đón cậu về đấy." Hắn giả vờ nói bằng giọng the thé, chói tai, lạnh lùng: "Nếu cậu mà không nghe lời..."

"Malfoy..."

Trong khi Malfoy đang diễn trò, Orson vẫn đứng cách đó không xa đột nhiên bước tới, nhẹ nhàng vỗ vai hắn. Malfoy cứng người lại, quả nhiên ngừng ngay hành động lố bịch của mình.

"Quý tộc phải có l��� nghi của quý tộc, cậu làm thế này chỉ làm mất mặt cha cậu thôi. Giờ học sắp đến rồi, đi thôi."

"Vâng ạ."

Malfoy rất cung kính gật đầu.

Chứng kiến Orson ra mặt, các học sinh khác cũng ngoan ngoãn thu lại nụ cười, nhanh chóng rời đi.

Harry và Ron nhìn nhau, cả hai đều nhìn thấy vẻ kinh ngạc trong mắt đối phương. Họ chưa từng biết rằng địa vị của Orson trong nhà Slytherin lại cao đến thế. Vừa rồi có khá nhiều học sinh năm năm ở đó, thế nhưng chỉ một lời nói của Orson, giống như Snape nói, tất cả học sinh Slytherin đều ngoan ngoãn tuân theo chỉ dẫn của hắn. Thật là quá đáng.

Chỉ có Hermione ngồi ở một bên, cười lạnh quét mắt nhìn Harry và Ron. Sau khi ký kết khế ước, cô bé đương nhiên đã biết mọi thứ về Orson, kể cả địa vị của hắn trong nhà Slytherin, thậm chí cả sự tồn tại của Alice.

Nhìn đồng hồ, đúng là sắp đến giờ vào lớp. Hermione gấp sách lại, đi về phía phòng học. Harry và Ron lại nhìn nhau, thở dài bất đắc dĩ rồi đi theo.

Cùng với những học sinh khác, vừa đi vừa khúc khích trò chuyện vào phòng học. Ron ngồi xuống cạnh Harry, còn Hermione thì ngồi ở một chỗ khác.

"Hermione thay đổi thật nhiều, cô ấy không định ngồi cùng chúng ta sao?" Ron nói. "Dính líu đến Orson thì ghê gớm lắm sao? Cô ấy không nghĩ rằng một người đàn ông như thế là thứ mà cô ấy có thể kiểm soát sao? Orson quá mạnh mẽ, Hermione căn bản không thể làm gì được hắn."

"Thôi đừng nói nữa," Harry vội vã. Cậu sợ Hermione nghe thấy lời Ron nói, đến lúc đó tình bạn vốn đã rạn nứt sẽ sụp đổ hoàn toàn mất.

Chờ toàn bộ học sinh trong lớp đều ngồi yên vị, Lockhart, người vẫn đứng trên bục giảng mỉm cười, lúc này mới lớn tiếng hắng giọng một cái, khiến mọi người im lặng. Hắn vươn tay cầm lấy cuốn 'Cùng Người Khổng Lồ Đồng Hành' của Neville Longbottom, trên bìa sách là bức ảnh của chính hắn đang nháy mắt.

"Tôi," hắn chỉ vào hình của mình, vừa nháy mắt vừa nói, "Gilderoy Lockhart, Huân chương Merlin hạng ba, Thành viên danh dự của Liên Minh Chống Nghệ Thuật Hắc ám, năm lần vinh dự nhận được giải thưởng Nụ Cười Mê Hoặc Nhất của Tuần Báo Phù Thủy — nhưng tôi không khoe khoang chuyện đó đâu, tôi không phải dựa vào nụ cười để đánh đuổi banshee!"

Lời đó khiến mọi người bật cười, một vài người chỉ khẽ cười nhẹ.

"Tôi thấy các bạn cũng đã mua tất cả sách của tôi rồi, rất tốt. Tôi muốn hôm nay chúng ta sẽ làm một bài kiểm tra nhỏ. Đừng sợ, chỉ là để xem các bạn đã đọc và tiếp thu được bao nhiêu." Hắn phát xong bài kiểm tra, quay lại bục giảng và nói: "Các bạn có 30 phút. Bây giờ – bắt đầu!"

Nửa giờ sau, Lockhart thu lại bài kiểm tra, đang lật xem trước mặt cả lớp.

"Chậc chậc, hầu như không ai nhớ được màu tím đinh hương mà tôi yêu thích nhất. Tôi đã nhắc đến nó trong cuốn 'Một Năm Sống Cùng Người Tuyết Tây Tạng'. Một vài bạn học cần đọc lại kỹ hơn cuốn 'Một Tuần Cùng Người Sói', chính tôi đã nói rõ trong Chương 12 rằng món quà sinh nhật lý tưởng của tôi là mọi thứ phép thuật và phi phép thuật cùng chung sống hòa thuận, tuy nhiên tôi cũng sẽ không từ chối một chai lớn rượu Whiskey Ogdon lâu năm nồng ấm!"

Hắn lại nghịch ngợm nháy mắt với họ. Ron nhìn hắn với vẻ không tin tưởng, còn Seamus Finnigan và Dean Thomas phía trước thì không nhịn được cười đến run cả người.

"Được rồi, được rồi, tuy tôi có chút thất vọng, nhưng bây giờ, trở lại việc chính..." Hắn xoay người, kéo từ phía sau bục giảng ra một chiếc lồng lớn có tấm vải che, đặt lên bàn.

"Bây giờ, phải cẩn thận! Nhiệm vụ của tôi là dạy các bạn cách chống lại những thứ tà ác nhất mà thế giới phù thủy biết đến! Các bạn sẽ đối mặt với những thứ kinh khủng nhất ngay trong căn phòng học này. Nhưng hãy nhớ, chỉ cần tôi còn ở đây, các bạn sẽ không bị bất cứ tổn hại nào. Tôi chỉ yêu cầu các bạn giữ bình tĩnh."

Harry không tự chủ được thò đầu ra từ sau một đống sách, muốn nhìn kỹ chiếc lồng sắt đó. Lockhart đặt một tay lên tấm che, Dean và Seamus ngừng cười phá lên, Neville ở hàng ghế đầu co người lại.

"Tôi phải yêu cầu các bạn đừng la hét," Lockhart hạ giọng nói, "để tránh làm chúng giận dữ!"

Cả lớp nín thở, Lockhart vén tấm che lên.

"Đúng vậy," hắn diễn trò nói, "vừa bắt được những Tiểu Tinh linh Cornwall."

Seamus Finnigan không nhịn được bật cười khẩy, ngay cả Lockhart cũng không thể coi đó là tiếng thét sợ hãi được.

"Làm sao vậy?" Hắn mỉm cười hỏi Seamus.

"Chúng đâu có nguy hiểm lắm đâu, đúng không?" Seamus cười đến hổn hển.

"Đừng có tự tin như vậy!" Lockhart đưa ngón tay đung đưa về phía cậu ta, "Chúng cũng có thể là những kẻ phá hoại nhỏ bé, ranh mãnh như ma quỷ vậy!"

Những Tiểu Tinh linh này có màu xanh lam, cao chừng tám inch, khuôn mặt nhọn hoắt, giọng the thé chói tai như tiếng một bầy vẹt da hổ đang cãi nhau vậy. Vừa vén tấm che ra, chúng đã bắt đầu líu ríu, nhảy nhót, né tránh, rung lắc hàng rào và làm đủ trò mặt quỷ với những người xung quanh.

"Được rồi," Lockhart cao giọng nói, "xem xem các bạn sẽ đối phó với chúng thế nào!" Hắn mở cửa lồng.

Cả phòng học lập tức trở nên hỗn loạn. Tiểu Tinh linh như những mũi tên lửa bay loạn xạ khắp nơi. Thế nhưng chưa đợi đám nhóc này bắt đầu quậy phá, Hermione đã mạnh mẽ đứng dậy, cây đũa phép theo trong tay áo vung ra, nắm chặt trong tay, mạnh mẽ hất lên không trung.

"Quần thể giam cầm!"

Một giây sau, tất cả Tiểu Tinh linh đều bị một vòng sáng màu tím bao vây chặt chẽ, lơ lửng giữa không trung bất động, trông như vô số tiêu bản trôi lơ lửng.

Đoạn văn này đã được truyen.free cẩn trọng chuyển ngữ.