Thủy Tổng binh đứng bên cạnh nghe xong mà sắc mặt trắng bệch. Danh tiếng của Quy Tân Thụ lẫy lừng, hắn đương nhiên từng nghe qua, trong lòng thầm nghĩ, một nhân vật lợi hại đến nhường ấy còn phải chịu thua dưới tay gã thanh niên áo đen này, thậm chí bị dồn vào đường cùng không thể xoay chuyển. Vậy thì mình bị bắt, còn đáng kể gì nữa? Chút may mắn còn sót lại trong lòng hắn cũng tan biến không còn tăm hơi, đành phải ngoan ngoãn đứng yên.

Hắn nhớ lại, trước đây cùng Tôn Trọng Thọ và các hảo hán từng bàn bạc khởi sự ở Hoài Bắc, nhưng tin tức bị lộ, bị Mã Sĩ Anh phá vỡ kế hoạch, một mẻ bị tóm gọn, áp giải về kinh thành chờ lệnh công xử. Còn bốn mươi viên thuốc quý kia thì đã sớm được phái tiêu sư mang đi.

Tôn Trọng Thọ thấy các thủ lĩnh và quan binh, đều có chút khâm phục Viên Thừa Chí và Mộng Uyên. Sau khi biết Viên Thừa Chí có mối liên hệ mật thiết với Sấm Vương, ông liền đề nghị tập hợp những người này lại rồi cùng tiến vào kinh thành.

Viên Thừa Chí tinh thần phấn chấn, cực lực tán thành, nói rằng nên tìm một nơi, tụ tập quần hùng, làm một trận lớn. Tôn Trọng Thọ đề nghị cứ ở Thái Sơn gần đây, còn Mộng Uyên thì không bày tỏ ý kiến.

Trong việc xử lý số ngân kho, Mộng Uyên cũng phản đối Viên Thừa Chí giao toàn bộ số tiền lương này về Sấm Vương. Hắn vừa mở lời, người phụ họa rất đông, lại được Tôn Trọng Thọ phối hợp. Cuối cùng, Mộng Uyên và Viên Thừa Chí mỗi người được sáu mươi vạn lượng, quan binh được hai mươi vạn lượng, Thanh Trúc giúp được hai mươi vạn lượng. Bọn cướp Thái Sơn tổng cộng được hơn bốn mươi vạn lượng, coi như ai nấy đều vui vẻ.

Thủy Tổng binh và các tướng lĩnh thấy Mộng Uyên tranh thủ được lợi ích ưu việt đến vậy cho huynh đệ của mình, liền tâm phục khẩu phục, yêu cầu được gia nhập dưới trướng Mộng Uyên. Trong số hơn hai ngàn quan binh còn lại, đa phần không muốn tiếp tục tham gia quân ngũ hay gia nhập cường đạo, nhận chút bạc rồi cáo từ ra đi. Chỉ còn lại tám trăm tinh binh, đều là tinh nhuệ do Thủy Tổng binh bồi dưỡng trong mấy năm qua. Sau khi những lão binh này gia nhập, dưới trướng Mộng Uyên coi như có hơn ngàn tinh nhuệ, lại thêm được vài người có thể trọng dụng.

Mộng Uyên và mọi người sắp xếp ổn thỏa mọi việc, liền cùng các nhân sĩ hẹn ngày tái ngộ rồi chuẩn bị rời đi. Đến khi từ biệt mọi người của Thanh Trúc giúp, hắn mới phát hiện A Cửu đã rời đi từ trước. Tuy trong lòng không vui, nhưng Mộng Uyên không hề để lộ ra mặt, thay vào đó, hắn kiểm tra lại vết thương của Trình Thanh Trúc, thấy đã không còn đáng ngại, liền nghênh ngang rời đi.

Trình Thanh Trúc nghe Viên Thừa Chí là con trai của Viên Sùng Hoán thì cực kỳ kích động. Ông kể rằng huynh trưởng mình chính là tri kỷ của Viên Sùng Hoán, cũng từng phục vụ dưới trướng ông ấy. Sau khi Viên Sùng Hoán bị hàm oan mà giết, huynh trưởng ông đã cố gắng hết sức minh oan cho Viên công, chọc giận Sùng Trinh, cuối cùng cũng bị xử tử, chỉ để lại một cặp câu đối: “Một đôi cuồng dại nhân, hai điều hắt đảm hán.”

Viên Thừa Chí cùng mọi người nghe xong, ai nấy đều vô cùng cảm thán, riêng Viên Thừa Chí thì bật khóc lớn tiếng.

Khi mọi người đang ước hẹn khởi sự vào tiết Đoan Ngọ, vài người lảo đảo xông vào, gào khóc. Thì ra họ đã bị giam giữ cả một đêm, trên người lại mang thương tích, đi lại rất chậm, hơn nữa thấy phía sau có đại đội quan quân, đều đành phải trốn ven đường, đợi quan quân đi qua rồi mới đến báo tin. Đám cường đạo nghe nói sơn trại của mình bị quan binh san bằng, vừa giận dữ vừa lo sốt vó. Cuối cùng không còn lòng dạ nào dừng lại, tất cả đều tan tác như chim muông.

Viên Thừa Chí vô cùng bất đắc dĩ, đành tìm một nơi hiểm trở, cùng Tôn Trọng Thọ và những người khác đóng trại. Bọn họ lại không hay biết rằng, con hạc kia đã sải rộng đôi cánh đen, che phủ toàn bộ bầu trời Sơn Đông.

Những tháng tiếp theo, trên con đường Tề Lỗ phong vân biến ảo khôn lường, khiến người ta không kịp trở tay. Đầu tiên là sự biến động về thực lực: tuy tám trại lớn ở Sơn Đông đều đạt được rất nhiều ngân lượng, nhưng tổn thất lương thảo cũng không thể bổ sung kịp thời. Vì thế, Ác Hổ Câu của Sa Thiên Quảng, vốn là đứng đầu thế lực lục lâm Sơn Đông, trở thành trung tâm chú ý của đám cường đạo. Sa Thiên Quảng bất đắc dĩ, đành phải xuất ra một lượng lớn lương thực, để chiêu đãi huynh đệ các trại. Trong lúc nhất thời, Ác Hổ Câu của Sa Thiên Quảng có nhân số vượt quá năm ngàn, trở thành trại lớn nhất đúng như danh xưng. Bên kia, Viên Thừa Chí cũng dưới sự phò trợ của Tôn Trọng Thọ và những người khác, thu nạp được một phần thế lực.

Tại Hoàng Hổ Cương của Mộng Uyên, lại là một cục diện khác. Binh sĩ tinh nhuệ, lương thực đầy đủ. Dưới sự chiêu nạp của Lý Hắc, Thủy Tổng binh và những người khác, lại có thêm một bộ phận quan binh và sơn tặc đến đầu quân. Mộng Uyên theo lộ trình xây dựng tinh binh, thà ít mà tinh chứ không ẩu đoảng, đã nâng chiến lực lên hơn một ngàn năm trăm người.

Tổng đốc Đan Dương Mã Sĩ Anh nghe tin ngân kho bị cướp, liền điều động đại quân đến truy kích và tiêu diệt. Thế nhưng Mộng Uyên lại một lần nữa xông vào chỗ trống, dẫn hai trăm tên đạo tặc, tập kích Đan Dương phủ vào ban đêm. Hắn không chỉ kiếm được thêm một khoản tiền lớn, mà còn đoạt được bốn mươi viên Phục Linh Thủ Ô Hoàn kia. Mộng Uyên cũng không quên để lại một vài manh mối, dẫn mũi dùi về phía Ác Hổ Câu.

Nhân lúc Mã Sĩ Anh càn quét Sơn Đông, Mộng Uyên không động thanh sắc, theo sát phía sau, khuếch trương thế lực, nâng chiến lực lên hơn hai ngàn người, trở thành thế lực thứ hai trên con đường Sơn Đông.

Đợi đến khi đại quân của Mã Sĩ Anh tìm được Ác Hổ Câu, trận chiến giữa quan và phỉ trong nội địa Sơn Đông đã đến thời điểm then chốt.

Mã Sĩ Anh liên tiếp kinh hãi, sớm đã tức giận đến phát điên. Sa Thiên Quảng đã thu nạp gần bảy phần thế lực ở Sơn Đông, binh đông tướng mạnh, nhưng lương thảo lại vô cùng thiếu thốn. Bởi vậy, hai phe đại quân này rốt cục đã chạm trán nhau.

Trong một trận ác chiến, đám cường đạo do Sa Thiên Quảng dẫn dắt tuy võ công cao cường, nhưng lại xa lạ với chiến trận, nên đã chịu thiệt hại nặng nề, tổn thất gần ba phần mười lực lượng. Trong lúc nguy cấp, Viên Thừa Chí mang người đến viện trợ, cũng mang đến đại lượng lương thảo, giúp đám cường đạo chặn đứng thế công của quan binh. Khi hai bên đang giằng co, Mộng Uyên phái kỳ binh, cắt đứt đường vận lương của Mã Sĩ Anh. Quan quân chỉ còn lại lương thảo không đủ mười ngày, buộc phải quyết chiến với cường đạo.

Hai bên chính diện đối đầu, tổn thất thảm trọng. Mộng Uyên lại từ phía sau bất ngờ đánh úp, giành thắng lợi. Cùng với Viên Thừa Chí hai mặt giáp công, Mã Sĩ Anh không địch lại, đành dẫn tàn binh rút về Phượng Dương. Sau trận chiến này, ba thế lực Viên Thừa Chí - Sa Thiên Quảng, quân Phượng Dương (Mã Sĩ Anh) và Mộng Uyên đã đạt đến một thế cân bằng tinh vi. Mã Sĩ Anh kinh hãi, không dám bén mảng vào Sơn Đông tiêu diệt nữa. Sau trận này, đội quân tinh nhuệ dưới trướng Mộng Uyên đã lên đến hơn hai ngàn năm trăm người, chiếm hơn một phần ba lực lượng của Sơn Đông. Thậm chí một thế lực khác trên con đường Sơn Đông là phái Bột Hải cũng đã bị hắn thu phục, cùng Kim Long Bang ở Kim Lăng và Huyền Hạc Bang của chính hắn, gắn kết thành một khối.

Mộng Uyên đã cứng cáp đủ lông đủ cánh, cuối cùng cũng từ trong bóng tối bước ra tiền đài. Cái tên Huyền Hạc, trên con đường Sơn Đông, đã không còn nằm dưới danh tiếng của Âm Dương Phiến Sa Thiên Quảng nữa.

Tháng Năm mùa xuân, trăm hoa đua nở rực rỡ. Trong các đền thờ, đạo quán khắp Thái Sơn, lần lượt có hơn ngàn vị anh hùng hào kiệt đến.

Sáng sớm mùng năm tháng Năm, trong thung lũng Thạch Kinh là một khoảng đất bằng phẳng. Nơi đây vốn là chỗ các cao tăng giảng kinh, giờ đây lại biến thành nơi quần hùng tụ họp.

Viên Thừa Chí, kể từ trận chiến Trương Trang, đã phái Thanh Trúc giúp, các cường đạo Sơn Đông và bộ hạ cũ của Tôn Trọng Thọ được cứu ra, phát võ lâm thiếp, hẹn gặp mặt tại Thái Sơn.

Đến dự hội hôm nay có Viên Thừa Chí, Thanh Thanh, Câm Điếc, Lưu Bồi Sinh và những người khác; có cựu tướng của Viên bộ như Tôn Trọng Thọ, Chu An Quốc, Nghê Hạo, La Đại Thiên và những người khác; có cường đạo Sơn Đông như Sa Thiên Quảng, Chử Hồng Liễu, Đàm Văn Lý và những người khác; có Trình Thanh Trúc của Thanh Trúc giúp Hà Bắc và những người khác; có Vinh Sắc của Long Du Bang Chiết Giang và những người khác; có Mộng Uyên, Lý Tiểu Hổ, Hồng Thắng Hải cùng với Thủy Tổng binh và những người đã đầu hàng; có Tiêu Công Lễ, Tiêu Uyển Nhi, La Lập Như của Kim Long Bang Giang Tô và những người khác; có trại chủ Phi Hổ Dục Hoài Nam Nhiếp Thiên Phong được cứu khỏi xe chở tù, bang chủ Bà Dương Bang ở Cống Bắc là Lương Ngân Long và những người khác; có phương trượng Thập Lực đại sư của Thanh Lương Tự hạ viện Nam Dương, Hà Nam, Minh chủ bảy mươi hai đảo hải ngoại Trịnh Khởi Vân và những người khác. Ngoài ra còn có vô số giang hồ hảo hán, võ lâm danh gia. Trong chốc lát, trên đỉnh Thái Sơn quần hùng tụ hội, anh tài tề tựu.

Lúc này chính là thời khắc mặt trời mọc, phía đông trong bóng đêm, ánh ráng đỏ lung linh ẩn hiện, màu s��c biến ảo khôn lường, lúc trắng lúc cam, những tia sáng đỏ rực từ từ trải rộng, phun trào và chiếu rọi. Chỉ trong chốc lát, mặt trời như một đĩa đỏ khổng lồ dũng mãnh vọt lên. Đám mây phía dưới bị ánh nắng chiếu vào, biến ảo kỳ lệ, trắng hồng uốn lượn. Quần hùng đều trầm trồ khen ngợi.

Sau khi ngắm xong cảnh Thái Sơn, Sa Thiên Quảng làm chủ, đứng dậy nói lời khai mạc, hàn huyên vài câu, rồi ôm quyền vái bốn phương. Quần hùng đồng thanh khiêm tạ. Sa Thiên Quảng nói: “Tại hạ là kẻ thô lỗ, không hiểu lẽ phải, nay xin mời Trình Thanh Trúc tiền bối nói chuyện.” Thì ra sau khi cùng Trình Thanh Trúc vào sinh ra tử một trận, cả hai lẫn nhau khâm phục võ công của đối phương, ngược lại trở thành bạn tốt.

Trình Thanh Trúc đứng dậy, nói: “Chúng ta những bằng hữu giang hồ, trước kia ở Thái Sơn cũng từng tụ hội, chẳng qua số người không đông như bây giờ. Không sợ các vị chê cười, trước kia chúng ta đến đây làm gì? Chẳng qua là chia chác tiền bạc mà thôi.” Quần hùng nghe vậy, đều cười lớn. Trình Thanh Trúc nói: “Lần này có rất nhiều anh hùng bằng hữu đại giá quang lâm, chúng ta cũng không thể mãi không có tiền đồ. Trước mắt thiên hạ đại loạn, dân chúng lầm than, hôn quân vô đạo, trong triều toàn là tham quan ô lại, bên ngoài thì bọn Man nô luôn rình rập xâm phạm cướp bóc. Mạng người thật sự tiện như cỏ rác, sống được hôm nay không biết còn có ngày mai hay không? Chúng ta phải bàn bạc thật kỹ, làm nên một phen sự nghiệp lớn.”

Mọi người nghe xong máu huyết sôi trào, đồng thanh hưởng ứng.

Trình Thanh Trúc lại nói: “Hôm nay đến hội đều là bạn tốt, chúng ta uống máu ăn thề, về sau hoạn nạn giúp đỡ lẫn nhau, cùng mưu đại sự. Ai ham phú quý, bán đứng bằng hữu, hoặc sợ chết vì tư lợi, thì mọi người đồng loạt xử tử!” Mọi người lại một trận hưởng ứng.

Sa Thiên Quảng nói: “Đây là hội minh, mọi người phải đề cử một vị anh hùng mà ai nấy đều bội phục. Sau này tất cả đều nghe hiệu lệnh của người đó. Bất kể ai làm minh chủ, huynh đệ nguyện làm tùy tùng đến cùng.”

Thập Lực đại sư đứng dậy, nói: “Rắn mất đầu, quyết không thể làm nên đại sự. Lão nạp hết sức tán thành việc đề cử minh chủ. Chẳng qua vị minh chủ này phải trí dũng song toàn, có nhân có nghĩa, mới có thể khiến mọi người tâm phục khẩu phục.” Trịnh Khởi Vân nói: “Đương nhiên rồi, ta thấy đại sư ngài cũng rất khá đó chứ.”

Thập Lực đại sư cười nói: “Lão nạp đã gần đất xa trời, sao có thể gánh vác trọng trách? Trịnh đảo chủ đừng trêu chọc lão nạp.”

Quần hùng đều bàn tán, cảm thấy việc đề cử minh chủ là cần thiết, để hiệu lệnh được thống nhất, dễ dàng tập hợp những anh hùng hào kiệt đang tản mát khắp nơi, vốn không lệ thuộc vào nhau, cùng liên kết lại. Khi đó giữa họ đương nhiên sẽ không còn chém giết tranh giành, ngay cả quan phủ cũng không dám dễ dàng truy quét tiêu diệt. Có điều quần hùng xưa nay cát cứ mỗi người một phương, ai cũng không chịu phục ai, đừng vì tranh giành ngôi minh chủ, mà ngược lại lại đánh giết lẫn nhau, vậy thì thành ra lợn lành chữa thành què.

Trình Thanh Trúc nói: “Nếu mọi người không phản đối việc đề cử minh chủ, thì xin mời mọi người đề cử người được chọn.”

Mộng Uyên bỗng giơ tay lên nói: “Trình bang chủ, Mộng mỗ có đôi lời muốn nói.”

Trình Thanh Trúc nhận ra Mộng Uyên chính là người đã cứu mạng ông hôm đó, vội vàng nói: “Mộng tiên sinh mời nói.”

Mộng Uyên đứng dậy, vái chào mọi người rồi nói: “Các vị, như Trình bang chủ đã nói, chúng ta hôm nay đến đây, là vì phải làm nên một phen đại sự. Cái gì là đại sự? Chúng ta phải làm là chuyện phế bỏ hôn quân, quét sạch gian thần; chuyện bảo vệ giang sơn người Hán chúng ta, chống lại bọn Man Thanh Thát tử; lại muốn cho dân chúng thiên hạ có thể sống những ngày tháng tốt đẹp. Ba điều này, chắc các vị không ai phản đối chứ?”

Mọi người đều nói: “Lời Mộng tiên sinh nói chí lý vô cùng, đúng là như vậy.”

Mộng Uyên nói: “Điều ta muốn nói là, bất kể là ai, chỉ cần đã gia nhập minh hội này, đều phải khắc ghi ba điều này. Nếu có ai trái lời, thì mọi người có thể cùng nhau đánh dẹp người đó.”

Mộng Uyên gật đầu, trở về chỗ ngồi.

Bản dịch này được thực hiện với sự cống hiến cho truyen.free.